***
Все бежали так быстро, будто в лесу их настиг пожар, который с каждой секундой разгорался всё сильнее. Стоило учесть и то, что возможно кто-то хочет увести их обратно, а сам скрыться, получив желаемое. Чтобы исключить эту вероятность, Его Высочество приказал оставшимся группам продолжать патрулировать эту территорию, а также отправить известие городской страже. Гул торопливых глухих шагов разрезал ночную тишину, слегка отзываясь эхом. Собака периодически скулила, но почему-то была довольно спокойной, словно это очередная игра, в которой ей нужно принести брошенную палку обратно хозяину. Внезапно кто-то вскрикнул, будто врезался во что-то и чуть не упал. — Аккуратнее! Ты решил меня убить? — ошарашенно начал причитать один из стражников. — Да подожди ты, — отмахнулся рукой прибежавший. — Зачем же так неожиданно выбегать из темноты?! — А что, я по-твоему должен кричать на весь лес? — говоривший сделал паузу и обратился к другому человеку. — Ваше Высочество, постойте, не нужно больше переживать, это была ложная тревога, — поспешил доложить стражник, чтобы немного успокоить нагнетённую ранее атмосферу. — Что это значит? Докладывай, — обратил на него внимание Лан Ин. — Её Высочество напрасно волновалась, Вы сами знаете, что последнее время она чувствует себя неважно. Потому тогда Ваша супруга снова начала чрезмерно переживать и не разобралась в ситуации до конца. — Её вполне можно понять, — вмешался Ши Цинсюань. — Каждая мать всегда сильно переживает за своё чадо. Но это в любом случае было спланировано, иначе никто не устраивал бы покушение на её жизнь. — Продолжай, — сказал Его Высочество стражнику. — Когда мы привели Её Высочество обратно во дворец, нас встретили обеспокоенные женщины, которые должны были следить за ребёнком. Когда мы рассказали им всю ситуацию, оказалось, что они никуда не уходили и всё время были в стенах замка. Они, как обычно, занимались вечерними процедурами: меняли пелёнки, кормили и готовили мальчика ко сну. Поэтому в колыбели никого и не было. — Получается, возможно кто-то переоделся в похожие с ними одеяния и подгадал момент. Он был точно уверен, что Её Высочество запаникует и выбежит за пределы дворца, — предположил Се Лянь. — Верно подмечено, Фан Синь, — отозвался Ши Цинсюань, который после недолгой паузы продолжил его мысли. — Если это так, то, скорее всего, он действовал в замке не один. Сообщник в нужное время предложил Вашей супруге проверить сына, которого не оказалось на месте, — посвятил он в свои догадки Лан Ина.***
Под утро всё немного успокоилось. Вернувшись, канцлеры, во главе с Лан Ином, не спали всю ночь, обдумывая подробности произошедшего. Труп человека, который упал с дерева был доставлен в подземные этажи Тайной Канцелярии. Там располагался лазарет и камеры временного задержания. Работа должна была начаться лишь на следующий день, но пришлось приступить к должностным обязанностям намного раньше. По большей части, Тайная Канцелярия должна заниматься именно такими загадочными делами, которые иногда требуют вмешательство монарха, поэтому чиновники имели бóльшие полномочия в сфере розыскной деятельности. Только ближе к обеду им удалось уладить некоторые дела и освободить немного времени для отдыха. — Это работа неимоверно выматывает, — выдохнул Ши Цинсюань, расположившись в кресле и закинув ногу на ногу. Он обмахивался какими-то бумажками, будто веером. Лицо Мин И стало немного темнее, он нахмурил брови, выхватил импровизированное опахало из рук мужчины и упрекнул его: — Осторожнее, как можно так обращаться с этими бумагами? Что ты будешь делать, если помнёшь их? — Перепишу текст на целый лист, а испорченные сожгу, чтобы никто не заметил. Здесь очень жарко, у тебя есть другой способ, как можно охладиться? — изогнул брови в немом вопросе Ши Цинсюань и попытался забрать источник холода обратно. Мин И ловко извернулся, унося бумаги дальше от своего собеседника, но, перед тем как окончательно удалиться, он что-то бросил ему. Ши Цинсюань ловко поймал