Только сегодня, и только сейчас...

Разбудила меня вспышка огня и звук выстрела. Я резко села на кровати, глубоко и тяжело дыша, и осмотревшись, поняла, что все это оказалось простым сном. Солнце только начало «показывать» свои первые лучи из-за макушек высоких деревьев, но те уже играли и переливались на полу комнаты, стеклах окон и зеркале. У меня в ногах, на одеяле, стояла большая коробка, серебристого цвета. В ней наверняка лежало платье, но смотреть на него у меня сейчас не было ни какого желания. Встав с кровати, я привела себя в порядок, одела спортивную форму, и только хотела выйти из комнаты, как услышала за окном чьи то возгласы. Быстро оказавшись у окна и посмотрев на сад, я увидела офицеров, верхом на конях- они играли в крикет- игру аристократов. Да уж, я никогда не впишусь в это общество. Я усмехнулась своим мыслям и решила до самого вечера не попадаться ни кому на глаза. Взяв новую книгу из комода и сев на кровать, я начала чтение. Так время и пролетело. Солнце начало садиться, и с первого этажа стали доноситься звуки музыки. У меня как раз оказалась последняя страница книжки, и как только я ее дочитала- решила начать собираться, но в дверь постучали. -войдите.- произнесла я, отложив книгу в сторону. Дверь открылась и в комнату вошел отец, одетый в парадную форму синего цвета. -знал, что найду тебя здесь.- сказал он, одновременно закрывая за собой дверь.- почему ты еще не готова?- я просто пожала плечами, а Ричард подошел к кровати и посмотрел на коробку.- и даже платье не посмотрела. -зато могу посмотреть сейчас.- я встала с кровати, и открыла крышку коробки. В ней, на ткани темно-синего цвета, лежала маска серебряного цвета, с не большим цветком и двумя ленточками, по краям. -это что- маскарад?- не поняла я, рассматривая маску, лежащую в коробке. -да. А…я развеет тебе не сказал?- наиграно удивился отец, подойдя к окну и посмотрев на улицу. -нет. Об этом ты забыл упомянуть.- строго произнесла я, положив маску на кровать. -ну, значит- говорю сейчас.- он посмотрел на меня.- гости уже начинают приезжать, и я так понимаю, что со мной их встречать ты не собираешься?- Ричард подошел к комоду и взял в руки альбом Джеймса. -ты все верно понял. -что ж, тем лучше. Будешь знакомиться с каждым во время бала.- он просмотрел рисунки, но не увидел фотографии, рано закрыв альбом.- а ты не плохо рисуешь.- Ричард положил его на место и посмотрел на меня. -это не мои работы. Они принадлежат одному из моих друзей. -вот как? А почему тогда они у тебя, а не у…автора?- похоже, он все не правильно понял. -по тому, что автора больше нет.- мы одновременно завели руки за спины.- еще вопросы? -нет. Пока нет. Через три часа будет бой курантов, означающий начало праздника и символическое окончание войны. На последнем ударе все должны будут снять с себя маски, но это так- к слову. Увидимся на празднике, и постарайся не опоздать хотя бы на последний удар.- отец усмехнулся и вышел из комнаты. В принципе он прав- опаздывать не стоит. Я достала платье из коробки и разложила его на кровати: большое, темно-синее платье, длинной до пола. Оно имело одну лямку, сделанную в виде переплетения нескольких роз. На талии был некий пояс из складок тканей, на которых тоже красовалась пара роз, украшенных переливающимися камушками, больше похожими на бриллиантики. От талии шла расклешенная юбка в пол, на которой было несколько «захватов» ткани, держащихся на прекрасных розах, отдающих в серебро при разном световом сопровождении. Глубоко вздохнув, я мельком посмотрела в коробку и увидела туфли, в тон платью, на не большом каблуке. После этого я быстро привела себя в порядок, переоделась и подошла к зеркалу: платье сидело как литое, только теперь еще не хватало прически и маски. Не теряя времени, я быстро забрала передние пряди волос заколкой, оставив несколько витков свободно выделяться из прически, надела маску и вышла из комнаты. С каждым шагом, который я делала в сторону лестницы, музыка становилась все громче, а волнение все сильнее. И вот, я спустилась по лестнице, и подошла к отцу, который стоял напротив двери, и по правилам этикета, приветствовал всех приходящих гостей. В дом заходили офицеры в парадных формах и масках, и почти с каждым, была дама, в карнавальном костюме с маской. С одной стороны- это облегчало мне жизнь- не знаешь, кто под маской, а значит и неловких ситуаций может быть меньше. Но с другой…с другой- не видишь своих знакомых, если таковые есть на приеме. -добрый вечер, мистер Смит.- сказала я, подойдя к отцу. -ты почти не опоздала.- ответил он, мельком посмотрев на меня.- прекрасно выглядишь в этом платье. Я бы и не узнал. -спасибо. Тебе эта форма тоже идет. -да, сидит на много лучше, чем повседневная.- мы друг другу улыбнулись. В этот момент к нам подошел один из приглашенных офицеров. Он был один, но я обратила внимание больше не на это, а на его осанку и манеру разговора: -Ричард.- он подошел к отцу, и после крепкого рукопожатия- обнял.- рад тебя снова видеть. -Кристофер.- ответил отец, отпуская друга из «объятий».- замечательно, что ты приехал. Но…где же твой сын? Я хотел познакомится с ним.- он мельком посмотрел на улицу, и среди идущих парами людей, не увидел ни одного одинокого человека, как видимо, похожего на сына Кристофера. -он опаздывает. Думаю- подъедет чуть позже.- он перевел взгляд на меня, и улыбнулся.- познакомишь меня с столь прекрасной особой?- и тут до меня начали «доходить» его манера говорить, выправка и знакомая улыбка. -да, конечно.- отец положил руку мне на плечо.- Крис, познакомься- это моя дочь Джоанна Уильямс.- я протянула ему руку. -рада знакомству с вами, сер.- он взял мою руку и слегка наклонился к ней, одновременно заведя свою вторую руку за спину. -Джоанна,- продолжил отец.