Молчание тундры

ГЛАВА 1 Короткое лето тундры стремительно приближалось к концу: вечерами сёк холодный дождь, накатывали туманы, после которых к утру лужи и грязь схватывались коркой льда, а на холмах и равнинах серебрился иней. Время перевалило за полдень, солнце то скрывалось за клочковатыми облаками, то снова проглядывало. Временами дул ветер, принося с собой дождь, но двум дерущимся, которые кружились в лощине меж холмов, переменчивая погода была пока ещё не помеха. Звон клинков перекликался с завываниями ветра, разносился эхом по окрестностям, от прыжков разлетались брызги воды. - Думаю, следующее занятие последнее, - сказал Аркат, отбивая выпад Лит. - То есть как последнее? – возмутилась та. - Я же ещё ничему не научилась! - Может, предпоследнее. Будет зависеть от погоды, - ответил полуорк и уклонился, проследив глазами за мечом девушки, который в очередной раз промазал. - Боишься простудиться? – съязвила она. Однако, Аркат был серьёзен. - Ты же понимаешь, что это не будет длиться вечно. Девушка развернулась и ударила, но меч отскочил. Он всегда либо бил мимо, либо отскакивал. Второе было хуже, потому что боль от столкновения чувствовалась до самого предплечья, руку уводило в сторону, она даже немела. Приходилось отбегать, восстанавливать равновесие, а полуорк всего-то лишь двинул кистью. - Зима кончится, придёт весна, и мы снова будем тренироваться! – Лит встряхнула онемевшей рукой. Последнее в этой фразе казалось Аркату маловероятным, но девушка сказала это с такой надеждой, что он ответил: - Там видно будет. В это время Лит проделала несколько ударов, которые, конечно, не задели полуорка, но он отметил, что это были неплохие удары, сильнее и резче, чем раньше. Он собрался похвалить, однако, последний выпад был плох - девушка отвела руку больше, чем надо, отвлеклась, и кончик клинка сразу же нашёл её горло. - Следи за защитой! – зарычал Аркат вместо похвалы. Лит с досадой оттолкнула от себя его руку и снова взмахнула мечом. Сотню раз она могла получить ранения или переломы, но полуорк настолько безупречно владел оружием, настолько точно умел соразмерить свои силы, что девушка чувствовала лишь слабые уколы. К сожалению, она только начала тренироваться и поэтому не могла в полной мере оценить мастерство своего учителя. - Удары короче! Двигайся проворней! – продолжал командовать Аркат, но видел, что Лит нужен отдых. Двумя свободными взмахами он отбил её атаки и ткнул клинком в открывшийся бок. - Ты, наверно, вообще неуязвимый! – пожаловалась девушка, сверкнув глазами. - Неуязвимых не бывает. – Полуорк размял плечи. – Слушай инстинкты, но и не забывай думать головой! Исследуй противника – как он движется, какие приёмы использует, и ты обязательно найдёшь брешь в его защите. И тогда бей, не раздумывая! Лит опустила оружие. - Столько времени прошло, а я не становлюсь сильнее. Мои движения слабые, а тело противится всему, что я хочу сделать. Слишком плавно, слишком медленно! - Тебе не хватает веса, - согласился Аркат. – Женщины легче мужчин, с этим ничего не поделаешь. - Значит, Вэл был прав? – И снова это отчаяние на лице, которое сбивало полуорка с толку. - Ты просила показать тебе как драться – я своё слово сдержал. Не надо теперь смотреть на меня с упрёком за то, что я не могу сделать из тебя мужчину. Он подумал о том, сколь многому Лит ещё необходимо научиться в этой жизни, в том числе и умению держать себя в руках. - Помнишь, что я говорил тебе в самом начале занятий? – спросил Аркат. - Смотреть на вещи реально, - вздохнула она. - Ну вот и смотри. Терпи, раз уж родилась девкой. Это мир мужчин! Лит насупилась. - Но как мне научиться драться лучше, если мы тренируемся всего лишь раз в неделю, а теперь ещё и всю зиму придётся дома торчать. Я же всё забуду! - Дам тебе один совет, - сказал полуорк, но был уверен, что Лит он никогда не пригодится. – Неважно сколько дней или лет ты не тренировалась. Не думай, что ты слабее, когда бой уже завязался. Превзойти того, кто превосходит тебя – в этом весь смысл