. . . . . . . . . . . . . . . . . .
***
. . . . . . . . . . . . . . . . . .
Раздражающий звон в ушах сопровождался обжигающей болью, которая распространялась по всей спине. Гул воды пытался его заглушить. Блёклый свет с трудом пробивался сквозь толщу, но его сил хватало только чтобы озарить собой верхние слои. Глаза непременно наполнились слезами, если вокруг не было бы бесконечных просторов глубокого моря. Принц лихорадочно всматривался в последние лучи солнца, которых он, может быть, никогда больше не увидит. Вот что такое безысходность... Из-за широко распахнутых век слизистую начинает нещадно щипать солёная вода. Лёгкие, из которых стайками маленьких пузырьков выходит последний воздух, противно сжимаются внутри. Организм всеми силами пытается выжить. Мышцы сводит судорогой, он делает непроизвольные вдохи, заглатывая больше воды, конечности холодеют — вся кровь устремляется к жизненно важным органам. Всё это лишь ощущения. Принц пытается закрыть ладонью рот, но рука будто бы проходит сквозь него. Неужели даже хоть немного отсрочить свою смерть не выйдет? Он пытается направить своё тонущее тело к поверхности, пытается грести руками и ногами. Всё тщетно. Вода затягивает его всё глубже и глубже, будто говоря оставить всю надежду. Теперь он полностью в её власти. Се Лянь немного отвлёкся от бесполезных попыток выплыть наверх, потому что появилась одна тревожная мысль. "Я смог спасти его? Почему я тону? Где он? Я же крепко его держал... Неужели, когда мы столкнулись с водой, я выпустил его, а сам пошёл ко дну? Главное, чтобы он выжил. Он ещё так молод..." Принц, истратив последние силы на раздумья, покорно закрыл глаза... и медленно выдохнул последний воздух.***
— Ха-ха, посмотрите, кто тут у нас! — Какой симпатичный... — Да ладно тебе, он настоящий красавец! И почему такие живут только на суше, даже как-то грустно, что здесь таких нет... Тонкие, словно хрусталь, и мелодичные, как пение арфы, голоса окружили тонущего со всех сторон. С каждой секундой их становилось всё больше. — Не думала, что море настолько разборчиво в мужчинах. — По сравнению с этим, все предыдущие были просто приятны на внешность и не более, а этот... Девушки дружно захохотали, обсуждая новый объект интереса. — А какие на нём одежды... Сестрицы, когда мы в последний раз видели эту королевскую ткань? — Наверняка этот юноша такой же чистый и невинный, как белый цветок, что растёт только на суше! — Скорее, дайте мне прикоснуться к нему... — Ой! — Что случилось? — Кажется это призрак... Не могу дотронуться. — И правда... — Дочери мои, по какому поводу вы подняли такой шум? Неужели утонул настолько интересный человек? — послышался приятный бархатный голос. — Отец! Вы только посмотрите, он словно отполированная жемчужина! — хором заголосили девушки. — Дайте-ка взглянуть... хм, и правда. Но почему он мне кажется таким знакомым... — мужчина задумался, а потом добавил. — Я забираю его. Девушки обиженно надули губы, но перечить не стали и всего лишь спросили: — А потом Вы отдадите его нам? Таких редко забирает море... — Всё потом.***
Се Лянь пришёл в сознание, но глаза открывать не стал. Он не хотел ничего видеть. Всё походило на странный сон. Невероятно странный сон. Неужели он взаправду умер? Шею продолжало сдавливать непонятное ощущение, только теперь на неё как будто бы надели ошейник. Принц ещё раз попытался дотронуться до себя — всё и на этот раз оказалось бессмысленно. Любопытство всё же взяло над ним верх, и он слегка приоткрыл глаза, чтобы понять, что происходит вокруг. Его также окутывала непроглядная тьма, сквозь которую доносилось неясное бормотание, которое становилось всё громче. Оно раздавалось в голове навязчивым эхом, заставляя акцентировать внимание лишь на нём. — Только посмотрите, кто к нам пожаловал! Его Высочество наследный принц Сянь