Кленовые листья украсят берег морской

Всё в этой жизни непостоянно. Будь то длина дня в течение года или сила необузданной горной реки во время внезапной оттепели. Иногда мы вовсе не замечаем, как сквозь пальцы утекают песчинки времени, унося с собой воспоминания. Но в какой-то момент жизнь будто замирает, растягивая невыносимое ожидание, кажется, до бесконечности. Спокойные волны в своей привычной манере игрались с серой морской галькой, споря с ветром, какой цвет ей оставить. Как только вода подходила к берегу и нежно укрывала его белым одеялом пены, камни издали начинали казаться чёрными, отливая блеском вороньего глаза. Но стоило морю лениво отступить обратно и ослабить волны, не доставая до мест, где оно бывало ранее, тёплый ветер тут же принимался стремительно обдувать мокрые камешки, вновь возвращая им пыльно-серый цвет. После того, как Се Лянь выбрался на сушу, время начало тянуться неумолимо долго. Восход солнца затянулся на целую вечность. Принц первым делом снял сапоги, которые всегда носил во время плаваний — он больше не мог терпеть холод в них, от которого стопы сводило судорогой. Они были намного удобнее повседневных туфель с золотыми или серебряными пряжками. По этой причине он часто не сменял их, когда возвращался домой. Пусть даже принцу при дворе следовало одеваться элегантно, особенно во время приёма гостей или послов с докладами от наместников других островов, иногда ему позволялось оставаться в военной форме. Пожалуй, это единственное, за что отец не упрекал Се Ляня, давая сыну хоть небольшую, но всё-таки свободу выбора. Но и так было не всегда. Когда юноша первый раз явился на важное собрание в военном одеянии, хотя был заблаговременно предупрежден об этом событии, отец лишь взглядом упрекнул его. Только после встречи, император обсудил эту "выходку" с сыном. Принц старался убедить отца, что его костюм выглядит не менее торжественно, чем королевский кафтан, расшитый золотыми нитями. Только после нескольких часов аргументированных уговоров, отец дал одобрение. Да, Се Лянь был принцем и ему надлежало на всех церемониях являться в парадном одеянии, но бóльшую часть времени он посвящал военному делу и мореходству, оставляя интерес к политике на втором плане. Круглогодичное обучение в Навигацкой школе при императорском дворе обязывало его к ношению военной формы, более скромной и практичной. Спустя несколько лет учёбы, наследный принц настолько привык к более грубой ткани и не такой вычурной одежде, что в гардеробе давно затерялись торжественные наряды. Юноша задумчиво крутил пальцами пуговицу на белоснежном манжете промокшего до нитки мундира. Тёплый и резвый морской бриз, весело разбивающий небольшие волны о камни на мели, пробирал Се Ляня до дрожи. От очередного порыва, юноша съежился, втягивая голову в плечи, будто белый лебедь. Если бы рядом было одеяло, то Се Лянь наверняка уткнулся бы в него лицом и тогда точь в точь стал напоминать благородную птицу с длинной изящной шеей и белоснежным оперением. Но ни одеяла, ни веток, чтобы развести костёр и просушить одежду, нигде поблизости не было. Хотя последнее наверняка имелось в пальмовой роще неподалёку, но пока сил хватало только чтобы безвольно смотреть на бескрайние морские дали, окутанные рассветным туманом. Иногда взгляд Се Ляня скользил вниз по воде и вместе с приливом возвращался на берег. Несмотря на то, что ветер действительно не имел при себе ни малейшей нотки холода из-за тёплого течения, он будто пробирал до костей. Ещё немного и, казалось, он заставит кровь в жилах превратиться в маленькие льдинки. Шум волн и неугасающие блики на водной глади не давали отвести взгляд от тёмно-синих просторов моря. Тонкая золотая нить света окутывала солнце и очерчивала размытые небесные границы, с каждой секундой делая их четче. Мысли бесконечно и неумолимо путались в