Кленовые листья украсят берег морской

Звуки дождя смешались в единую мелодию, прозрачной стеной будто укрывая весь лес от чужого взора. Лёгкая дымка окутала каждый листочек, каждую травинку и даже самый маленький росток. Вся земля пропиталась влагой. Холодный камень уже не казался таким отчуждённым, будучи лишь частью хмурой скалы. Лишь на короткое время он стал единственным пристанищем для Се Ляня, измученного жарой дневного тропического солнца. Совершенно лишённый сил, он открыл глаза. Сквозь опущенные ресницы были видны только смутные очертания места, в которое он не нарочно попал. Бросив безрезультатные попытки осмотреться, принц в очередной раз позволил себе смириться с этим. Но всё же он не прекращал пробовать. День назад, по крайней мере по личным ощущениям казалось, что прошло не более одного дня, мысли Се Ляня решительно отказывались касаться пережитых событий. Сейчас же всё изменилось ещё сильнее. В голове не было и тени раздумий, мыслей и предположений. Это неправильно. Есть множество вопросов, которые так и остались без ответов. Как же так? Принц всегда докапывался до истины… Видимо, сейчас он действительно дал себе расслабиться на секунду, а в итоге не смог собраться с силами вовсе. Теперь, когда он выглядел нормально, можно было подумать о возвращении домой. Это не должно быть настолько сложно, если опустить то, что нужно было как-то скрыть лицо. А ещё… найти чистую одежду. Внезапный звук выбил принца из раздумий. Он на секунду отозвался ленивым эхом и прозвучал в голове ещё раз. Одновременно с этим на душе Се Ляня стало чуточку спокойнее. “Значит, я всё-таки не умер. Или призраки тоже могут быть голодными?” Его живот тихо, но протяжно заурчал. Юноша мягко улыбнулся и подумал: “Это может немного подождать. Всё равно сейчас у меня не хватит сил даже на то, чтобы сесть...” Шум воды, явно отличающийся от дождя, медленно и безмятежно напевал ненавязчивую мелодию, которая успокаивала душу, погружая разум в забытие. Се Лянь полностью находился в сознании, последовательно перебирая в голове все те знания о пещерах, полученные в детстве из книг. Пещера огненных карпов. Ущелье тысячи звёзд, которое, превращаясь в реку, вело вглубь острова Орьента. Залив осенних кипарисов. Для начала он вспомнил самые необычные места четырёх островов. Каждое из них было совершенно уникальным, но порой, кроме красоты и живописных видов, в них не было ничего особенного. Они радовали глаз и душу, но не более. Ничто из этого не было по описанию похоже на место, в котором оказался юноша. Одинокий утёс и Нефритовый водопад западного острова Диональ. Грот потерянных душ. Сеть пещер, которая пронизывает один из берегов острова Юнань. Снаружи она окружена каменным рифом, где когда-то множество торговых кораблей встретили свою печальную участь. А внутри её так до сих пор никто и не изведал. Вот оно. Это подходит больше всего. Подобные скалистые берега можно встретить ещё около нескольких южных островов. Можно сказать, они были отличительной чертой рельефа юга империи. Если его догадка верна и это именно тот малоизученный грот, то в этот раз ему повезло вдвойне. Осталось лишь проверить догадки. Эти мысли немного приподняли Се Ляню настроение и даровали небольшой прилив сил. Но на вряд ли их хватит, чтобы подняться на ноги и пройти хотя бы пару развилок. Он лишь медленно поднялся с земли и сел, прислонившись к холодной каменной стене. Пара непослушных, уже высохших после сильного дождя, прядей волос сползли на лицо. Юноша попытался лишь движением головы убрать их с глаз, но вместо этого ещё больше волос закрыли обзор. Он через силу поднял руку, чтобы аккуратно заправить их за ухо. Сон постепенно отступал, возвращая Се Ляня в реальность. Сегодня ему ничего не снилось. Лишь только шум спокойной воды навевал