победы. Держи её всегда в своей голове. - Превзойти того, кто превосходит меня? – повторила задумчиво девушка. Он вытащил из-за пояса нож и выписал в воздухе цифру «8». Потом зафиксировал рукоятку тремя пальцами, два придерживали лезвие. - Бой честный только на турнирах, и то не всегда. Если речь идёт о твоей жизни, ты должна сделать всё, чтобы выжить. Обманывай противника. Быстрота и уверенность будут твоими союзниками. К тому же, ты – левша. Используй это как преимущество. Лит, не отрывая глаз, следила за движениями Арката. – Бей внезапно в лицо и шею, это лишит противника возможности убить тебя, когда кровь будет заливать ему глаза, - объяснил полуорк, сделав широкий секущих взмах. - Он не должен видеть твой нож, прячь его. Не только сила, но и ловкость также может спасти тебе жизнь. В ножевом бое сила вообще может не понадобится. Только внезапность и точность. Ещё неплохо было бы освоить, как хватать противника за пальцы, заламывать запястье, однако Аркат подумал, что это несколько трудно для девушки, и решил оставить до следующего раза. Если он вообще будет. - Но сильный – это почти то же самое, что ловкий, - начала Лит. - Ловкий как правило сильный, и наоборот. Если это не какой-нибудь Халгар… - Кто? - Старейшина. Если б ты его видел… Вот такой здоровый, неуклюжий, с таким животом! Когда ходит, переваливается с одной ноги на другую. Сомневаюсь, что он ловкий. - А почему ты вдруг о нём вспомнила? – насторожился полуорк. За недолгую жизнь Лит много кто унизил, но почему-то именно от грязного поступка Халгара до сих пор жгло душу больше всего. В её детстве навсегда остались следы этого человека, от которых веяло гнилью. - Да просто так! – Девушка махнула рукой. - Не хочу об этом говорить. Аркату тоже не захотелось вдаваться в подробности и расспрашивать, что за тёмные дела творятся в Дор-Лунде, что девочка-подросток думает о каком-то уродливом мужике, который ей в отцы годится. За всё время полуорк так ни разу и не спросил её ни о чём, и Лит тоже не приставала к нему с допросами о прошлом. Между ними безо всякой договорённости установилось негласное правило - не лезть друг другу в душу. Девушка переложила меч из руки в руку, потом закружилась в пируэте, как это иногда делал полуорк, но вышло так нелепо, что Аркат улыбнулся. Клинок прочертил серебристую линию перед его глазами, но всё же не задел. Вслед за этим выпад. И снова мимо. - Почему ты согласился меня тренировать? – спросила Лит, едва увернувшись от ответного удара. - Тебе стало жаль меня? - Я никогда бы не стал никого тренировать только из-за жалости, - прогудел полуорк. - Помнишь, что я говорил об инстинктах? - Да. - Они всегда правдивы. Сначала я не хотел тебя учить. - И почему передумал? - Потому что мой инстинкт сказал попробуй. Я видел на твоём лице отчаяние, но сквозь него я увидел надежду, о которой ты сама не догадывалась. Чутьё подсказывало мне, - что-то ведёт тебя вперёд. Что-то сильное. То, чего не остановить. - Странно, мне наоборот кажется - ничто не ведёт меня. Я смутно вижу своё будущее, - ответила девушка. Она устала, настроение испортилось, и тренироваться уже как-то расхотелось. - Солнце всегда стремится на запад, - проговорил Аркат, оглядываясь по сторонам. - Даже если его не видно из-за туч. Со временем судьба сведёт тебя с тем, к чему ты неосознанно стремишься. Он вдруг замер, прислушиваясь. Недостаток лощины, где они упражнялись, заключался в невозможности вовремя заметить опасность. - Скорее, прячься! – скомандовал полуорк. - Но что случилось? - Уходи, говорю! Девушка нырнула в высокую траву, спрятавшись в густом кустарнике шагах в десяти от Арката. «Когда-нибудь это должно было случиться», - подумал он. Лощина скрыла их от глаз, но не от ушей. Вскоре из-за холмов показалась дюжина всадников. Предводитель отряда выехал вперёд. На нём был шлем из червонной стали, нагрудник с серебряными треугольниками и синим кожаным воротником. От горла до пояса спускалась металлическая вставка, формой напоминавшая хребет. Руки были облачены в кольчужные