- это мой старый друг- Кристофер…-но произнести фамилию не успел. С улицы раздалось ржание коней, и все устремили свои взоры во двор: к большим ступеням, между высокими, ровно подстриженными деревьями, ехали трое офицеров, и как я поняла- они были из полка Кавалерии. На них не было масок, но несмотря на это лица разглядеть оказалось не возможным- их скрывала темная пелена заходящего солнца. -прошу меня извинить.- произнес отец, посмотрев то на меня, то на своего друга.- я отлучусь не на долго.- после этого он вышел на улицу и крикнул.- Сем!- это был наш конюх, еще в том доме. Пока отец встречал только что прибывших Кавалеристов, между мной и Кристофером наступила тишина. Я решила как то «разрядить» обстановку, и произнесла: -давайте пройдем в зал.- он просто кивнул, и уже через несколько минут мы подошли к большому дивану. Он взял с подноса одного из официантов два бокала с шампанским и протянул один мне. Стоило мне взять фужер, как офицер произнес: -а мы с вами ни где не могли встречаться? -возможно.- я решила выразить свои предположения.- вы вчера ни кого не подвозили до этого поместья?- мой взгляд «опустился» на пол. -только одного капитана…- наступила минута молчания, и я заметила на себе его пристальный взгляд.- я так и знал, что это вы.- Кристофер облегченно выдохнул, а я посмотрела на собеседника.- почему вы мне сразу не сказали, что приходитесь дочерью Ричарду? -а вы ни чего не говорили про сегодняшний бал.- мы улыбнулись друг другу. -тогда- мы в расчете.- он мельком посмотрел на арку холла.- в переписке, Ричард часто упоминал ваше имя…- я посмотрела на офицера, а он на меня.- он гордится вами и вашими поступками на фронте. Каких бы разговоров между вами и ним на счет участия в войне не состоялось- помните, он вами очень горд. -спасибо.- я слабо улыбнулась, одновременно поджав губы.- позвольте задать вопрос. -конечно мисс Уильямс, задавайте. -по вашей форме я поняла, что вы фельдмаршал Морского Флота.- любопытство просто «распирало» меня изнутри. -так точно, мисс.- он слабо улыбнулся. -а…ваш сын- он…он тоже служил в Морском Флоте? -нет,- Крис усмехнулся, мельком посмотрев на пол.- он больше предрасположен к лошадям, а не к морю, по этому и пошел в Кавалерию. Сейчас он капитан, и я…я очень рад, что он прошел всю войну целым и невредимым…Хоть и неоднократно попадал в лазарет. Да где же он?- офицер явно начинал нервничать.- одно из его отличительных качеств- это пунктуальность, но сегодня, видимо, он им пренебрег. В этот момент начала звучать медленная музыка, и я услышала позади себя чей то знакомый голос: -мисс, могу ли я пригласить вас на танец?- я медленно повернулась к говорящему лицом, и увидела пред собой парня, лет двадцати пяти, слегка наклонившегося в перед и протянувшего правую руку в мою сторону, а левую заведя за спину. В прорезях черной маски я увидела глаза, в которых «играл» знакомый огонек. Эта неизменная улыбка, озорной тон- все такое знакомое, но одновременно неузнаваемое. -простите, но я не танцую.- вежливо отказала я, продолжая вглядываться в глубокие карие глаза. -ну же, Джонни, соглашайся.- и теперь мне стало ясно- кто стоит рядом со мной. -так меня можно было называть только одному человеку.- я поставила фужер на журнальный столик, сделанный из стекла, и медленно встала с дивана, вместе с Кристофером. -мне кажется, что дальнейший разговор будет не очень приятен обеим сторонам.- попытался вмешаться фельдмаршал, думая, что офицер не много перебрал и начал вести себя не самым корректным образом. -нет нет, постойте.- остановила его я.- вы все не правильно поняли.- мельком посмотрела на друга отца.- простите, я покину вас на некоторое время.- идемте- выйдем.- парень, подошедший ко мне, улыбнулся и мы оба прошли по широкому коридору и вышли на балкон сада. В этот момент Ричард Смит спустился по всем ступенькам и встретил офицеров Кавалерии, которые только что спешились и передали поводья от своих коней подбежавшим слугам. К мистеру Смиту подошел военный, ехавший самым первым. Он отдал честь и произнес: -сер, спасибо за приглашение. -вольно, майор.- ответил Ричард, улыбнувшись и протянув руку.- я Ричард Смит. -я знаю кто вы, сер.- ответил офицер, пожав руку собеседнику.- меня зовут Джейми Стюарт- седьмой полк Кавалерии. -рад знакомству. Я так понимаю, вы все из седьмого полка? -так точно, сер.- Джейми отошел в сторону, а к Ричарду подошел парень среднего роста с погонами лейтенанта. Он отдал честь и пожав руку фельдмаршалу- представился: -лейтенант Чарли Уэверли.- Смит в ответ просто кивнул и улыбнулся. Теперь представиться настал черед скромного юноши, стоящего самым последним, с заведенными руками за спину. -а вы, должно быть, капитан Джеймс Николс?- произнес Ричард, слегка присмотревшись к очертаниям лица парня. -так точно, сер.- сказал Джеймс, одновременно пожимая руку Ричарду. -я наслышан о вас от Кристофера и рапортов, отправляемых главнокомандующими. Ваша отвага в бою просто поражает.- Смит улыбнулся, одновременно отпуская руку парня.- и кстати- ваш отец уже в доме. -спасибо, сер.- скромно ответил капитан, мельком посмотрев на землю у себя под ногами. -хорошо, что вы приехали, господа. Прошу вас- проходите в дом. Офицеры улыбнулись и пошли вслед за фельдмаршалом, одновременно одевая маски. Они все были на веселее, но в глубине души- чувствовалось какое то черное пятнышко, «тянущее» сердце в низ. Тем временем я шла по коридору первой, а следом за мной- «настойчивый» офицер. На балконе и в саду ни кого не было, и как только мы подошли к перилам, я резко обернулась и с размаху ударила парня кулаком по лицу. Он сделал шаг назад, взялся за ушибленное место, и усмехнувшись, произнес: -а удар ты по-прежнему держишь.