Лэ! — Он лично спустился к нам? Вот уж не думал так скоро его здесь увидеть. Се Лянь старался что-то рассмотреть в темноте, но глазам было не за что зацепиться. Голоса, казалось, звучали всё ближе, и принц, ни на секунду не задумываясь, тоже решил вмешаться в их разговор. — Где я? Что происходит? После его слов настала мёртвая тишина, будто он остановил пальцем крутящуюся на ветру бумажную игрушку-вертушку. Через некоторое время принц почувствовал на себе много чужих взглядов, что определённо рассматривали его с ног до головы, очерчивая каждый контур. Се Лянь не видел их, но мог предположить, что всё внимание эти странные существа уделяют ему. — Ваше Высочество, Вы так скоро очнулись? Прекрасно, может быть Вы расскажите нам, как у Вас получилось создать такую искусную подделку? — послышался смутно знакомый мужской голос. — О чём Вы говорите? Какая подделка... — Вы до сих пор не поняли или просто продолжаете дурачить нас? — Я правда ничего не понимаю... Я знаю только то, что я пошёл ко дну во время сильного шторма, когда пытался спасти человека, — со всей серьёзностью проговорил принц, водя глазами из стороны в сторону, будто пытаясь что-то найти. Он до сих пор не представлял себе своих собеседников. Мрачная тишина непроглядных вод разбилась в пух и прах от надрывистого смеха, что исходил сразу от нескольких существ. Они долго хохотали, иногда прерываясь на отдельные слова, но потом главный, восстановив дыхание, произнёс: — Ловко Вам удалось обвести нас вокруг пальца, Ваше Высочество! Как умело вы всё продумали! — Нам и в голову не могло прийти, что вы рискнёте использовать настолько мощное заклинание! — добавил ещё один из присутствующих. Се Лянь окончательно перестал понимать, что сейчас с ним происходит. Почему они смеются и почему говорят, что он их обманул? И что ещё за заклинание? Если память его не подводила, то ничего, кроме обыкновенных подношений морю, он не делал. Да и в том свитке не было ничего настолько серьёзного. — Ваше Высочество, как вы могли забыть про своё же обещание? — Да-да, неужели вам захотелось лично посетить Морские чертоги? Что же это такое? Сколько можно уже создавать ещё больше путаницы? Какое обещание? Никому он ничего... постойте. Осознание ситуации пронзило принца, словно стрела, заставив содрогнуться то ли от ужаса, то ли от абсурдности ситуации. Около двух лет назад, Се Ляню в руки попало несколько свитков на древнем языке. Он уже точно не помнит, каким образом они оказались у него, но одно запомнил ясно. Среди них оказался один, что привлёк к себе особое внимание. Этот манускрипт, в отличие от всех остальных, был скреплен не нитью, а золотым кольцом с пустой оправой. Переведя его в первую очередь, принц обнаружил для себя то, что эта бумага хранила на себе тексты с описанием чёрной магии. В том числе несколько слов о некоторых свойствах кольца. Оно являлось старинным артефактом, которому уже несколько сотен лет. Пускай кольцо было прикреплено к свитку, но на бумаге про него было написано очень мало. Лишь название и единственный способ применения. Кольцо Тумана предоставляло возможность его обладателю пользоваться покровительством Морских богов в путешествиях по воде. Далёких или близких — не важно. Хозяину кольца всегда будет сопутствовать удача, попутный ветер, а шторма не встанут поперёк пути. Такое свойство сильно заинтересовало принца и, дождавшись подходящего момента, ночью, пока все спали, он тайно покинул свои покои, чтобы опробовать его. Се Лянь не знал, что из этого всего получится, а потому не стал рисковать и использовать артефакт во время плавания. Надев кольцо на средний палец правой руки, он произнёс слова из свитка. Ничего не изменилось: море всё также спокойно омывало берег, а деревья тихо шелестели листьями от лёгких порывов ночного ветра. Принц сделал ещё несколько попыток