перчатки, на ногах – сапоги выше колен с отворотами. Полуорк повидал много боёв на своём веку, и воины, окружившие его, не были похожи ни на разбойников, ни на солдат какого-нибудь лорда. Он решил, что имеет дело с наёмниками. - Так-так… Аркат Чёрный Беркут, - заговорил предводитель пронзительным неприятным голосом. - Я услыхал звон мечей. С кем это ты тут дерёшься? - Езжай своей дорогой, наёмник, – процедил полуорк сквозь зубы, сверля глазами узкие прорези в шлеме всадника. Аркат держал в руках бесполезный тренировочный меч. Настоящее оружие осталось слишком далеко в седле лошади. Два чёрных уголька насмешливо прищурились. Всадник спешился, - он оказался довольно рослым, - а когда снял шлем, прямые тёмные волосы рассыпались по широким плечам. Полуорк заметил, что они маскируют три глубоких шрама: один у лба и два на висках. Вероятно, это были страшные раны. Кто знает, может, они пересекают весь череп до самой шеи – из-за длинных волос не разглядеть. Всадник был совсем юным, однако, в его движениях чувствовалась физическая мощь и привычка повелевать. На загорелом лице отливали тёмные глаза, черты лица были красивы на свой манер, но во взгляде сквозила жестокость. Отвязав от седла мешок, запачканный кровью, предводитель подошёл к Аркату, и тот отступил на шаг перед напористым юношей. – Я - Руго Фелуз, вождь племени Дор-Тайо, - представился всадник. - Наконец-то я вернулся домой. Отец говорил, ты спас мою жизнь. Я у тебя в долгу. Он обхватил полуорка за плечи, но этот жест больше походил на западню или ловушку, чем на объятие. Мышцы Арката окаменели от напряжения. Мешок в руке Руго качнулся. - Ещё не вождь, - возразил полуорк, отстранившись. Он ощущал, как что-то чудовищное исходит от этого юноши. Откуда только всё это набралось в нём в такие юные годы. - Правда? – улыбнулся Руго. – Всегда важно быть вовремя в курсе событий, не так ли? Он развязал мешок и вытряхнул. Нечто круглое, залепленное волосами и кровью, скатилось к ногам полуорка. Мёртвые глаза вождя Дор-Тайо уставились на него. - Ты убил собственного отца… - проговорил Аркат. Он никак не мог свыкнуться с мыслью, что это нормально. В их клане предводитель никогда не избирался. Он приходил сам на замену старому с мечом в руках – и это мог быть друг, брат или даже сын. - Таков обычай, - ответил Руго. - Если хорошо мне послужишь, я вознагражу тебя. Слава, богатство, честь. Разве не об этом мечтает изгой? Все тебя боятся, но ты так и не стал своим, пока служил моему отцу, верно? Несколько всадников приблизились, и тогда Аркат, опасаясь, как бы они не увидели и не схватили Лит, сделал короткий знак за спиной. Девушка выскочила из кустов, бросилась к Арахне, запрыгнула в седло. Лошадь дёрнулась и уже в следующее мгновение скакала во весь опор. Руго посмотрел ей вслед. Всадники только и ждали, чтобы сорваться с места. Сильные, горячие кони нетерпеливо били копытами землю, мотали головами. Но, вместо того чтобы отдать команду догнать Лит, юноша ударил полуорка по ногам. Аркат не проявил сопротивления и опустился на колени. Руго приставил к его горлу нож. - В моих рядах цена за предательство самая высокая. Поскольку я у тебя в долгу, даю ещё один шанс. Прикажи ей вернуться. - И не подумаю, - ответил полуорк. – Моя жизнь в твоих руках. Ты теперь мой вождь. Но не заставляй меня причинять зло невинным. - Почему? – Взгляд Руго выворачивал наизнанку. - Тебе ведь не впервые? Но цель была достигнута. Лит, увидев происходящее, вернулась сама. - Отпусти его! – закричала она, слезая с лошади. - Кто ты? – спросил юноша. - Лит. - Лит Тиррабаль из клана Дор-Лунда? - Его голос сделался совершенно спокойным, даже бархатным. Убрав нож от горла Арката, Руго стал с любопытством рассматривать девушку. Невысокая, с большими янтарными глазами, она сразу ему понравилась. Довольно стройная, но ничего особенного, каких тысячи, однако, в глазах Лит бушевало что-то дикое, неведомое. Руго это тоже понравилось и даже взволновало. Тело девушки было напряжённым. Вероятно, из-за страха. Её