- в следующий момент он снял с себя маску и подошел к перилам, встав рядом со мной. Да, как я и думала- это был мой старый друг Энтони Скрин. Мы росли вместе, вместе поступили в академию, и почти одновременно отправились на войну. Он был старше меня всего на год, и никогда не давал форы ни мне, ни остальным курсантам. Мы практически постоянно спорили и дрались, но дружба от этого не становилась хуже- она на оборот укреплялась. Я считалась с его мнением, а он с моим, хоть и постоянно оказывались в противоборствующих «лагерях», во время тренировочных атак в академии. Именно он дал мне имя-кличку Джонни, которое потом разошлось по всей академии. Каштановые волосы, большие карие глаза, идеальная осанка, прямой нос, тонкие губы- ни чего в нем не изменилось за все это время- истинный аристократ. -конечно держу.- сказала я, посмотрев на вечерний сад.- во время нашей последней встречи ты выразил явное недовольство моим присутствием на войне, и более того- участии в военных действиях. -а ты сказала, что если еще раз меня встретишь, то надерешь...- он не стал заканчивать фразу, а просто слабо ударил кулаком по перилам.- кхм, я думал, что ты уже забыла. -все, что связано с тобой, я прекрасно помню.- мы посмотрели друг на друга, и улыбнулись. -да ладно, я ведь знаю, что ты на меня не сердишься.- мы подошли друг к другу и обнялись. -я очень рада, что ты жив.- я отошла от друга и одновременно с ним, поставила фужер с шампанским на перила. -я тоже счастлив тебя видеть.- он поправил на себе китель с галстуком, и выпрямился.- мне кажется сейчас самое время официально представиться- майор первого Кавалерийского Полка- Энтони Скрин. -что?!- я в шутку возмутилась.- тебе дали майора?! Как тебе могли дать майора ведь прошло только…- я вдруг вспомнила, что с последней нашей встречи прошло четыре года, если не больше.- четыре года.- тихо добавила я, посмотрев на пол и оперевшись поясницей на парапет. -да, за это время многое изменилось.- Тони глубоко вздохнул.- ты помнишь Фреда Черпера? -да. -а Эвена Стейла и Брюса Борела? -да, их тоже.- вместе с этими людьми я и Тони учились в академии и в одно время пошли на фронт. -не хочу портить этот вечер, но одновременно с этим понимаю, что если не скажу сейчас- не наберусь смелости сказать никогда.- он глубоко вздохнул.- их с нами больше нет.- до меня сразу дошел смысл сказанных им слов. -как это произошло? -нас распределили в один полк. Фред и Брюс погибли во время первой атаки. А Эвен…Эвен был ранен в мае пятнадцатого года, потом заболел, и не смог поправиться. Вот так.- мы снова посмотрели друг на друга. -мда. Кто бы мог подумать, что так поучится. А Джейк- что с ним?- еще один друг из академии, судьба которого для меня так же оставалась не известной. -этого я не знаю…Его определили в другой полк. К сожалению, я ни чего не слышал о его дальнейшей жизни. -знаешь, даже как то…странно…Я работала в штабе, и не подумала о том, что бы найти кого то из академии. -постой постой- тебе доверили работу в штабе?- удивился Тони и мы посмотрели друг на друга, одновременно опревшись руками на парапет.- только не говори, что ты занималась распределением солдат по горячим точкам. -представь себе. -это просто…- он был явно «в шоке».- и как после твоего распределения Английская армия еще цела?- офицер усмехнулся. -я распределяла только Кавалерию, и то не все полка попадали под мое «руководство».- я усмехнулась в ответ и посмотрела на сад, а Тони вдруг стал серьезнее. -а на счет Джейка- не переживай, уверен, что с ним все нормально. К тому же- ты всегда увлекалась больше внешними проблемами, чем внутренними, и это многое объясняет. Тяга помочь остальным- немного нарушила расстановку твоих приоритетов, но в этом нет твоей вины. -спасибо. А сам то ты как?- я слабо улыбнулась. -не поверишь, но я «не вылезал» из больниц. -неужели? Хотя, с твоим характером это не удивительно. Из-за кого в госпиталь попадал: из-за своих, или Немцев?- Тони усмехнулся и перевел взгляд на сад. -по большей части- Немцев.- он улыбнулся.- один раз меня даже чуть ли не по кусочкам собирали- верхом на коне подорвался на осколочной гранате. -надо же. А во скольких…кхм, сколько раз ты шел в…- но майор перебил меня. -тридцать два, и еще, плюс минус семнадцать нападений Немцев на наши лагеря. -да, как это не прискорбно признавать, но в этом ты меня превзошел. -это точно.- мы одновременно усмехнулись.- а что с тобой было? -из лазарета выходила только на несколько недель, максимум два месяца.- я на несколько минут задумалась и вспомнила сержанта Кроуза.- у меня в полку был один сержант- Митчелл Кроуз. Хороший парень, но погиб, когда вместе с отрядом освобождал пленных. Вообще- много хороших парней погибло в этой войне. -ты имеешь в виду кого то конкретного, не считая наших друзей?- я вспомнила о капитане Николсе, но не решилась произнести его имя, и по этому просто отрицательно покачала головой.- эта война была бессмысленной…много людей и коней полегло ни за что.- наступила минута молчания, во время которой каждый задумался о своем. В этот момент мистер Смит и Джеймс подошли Кристоферу, и тот произнес: -Джеймс.- они пожали руки друг другу и обнялись.- я счастлив, что ты цел. -спасибо.- скромно ответил капитан, слегка улыбнувшись. -я познакомился с дочерью Ричарда.- продолжил Кристофер, сделав шаг назад, и мельком посмотрев на мистера Смита.- и должен признать- она достаточно… эскраметный и сообразительный человек. -это у нее от Катрин.- усмехнувшись произнес Ричард. -Джеймс, ты должен с ней познакомиться. -думаю, такому человеку будет не очень интересно со мной при общении. -вы излишне скромны, капитан. Уверен, что вы с Джоанной найдете много общих тем для разговора. Кстати- где она? -эм…она встретила друга, и удалилась вместе с ним из зала.