воспоминания из детства. Море с каждым днем становилось все холоднее. Солнце больше не могло согреть землю своими яркими лучами. Осень уже несколько недель была полноправной хозяйкой и игриво перекрашивая зеленые листья в золотисто-жёлтый. Се Лянь бежал так быстро, что чудом не оставил на дороге обувь. В конце концов, он сам скинул её одним ловким движением. — Ваше Высочество! Зачем вы так торопитесь? — раздавался позади голос наставника. — Простите! Я очень спешу. Я вернусь позже! — Только не заходите в море, иначе вы быстро простудитесь. Ваша матушка будет сильно переживать. — Да, — на торопях ответил он. Но разве будет двенадцатилетний ребёнок слушать подобные наставления взрослых? Надо соблюдать их и делать то, что говорят старшие. Надо. Но сегодня можно немного прислушаться к своим желаниям. Сегодня можно. Одной рукой Се Лянь развязал белоснежную ленту, с помощью которой каштановые волосы чуть ниже плеч были собраны в небольшой хвостик. Под лучами солнца пряди, подхваченные ветром, приобретали нежный карамельный цвет. В другой руке он крепко держал один единственный красный, словно кровь, резной лист. "Как же много времени прошло…" — пронеслась мысль в голове Се Ляня. — Как же всё было ясно и понятно тогда… Окончательно вернувшись к реальности, принц попытался понять, сколько времени прошло с тех пор, как он попал сюда. День. Два. Было невозможно определить. Внутри царила непроглядная темнота, но спустя долгое время глаза юноши уже начали привыкать, и даже могли различить длинные чёрные трещины. Они покрывали собой стены и в некоторых местах плавно переходили на потолок. Во тьме время ощущалось совсем иначе. Кажется, прошла минута или даже пять, но на самом деле безмерно растянулось всего лишь несколько мгновений, несколько секунд. Силы незримо, по крупицам, возвращались в неподвижное тело. Се Лянь уже с большим интересом изучал продолговатые потемнения на противоположном своде. Через некоторое время он смог разглядеть менее отчетливую трещину, которая делила стену на две половины. Словно нить, она вела вглубь тоннеля, указывая неизвестное направление. Хоть она почти сливалась с темнотой, но всё же выделялась своей неестественной чернотой. Огонек любопытства разгорался всё сильнее, заставляя тело быстрее возвращать утерянные силы. Пожалуй, это качество было самым главным преимуществом Се Ляня, ведь желание познавать что-то новое изначально рождалось из-за простого человеческого любопытства, будь то, например, наука. Не прошло и года, как Се Лянь уже стоял, опираясь одной рукой о каменную стену. Голова кружилась и иногда отдавала резкой, острой болью, но через некоторое время принц немного свыкся с этими ощущениями, хотя они сильно мешали, забирая и так собранное по крупицам внимание. Каждый шаг, вопреки отступившей усталости, становился чуточку проще, позволяя больше концентрироваться на пути. Се Лянь часто спотыкался и при свете дня, а уж в таких условиях было чудом, что он прошел так далеко, случайно не черканув ногой землю. Лишь только его глаза успели в полной мере привыкнуть к абсолютному отсутствию света, как пришло осознание всей странности этих формирований. Се Лянь вел рукой вдоль крупной трещины, что периодически ответвлялась по бокам более мелкими прожилками. Структура породы этого темного следа в камне была рассыпчатой, отдаленно напоминала графит, но на светлой ладони принца эта пыль не оставляла следа. Вскоре с этой странность пришлось также смириться, как и со всеми событиями, тянущимися бесконечной вереницей друг за другом. Они не давали продыху, наваливались неожиданно, каждый раз, кажется, ударяя больнее. Единственный проблеск света заставил неосознанно зажмурится. Он появился столь внезапно, что ослепил так, как ранее это делала темнота. Только с таким ярким