взгляд изучал юношу, словно искал какую-то брешь. Наверное, Лит ездила к Аркату тренироваться. Интересно, зачем. Кого она хотела убить? - Мы с тобой уже встречались, но ты не помнишь, - сказал Руго. - Как и ты, - ответила Лит. - Оба родились в один день, и оба – дети вождей. Вот ведь совпадение. Но почему дочь вождя одета в мужскую одежду? - Север беспощаден к тем, кто ходит в платьях. - Так значит Аркат учил тебя драться? - Ну не я же его. - Помолчи, - ссёк девушку полуорк. Руго улыбнулся, потом похлопал Арката по плечу. - Вставай. И не доводи до такого в следующий раз, - пригрозил он. - Аркат – лучший воин Дор-Тайо, он поддался тебе, разве ты не понял? – презрительно бросила Лит. - Дай ей уйти, - обратился полуорк к юноше. - Никто из нас ничего тебе не сделал. - Верно. Теперь вы – мои друзья, а я – ваш добрый господин. Пусть уходит, - сказал Руго. - Я не уйду, пока не удостоверюсь, что с тобой всё в порядке, - заупрямилась Лит, глядя на Арката. - Ничего не в порядке, ты видишь? Ты ничего не сможешь сделать. Но она продолжала стоять. - Ты не слышишь меня? – Полуорк обнажил клыки. Девушка замешкалась. - Обещай, что не убьёшь его, - обратилась она к Руго. - Если он будет служить мне верой и правдой. Ты обещаешь, Аркат? Лит покраснела - своей просьбой она поставила полуорка в ещё более унизительное положение. Она вздохнула – толку от неё здесь больше никакого, только хуже сделает, - и направилась к Арахне. - С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи, - сказал Руго девушке вслед. - Надеюсь, её никогда не будет, - ответила Лит, залезая на лошадь. ГЛАВА 2 Как же ей хотелось осадить этого самовлюблённого подлеца, поставить на место, но ничего она не сделала, и вот, теперь едет домой и только думает об этом. Неожиданная смерть вождя Дор-Тайо не принесла ей никакого удовлетворения, хотя Лит и считала, что тот получил по заслугам. Убийца её родителей и ни в чём неповинных людей. Так сказал Аркат, и у девушки не было оснований ему не верить. Жестокий обычай их клана сам несёт в себе возмездие. А значит, Руго однажды тоже постигнет подобная участь. Но на смену этой мысли пришла другая - ведь все умирают рано или поздно, так следует ли считать смерть наказанием? На это, наверное, не сможет ответить даже Аластор. Когда Лит увидела Руго, то поразилась, как они могли быть настолько разными, если им одинаковое количество лет? Обоим в следующем месяце исполнится восемнадцать - ни больше, ни меньше. Он стал настоящим воином, побывал в дальних краях, обзавёлся верноподданными. А чего добилась она, кроме презрения? Однако, Лит твёрдо решила не опускаться до того, чтобы завидовать таким, как Руго. Но если бы только она могла защищать обиженных и слабых. Если бы только у неё хватало сил помогать друзьям, попавшим в беду. В этом заключалась трагедия - ничто не отличало Лит от обычных женщин, и она понемногу начинала понимать, что её желания неосуществимы. Хорош борец за справедливость, который и себя-то защитить не может. Девушка вспомнила, как просто стояла и смотрела, когда Руго унижал Арката, и собственная беспомощность привела её в бешенство. Предать единственного друга, бросив одного среди врагов. А вдруг его тоже убьют? Может быть, она хоть что-то ещё сможет сделать, если сейчас вернётся. Она доберётся до Дор-Тайо, под покровом ночи найдёт там Арката; если его посадили в темницу, то поможет бежать. И Лит, уже почти добравшись до Дор-Лунды, собралась было развернуть Арахну, как вдруг увидела странную дымку, окутавшую Вечное Дерево у самой земли. Оттуда еле слышно доносились какие-то глухие стуки, как если бы стучали топорами по камню. Значит, день, которого все боялись, настал. День, когда меч Нерала Талима будет найден. Вот зачем Халгар приходил к ним в дом. Наверняка, он заставил Даруна это сделать. Наместник и сам хотел найти меч до того, как отправился искать жениха для Лит, но почему-то после возвращения передумал. Девушку это радовало, но произошедшая в дяде перемена была ей непонятна. События, которые сейчас