- просто ответил Крис. -что ж, отдыхайте, господа, а я найду дочь.- он кивнул головой в знак почтения, и отошел от офицеров. -я очень рад видеть тебя целым и невредимым.- сказал фельдмаршал, положив руку своему сыну на плечо, и обняв. Сделав пару шагов от отца, Джеймс слабо улыбнулся и мельком оглядел зал. В доме медленная музыка сменилась на легкую польку, и глубоко вздохнув, Энтони произнес: -может пойдем в дом? -эм…ты иди, а я чуть позже приду- хочу немного побыть на воздухе. -ладно.- просто ответил Тони, взяв свой фужер с перил.- не засиживайся.- я кивнула.- твой бокал взять? -да, пожалуйста.- я слабо улыбнулась, а парень забрал бокал и пошел в сторону дверей.- Тони.- окликнула я друга, и он остановился одновременно повернувшись. -да. -маска.- тихо произнесла я, указав двумя пальцами на свою маску. -ах да, спасибо.- он улыбнулся и быстро одев маску- вошел в дом. Ему на встречу пошел мой отец, и в дверном проеме они встретились, кивнув друг другу. -ты ушла с праздника?- произнес Ричард, подойдя ко мне.- могу узнать почему? -встретила Тони. Ты ведь помнишь его?- мне показалось, что он не узнал моего друга, только что прошедшего мимо. -конечно.- отец слабо улыбнулся и мы одновременно посмотрели на сад.- там внутри много гостей. -я знаю. -не хочешь с ними познакомиться? -пока у меня такого желания нет. -приехал сын Кристофера- хороший парень, к тому же капитан Кавалерии. Он тебе понравится. -я потом с ним познакомлюсь.- в этот момент Джеймс вышел в коридор, и увидел два силуэта, стоящих на балконе, ведущем в сад. Один из них принадлежал мистеру Смиту, а второй- какой то девушке, одетой в темно-синее платье. Джеймс вдруг вспомнил капитана Уильямс, и с этими мыслями подошел к Джейми и Чарли, бурно обсуждающими происходящее вокруг. -тебя что то тревожит?- отец перевел на меня свой пристальный взгляд. -скорее всего во всем виноват весь этот шум: громкая музыка, большое количество людей, к тому же- не знакомых. Мне нужно побыть на воздухе. -ладно, я понял. Приходи в зал, и не забудь про бой часов. -хорошо.- отец развернулся и вернулся в дом. Я глубоко вздохнула и заметила с правой стороны одну из каскадных лестниц. Именно на эту лестницу «падала» тень от дома, и я, недолго думая, подошла к первой ступеньке и села на нее. В голове вертелась только одна мысль, и она принадлежала капитану Николсу. Рассказать ее отцу- означало проявить высшую степень несознательности. Облокотившись руками на колени, я стала вглядываться в ночной лабиринт сада. Одновременно с этим майор Джейми Стюарт извинился и пошел в сторону балкона сада. Как только он вышел, то первым делом ощутил порыв свежего воздуха. Глубоко вздохнув, офицер достал сигарету и закурил, затем он засунул руки в карманы брюк и вдруг заметил силуэт человека, сидящего на ступеньках лестницы. Приглядевшись, он понял, что это девушка, одетая в платье. На улице начало холодать, и он, не раздумывая, снял с себя пиджак, и быстро подойдя к девушке- накинул его ей на плечи. Я ощутила у себя на плечах что то теплое, и быстро обернулась. В тени дома мне удалось разглядеть какого то человека. Единственное, что я поняла- это был парень. -хороший вечер, не правда ли?- произнес он, одновременно садясь рядом со мной и потушив сигарету. -да, вечер не плохой.- просто ответила я, пытаясь понять, с кем имею дело. -простите, я проявил бескультурье, и не представился.- он уже хотел встать, но я его остановила. -пожалуйста, давайте в этот вечер обойдемся без имен.- я постаралась улыбнуться, хоть и понимала, что улыбки не видно.- у меня в голове сейчас только одно имя, и я бы хотела, что бы оно там так и осталось. -этот человек был вам дорог?- продолжил разговор он, после минутного молчания. -очень. Жаль, что все так вышло. -возможно, сегодняшний вечер начало чего-то нового? Вероятно, стоит оставить прошлое, и попробовать сделать шаг в перед? -может вы и правы.- я усмехнулась и посмотрела на свои руки. -мне знаком ваш голос. Скажите, наши…пути ни где не могли раньше…пересечься? -а знаете, пожалуй вы правы. Вот только я ни как не могу понять- где… -я посмею…стать не много…навязчивее, и, осмелюсь предложить вам свое общество на остаток вечера.- по его голосу я поняла, что за сказанным последовала улыбка. -спасибо, но… -у вас уже есть спутник? -нет, нет, что вы.- я усмехнулась.- просто отец попросил меня познакомиться с гостями, и я думаю, что сейчас самое время исполнить его просьбу.- не самый оптимальный вариант отказа, но другого у меня «в мыслях» сейчас не было. -что ж, я понял. Не буду настаивать.- я встала со ступенек. -тогда- увидимся в зале.- я отдала пиджак владельцу, и вошла в дом. К счастью, никто не заметил моего появления, также, как и исчезновения. Быстро отойдя от дверей балкона, я встала рядом с роялем, взяла с подноса официанта фужер с шампанским, и стала просто наблюдать за людьми. Почти каждый приглашенный офицер был с дамой, и это создавало определенное впечатление разделения зала на несколько групп- в каждой люди смеялись, находили общие темы для разговоров, и что то бурно обсуждали. Они присоединялись к еще одним группам, отделялись от них и соединялись с другими. Мне слабо верилось в то, что эти люди могут говорить не на военные темы. Не выдержав еще нескольких минут в этом обществе, я поставила фужер на крышку рояля, и только хотела уйти, как передо мной возникла чья то мужская фигура: -уже уходите, мисс Уильямс? -да, к сожалению, я не могу найти здесь ни одного интересного собеседника.- я посмотрела на говорящего, пытаясь понять кто это.