голове. Их было неисчислимо много, и на вряд ли хоть одна несла в себе толику правды. Некоторые детали прошлого ярко вспыхивали в голове, готовя почву для семян, несущих в себе лишь новые вопросы. Зачем он был нужен морским богам? Почему они заперли его и, что самое главное и непонятное, почему дали так просто сбежать? Может это часть их плана… Два года назад он нашел кольцо, которое с первого взгляда трудно было отличить от тех, что имелись в королевской сокровищнице. Императрица часто носила множество подобных украшений, каждый раз появляясь на людях не только в новом платье, но и с новыми драгоценностями. Да и сам отец Се Ляня никогда не разлучался с перстнем, который был инкрустирован таким же рубином. Видя всё это, принц со временем тоже осмелился носить всё кольцо. — Сынок, когда ты успел заказать оправу для своего камня? Даже нам ничего не сказал… — с мягкой улыбкой поинтересовалась императрица, она первая обратила внимание на новую для сына вещь. — Я не хотел тревожить вас такой мелочью, — Се Лянь тогда попытался тактично уйти от дальнейшего разговора. — Всё, что происходит с тобой и случается у тебя в жизни для нас вовсе не мелочи. Позволь взглянуть, — не переставая улыбаться, женщина в ожидании сдержанно протянула руку вперёд. Подумав, что кольцо не вызовет подозрений у его матери, он, немного беспокоясь, не снимая драгоценность, дал ей увидеть его. — У тебя хороший вкус, — детально рассмотрев драгоценность, она подвела итоги. — Не забудь поблагодарить мастера. Юноша тоже улыбнулся и медленно кивнул в знак согласия: — Я уже сделал всё, что нужно. Тогда, два года назад, отец принял всё как должное и не задавал сыну лишних вопросов — видимо всё нужное он узнал от супруги. Всё ещё сидя на берегу, Се Лянь устало наклонил голову, положив её на колени, поджатые к себе. Юноша, видимо, до сих пор был неокрепшим полупрозрачным духом — сквозь себя он мог видеть камни, которые грелись на берегу. — Матушка… — внезапно тихо с дрожью в голосе сказал юноша. — Прости.. прости меня… Я.. я обещал, что со мной ничего не случится… а теперь… — неожиданно для себя он всхлипнул, но сразу же попытался взять в себя руки. По благородному лицу с безупречной светлой кожей бежали дорожки из слёз. Опомнившись, Се Лянь поспешно стёр мокрой одеждой солёные капельки, что бесконтрольно стекали из пары глаз цвета чёрного каштана. Последний раз он плакал так давно. Тогда умер кто-то из его родственников.. Юноша не смог сходу вспомнить, кем ему приходился этот человек, но, видимо, он что-то значил для него... наверное... Да что же такое… Ничего же ведь не произошло. Он ведь живой, да? Если это так, то он непременно вернётся. Зачем тогда это бессмысленное оплакивание несдержанного обещания? Он, в конце концов, наследный принц островной империи — Се Лянь, который в будущем, как и все его предки, унаследует трон от отца. Ему семнадцать, и он давно уже не ребёнок. Нельзя. Надо вести себя достойно, даже если никого нет рядом, и никто не контролирует тебя. Надо сдерживаться и не давать воли эмоциям. Надо, надо, надо. Бесконечное слово, которое иногда встаёт поперёк горла, словно противная рыбья кость. Вся его жизнь будто соткана только лишь из этого слова. Оно уже настолько въелось в подсознание, что даже перестало раздражать. Се Лянь всюду следовал наставлениям старших. Иногда его юношеская натура давала о себе знать, но её пламя быстро гасили, мешая углям прогореть и дать начало настоящему костру. Но что надо делать сейчас? Вернуться? Может быть. Но что, если все заметят изменения в его теле? Вдруг оно не перестанет быть слегка прозрачным? Тогда нужно время, чтобы проверить несколько догадок. Видимо жизнь проявила свою милость и дала Се Ляню шанс передохнуть. Приняв временное решение, юноше стало немного спокойнее. Его взгляд, ранее прикованный лишь к воде, наконец-то