мерцанием было почти невозможно совладать человеческому глазу. Се Лянь тут же одернул руку от стены, чтобы обеими ладонями прикрыть лицо. Свечение, которое взялось из ниоткуда, померкло, оставляя неприятное ощущение слепоты. Это заметно замедлило продвижение Се Ляня в глубь тоннеля, практически останавливая, лишая возможности двигаться. Несколько раз протерев глаза, принц смог немного заглушить резь, что постепенно стала покидать его. Вновь оперевшись на каменный свод пещеры, юноша решил идти дальше. Пусть он уже несколько раз лишался возможности нормально видеть и трезво оценивать обстановку вокруг, но из-за подобного лишения его слух стал чуть острее, позволяя четко различить плеск стоячих вод. Скорее всего, это было небольшое подземное озеро, какие часто можно встретить в гротах. Зачастую, такие образования имели подводные пути, посредством которых они сообщались с морем снаружи. Но судить о таком выходе в данном случае было сложно. Даже такой путь не был вариантом, ведь если Се Ляню все же посчастливится и хватит воздуха, то вынырнуть посреди моря, не зная, какой путь будет лежать до ближайшего берега, было слишком отчаянно и опрометчиво. Не то что бы принцу не хватит выносливости… Просто на его былую удачу теперь, видимо, не приходилось рассчитывать. Эхо воды множилось тем более, чем ближе Се Лянь шел к ней. Вскоре, его предположения оправдались, что заставило вырваться из груди усталый, но полный невинной, даже детской, радости, вздох. Аккуратно делая шаг за шагом, он убедился, что может идти самостоятельно. Огромное пространство было совершенно не похоже на дело рук природы, создавая впечатление рукотворного творения. Сложно было поверить, что это сотворило море, оставив в напоминание о себе лишь небольшое кристально чистое озеро. Озорные лучи под поверхностью воды резво игрались друг с другом, то и дело выскальзывая наружу. От этого и создавалось то самое мгновенное свечение, которое пропадало, стоило ему только появиться. Это нашло свое объяснение. Но вот откуда эти лучики взялись в воде? Будь Се Лянь в открытом море, списал всё на причудливых рыб, разнообразие которых было и правда впечатляющим, или же на солнце, что довольно очевидно. Принц подошёл ближе к воде, но коснуться её рукой пока не осмелился. С того самого момента, когда его втянули в странную игру с удачей и драгоценностями, Се Лянь твердо решил не спешить в своих решениях, а изучить сопутствующие детали. Пол грота был усыпан серым песком, который, честно говоря, больше напоминал пепел. Проведя ногой по камню, чтобы очистить его от песчинок, юноша понял, что сейчас следует рассмотреть его поближе. Песок лежал неровно, что можно было смело списать на особенность рельефа, но расположение было странным, напоминающим форму небольшого кратера. Се Лянь присел на корточки, но руки до сих пор держал при себе, внимательно изучая обстановку взглядом. Глаза жадно блуждали по полу, стараясь найти зацепки. Тонкая гладь зернистого не то песка, не то пепла не спешила выдавать секретов, которые бережно хранила. Ей было все равно на того, кто решил узнать, что она скрывает. Ни единого намека на тайный ход или что-то подобное сбивали с толку, открывая пути для других предположений. С виду всё было идеально, но внутреннее чувство подсказывало, что стоит копнуть немного глубже в обоих смыслах. Хорошенько подумав и взвесив решение, поняв, что хуже чем быть непонятным призраком, который недавно утонул, а после был и вовсе высмеян, уже ничего не случится, Се Лянь провел ладонью по песку, раздвигая его в стороны. Под ним покоился такой же камень, который выстилал собой своды всего грота, если не считать странных графитовых вкраплений. Если уж ворошить что-то, то следует делать это до конца, решил принц, продолжая ревизию на наличие