- а как вы поняли, что это я? -я…для меня вы всегда будете выделяться из общего числа людей.- и тут по голосу я поняла, что передо мной стоит капитан Роджерс. -капитан Роджерс?- решила спросить я, вглядываясь в прорези маски. -так точно мисс.- он улыбнулся, и мы отошли в сторону от рояля.- если честно, я не понимаю, почему вам не интересно на этом приеме. -мне здесь скучно…каждый находит какие то общие темы для разговоров, а я даже не представляю, какие. Люди все приезжают, но я по прежнему ни кого не знаю. Хотя…- я мельком посмотрела налево и заметила не большую группу офицеров в масках. Трое молодых людей стояли, смеялись и что-то обсуждали. Они привлекли мое внимание, более того- одновременно со мной голову повернул один из этих офицеров. Наши взгляды вдруг столкнулись, и я заметила в его глазах что то знакомое, поразительно близкое и…теплое. -что простите?- не понял Гарри, так как я не договорила. -я…- я попыталась продолжить, все так же не отрываясь от офицера.- наверное, в этом есть моя вина…Возможно…мне стоит сделать шаг к общению первой? -я знаю здесь многих людей, и, если вы мне не откажете- могу вас познакомить. -нет, что вы.- я мельком посмотрела на капитана.- я сама…Не поймите меня не правильно, просто я не хочу вам докучать своим скучным обществом.- мой взгляд снова «перешел» на офицера, который не отрывал взгляда от меня и Гарри. -ваше общество не может быть скучным для меня…-но остальную часть его слов я как то пропустила. Сейчас время для Уильямс и офицера словно замерло. Они смотрели только друг на друга, и других людей для них не существовало. Этим офицером оказался капитан Николс. Он стоял и разговаривал с Джейми и Чарли, как вдруг, что то заставило его посмотреть в сторону. Через мгновение он увидел в другом конце зала девушку, одетую в темно-синее платье. Именно ее капитан видел на балконе, вместе с мистером Смитом. Более того, она стояла с каким то молодым офицером и смотрела прямо на него. Яркие, зелено-голубые глаза словно притягивали его к ней, но подойти и начать разговор ему не позволяла излишняя скромность. И вдруг, меня из раздумий вывел голос капитана Роджерса: -…это простое мнение. А вы как считаете? -а? Что, простите?- я перевела взгляд на Гарри, и тут же собралась с мыслями.- прошу прощения, я упустила нить ваших рассуждений…Я отлучусь на несколько минут, но смею вас заверить, что в скором времени мы продолжим этот разговор.- я слегка наклонила голову в знак прощания и обойдя капитана- прошла по коридору. Глаза офицера ни как не шли у меня из головы, одновременно перемешиваясь с образом капитана Николса, который за столь большое количество времени, начал меркнуть и «терять голос». В начале я хотела пройти в столовую, но оказавшись в конце коридора, возле двери, ведущей в сад, я изменила свое решение. Возможно, на тот момент мною двигало желание проверить- остался ли тот офицер сидеть на ступеньках, или нет. Быстро выйдя на балкон, я не увидела на нем, в тени дома, ни одного человека. В глубине души я сейчас этого хотела- стоило разобраться во всех мыслях. Прошло несколько минут. Я облокотилась на поручень балкона и вдруг услышала позади себя чей то бархатистый тембр голоса: -бал в самом разгаре, и, по-моему, на нем не хватает только вас.- я обернулась и увидела в нескольких шагах от себя того самого офицера. -мундиры, сабли, медали- все это конечно красиво, и безусловно, достойно каждого из присутствующих в доме,- начала говорить я, а он медленно приближаться.- но…одно чувство не покидает меня весь вечер…не дает покоя. -могу я задать вопрос?- я просто кивнула и мы оба посмотрели на сад, оперевшись локтями на парапет.- какое чувство вас тревожит? -чувство того, что больше я не встречу одного очень хорошего человека.- я глубоко вздохнула.- война закончилась, но я не ощущаю праздника, и «освобождения».- мы посмотрели друг на друга, при чем только в глаза. -признаюсь вам, у меня такого ощущения тоже нет.- он мельком посмотрел на свои ладони.- этот человек был вам близок?- я слабо улыбнулась и перевела взгляд на сад.- прошу меня простить- это было бестактно с моей стороны.- тут же вспомнил этикет офицер. -ничего. -если вы не хотите об этом говорить- мы можем сменить тему…- начал оправдываться он, но я его перебила. -это был офицер- капитан Кавалерии. Мы познакомились абсолютно случайно- фактически по воле судьбы.- я посмотрела на собеседника.- он погиб во время одной из атак. Ну, по крайней мере мне сказали, что их полк уничтожен.- я поджала губы и на несколько секунд задумалась.- скажите, а что беспокоит вас? -я…на войне я познакомился с одним капитаном.- он усмехнулся своим мыслям и посмотрел на перила, словно вспоминая что то.- подобных людей я никогда не встречал раньше, и, думаю что больше не встречу. В какой то момент мне показалось, что…по окончанию всех военных действий, мы сможем встретиться…о многом поговорить, многое сказать. Но все это оказалось напрасным, по тому что прошло несколько месяцев, после нашей последней встречи, и мне сказали, что на их лагерь напали Немцы и убили большую часть солдат. -большую- не значит всю. Может ваш друг еще жив? -хотел бы я верить в это…- офицер посмотрел мене прямо в глаза.- странно, но вы мне очень сильно напоминаете этого человека. -да, вы тоже похожи на моего друга. -я посмею задать вам один, не совсем корректный вопрос- вы можете описать того человека, о котором думаете?- он попытался быть как можно тактичнее, и я это заметила, одновременно посмотрев на сад. -мы общались не большое количество времени, но даже его мне было достаточно, что бы понять на сколько он удивителен. Этот человек оказался невероятным собеседником, и…и потрясающим другом.