и уже собрался сдаться, но его посетила интересная мысль. Возможно, оно не сработает, пока оправа будет пустовать. Наверняка раньше в ней тоже красовался какой-нибудь драгоценный камень. Се Лянь тут же решил проверить догадку — он достал небольшой красный рубин, который везде и всегда носил с собой. К его удивлению, камень идеально подошёл, будто специально был огранён для этого изделия. Тогда он вновь повторил нужные слова, и на этот раз луна скрылась за облаками, а погода начала медленно меняться. Волны отчаянно бросались на берег, всё больше пенясь. Они становились выше до тех пор, пока не достигли человеческого роста. Принц на время оторвал от них свой взгляд, всматриваясь в лес — ему показалось, что кто-то наблюдает за ним, но это была лишь игра воображения. Когда Се Лянь решил вновь повернуться к морю, то на сей раз его взору предстали водоросли, что чёрными змеями выползали из воды. Оказавшись на суше, они начали сплетаться друг с другом в причудливые спиральные формы, будто образуя собой чей-то скелет. Спустя несколько мгновений перед юношей предстало существо, что очень сильно напоминало человека. Его тело во многих местах, особенно на руках, было покрыто небольшими ракушками разных, но хорошо гармонирующих между собой, цветов. — Не думал, что спустя столько лет найдется тот, кто вновь воспользуется этой безделушкой, — произнесло существо. — Как твоё имя? Се Лянь всё ещё не мог поверить своим глазам, ведь про то, что сейчас произошло прямо перед ним, можно было прочитать разве что в большой книге с морскими легендами. Услышав человеческую речь, он удивился ещё сильнее, но, стараясь не показать своего волнения, юноша всего лишь незаметно проверил и без того безупречную осанку и с наигранной уверенностью сказал: — Я – наследный принц островного государства Сянь Лэ. Позвольте теперь узнать, кем являетесь Вы. Существо тихо хмыкнуло, но ответило не сразу, а когда заговорило, его голос показался более четким. — Сянь Лэ, люди называют нас по-разному. Для кого-то мы боги, для кого-то – морской дьявол, а для кого-то нас и вовсе не существует. Принц вошёл в еще больший ступор. Неужели его удостоил чести один из тех, кто по преданиям населял Морские чертоги? Что же ещё может это кольцо? — С одной стороны, — будто прочитав мысли, начало говорить существо, — на данный момент, это действительно бесполезная вещица. — Но позвольте, она всё-таки смогла призвать Вас. — Сказав так, Вы и вправду не ошибётесь. Им так давно никто не пользовался, да и алм... драгоценный камень, украшающий его, потерян несколько веков назад... "Несколько веков", — непроизвольно повторил про себя принц. "Насколько же могущественна была эта вещь тогда..?" — Пусть раньше это кольцо и было наделено невиданными свойствами, но что же может принести обладание им сейчас? — позволил себе излишне полюбопытствовать юноша. — Пожалуй, этот вопрос будет не лишним, раз Вы уже надели его. Пускай оно и приносит удачу, но ничто нельзя получить просто так. Се Лянь ещё сильнее насторожил свой слух, ожидая, что же ещё скажет незнакомец, но тот больше не произнёс ни одного слова. Тогда, коротко выдохнув и набравшись смелости, принц нарушил тишину: — Какова цена? — Я предполагал, что люди должны знать о ней, ведь вы так много раз писали об этом в своих книгах... — немного расслабленно ответило существо. — Даже тому, что написано на бумаге, не всегда можно верить в полной мере. — Но иногда, странное поверье может оказаться истиной. Вы и так прекрасно знаете, что требует море. Только это и ничего более. — Хорошо. Я завтра же сделаю подношение для вас. Существо засмеялось. Тихо. Отрывисто. Это был не злой смех, но мурашки мелкой дрожью всё же пробежали по коже. От очередного прилива, что коснулся ног "человека", силуэт распался и тёмной тенью последовал в море. Непогода