разворачивались у Вечного Дерева, помешали Лит вернуться к Аркату, и она поехала в деревню. Именно это решение и определило дальнейшую судьбу девушки. Дуб укутывала густая пыль, в которой возились мужчины с топорами и лопатами. Да и не дуб это больше, а изуродованный кусок камня. Он лишился ещё нескольких ветвей, теперь уже благодаря стараниям сельчан. Обломки валялись всюду под ногами, а посреди ствола зияла огромная дыра. Дарун стоял под деревом, отдавая приказы. Обрывки фраз долетали до слуха, но Лит не могла ничего разобрать. Она спешилась и подбежала к дяде. - Ты нашёл его? Нашёл меч? – спросила девушка, закашлявшись от пыли. Наместник обернулся. - А тебе какое дело? - Да просто если ты его найдёшь, то Дор-Лунде конец! - Конец ей уже настал благодаря тебе. Ты обесчестила себя и смешала с грязью всё, во что мы верили. Сколько ещё раз ей предстоит выслушать это, прежде чем она состарится? Лит перевела взгляд на дерево и заглянула внутрь дупла, но пыль так плотно укутывала отверстие, что было невозможно ничего разглядеть. - Мы уходим в Норлиндор, - сказал наместник. - Правда? – Этого девушка не ожидала. Неужели впереди снова забрезжил свет надежды? Может, об этом говорил Аркат? Это ведёт её вперёд? Переезд в большой город и шанс начать жизнь заново. - Как хорошо! Я всё время пыталась тебя в этом убедить. К тому же, в Дор-Тайо вернулся Руго, и… - Но ты не пойдёшь с нами, - перебил её Дарун. – Мы должны произвести хорошее впечатление на короля. Воры, убийцы, калеки и падшие женщины останутся, чтобы не запятнать честь клана. В Норлиндор пойдут только лучшие. Такие как ты не нужны новой Дор-Лунде. Смысл слов дошёл до неё не сразу. - Ты изгоняешь меня? - Нет. Отпускаю на свободу. Этого же ты всегда хотела. Иди и верь во что хочешь, если наши традиции были тебе не по нраву. - Но куда я пойду? - Можешь остаться здесь, мне всё равно. - Поля не засевались в этом году, что мы будем есть? - Мы оставим вам несколько оленей. - Нам всё равно не пережить зиму! - Тогда попытай удачу и иди на все четыре стороны. Тебя примут с распростёртыми объятиями в любом борделе. Благо, опыт у тебя имеется. - Да что ты такое говоришь! – замахала руками Лит. - Во мне течёт кровь Талимов и Тиррабалей! Дарун окинул её презрительным взглядом. - Из твоих уст эти благородные фамилии звучат пошло. - Но ты не можешь взять и выгнать меня из клана, я – дочь вождя! - Теперь это пустые слова. Если ты пойдёшь за нами, тебя свяжут и бросят в болото. Пока наместник с племянницей спорили, люди с топорами окружили их и взяли в кольцо. Взгляды не сулили ничего хорошего. Все десять старейшин общины были здесь. Адам с Бороворном тоже околачивались неподалёку, зыркая то на наместника, то на Лит. Дарун заметался. - Что всё это значит? Почему вы перестали долбить камень? Халгар, перешагнув через ветку, подошёл к наместнику. - Твоему правлению конец, тебя больше не поддерживает ни один дом. Ты развалил нашу общину и семнадцать лет бездействовал. Мы решили, что ты недостоин занимать место вождя. - Вы решили? – презрительно бросил Дарун. – Да кто вы такие, чтобы решать! - Нам не нужен слабый наместник. – Халгар посмотрел на Лит. - И дочь вождя, которая стала шлюхой. - Мы же договаривались, что идём в Норлиндор! – Голос Даруна дрожал. Сложно было сказать, от гнева или от страха. - Да, но без вас. А теперь отдай мне меч. - Думаешь, ты достоин его держать? Он принадлежит потомкам Нерала Талима! Лит подумала о том, что в момент смертельной опасности, дядя всё же предпочёл остаться с ней на одной стороне. - Мы все его потомки, - отозвался Халгар. - В большей или меньшей степени. Неожиданно лицо наместника стало спокойным. - Что ж, бери его. Он твой. Старейшина скользнул взглядом по стволу дерева, обвёл глазами обломки, затем схватил за воротник одного из рабочих. - Где меч? Рабочий замер, остальные растерянно переглядывались. - Идиоты, я же сказал вам искать меч! - Мы копали, но не видели его, - ответил кто-то. - Да, мы искали, но не нашли, - закивал мужчина, которого