начал осматривать место, в котором он находился. Мелководье было усыпано камнями, которые всё больше выглядывали из воды по мере того, как глубина увеличивалась. В какой-то момент каменный риф резко обрывался, переставая пронзать безупречную гладь моря. Солнце окончательно показало себя, перестав скрываться за туманным горизонтом. Даря миру тени от истинного света, небесный хозяин вновь вступил в свои права. Переняв бразды правления у младшей сестрицы — ночи — он вновь принялся возвращать существование всего живого в прежнее русло. Слегка поморщившись и прикрыв лицо ладонью, Се Лянь ощутил, будто холодные утренние лучи смогли хотя бы совсем ненадолго даровать ему частичку тепла. Принц почувствовал, что силы возвращались к нему, хотя их крупицы были неимоверно малы, словно песок. Внезапно, он с радостным возгласом резво поднялся на ноги и, не веря своим глазам, коснулся руки — сквозь неё не было видно совершенно ничего. Изумленная улыбка застыла на юношеском лице, выдавая с потрохами те чувства, что зарождались в душе. — Неужели… неужели всё? — радость, которой был наполнен вопрос, казалось, граничит с совершенно противоположным чувством, но подобрать ему точное описание Се Лянь не смог. Определённо, следующее чувство было знакомо ему ранее. Поначалу легкий испуг стремительно сменялся недоумением. Кольцо. Его нет на месте. Впервые с тех пор, как юноша выбрался из морских глубин, он даже не пытался взглянуть на себя, и без лишних осмотров понимая, что полностью вымок до костей. — Где… оно..? — осторожный вопрос, заданный только лишь самому себе, сорвался с губ и эхом отозвался в голове. Принц поставил перед собой и другую руку — нет; проверил все внутренние и внешние карманы одежды — нет; обыскал берег, на котором оказался — тоже нет. Его нигде нет. Шаткое спокойствие, воцарившееся совсем недавно, снова грозилось разрушиться, будто карточный домик. "Они забрали его?" — появилась первая мысль. Из-за этого они утянули меня на дно? Всего лишь из-за этого? Разум опять заволокло тонкой пеленой сомнений. Находиться в таком состоянии было невыносимо тяжело, поэтому Се Лянь поспешил отогнать от себя все плохие мысли, стараясь вернуть внутреннее спокойствие. Небольшая золотая драгоценность была украшена на редкость детальным орнаментом. Огибая оправу по кругу, он выглядел будто тонкие и нежные лепестки маленького полевого цветка. Только приглядевшись получше, можно было увидеть остальные детали, которые явно были выполнены лучшими мастерами ювелирного дела. Сама по себе потеря этой бесценной вещицы заставила бы владельца бросить все силы, лишь бы отыскать её. Но она не просто не имела цены или была единственной в своём роде. Она являлась сильным магическим артефактом, который защищал Се Ляня и его команду от несчастий в пути, отводя шторма и наполняя паруса попутным ветром. Не переставая водить глазами по берегу и перебирать камни в том месте, где ранее сидел, Се Лянь мысленно пришёл к немного внезапному для себя выводу. Если кольцо и вправду забрали морские боги, то это стало бы довольно неплохим исходом, ведь когда-то именно они позволили им воспользоваться. В том случае, если бы Се Лянь по собственной неосторожности утопил артефакт в непроглядных водах или потерял среди небольшой гальки, то жгучее пламя стыда и презрения к самому себе терзало бы его всю оставшуюся жизнь. К сожалению, сейчас принц не мог проверить ни одну из своих догадок, чтобы хоть немного успокоить себя. Сложно сказать, сколько еще времени он провёл на берегу, продолжая тщетные попытки поисков потерянного. Доселе испачканная одежда собрала на себя ещё больше грязи и пыли. Даже его лицо немного запачкалось белой грязью, что скопилась на камнях, когда Се Лянь, немного забывшись, вытер несколько капель пота, которые текли по лбу и вискам. — Юноша, ты что-то ищешь? — позади, прямо за