стихла, оставляя в напоминание о себе лишь смещённую черту мокрого от солёной воды песка. От высоких волн на берегу оказалось ещё больше водорослей, среди которых принц заметил маленькую белую рыбку, увязшую в тине. Он аккуратно взял её обеими руками, помог освободить плавники от зелёных пут, и, подойдя ближе к воде, бережно выпустил на волю. Она тут же скрылась вслед за существом, утопая во мраке ночного моря. Се Лянь ещё долгое время смотрел вдаль, ожидая чего-то ещё, но как только он собрался уйти обратно, в голове прозвучали слова, сказанные голосом того, кто явился на зов кольца: — Не забудьте, Ваше Высочество. Пока вы будете помнить, удача Вас не оставит. Ещё раз освежив в своей памяти этот момент, Се Лянь всё равно не мог понять, что он забыл или нарушил в своём обещании. На протяжении двух лет он подносил дары морю, и ему правда сопутствовала удача. Но... — Зачем же сейчас, когда тонул корабль, Вы вмешались? — Столько человеческих жизней на моих глазах оказались под угрозой смерти. Я не смог обойти их стороной. — Но каждый день множество кораблей терпит крушение. Если бы утонул ещё один, ничего не поменялось бы. — Я был в силах помочь – я помог. Никакая другая выгода мне не была интересна. — Видимо Вы всё-таки забыли про подношение... — Нет, я не мог про него забыть, ведь сделал это одним днём ранее. — Но корабль не утонул. ... "Корабль — это и есть подношение? Но как же... почему же, когда я оставлял подношения, всё работало идеально? Это всё из-за того, что я... я..." — даже в мыслях Се Лянь не мог произнести этого. Его удача, попутный ветер и водная гладь на протяжении нескольких лет, имели цену десятков, а может быть и сотен человеческих жизней. Вот ведь как получалось... тот корабль был очередной жертвой, но принц вмешался, нарушив уговор, и поплатился за это собой. Пытаясь принять правду, Се Лянь всё ещё продолжил задавать вопросы: — Даже если так, то почему вы говорите, что я обманул вас? Ведь в итоге вы забрали меня. — Нет, Ваше Высочество. Вы всё равно остались на суше. Мы не смогли забрать Вас. — Но как... — ещё больше растерялся и запутался принц. — Не делайте такое лицо. Это как раз таки мы и хотели спросить у Вас. Только не говорите, что за несколько лет и этого Вы не смогли узнать. Хоть все мысли и догадки Се Ляня были спутаны, словно волосы после беспокойного сна, но, кажется, он медленно начал понимать и осознавать, как всё вышло подобным образом. Существа перешёптывались между собой, но их голоса таяли в толще воды, не давая принцу расслышать их речь. Где-то вдалеке раздавалось пение китов. Хотя пением это было весьма сложно назвать, скорее протяжные мелодичные крики людей, которым отрезали языки. Се Лянь ждал, когда существа хоть что-нибудь скажут ему, а те, видимо, наоборот, хотели услышать объяснение от принца. — Значит, тот свиток правда был утерян людьми вместе с островом, — немного расстроенно подытожило существо. — Что же, тогда я расскажу, насколько мне позволяет память. Кольцо Тумана, по преданиям, было выковано ещё когда пять островов являлись единой частью материка. Тогда люди даже и не знали, насколько велико море, окружающее их. Поначалу оно было обыкновенной безделушкой, что передавалась от отца к сыну, но когда материки разошлись, и вода заполнила собой проливы, что-то пошло не так. Кто-то из правителей сказал, что кольцо приносит лишь несчастья и обменял его у Морских богов взамен на бессмертие. — Тогда мы думали, что кольцо наделено необычными свойствами, потому и согласились, но позже выяснилось, что всё не так. Хоть оно и правда смогло пригодиться нам, — после небольшой паузы добавило существо. — И как же вы его использовали? — поинтересовался Се Лянь. —Мы не обязаны рассказывать Вам обо всём. Подумайте об этом на досуге. — Если обращать внимание лишь на суть, то сейчас там, на