Уважаемые читатели! Извините за незапланированную задержку. Надеюсь, это обстоятельство только подогрело интерес к моему произведению.
С момента вышеописанных событий миновало около трех недель. Дождливый сентябрь сначала сменился туманным октябрем, а тот в свою очередь превратился в холодный промозглый ноябрь. Территория вокруг замка казалась очень мрачной, поэтому ученики перестали прогуливаться вдоль Черного озера даже днем. Хотя, на то были и другие причины — Сириус Блэк решил напомнить о себе.
Он объявился недалеко от Хогсмида, чем и привлек к себе внимание не только волшебников, но и дементоров. Сразу же началась массовая истерия по этому поводу: заголовки «Пророка» пестрели ужасающими прогнозам, в «Ведьме-кухарке» появилось множество простых советов по самообороне, а «Вестник Мерлина» публиковал различные интервью ведущих специалистов по защите от Темных Искусств, которым доверяли многие жители магического мира Англии.
В школе Чародейства и Волшебства ученикам было запрещено передвигаться по замку без преподавателей, поэтому теперь ученики, ходящие по коридорам замка шеренгой, еще больше напоминали заключенных, чем раньше.
Дни стали напоминать изжеванную жевательную резинку: квиддичные тренировки временно отменили, время пребывания в библиотеке, к ужасу для Гермионы, сократили, и теперь ученики должны были идти в свои гостиные в восемь вечера. Также разогнали участников клуба любителей игры в «Плюй-камни» и Общество Чистильщиков Каминов.
Гарри сидел перед камином в гостиной Гриффиндора в своем любимом кресле и задумчиво смотрел в огонь. Рядом с ним находились Рон и Гермиона, которые в очередной раз спорили о чем-то. В дальнем углу комнаты близнецы Уизли заловили пару первокурсников, чтобы опробовать на них свои изобретения. Несколько шестикурсниц весело щебетали о чем-то своем, сидя за одним из небольших столиков возле окна. Недалеко от них, за другим столиком, устроились оставшиеся члены гриффиндорской команды по квиддичу, а именно Кэти Белл, которая оживленно беседовала с Анджелиной Джонсон, и Оливер Вуд, у которого на коленках устроилась Алисия Спиннет — вот уже как три недели они встречаются. Для многих это стало неожиданностью, но и вмешиваться в их отношения тоже никто не спешил. Гриффиндорец явно пытался растолковать своей пассии несколько квиддичных схем, но та лишь глупо улыбалась и кивала.
— Как вы думаете, почему Сириус Блэк так близко подобрался к Хогвартсу? — задумчиво спросил Гарри у своих друзей.
— Может быть, он хочет что-то украсть в замке, — предположил Рон.
— Скорее не что-то, а кого-то, — присоединилась к беседе Гермиона. — И этот кто-то — ты, Гарри.
— Но зачем я ему нужен?
— Ну, если ты помнишь, Блэк был правой рукой Сам-Знаешь-Кого. Возможно, он фанатично верит в его возвращение, и хочет сделать ему сюрприз, — Гермиона горько усмехнулась. — Но пока ты в замке, ему вряд ли удастся проникнуть внутрь. Дементоры охраняют замок по всему периметру, а внутри круглосуточно дежурят учителя и несколько мракоборцев из министерства.
— Да уж, защита Хогвартса и правда впечатляет, — протянул Рон. — Так что хватит об этом — скоро нужно будет идти на ужин.
— Кто о чем, а Рон всегда помнит только о еде! — весело сказала Гермиона, и друзья рассмеялись. Про себя Гарри отметил то, что она впервые улыбнулась за эти несколько недель. Свое состояние третьекурсница списывала на большой объем домашней работы, но гриффиндорец понимал, что за этим стоит что-то еще. Сейчас Гермиона больше напоминала профессора Люпина: те же синяки под глазами, измученный вид. Помимо этого она сильно похудела, и иногда Гарри казалось, что если на улице во время урока Ухода за Магическими Существами подует сильный ветер, его подругу непременно унесет в Запретный Лес.
Когда ребята пришли в Большой Зал, им сразу бросилось в глаза столпотворение возле учительского стола. Подойдя ближе, они заметили, что ученики столпились вокруг большого плаката темно-фиолетового цвета, на котором золотыми буквами было написано:
Уважаемые ученики!
В этом году, 14 февраля, в школе Чародейства и Волшебства Хогвартс пройдет бал-маскарад, посвященный Дню Всех Влюбленных! Основное действо начнется в 18:00 в Большом Зале, после чего оно охватит весь замок! Форма одежды — любой костюм или платье, обязательное условие — маска. Бал-маскарад доступен для посещения всем курсам. В конце вечера будет выбрана самая романтичная пара! Используйте свое свободное время и творческий подход к данному мероприятию. Желаю вам успехов!
С любовью, Альбус Дамблдор, директор школы Чародейства и Волшебства Хогвартс.
— Ну и дела! — воскликнул Рон. — Еще же только начало ноября… Даже Рождества еще не было!
— Видимо, нам дают время тщательно продумать план самоубийства, — поддержал товарища Гарри.
— Да ладно вам паниковать — туда же необязательно идти! — сказала Гермиона.
— Ты в этом так уверена, Грейнджер?! — раздался из-за спины Гарри голос Драко Малфоя. — На любой бал-маскарад обязаны приходить все приглашенные, а в этом случае — вся школа, — впервые он говорил совершенно справедливые вещи.
— Надо же, Малфой, не думал, что ты можешь знать такие тонкости, — сказал Гарри.
— А ты вообще редко думаешь, Поттер, — съязвил Драко. — Ладно, мне пора, пойду себе пару выбирать для маскарада, — напоследок сказал слизеринец и медленно пошел в сторону своего стола.
— А вот то, что он про пару сказал — это обязательно? — испуганно поинтересовался Рон.
— Скорее всего, да, — задумчиво ответила Гермиона и быстрым шагом направилась к Гриффиндорскому столу. Гарри и Рон последовали ее примеру.
За столом уже собралась группа учеников, которые оживлено обсуждали новое известие. Троица уже подумывала присоединиться к дискуссии, когда из-за учительского стола поднялся профессор Дамблдор:
— Уважаемые ученики! Прошу минуту внимания — мне нужно сделать вам небольшое объявление, — шум в зале мгновенно стих. — Многие из вас уже видели плакат на нашем столе, но для тех, кто еще не знает, о чем идет речь, я с удовольствием расскажу:
В этом году в Хогвартсе будет проводиться бал-маскарад в честь Дня Всех Влюбленных. Присутствие каждого ученика на общей части обязательно, далее вы вольны выбирать — остаться или отправиться в гостиную своего факультета. Что касается костюмов, то это может быть любой наряд, соответствующий вашему настроению. Главным и обязательным атрибутом является маска. Приходить вы можете как с парой, так и в одиночку, — среди множества учеников пронесся вздох облегчения. — Заканчивая свою речь, спешу добавить то, что в полночь на балу будет выбрана самая романтичная пара, у которой будет возможность проверить искренность своих чувств, — в этот момент Дамблдор загадочно посмотрел на учеников через стекла своих очков-половинок и медленно опустился на свой трон.