спиной Се Ляня раздался низкий мужской голос, явно принадлежащий пожилому человеку. Принц слегка дёрнулся, немного испугавшись, и тут же обернулся. Перед ним, на небольшой тропинке, что вела к морю, стоял старец в поношенной одежде — на многих местах, а в особенности на голенях, коленях и локтях стояло множество заплаток. Сам мужчина нёс за собой небольшой тряпичный узел и рыболовную сеть. Седая борода была коротко подстрижена. На достаточно загорелой коже она выделялась ярким пятном, как и густые брови. Увидев замешательство вперемешку с паникой на лице незнакомца, он поспешил добавить: — Вам помочь? Се Лянь понял то, насколько глупо он выглядит со стороны, поэтому аккуратно поднялся на ноги, чтобы не выдать своё беспокойство неловкими движениями. — Нет-нет, благодарю, я уже нашёл то, что мне было нужно, — он перевёл взгляд сначала на место, где копошился только что, а потом вновь посмотрел на мужчину. На простом лице застыл немой вопрос: "что же это?" Неизвестно почему, но юноша, прерывая неловкое молчание, сказал: — Я хотел найти несколько небольших камешков для своего младшего брата, он очень сильно просил меня об этом. На лице старика заметно отразилось еще больше вопросов, один из которых он в итоге задал: — Но... простите, если спрашиваю слишком много... что с вашей одеждой? Вспомнив, что на нём всё ещё одежда, испачканная гарью, Се Лянь сначала немного занервничал, но внешне оставался спокойным, и через какое-то время произнёс: — Ничего страшного, не обращайте внимания. Этот ответ завёл старика в ещё больший ступор, ведь не каждый день увидишь на берегу странного юношу в испачканной одежде, собирающего камни для кого-то. Поняв, насколько нелепо он выглядит со стороны, принц захотел снова начать оправдываться, но мужчина сказал раньше него: — Простите, я лезу не в своё дело, мне не следовало спрашивать, но... — он оглядел молодого человек с ног до головы ещё раз, — может вам всё-таки нужна помощь? Для вида положив несколько камешков в карман, Се Лянь, не желая больше ни на минуту затягивать этот несвязный разговор полный вранья, поспешил попрощаться со стариком и уйти подальше от берега. — Всё в порядке, мне нужно идти, — в спешке бросил принц и направился в противоположную от моря сторону, желательно туда, где было меньше людей. "Фух, меня не узнали..." — со спокойной душой выдохнул Се Лянь, иначе это бы точно казалось ещё более странным со стороны. — "Всё-таки есть несравненные плюсы в жизни лишь в стенах дворца и Навигацкой школы". Никто из простого народа никогда не удостаивался чести знать, как выглядит наследник. Кроме нескольких случаев, никто не оспаривал это правило, которое с особым упорством соблюдала правящая семья. Но всё же эта тайна постоянно порождала не очень приятные слухи о внешности наследника, которые появлялись в высших слоях общества и, словно вода через тонкие щели, проникала в массы. После одного из таких недоразумений было принято решение позволить наследнику появляться на балах и других мероприятиях после достижения пятнадцатилетнего возраста. Обучаться в Навигацкой школе было дозволено далеко не каждому, поэтому только детям из самых богатых и влиятельных семей предоставлялась возможность увидеть наследника и даже обучаться вместе с ним. До совершеннолетия принца был ещё целый год, поэтому никто из простых людей не мог узнать его. Старик, оставаясь в непонятках, мог лишь пожать плечами, подумать о том, какая же странная сейчас молодёжь, и вернуться к своей работе. Он прошёл вдоль берега, убрал с перевёрнутой лодки большие пальмовые листья и спустил её на воду, положив внутрь белую сеть и холщовый мешок. Мужчина обошёл место, где было больше всего острых камней, а потом и сам забрался на борт. Отдаляясь от берега, Се Лянь периодически оборачивался и следил, чтобы за ним никто не пошёл. Тень неловкости