подозрительных предметов. Спустя несколько размашистых движений ладонью по полу, он поднял в воздух достаточно пыли, чтобы немного закашляться. Хотя последующая за этим находка внесла очередную смуту в только что построенный план действий. Несколько изрядно пожелтевших листов были скреплены толстыми нитками, больше походящими на волосы своей блестящей структурой. На листочках такой же черной тушью были начертаны слова на незнакомом языке. Точнее, похожие свитки уже доводилось изучать Се Ляню, но к пониманию этих надписей принц так и не пришел. — Зачем ты меня сюда привел? Прозвенел в голове женский голос. Он говорил со странным акцентом, совершенно не похожим на речь местных, Юнаньцев. Скорее, эта девушка было родом с Орьенты. Удивившись этим мыслям, Се Лянь тряхнул головой, пытаясь сконцентрироваться и понять, идёт сюда кто-то или ему просто померещилось. — Я готова. Повторился голос, но того, кто отвечал не было слышно. Хорошо подумав, принц сам с собой сошелся на мнении, что это очередные галлюцинации. Пролистав записи, Се Лянь понял, что не сможет разобрать ничего, потому лучше прихватит это с собой и продолжит искать выход. Он тщательно проверил всё, но больше под песком не было никаких интересных вещичек. Небольшой самодельный блокнот умещался во внутренний карман, потому там вскоре и был спрятан. Полное отсутствие зацепок, которые могли привести к выходу, удручало. Был вариант вернуться тем же путем, об успехе которого было сложно усомниться, но перспектива возвращения в лес немного пугала. Се Лянь оставит это на крайний случай. Вода продолжала беззаботно мерцать, удерживая бедный лучик света взаперти, в плену своих волн, лишь иногда позволяя оказаться ему снаружи, тут же потухнув проблеском света. Больше не было ничьих голосов. Снова тишина, которая стала верным спутником и товарищем, резала слух. Се Лянь старался не торопиться. Он быстро учился от жизни, что лучше провести минуту-другую в раздумьях, нежели нестись, сломя голову, вперед, наплевав на последствия. Юноша ухмыльнулся своему заключению. Видимо, именно этого требовал от него отец. Этого страшного слова. Ответственность. Теперь она во всей красе свалилась на хрупкие плечи принца, который до этого лишь думал, что осилит эту ношу. А в итоге он оказался в непонятном месте, из которого, на первый взгляд, не было выхода. Хотелось всё бросить, остаться тут и вечно смотреть на воду. Как сказали боги, если они не соврали, то он сейчас – это лишь часть его настоящего. Настоящего и такого же полноценного, как он сейчас. После этого желание остаться в этом укромном месте и просто передохнуть, крепло невероятно быстро, прочно укореняясь в душе. Но Се Лянь поймал себя на этой мысли, вновь тыкнув самому себе прямо в лоб, что этот поступок вновь покажет его безответственность. Пребывая в глубоких раздумьях, принц пришёл к простому решению. Раз уж его не будут искать, а проблема на острове Юнань так и не решилась, то это идеальная возможность исследовать её как можно тщательней. Воодушевившись собственной решимостью, Се Лень еще раз оглядел пустую пещеру грота. Здесь больше не было ничего интересного, потому стоило выйти наружу и приложить все силы, чтобы выбраться. Он положил правую руку на стену и направился туда, откуда по смутным воспоминаниям пришел. Щебет птиц становился все громче, пока свежий воздух после дождя не окутал выбравшегося юношу. Теперь он мог вдохнуть полной грудью. Было сухо и достаточно светло, потому Се Лянь смог четче разглядеть скалу, в которую в спешке уперся. Небольшой отдых и сон пошли на пользу, потому что обоняние помогло определить еле доносившийся с одной из сторон морской бриз. Не отрывая уже левой руки от отвесной скалы, юноша побрел в нужную сторону, где вскоре замелькали знакомый силуэт лодки.