***
Кругом царила кромешная темнота, нарушаемая только тусклым светом экрана ноутбука. Ева наклонилась, выуживая из-под стола листок бумаги. С одной стороны зубчатого квадрата — список материалов, с другой — крошечный набросок формы с несколькими фокусами. Внезапно луч света скользнул по проекту, который она создавала несколько минут. Или часов? Прямоугольная тень Нико нависла над её плечом, и спустя несколько секунд он поставил дымящуюся кружку чая слева от неё. — Как ты? — прошептал он ей на ухо, осторожно целуя в щёку – несомненно, в жирный, грязный участок кожи, учитывая, сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз выходила из своего маленького закутка, — но всё же даря самый настоящий поцелуй. Впервые за долгое время Ева почувствовала… — Хорошо, — пробормотала она, едва заметно улыбнувшись. Теперь, когда её внимание было переключено на другие вещи, карандаш в руке показался лишним. Она воспользуется им позже, когда Нико уйдёт на работу или просто оставит её одну. Одно из двух. Полыхающий огонь вдохновения ещё не покинул тело. Её охватило странное чувство, что этот жар не уйдёт ещё долгое время. Одна мысль об этом взволновала. Заставила хотеть делать что-то. Может быть, что-то вроде... Повернувшись на стуле лицом к мужу, Ева посмотрела на его силуэт в дверях. — Сейчас я приму душ и приду в спальню, — начала она, — как тебе такая идея? Ева заметила удивлённо приподнятые брови. Он этого явно не ожидал. Как и она, если это как-то его утешит. — Звучит неплохо, — Нико засмеялся.***
— Ева, Ева, Ева, — громко напевала Вилланель, уже в шестой или седьмой раз крепко обнимая столб на тренировочной базе. Женщина завязала волосы в хвост и швырнула сумку в сторону, готовясь к захватывающему полудню… состоящему из нажатия кнопок. Конечно же, Вилланель хочется повеселиться. До тех пор, пока она снова не лишится конечности. Впрочем, она никогда не ошибалась дважды, андроид хорошо справлялась, но всё благодаря Еве, человеку, что руководил процессом. Будь Вилланель честна с собой, то признала бы: она никогда не могла предугадать дальнейшие действия Евы. В основном так и было. Это объясняло, почему она так часто падала на задницу в начале тренировки. — Хорошо, ты знаешь упражнение, — воскликнула Ева, садясь за стол. Здесь не было никаких мониторов, только несколько поверхностей, сплошь усеянных кнопками, циферблатами и рычагами, предназначенными для выбора и искусной настройки разнообразного противника. Ева наблюдала через толстую стену из органического стекла, как Вилланель вышла на тренировочную площадку, полностью игнорируя ярко-жёлтые предупредительные надписи об опасности выхода за границы. — Подожди… — начала Вилланель, но тотчас же откатилась в сторону, уклоняясь от беспорядочно летящего снаряда. Она грозно посмотрела на Еву, но та, держа палец на кнопке, лишь невинно пожала плечами. — И чем займёмся сегодня? — складывая ладони рупором, прокричала андроид. Ева покачала головой. — Не скажу, — ответила она по внутренней связи. — Тебе придётся уклоняться от ударов. Блондинка заметно насупилась, но снова вернулась к тренировке, с азартом ожидая, чем Ева на этот раз бросит в неё. В буквальном или в переносном смысле.***
— Нам нужен кто-то искусный. Худощавый, но сильный, примитивный и свирепый, — пояснила Хелен. — Как животное. Она открыла папку и пододвинула к Еве лист бумаги, который та внимательно изучила. За тёмными зрачками карих глаз шестерни в её мозгу вращались с такой скоростью, что почти можно было услышать их скрежет. Еву переполняло упоение. — Форма и внешний вид уже определены, но думаю, вы и… — она посмотрела на другого человека, сидящего за столом. — Константин, — не отрывая глаз от экрана телефона, представился мужчина. Скорее всего, он смотрел хоккей, но Ева воздержалась от комментария. — ...вы и Константин будете довольны результатами. Это превью. Вот таким будет конечный продукт, когда мы, наконец, получим образцы кожи. Ева вытащила пару фотографий и выложила их на всеобщее обозрение. Светлые волосы, пухлые губы и лучистые глаза беспристрастно смотрели на них. Тело, на котором крепилась голова, было стройным, но сильным. Крепким. Проворным. Опасным. — Интересный выбор, — резюмировала Хелен. Константин согласно хмыкнул: — Люди склонны недооценивать женщин. Ева и Хелен чуть не закатили глаза. Несмотря на их реакцию, мужчина стал собирать фотографии и складывать их назад в папки, а затем как ни в чём не бывало продолжил: — Она будет отличным хамелеоном, уверяю вас. Ваша работа состоит именно в этом.***