плотной тканью окутала его сердце, грозясь пробудить более неприятные чувства. Кажется, это был первый случай в его жизни, когда он чувствовал себя растерянно перед другим человеком. Даже во время ссор с отцом он с полной уверенностью отстаивал свою точку зрения. Планомерно отдаляясь от моря, он не заметил то, как утонул в глубине зелёной тропической рощи. Мысли о прошедшей спонтанной встрече всё ещё крутились в голове и это очень сильно отвлекало. Глупо. Как же это глупо. Почему он так быстро убежал? Это же ведь обычный человек, который и правда мог в чём-нибудь помочь… Недавно Се Лянь пережил много непонятных чувств, что сопровождали его всё время, пока он пребывал на дне. Разум решительно отказывался осознавать произошедшее и позволить себе принять это. Нет. Разве возможно, что всё это время, пока ему сопутствовал ветер и удача, другие люди не имели выбора, были беспощадно принесены в жертву и поглощены морем? Звучит безумно. Нет. Он никак не связан с этим. Ценой, которую он платил, точно не могли быть чужие жизни. Се Лянь каждый месяц преподносил морю богатые дары и ни разу не скупился на них. Должно быть это были простые совпадения, не более, ведь кораблекрушения далеко не редкость. Возможно, они сказали это для того, чтобы просто запугать и сбить его с толку. Нет, это определённо не так. Всё больше окунаясь в зелень, Се Лянь наконец задал себе ещё один немаловажный вопрос: “На какой остров его вынесло течение?” Видимо судьба решила отыграть этот абсурдный спектакль до конца. У кого он теперь это узнает? Раньше он точно не бывал в этих землях, а теперь и единственный человек, который мог бы сказать об этом, рыбачит в море. Наверное, можно было дождаться его возвращения, но только из-за одной мысли об этом головная боль накатывала с новой силой, раздаваясь неприятной пульсацией в висках. Хотя… может, стоит попробовать? Ему всё равно больше ничего не остаётся. Се Лянь остановился. Его окружали бесконечные хаотичные ряды ярко-зелёных деревьев. Он нервно сглотнул, пытаясь смочить пересохшее горло. Юноша в спешке огляделся по сторонам и, немного поколебавшись, пошёл в обратном направлении. Пять минут. Десять минут. Полчаса. Неизвестно сколько времени прошло, но он так и не вышел обратно к берегу. Деревья были практически неотличимы друг от друга, как кустарники и папоротники под ногами. Окончательно проснувшееся голубое небо гордо возвышалось над лесом. Пение птиц было везде одинаково громким, но таким далёким. Он заблудился. Камни, которые Се Лянь подобрал на берегу, всё еще находились при нём, но их было слишком мало, чтобы оставить их в качестве распознавательных знаков. Он вытащил пару гладких камешков и начал крутить их в руке, пытаясь успокоиться. Этого ещё не хватало. Потерять корабль, утонуть, рассмешить морских существ, а потом и прикинуться глупым в глазах у местного жителя. Что может быть хуже? Правильно - окончательно заблудиться на незнакомом острове. День не задался с самого начала и решил быть несносным до самого конца. Не останавливаясь ни на секунду, Се Лянь брёл, куда глаза глядят, совершенно не разбирая дороги, но изо всех сил пытался запомнить её. Всё лучше, чем стоять на месте. Поразмыслив как следует, благо времени для этого было достаточно, он решил, что у него есть только три места, куда его выведет путь. Первым местом может стать деревня или другое поселение, ведь тот старик явно живёт здесь, возможно даже с другими людьми. Вторым местом, скорее всего, станет море. Ну а третье… третьим местом останется лес… этот бесконечный тропический лес. Се Лянь легко определил стороны света, направление ветра, но это не помогло ему сориентироваться в лесу, ведь он не знал, в какой части острова находится море или поселение. Чем выше поднималось солнце, тем безжалостней становился его жар. Вскоре одежда юноши оказалась практически