суше, "Вы" продолжаете жить спокойной жизнью. Рубин, который Вы тогда использовали, чтобы заполнить пустую оправу, он ведь был окроплён императорской кровью, не так ли? — Да... — Тогда поздравляю, Ваша душа стала частью прекрасной многовековой коллекции рубина, а кольцо лишь воспользовалось этим, и спасло Вашу копию из лап Морских вод. Теперь... теперь всё стало понятно... понятно почему эти существа расстроились и смеялись сами над собой. Они никогда не смогут получить принца вместо подношения, потому что он в любом случае останется на поверхности, и мрачные глубины не смогут полностью присвоить его себе. Значит ли это, что он ещё может выбраться из этого неприятного места? Да. Он сделает всё, чтобы... — Раз уж сейчас Вы у нас в гостях, то просим задержаться хотя бы на немного, Ваше Высочество, — прозвучал низкий, глубокий, пробирающий до дрожи и заставляющий замереть, голос. Се Лянь попытался шевельнуться, но его давно опутали чёрные водоросли. Когда они успели?! Неужели во время разговора... как он мог не заметить? Сковав принца с ног до головы, растения, под предводительством главного существа, потянули его прочь из этого места. — Пришло время Вам узреть Зал тысячи кораллов, — торжественно объявил голос, всё ещё покрытый мглой. Как только были произнесены эти слова, Се Ляня озарила яркая вспышка. Он захотел прикрыть ладонью глаза и... у него это получилось. Его больше ничто не сдерживало, и рядом тоже никого не оказалось. Ноги ступили на твёрдую поверхность одного из гладких камней, что устилали собой пол, если его можно было так назвать. Немного привыкнув к яркому свету, Се Лянь наконец-то смог оглядеться вокруг. Десятки, сотни, нет — тысячи кораллов разных форм, цветов и размеров заполняли собой всё пространство. Среди них, ловко проскальзывая сквозь узкие щели, плавали маленькие рыбки. Здесь нельзя было найти ни одного одинакового предмета — всё было единственным и уникальным в своём роде. Принц захотел ближе подойти, чтобы рассмотреть высокое причудливое дерево из полипов, но что-то хрустнуло под его ногой. Это была кость человеческой руки. Се Лянь отшатнулся назад — это заставило его опомниться и проявить бóльшую осторожность, но было поздно. Ещё пара шагов, и принца вновь куда-то потянуло. На этот раз, помимо водорослей, что обвили кисти, перед лицом начала расти стена из кораллов, которая в следующее же мгновение сомкнулась. Се Лянь оказался в ловушке. — Погостите у нас подольше, — сказало напоследок существо холодным и невозмутимым тоном. Свет в этой маленькой каморке постепенно начал меркнуть, отдавая юношу во власть тьме и бушующему шторму бессвязных мыслей. Он не хотел оставаться здесь, но и выход найти был не в силах. Кораллы настолько плотно прилегали друг к другу, что нельзя был зацепиться за что-то и сломать их руками. Лишь небольшой промежуток, оставшийся в одной из стен, помогал душе не терять связь с внешним, пускай и таким же тёмным, миром. Се Лянь осел на пол. Даже здесь его окружала вода, но воздух был ему не нужен. Длинные, скреплённые золотой заколкой, волосы парили, будто в невесомости, постоянно мешаясь. Он то и дело убирал их назад, но слабые водные потоки всё равно выносили их вперёд. Спустя ещё несколько таких бесполезных действий, принц перестал обращать на них внимание. Юноша не знал точно, сколько времени прошло ни с того момента, как он утонул, ни с того, как его заключили здесь. Хотя теперь уж зачем это ему. Мягкое золотистое свечение слегка озарило коралловую комнату. Се Лянь тут же повернул голову в сторону — оно исходило от рыбки, что кружила неподалёку от того маленького окошка. Принц продолжал наблюдать. Тогда маленькое морское существо с лёгкостью протиснулось сквозь прорезь и оказалось внутри. Может быть... это его надежда... — Юноша, я могу тебе помочь, — донёсся тонкий девичий