- только сейчас я поняла, что от общения с этим офицером мне становится как то легче. В этот момент все гости в зале затихли месте с музыкой, и я поняла, что скоро начнут бить часы. -сейчас начнется бой курантов. Нам лучше на него не опаздывать. -согласен с вами.- мы улыбнулись друг другу и зашли в дом. Отец стоял у камина с бокалом шампанского. К нам тут же подошел официант с подносом, и офицер взял с него два фужера, протянув один мне. Я взяла его и благодарно кивнула, и тут Ричард начал говорить: -дамы и господа! Я рад приветствовать вас всех в э том доме. Сегодня, я встретил своих старых друзей и обрел новых. Каждый из них прошел через огонь и воду, и наконец, добрался до дома. Господа- для меня большая честь видеть всех вас и знать поименно.- он замолчал и все стали аплодировать.- но сегодня, я бы хотел почтить память тех, кто так и не вернулся с войны, почтить тех, кому мы обязаны жизнью за эту победу, кто пал смертью храбрых, защищая жизнь и честь короля. Друзья, я поднимаю этот бокал,- отец поднял бокал в верх.- за наших друзей, близких, родных, и тех, с кем нам больше увидеться не суждено. С победой леди и джентльмены!- все подняли бокалы и сделали по глотку шампанского. Одновременно с этим начали бить часы. Каждый, «про себя» считал удары, и вот, на последнем, двенадцатом ударе, все начали хлопать и одновременно сняли маски. Я сняла с себя маску, и наконец, посмотрела на собеседника. Он тоже уже успел снять маску, и теперь мы смотрели друг на друга ошалевшим взглядом. Невероятно, но передо мной предстал капитан Николс- тот самый, которого я чуть больше трех лет считала погибшим. -немыслимо.- единственное, что смогла произнести я. Джеймс просто смотрел на меня, не веря своим глазам. Только он набрал воздуха, что бы что то сказать, как к нам подошел Кристофер, и положив руку на плечо Джеймса, произнес: -а, Джеймс, вот ты где.- мы с капитаном смотрели друг на друга неотрывно,- вижу, ты уже познакомился с дочерью Ричарда. -да, познакомился.- через силу ответил Джеймс, пребывая все еще в шоке. -я похоже помешал…- сообразил Кристофер.- увидимся позже, Джеймс. Мисс Уильямс.- он слегка поклонился и ушел к другим гостям. -выйдем на воздух?- предложил наконец Николс, «придя в себя» первым. -да, идем.- ответила я, облегченно выдохнув. Мы прошли по длинному коридору, и оказались у главного входа в дом. Повсюду горели фонари, создавая впечатление новогодних огней. Спустившись со ступенек я и Джеймс начали идти вдоль дома, по выстеленной дорожке из крупной гальки. Ни кто из нас не решался начать разговор первым, по прежнему не веря в эту встречу. Единственное, что «разряжало» обстановку- это музыка, доносящаяся из дома. -я допустил непоправимую ошибку, посчитав вас погибшей, капитан.- не решительно произнес Джеймс.- прошу простить это…- но я его перебила. -вам не за что извиняться, капитан. В этом есть и моя вина: стоило все проверить, а не верить каким то домыслам, на тот момент переполнявшим мое сознание. Боже, как я рада что вы живы.- мы посмотрели друг на друга, и снова увидели до боли знакомые очертания, проявляющиеся в свете огней бала.- но, я ведь слышала о том, что одиннадцатый полк потерпел поражение. Как вам удалось выжить? -я был в штабе одного из лагерей, и вдруг встретил майора Стюарта и лейтенанта Уэверли. Через пару дней поступил приказ о восстановлении седьмого полка, за тем был перевод, и я отправился на передовую со своими друзьями.- он завел руки за спину.- позвольте задать вопрос, капитан Уильямс. -да, конечно, капитан.- мы снова начали говорить на «военном» языке. -мне сказали, что вы погибли, во время одного из нападений Немцев: лейтенант вашего полка нашел меня и сообщил эту ужасную новость.- мы начали медленно пониматься по лестнице балкона сада.- я не принимал ее…Чувствовал, что вы живы.- секундное молчание.- скажите, как получилось, что вы выжили? -один из Немецких офицеров выстрелил в меня, он целился в сердце, но, к счастью, промахнулся.- я слабо улыбнулась. Я дошла до самой последней ступеньки и поняла, что капитан не много отстал. Остановившись и повернувшись назад, я увидела Джеймса, стоящего на ступеньках, располагавшихся не много ниже. Он был выше меня почти на полторы головы, но теперь мы оказались на одном уровне. -у вас оказалось такое же ранение, как у меня?- не много не понял Николс, одновременно насторожившись. -так точно.- я завела руки за спину.- похоже, наши сердца чуть не разбились от пуль.- пошутила я в виде метафоры. -может, они разбились вовсе не от пуль?- с почти не заметной улыбкой произнес капитан. Но в ту же секунду он поправил голос, одернул пиджак в низ и продолжил: -простите, я… забыл про субординацию и манеры.- мы одновременно встряхнули головами. -это вы простите, с моей стороны не вежливо было подобное говорить.- мы облегченно выдохнули. -капитан Уильямс, я помню…во время нашей первой встречи…вы предложили мне забыть о правилах хорошего тона…Думаю, сейчас самое время их вспомнить.- он добродушно улыбнулся. -поддерживаю вашу мысль, капитан…- начала говорить я, улыбнувшись в ответ, но Джеймс меня перебил. -прошу вас, только не капитан.- он улыбнулся той самой добродушной улыбкой.- называть друг друга по именам нам запрещает этикет…эм…может мы будем обращаться друг к другу так же, как люди в доме? -идет, мистер Николс.- я улыбнулась, а Джеймс улыбнулся в ответ. -я рад, мисс Уильямс.