сухой и лёгкий озноб пропал. Хоть что-то хорошее. Хорошо было и то, что Се Лянь не забыл на берегу свои сапоги, иначе он точно бы в порыве досады проклял всё на свете. Он надел их ещё до того, как начал заниматься тщетными поисками кольца, такими же бесполезными, как и блуждание по незнакомому лесу. Ноги уже начинали неметь от тяжёлой дороги — чем дальше заходил принц, тем больше ветвей вставало поперёк пути и тем больше корней путалось под ногами. Солнце неумолимо приближалось к зениту. Уже день, а он до сих пор внутри этого бесконечного зелёного моря. Се Лянь шёл, опустив голову, и смотрел только под ноги, чтобы самым нелепым образом не упасть. Внезапно он во что-то врезался. Юноша подумал, что это очередной ствол дерева, ведь ранее он уже случайно сталкивался с ними. Он машинально шагнул в сторону и собирался пойти дальше, но снова стукнулся обо что-то. На этот раз он всё-таки поднял голову. Перед ним была каменная стена. Скала, поросшая мхом, лианами и растениями на небольших уступах, преградила ему путь. До этого, Се Лянь устало перебирал ногами, уже готовясь оставить надежду, но как только пейзаж вокруг немного изменился, на душе стало спокойнее. Значит, его занятие было не бесполезным. Немного подумав, он провёл рукой по камню, проверяя, что он настоящий, и пошёл в ту сторону, где предположительно был восток. Утёс был не очень высоким, но отвесным. Если попытаться вскарабкаться по нему, то велик риск оступиться и рухнуть вниз с почти двадцатиметровой высоты.. Поэтому Се Лянь просто решил обойти его вокруг. Наверняка это куда-нибудь его приведёт. То ли принц уже настолько устал, то ли погода начала меняться — неизвестно. В глазах у юноши начало темнеть. Горло давно пересохло. Каждый вдох грозился дать начало протяжному и судорожному кашлю. Ноги подкашивались, отказываясь слушаться. Насколько не была хороша его выдержка, но даже она не помогла вытерпеть условия, в которых раньше не доводилось бывать принцу. Или же дело было в том, что произошедшее с ним ранее забрало большую часть сил? Раздался первый далёкий раскат грома, и вскоре всё поглотила непроглядная тьма. Звук шагов начал эхом раздаваться в голове. Отличить реальность от искажённых ощущений с каждой минутой было всё сложнее. Дрожащая рука из последних сил держалась за стену, не давая Се Лянь потерять равновесие. Очередной звук, пронзивший небеса, был достаточно далеко. Монотонный звук дождя наполнил округу, но его капли так и не коснулись кожи юноши. Он, сам того не осознавая, попал внутрь пещеры. Сразу понять, насколько она была велика, не удалось, потому что всё было окутано мраком. Се Ляню только и оставалось в состоянии затуманенного сознания идти вперёд. В какой-то момент он больше был не в силах держать себя на ногах, поэтому опустился вниз, сначала на одно колено, а потом и вовсе полностью оказался на каменной земле. Гулким эхом вдалеке раздавался звук плещущейся воды. Это было похоже не на барабанную дробь дождя, а скорее на пение вод небольшого озера. Се Лянь подумал, что это ему всего лишь показалось. Убедившись, что в этом месте тепло и сухо, он позволил себе закрыть глаза и погрузиться в долгий и глубокий сон. Юноша сначала сидел, прижавшись спиной к стене, но потом неосознанно лёг и свернулся калачиком, положив согнутую руку под голову. За такое короткое время с ним произошло слишком многое. Неудивительно, что он чувствовал себя настолько измотанным и опустошенным. Обеспокоенный стук дождя едва слышно доносился снаружи, будто пытаясь ворваться в убежище Се Ляня. Воздух внутри, казалось, был немного сырым, но достаточно тёплым, чтобы не замёрзнуть, лёжа на голом камне. В ушах раздавался плеск, будто родниковых вод, а перед глазами мелькали события, которые случились за сегодня. Всё ещё тяжело было принять правду, которую он узнал. Да и было ли это... правдой?