схватил Халгар. - Наверняка он спрятал его, пока вы стояли, раззявив рты, - заорал старейшина. - Дураки! Болваны несчастные! Краем глаза Лит заметила какое-то движение на горизонте. Всмотревшись, она увидела скопление красных точек, которые множились и стремительно приближались. - Отдавай меч немедленно! – взревел старейшина, оттолкнул рабочего в сторону и приблизился к Даруну вплотную. - Забирай, если найдёшь, - развёл руками наместник. - Подлец! Ты со мной шутить будешь?! Халгар был готов ударить Даруна, как вдруг Лит закричала, указывая на запад, в сторону Дор-Тайо. - Смотрите, кто-то едет! Совсем скоро гулкий стук копыт уже сотрясал землю. Вместо точек уже виднелись очертания людей, не менее сотни воинов. Чёрный спрут вырисовывался на красных полотнах, полоскавшихся на ветру. Люди, все до единого, ощутили беспомощность перед надвигавшейся ордой. Страх обездвижил, лишил способности мыслить. Первым вышел из оцепенения Дарун. - Закройте ворота! – приказал он. Рядом стоял Адам, сжимая топор, и смотрел на своего отца. – Все остальные, вооружайтесь чем есть! – продолжал наместник. - Найдите всё оружие, которое осталось в деревне! - Но ничего же нет, - возразил кто-то. - И мозгов у тебя тоже нет! – огрызнулся Дарун. – Вы не слышали, что я сказал? Закройте ворота, иначе нас здесь всех перережут, идиоты! Несколько человек помчались выполнять приказ. Поднялась паника, со всех сторон слышались крики. Группа мужчин, окруживших наместника и собиравшихся осуществить перемену власти, рассеялась. - Кто эти всадники? – растерянно спросил мальчик лет двенадцати. - Это Дор-Тайо, - ответила Лит. – Они снова пришли нас убивать. - Теперь всё бесполезно, - сказал Дарун. – Мы опоздали, и нас ждёт смерть. Мальчика схватила за руку мать, и через несколько мгновений они слились с толпой. - Дай мне последний шанс всё исправить, - сказала девушка дяде. – Скажи мне, где меч? Дарун посмотрел на неё взглядом полным злобы и презрения. В беспросветном мраке этого чёрствого сердца не было ничего, кроме ненависти. - Я скорей умру, чем поверю тебе снова. - Больше никто, кроме нас двоих не сможет его защитить. Я клянусь, что буду оберегать его до конца жизни. - Так же, как сберегла свою честь? Она достала нож и полоснула им по ладони. Струйка крови пробежала по лезвию. Несколько капель упало вниз в пыль. - Клянусь, - повторила она. Дарун стоял в нерешительности. Он поставил на чаши весов свою жизнь и свою алчность. ГЛАВА 3 Ворота закрыть не успели, и ворвавшаяся конница почти не встретила сопротивления. Те, кто собирался противостоять, пали первыми. Кровь пролилась на землю Дор-Лунды. Здесь давно забыли, что такое война. Вскоре на окраине деревни стали вспыхивать крыши. Ветер срывал искры, и они взмывали вверх. Загорелись соломенные кровли, пламя перекидывалось на соседние хижины. Дарун мчался к дому, расталкивая испуганных жителей, Лит едва поспевала за ним. Сельчане, видя, как убегает их предводитель, тоже бросились следом, охваченные паникой. Вскоре на Прямой улице образовалась целая толпа. Крики умиравших пробудили в людях первобытный страх. Они бежали от смерти в надежде, что наместник их защитит, но у Даруна не было никакого плана в запасе. Как и у Лит. Она пыталась представить, что бы на её месте сделали Валекто, Аркат или Урис Алгорн, но ничего не приходило в голову. Поэтому девушке оставалось только убегать вместе со всеми. Услышав позади стук копыт, она обернулась и увидела, как толпу нагоняет черноволосый всадник с мечом в руке. Другой рукой он бросал что-то быстрое и блестящее в людей, осмелившихся встать у него на пути, и те падали замертво. Но таких смельчаков было не много. Обогнав толпу, всадник перегородил дорогу и вытянул руку с оружием. Наместник, бежавший впереди всех, чуть было не напоролся на острие клинка, но кто-то схватил его за плащ и потянул назад, не дав упасть. Оглянувшись, он увидел Лит. «А кто ещё это мог быть», - подумал Дарун, потому что был уверен, что все остальные желали ему смерти. Некоторые люди разбежались