- мы одновременно засмеялись. В этот момент майор Стюарт проходил мимо больших дверей балкона сада, и услышал чей то звонкий смех. Смеющихся было двое, и он понял это по голосам. Более того- эти голоса оказались ему знакомы. Он мельком посмотрел на балкон сада через одно из больших окон, и увидел капитана Николса, смеющегося вместе с девушкой. На маску, которую она держала в руке- «падал» свет из окон дома. По ней и платью темно-синего цвета, оттенка которого не было ни у кого на балу, кроме нее, он понял, что рядом с капитаном стоит та самая девушка, с которой он говорил пару часов назад. Майор был счастлив видеть то, как радуется его друг, и усмехнувшись- вернулся к другим офицерам. Как только порыв смеха прошел, Джеймс преодолел оставшиеся ступеньки в один шаг, и мы одновременно вошли в дом. Моему удивлению не было предела, когда я мельком осмотрела помещение: часть зала была занята офицерами, которых я знала- знакомые черты лица, улыбки, манера разговора. И как я раньше не обращала на все это внимания? Я, вместе с капитаном, тут же оказалась в центре всех событий. Люди, которых я встречала на войне- все были здесь: Пьер ДеВан, майор Стив Форел, майор Фрэнк Мейнд, майор Трей Дэйван, майор Эдвард Лайн, с красным контуром вокруг глаз, видимо след от газовой атака немцами, Итен Кор, майор пехоты Джек Стейн, младший-лейтенант Адам Трейс, капитан Бун Кейр, генерал-майор Дэвид Уокер, и даже Карл Принт, вместе с Робертом Велсом. В это просто не возможно было поверить. Офицеры сразу подошли ко мне и капитану, и после знакомства с ним, начали на перебой что то рассказывать. Часть информации я просто не могла воспринять, все еще пребывая в шоке. Кто бы мог подумать, что именно сегодня я встречусь с Джеймсом, более того- снова увижу всех тех солдат, с которыми участвовала в сражениях. Через несколько минут к нам подошел майор Стюарт и лейтенант Уэверли. Я догадывалась, что раз жив Николс, то живы и они, но все равно была рада их видеть. Со всеми, кого я встретила- мы говорили без остановки обо всем: о битвах, которые прошли вместе с солдатами, о ранениях и поражениях, и только спустя несколько часов заметили играющую музыку. Одну из увлекательных бесед «прервал» голос Кристофера: -Джеймс,- он подошел к парню, одновременно окинув взглядом меня и присутствующих офицеров.- вижу ты нашел своих друзей. Я рад. -мисс Уильямс,- начал говорить Джеймс.- господа, позвольте представить- Кристофер Николс-фельдмаршал Флота Англии, и мой…отец.- офицеры стали пожимать руку Кристоферу, а я только через пару секунд поняла, что все это время он говорил о Джеймсе. Я даже представить себе не могла, что во время нашего разговора он имел в виду именно капитана. -Джеймс, мы можем поговорить?- произнес мистер Николс, посмотрев на сына. -да, конечно.- просто ответил капитан.- прошу меня извинить.- он наклонил голову в знак почтения, и отошел вместе с отцом в сторону. -давай отойдем в сторону, Джонни.- произнес Тони, и я, как можно не заметнее, покинула общество офицеров вместе с мистером Скрином. Через пару минут мы спустились по большим и многочисленным ступенькам главного входа, и оказались на алее. Медленно, мы пошли по дорожке, мощеной серым камнем, одновременно разглядывая высокие деревья, растущие по ее краям. -а как ты познакомилась с капитаном Николсом? -люди моего полка нашли его раненым на поле боя- мы осматривали территорию. А что?- мы переглянулись. -нет, ни чего. Просто я заметил, как ты на него смотришь. -не поняла.- я остановилась, резко взяв его за запястье правой руки, тем самым развернув к себе и остановив.- как я на него смотрю?- я действительно пыталась понять смысл сказанных им слов. -я раньше ни разу не видел такого взгляда у тебя, а после встречи с капитаном Николсом- он ни на секунду не «уходит» с твоего лица. Он тебе не безразличен. -что?- я усмехнулась и медленно продолжила идти по дорожке.- да, он стал мне дорог как друг, но не больше.- Энтони догнал меня и пошел рядом.- и к тому же- я три года думала, что он погиб в бою, и все это время пыталась убелить себя в обратном… Более того- с начала он узнал о моей гибели, а потом я о его, но в жизни оказалось, что мы не много напутали…-меня перебил собеседник. -по большей части напутала ты, конечно. -ну да, это верно.- я вздохнула, и снова «окунулась» в атмосферу удивления.- но все равно, Тони, мне просто не верится, что мы встретились, и именно на этом балу. Невероятно, но в Англии столько графств, а увиделись мы именно здесь. Поразительно- не правда ли?- мы посмотрели друг на друга. -наверное…-задумчиво протянул Тони.- ты помнишь, как нас отправляли на фронт? -как такое забыть. А ты, между прочим, еще хотел запереть меня в карцере, что бы я не прошла отбор. -так мы и поссорились.- он усмехнулся.- и потом- я не виноват, что у тебя на столько вспыльчивый нрав. Не стоило сопротивляться. -у меня нормальный нрав. -тогда характер ужасный. Удивлюсь, если в армии был хоть один человек, с которым ты не спорила. -да был. -и это капитан Николс. -и не только он. Есть определенное количество людей, которые не говорили о моем плохом характере. -чудо люди. Обязательно с ними познакомлюсь, а потом- выясню секрет их бесконечного терпения. -сейчас напросишься.- мы одновременно остановились и повернулись друг к другу лицом. -в последней драке победил я. -да, это ты так считаешь, по тому что нас разняли, и я не успела скинуть тебя на лопатки.- я откинула маску в сторону и встала в боевую стойку.- проверим на что ты способен? -я с дамами не дерусь.- сдерживая усмешку произнес Тони. -ну ка иди сюда.- я замахнулась на него кулаком, а Тони просто сделал шаг назад и ловко увернулся. Еще несколько подобных атак оказались безуспешными, по тому что он инстинктивно от них уходил. Подобное меня не очень устраивало, и по этому я быстро присела и прокрутившись на месте- сбила «противника» с ног. Оказавшись на земле Тони засмеялся, а я резко подошла и сказала: -ты все еще уверен, что в тот раз я бы тебя не победила? -уверен в этом и сейчас.- он собрался с силами и резко встав- перебросил меня через плечо на спину, оказавшись сидя рядом.