голосок. — И как же ты мне поможешь? — ожила надежда в его сердце. Рыбка более ничего не сказала. Она лишь сделала несколько кругов, и на третий обернулась нимфой. — Вот, возьми эту ракушку. С её помощью никакие кораллы тебя не задержат, — на обеих руках девушка протянула ему раковину, похожую на те, из которых добывают жемчуг. — Благодарю. Но какой будет от неё прок, если на поверхность я выбраться всё равно не смогу? Девушка огорчённо выдохнула, но позже всё равно произнесла: — Тебе нужно поторопиться. Сегодня, когда десятая луна в созвездии лебедя сменится солнцем, духи, подобные тебе получать шанс выбраться на сушу. Се Лянь потерял дар речи. У него правда есть возможность покинуть заточение так просто? Нужно скорее воспользоваться этой возможностью, иначе другой может не быть. Он ещё раз поблагодарил нимфу и напоследок спросил: — Почему ты помогаешь мне? — Делай добро, бросай его в воду. Оно не пропадёт, добром к тебе вернётся. Эти слова эхом прозвучали в голове Се Ляня, засев в глубинах разума. Девушка продолжила: — Два года тому назад ты спас меня, когда я оказалась на берегу. Теперь я отдала тебе тот долг, спасибо, — после этих слов она вновь обернулась рыбкой и покинула комнату. Се Лянь мягко улыбнулся и, издав лёгкий смешок, последовал за ней. Кораллы расступились, открывая путь, и тут же захлопнулись, как только принц вышел. Снаружи уже никого не было. На этот раз он снова попробовал плыть и... у него получилось. Гребя руками и ногами, юноша начал подниматься всё ближе и ближе к поверхности. Как только он приблизился к водной границе, первые лучи восходящего солнца только начали легонько касаться волн. В этот момент Се Лянь выплыл наверх и, по привычке, глубоко вдохнул. Он не мог поверить своим глазам. Ему удалось... Вокруг было много досок и щепок, что ещё не успели пойти ко дну. Забравшись на одну из них, Се Лянь внимательнее осмотрелся вокруг. Это точно было не то место, где они спасали корабль, ведь недалеко виднелась земля. Рыбка, оказывается, последовала за ним, и сейчас она плавала вокруг него. Принц наклонился к воде, чтобы ещё раз поблагодарить её, но вместо этого в первую очередь обратил внимание на своё отражение. Его внешность совсем не изменилась. Заметив, как Се Лянь рассматривает себя, маленькое существо сказало: — Ты всё ещё отчасти дух, поэтому можешь изменить внешность, но лишь два раза. В первый раз тебе просто нужно вселиться в любого человека. — А во второй? — Второй раз позволит твоему первоначальному телу окончательно обрести плоть. — Скажи, откуда тебе это всё известно? — Морским существам многое известно. Это лишь малая часть. Только Се Лянь хотел сказать слова благодарности, как рыбка в тот же миг с очередной волной нырнула в бескрайнее море. Ещё немного посмотрев ей вслед, принц взял другую доску и начал направлять свой плот в сторону суши. Чайки уже во всё горло кричали, встречая новый день. Лёгкая предрассветная дымка слегка подрагивала на волнах. От "весла" на воде оставались небольшие завихрения, что вскоре исчезали, ничего не оставляя после себя. Когда солнце уже полностью возвысилось над горизонтом, плот стукнулся о каменистый берег, распугав сидящих там птиц. Се Лянь, устало отбросив узкую доску, спрыгнул в мелководье. Он весь вымок до нитки, но из-за тёплого ветра этого совсем не чувствовалось. Медленно перебирая ногами, он добрался до берега и упал на колени. Шелест листвы высоких пальм, растущих неподалёку, радовал слух, уставший от немой глухоты морского дна. Лёгкий морской бриз, солёный и такой родной, успокаивал душу. Вся одежда была немного испачкана гарью от тонущего корабля и песком, что уже успел набиться в сапоги. Всё это было не важно. Главное, что он снова смог увидеть знакомые берега. Он всей душой любил море, но не то, когда тебя запирают в его мрачных глубинах.