кто куда, но большая часть осталась возле наместника. Просто потому, что укрыться было негде - по Прямой улице на толпу грозно надвигались другие всадники, и никому не хотелось бросаться под ноги свирепых коней. Черноволосый спешился. Это был Руго. По спине Лит пробежал холод. Ей хотелось спрятаться, убежать подальше от этого человека. - Кто вождь? – спросил юноша, поигрывая остроконечной стальной звездой в руке. Наместник никогда не видел сюрикены, но слышал о них многое, когда учился в академии. Подлое оружие. Наверняка ещё и отравленное. Дарун посмотрел на рядом стоящих людей - несколько старейшин, включая Халгара, тоже были здесь – и не мог понять, зачем они следовали за ним. Неужели рассчитывали на укрытие в его доме после того, как собирались свергнуть? Сборище негодяев и трусов. Наместник ненавидел их всех. Он выдержал паузу, в ожидании, что кто-нибудь всё-таки осмелится назваться вождём, взять на себя ответственность, но бунтари избегали встречаться с ним взглядом и молчали. «Какой же всё-таки подлый народец меня окружает», - подумал Дарун, и ответил юноше: - Я - вождь. Пока ещё. Руго убрал сюрикен в карман и сказал: - Я пришёл с миром. «Конечно. Кто бы сомневался», - подумал Дарун, заметив, что юноша задержал взгляд на Лит слишком долго. Ни силой, ни храбростью наместник никогда не отличался, зато от природы прекрасно умел наблюдать за людьми. - Не верь ему, он убил собственного отца, - вмешалась Лит. - Значит, ты тот самый Руго Фелуз? – спросил наместник, не обращая внимания на племянницу. – Позволь спросить, где ты был всё это время и зачем вернулся? - Мой отец спросил меня то же самое и теперь он мёртв. Будет лучше, если вопросы здесь задавать буду я, - ответил юноша, наблюдая, как всадники окружают сельчан. - Второй раз вы напали на тех, кого клялись защищать ваши предки, - обратился наместник к захватчикам. - Вы изолировали нас и загнали в ловушку, мы живём как дикари вот уже почти восемнадцать лет! Зачем вы теперь хотите убить нас? Руго был спокоен и не спешил с ответом. Он посмотрел поверх толпы: часть деревни уже заволакивал дым, доносились крики раненых. Более нелепый бой и представить себе трудно – сотня обученных вооружённых людей против крестьян в обносках. - Условимся, - наконец ответил юноша. - Вам нужны ваши жизни, а мне – меч Нерала Талима. Он медленно перевёл взгляд на Лит. Колючие глаза впивались в неё как раскалённое железо. Девушка почувствовала, что снова попадает в какую-то западню. - И она. – Руго указал на неё пальцем. - Я? – вздрогнула Лит. Догадка Даруна оказалась верной. Теперь он знал, что следует делать дальше. Этот молодой человек опасен, но всё же слишком юн. Старейшины не вмешивались, предоставив наместнику полное право вести переговоры самому. - Наши кланы никогда не вступали в брак друг с другом, - ответил Дарун, будто действительно беспокоился об этом. – Так не принято. Сейчас он может говорить и делать всё, что хочет. Главное, вести себя уверенно, и тогда Руго придётся поверить, потому что он ничего не знает ни о Лит, ни о Дор-Лунде. - Плевать, я так хочу, - заявил юноша. Тогда наместник прочистил горло и чопорно произнёс, делая вид, что неохотно уступает: - Что ж, если это единственный выход, чтобы спасти наши жизни, пусть будет так. Но сначала ты женишься на моей племяннице, а когда у тебя родится первенец, получишь и меч. Таковы традиции севера. Уважая людей вокруг, ты будешь уважать себя. - Я свои традиции знаю, - сказал Руго. Дарун ждал, что юноша скажет дальше, но тот молчал. Наместник не был ещё до конца уверен, что Руго попался на эту уловку. А ещё эта проклятая тишина, в которой казалось, что все слышат, как бешено колотится его сердце. «Клан погубит тот, кто думает, что больше всех желает ему блага, но мы с тобой этого не увидим». Так сказала Шайла. И чего ему сейчас вспомнились слова этой глупой старухи? В горле Даруна пересохло от волнения, но он обязан поставить условие, иначе люди клана Дор-Лунда не доживут до следующего дня, потому что меч наместник