- сдаешься?- он усмехнулся. -никогда!- я быстро поднялась на ноги, Тони в одну секунду оказался у меня за спиной, одновременно схватив руками в кольцо. Я тут же ударила его затылком по носу, от чего парень отпустил меня и сделал шаг назад, взявшись руками за ушибленное место. Только мы хотели «продолжить», как раздалось лошадиное ржание, за которым последовал чей то голос: -я вижу ни чего не изменилось.- мы посмотрели на говорящего, и в свете фонарей увидели солдата, сидящего верхом на вороном коне. Он спешился, снял с себя фуражку и подошел ко мне с майором. Только сейчас я смогла разглядеть светлые волосы, карие глаза, округлые черты лица и спортивное телосложение. -Джейкоб Долс.- произнес Тони, одновременно пожимая парню руку. -Энтони Скрин.- ответил Джейк, широко улыбнувшись.- а вы мисс.- он посмотрел на меня, став серьезнее и подойдя ближе.- вы напоминаете мне одного очень хорошего человека…Однако, при нашей последней встрече вместо платья была военная форма.- он снова улыбнулся и мы друг друга обняли.- здравствуй Джо.- я сделала шаг назад от друга. -Джейк, хорошо, что ты приехал.- сказала я.- ты опоздал. Надеюсь у тебя не было проблем с приездом сюда. -простите друзья. Я поздно узнал о переносе бала в это место.- он оглядел поместье вместе с домом.- прекрасный дом, капитан. -спасибо.- я слабо улыбнулась и мы медленно пошли к порогу дома. Джейк учился вместе со мной и Тони в Военной Академии, и был старше меня на два года. Нас в принципе всегда было трое: я и Энтони- противоборствующие стороны, а Джейкоб- всегда занимал нейтральные позиции разнимая наши драки. Он всегда был нашим разумом, совестью и моралью- все время старался призвать нас к не насильственным методам решения конфликтов. -куда ты пропал во время распределения?- поинтересовался Тони, шмыгнув носом. -меня перебрасывали из одного полка в другой, потом несколько раз попадал в госпиталь, а из него- прямиком на передовую.- просто ответил Джейк, переведя взгляд на меня.- я слышал, у тебя было много ранений. Это так? -ну, не совсем так…но я часто попадала в лазарет…-начала оправдываться я, но меня перебил Тони. -да брось- после скольких ранений тебя перевели в штаб? -тебя перевели в штаб?- искренне удивился Джейк.- поздравляю.- он улыбнулся, но Уильямс его словно не слышала, увлекшись «беседой» с Тони. -меня, по крайней мере, допускали к секретным документам, в отличии от некоторых. И потом- кого из нас однажды собирали по частям? -собирали по частям?- не понял Джейк.- в каком смысле «по частям»?- но его ни кто из друзей не услышал, в прочем, как и всегда во время «ссоры». -зато после этого я вернулся на фронт. -а с фронта- опять в лазарет. -ну все- напросилась.- Тони быстро оказался возле меня, и еще секунда, как мы бы снова сцепились, но Джейк, все предотвратил. Он обхватил парня руками в кольцо и резким движением, практически, «откинул» в сторону. -стой там Тони.- Джейк уперся правой рукой ему в грудь, пытаясь удержать друга на месте.- Джо успокойся. Успокойтесь оба.- мы с Энтони остановились и поправили на себе одежду.- что вы как дети? Не наигрались еще?- но это, конечно, больше были риторические вопросы. -ладно. Все.- произнесла я, глубоко выдохнув. -мы перестали.- продолжил Тони. -идемте.- усмехнувшись сказал Джейк. Он снова взял своего коня под уздцы и мы продолжили свой путь к дому. -подумать только- я опоздал всего на несколько часов, а вы уже подраться успели.- мы с Тони виновато переглянулись.- хорошо, можете мне ни чего не говорить на эту тему.- вот что что, а непонятливым Джейк никогда не был.- во время вашей…вашего разговора, я понял ты работала в штабе? -да. Меня хотели отправить домой, но я «убедила» майора Уокера изменить свое решение. -ясно. Ты всегда была настойчива. Ну а с тобой что приключилось?- он посмотрел на Энтони. -подорвался на осколочной гранате.- просто ответил офицер.- повезло что был верхом на коне- он и прикрыл от осколков. -а ты всегда был везучим.- он перевел взгляд на меня, а потом снова на Тони.- но все равно- оба упертые.- мы втроем засмеялись.- кстати- в свете фонарей, я заметил у вас на погонах нашивки майора, мистер Скрин. -так точно.- улыбнувшись ответил Тони.- думаю, теперь мы с вами в одном звании, мистер Долс. -не совсем…теперь я генерал-майор. -да ладно.- произнесла я на одном дыхании.- поздравляю, Джейк.- я пожала ему руку. -спасибо.- ответил генерал-майор, скромно улыбнувшись. -поздравляю, сер. -спасибо. Но вы ведь оба понимаете, что звания ни как не повлияют на наше общение? -да…я пожалуй замечу, что каждого из нас повысили, кроме капитана Уильямс.- Тони усмехнулся, а я с Джейком скептически переглянулась. -Тони, напросишься. На этот раз я не буду вас разнимать, а дам Джо навалять тебе. -посмотрим кто кого.- Энтони в шутку встал в боевую стойку. -как дети.- наступила минута молчания. Мы подошли к ступенькам дома. У Джейкоба взяли коня и увели в конюшни. Уже через минуту все трое начали подниматься в верх, и вдруг Джейк произнес: -я слышал- тебя отстранили от командования.- он мельком посмотрел на меня. -так тебя еще и от командования отстранили?- изумился Тони.- а почему я об этом только сейчас узнал? -по тому что…по тому что ты опять начнешь задевать.- просто ответила я.- ведь нарвешься на не приятности, а меня потом из дома не выпустят, как в прошлый раз. -в прошлый раз это был не дом, а карцер, и сидели вы в нем вместе.- вступился Джейк, усмехнувшись. -да, а ты нас из него вытащил.- сказал Тони, вспомнив то время.- правда, потом нам все таки досталось от мистер Смита. -это верно.- произнесла я, и мы втроем ступили на последнюю ступень.- и об этом стоит помнить. Тони.- он усмехнулся, и мы зашли в дом.