Ева почувствовала лёгкий укол вины при виде секундной паники на лице Вилланель, услышавшей стук металлических цепей у потолка. Но она была полностью уверена: её андроид сможет блестяще справиться с сегодняшним заданием. Со всех сторон падали мощные, похожие на гигантские кулаки, снаряды. Яростно и угрожающе вращаясь, они неслись в самых причудливых направлениях и летели под самыми разными углами. Ева могла точно сказать, когда именно Вилланель включила режим овердрайв, работая на максимальной скорости и с предельным вниманием отслеживая каждое новое появление противника. Она уворачивалась от очередного летящего снаряда не совсем привычным, но при этом очень эффективным способом. Шаги и прыжки Вилланель были размеренными, сильными и одновременно молниеносными, что затрудняло наблюдение за её манёврами. Ева внимательно вглядывалась в движение каркаса и синтетических мышц под кожей Вилланель. Несмотря на разделявшее их расстояние, она почти чувствовала гидравлическое давление под кончиками собственных пальцев. Возможно, она приостановит сеанс и посмотрит, что там происходит... Позади неё кто-то откашлялся. Чуть не подскочив в своём кресле от неожиданности, Ева обернулась. — Доброе утро, Ева, — сердечно поприветствовала её Кэролин. На женщине было надето дорогое укороченное пальто, придающее её фигуре мягкость. Кэролин особенно выделялась на фоне грязного оборудования с жирными пятнами от еды, но больше всего — рядом с Евой, в наспех накинутом кардигане и с небрежно завязанным хвостом. — Разве сейчас не день? — с улыбкой спросила Ева. Она осторожно попыталась удобнее устроиться в кресле, но лишь вызвала режущий ухо скрип пружин. Кэролин невозмутимо посмотрела на неё. Ева замерла. — Ни один уважающий себя человек не говорит «добрый день», — заметила Кэролин. Прежде чем Ева смогла что-нибудь сказать или даже подумать об ответе, она продолжила: — Кажется, дела с Вилланель идут хорошо. Её взгляд скользнул мимо Евы и остановился на занимательном действе. — Ой! — резко развернувшись, Ева быстро нажала кнопку «СТОП» и только потом посмотрела на одиноко стоящую среди останков своих противников Вилланель. Покорёженные куски металла, груды гаек и болтов валялись повсюду. Майка на груди андроида в одном месте была порвана, но всё остальное выглядело неповреждённым. — Да, дела идут замечательно, — выдохнула Ева. Она включила внутреннюю связь: — Хорошая работа, Вилланель. Подожди там. Вместо ответа Вилланель с энтузиазмом подняла вверх большой палец. — Полагаю, она более чем готова к своему первому официальному заданию, — Кэролин оторвала взгляд от обломков на тренировочной площадке и посмотрела на Еву. — Что скажете? Мозг Евы отказывался воспринимать полученную информацию, и она изо всех сил пыталась удержать то и дело ускользающую нить разговора. — Ну, я не знаю, думаю, что… — Будем считать это согласием, — услышав предостаточно сомнений от женщины, перебила её Кэролин. — Я сообщу детали сегодня вечером. Пожалуйста, убедитесь, что она правильно экипирована и соответствует всем требованиям. Нам не хотелось бы никаких казусов с кем-то вроде неё. Она взяла свою сумку, которую ранее повесила на дверной ручке, и собралась уходить. — Могу… могу ли я отправиться с ней? — выпалила Ева. Она покачивала головой, всё ещё до конца не веря, что скоро Вилланель отправится в среду своей предполагаемой деятельности. Ева доверяла её инстинктам, но что-то в глубине души снова заставило усомниться в правильности своего решения. Кэролин заметила это и остановилась. — Полагаю, вы хотели бы наблюдать за ней, — наступила обжигающая тишина. — В любом случае вы будете сопровождать её. Считайте это пробным прогоном работы. Так сказать, для заметок на будущее, — в последний раз взглянув на Еву, Кэролин кивнула и покинула помещение. Протяжно застонав, Ева обессиленно рухнула в кресло.***
— Ева? Здесь было очень тихо, да и Кэролин уже ушла, поэтому я решила заглянуть. Вилланель стояла в дверях маленькой операторской будки. Осторожно ступая, она вошла внутрь. Ева почувствовала лёгкое прикосновение к руке. Она открыла глаза и увидела прямо перед собой ярко-голубые радужные оболочки с золотыми крапинками. — Господи Иисусе, — истошно завопила Ева, откидываясь на спинку кресла и откатываясь на нём подальше от андроида. — Не делай так больше! Вилланель ухмыльнулась и склонила голову набок. — У тебя с Кэролин тайная связь, о которой я не знаю? — поддразнила она. — Знаешь, довольно грубо изменять своему напарнику, Ева. — Ты не мой напарник, — проворчала женщина. Она ещё больше съёжилась, желая, чтобы кардиган полностью поглотил её вместе с этим дурацким пластиковым креслом. — Исходя из слов Кэролин, похоже, что да, напарник, — протянула Вилланель и подошла чуть ближе. — Думаю, мы должны отпраздновать это вечером шампанским вместо того отвратительного красного вина, которое ты обычно пьёшь. Ева молчала, пытаясь удержать язык за зубами и не сболтнуть ничего лишнего. И всё же она не удержалась и пробормотала: — У тебя просто нет вкуса. Пронзительный смех Вилланель отозвался эхом по всему зданию. — Посмотри, что на тебе надето! И это у меня нет вкуса? И как Еве удалось создать женщину, буквально ставшую порождением её кошмаров? Наверно, она слишком много грешила в прошлой жизни. Может, пинала щенков или пила слишком много молока из груди своей измученной матери. И теперь, в качестве наказания, Ева должна была подготовить своё творение к самому настоящему убийству. Она купит шампанское, но не потому, что этого хотела Вилланель.