отдавать не собирался. Даже если бы пришлось умереть. - Ты должен обещать, что больше никто не пострадает, - сказал Дарун, не отводя взгляда от юноши. Руго со скучающим выражением лица вытащил нож и провёл лезвием по руке. - Клянусь. - Хорошо. - Дарун выдохнул с облегчением. – Теперь сам клянись, что выполнишь обещанное, - произнёс юноша. - Клянусь, - без промедления ответил наместник, доставая нож. Они скрепили клятву рукопожатием, и в это мгновение Дарун понял, что он больше не наместник. Теперь у Дор-Лунды новый вождь согласно обычаям. Но Дарун не жалел, ему и самому опостылела эта должность. Всё, чего он хотел – это покоя за запертой дверью своего кабинета в окружении рукописей и книг. Он вдруг почувствовал, как стар. «Сколько мне лет? Около пятидесяти?» - неожиданно подумал Дарун и затруднился ответить на этот вопрос. «Я уподобился этим дикарям, которые даже не знают свой возраст». Руго подошёл к Лит. Она стояла позади дяди, уставившись в землю. Юноша протянул руку и повернул её лицо к себе за подбородок. - Ты невинна? Толпа замерла. - Мне не нравятся такие вопросы, - сказала Лит, сверкнув глазами. - А мне не нравятся такие ответы. – Руго сжал пальцы, и девушке стало больно. Когда она попыталась высвободиться, юноша заметил на её ладони кровь. - Разреши нам поговорить, - вмешался Дарун, схватив племянницу за локоть. Руго позволил им отойти в сторону. - Если ты не согласишься, мы все умрём! – вполголоса заговорил Дарун. - Ты ведь понимаешь, что тебе сейчас следует делать, или ты совершенная дура? - Лгать ради того, чтобы отсрочить смерть? Он же всё равно узнает, - ответила Лит. Она была очень бледной и казалась совершенно растерянной. - Зато у нас появится время до прихода Аластора! - Он бы уже пришёл, если б собирался. - Это не твоё дело! – Лицо Даруна побелело от злобы. - Тебе выпал шанс исправиться, так сделай это, не будь ничтожеством! Лит сомкнула губы, неподвижно глядя перед собой. Потом она посмотрела на Руго, и перед глазами стали проплывать картины их будущей совместной жизни, в конце которой полыхали пожары, лилась кровь и гибли люди. - Пропади ты пропадом, - толкнул её Дарун. – Иди же быстрее! Заплетаясь, девушка побрела обратно к Руго. - Я невинна, - произнесла она. Народ смотрел и молчал. Юноша внезапно схватил её за руку и развернул ладонь, на которой всё ещё сочилась кровь из пореза. - В чём ты клялась и кому? – спросил он, его лоб пересекла морщина. - Я поклялась дяде, что буду защищать меч Нерала Талима. Тучи на лице Руго развеялись. Он рассмеялся. - Я, как его законный владелец, освобождаю тебя от этой клятвы! – И, всё ещё смеясь, обратился к Даруну. - Рад, что мы быстро поняли друг друга. Потом наклонился к Лит и сказал так, чтобы лишь она могла услышать, теперь уже совершенно серьёзно. - Хорошо запомни: никогда меня не обманывай. В это время, никем не видимый Аркат прятался в горах, наблюдая за происходящим в деревне. Он понял всё, что произошло. Там, в лощине, несколькими часами ранее, Руго поделился с полуорком своими планами о захвате Дор-Лунды и отпустил с приказом возвращаться в Дор-Тайо; но Аркат, когда его никто уже не мог увидеть, развернул лошадь обратно, чтобы перехватить Лит. В глубине души он догадывался, что из-за упрямства, девушка может отправиться ему на помощь. Поступок глупый, но он бы спас Лит от того, что сейчас случилось. Полуорк отвёз бы её в порт даже если бы она сопротивлялась, посадил на корабль к одному знакомому капитану и отправил прямиком в Норлиндор на попечение к Урису Алгорну с запиской, что особа из рода Нерала Талима подвергается гонениям и нуждается в защите. Аркат хотел спасти Лит, на это у него были свои причины, но он опоздал и ничего сделать уже не мог. - Бой окончен, - крикнул Руго, махнув рукой. – Потушите огни, приведите здесь всё в порядок и организуйте моим людям обед. Лит посмотрела на жителей деревни. Все глаза вокруг неё выражали одно. Презрение. Но сама она презирала себя гораздо больше. Теперь она ещё и лгунья. Как всё могло стать ещё хуже?