предмет и, осмотрев его, воскликнул: — Он был у тебя всё это время, и ты не дал мне его сразу? — Ты и не просил. — Мин-сю-ю-юн, подожди. Ты не знаешь, откуда я брал эти бумаги, я тебе покажу, — протянул мужчина и ушёл следом, обмахиваясь появившимся веером. Се Лянь тихо усмехнулся, хотя даже сам не понял отчего. Ночной инцидент оказался весьма загадочным. Было совершенно непонятно, кому всё это понадобилось, и для чего была оставлена та странная записка. Естественно, у принца уже был один подозреваемый, но, без оснований и разумных доказательств, ему никто не поверит. Се Лянь решил проветрить голову, а заодно исследовать обстановку снаружи. Он покинул комнату отдыха и вышел на улицу. Всё было как и раньше, за исключением некоторых деталей. Разрушенные части зданий восстановлены, но гармоничность и единство стиля были нарушены. Аллеи для прогулок вели к небольшому саду с беседками для приёма гостей. В первый день Се Лянь решил не выходить за пределы дворца без необходимости. Он прошёлся вниз по склону, наблюдая за слугами. Они как всегда занимались своей работой: убирали опавшие листья, стригли кусты и траву, мыли окна и носили мешки. Среди этой рутины, внимание принца привлекли двое человек, которые то ли бурно что-то обсуждали, то ли ругались. С первого взгляда было сложно определить. Кроме болтовни, они постоянно оглядывались по сторонам и вскоре скрылись в ближайшей роще. Любопытство взяло верх над Се Лянем, и он последовал за людьми, которых видел одним днём ранее. Принц старался не шуметь и не сильно шуршать опавшей листвой под ногами, чтобы не привлечь лишнего внимания. Те двое тоже прекратили ругань, сосредоточившись на дороге. Через некоторое время, они дошли до... хижины. Той самой, где принц так часто проводил время в своей юности. — "Зачем Му Цину и Фэн Синю понадобилось прийти сюда?" — возник закономерный вопрос в голове у Се Ляня. Он остался снаружи, когда молодые люди вошли внутрь. Принц притаился около плотно зашторенного окна с открытой форточкой и постарался внимательно вслушаться в каждое слово. — Докладывайте. Первая услышанная фраза заставила Се Ляня слегка вздрогнуть. — Нам не удалось узнать слишком много, но на восточном острове Орьента пока всё тихо, — видимо голос принадлежал Фэн Синю. — Как они? — Она всё время думает о Вас, а он практически всё время проводит во дворце Наместника Юншэна, пытаясь собрать Совет, но ему всё время отказывают. — Хорошо. Нам нужно как можно дольше продержать его в подвешенном состоянии, чтобы он ничего не успел предпринять. — Вам удалось собрать последнюю часть? — вмешался Му Цин. — Да, теперь дело осталось за малым. Ждать придётся возможно неделю, а может и всего лишь несколько дней. — Если всё пройдёт как надо, то так будет лучше для всех. — Вы уверены, что они тоже смогут продержаться это время? — обеспокоенно спросил Фэн Синь. — Да. Всё довольно запутано, так что пусть спокойно продолжают делать свою работу. Мне даже самому стало интересно, кто виноват. В мыслях Се Ляня наступил полный хаос. Если это архиепископ, то замешан ли он во вчерашнем покушении? Но почему он тогда сам интересуется итогом расследования? Значит ли это, что ему в этом не отведена никакая роль? Принц одёрнул себя, заставляя внимательно слушать дальнейшую беседу. — Если они решат их загадку, то Вы узнаете об этом в первую очередь. — Если честно, не важно какое будет решение. В будущем это уже не будет иметь никакого значения, — немного обречённо сказал Му Цин. — Это и к лучшему. Сейчас сосредоточьтесь на подготовке, — послышался шелест бумаги, которую передали из рук в руки. — Благодарим. Будут ещё указания? — Дайте-ка подумать... Судя по шагам, мужчина встал и подошёл к столу, что стоял у окна. — Он снова завял? — поинтересовался Фэн Синь. — Да, к сожалению, цветы этого сорта не стоят в вазе слишком долго. Они живут намного дольше, если остаются корнями в земле. — Тогда зачем Вы каждый день приносите их сюда? — Это память об одном человеке, — в комнате на долгое время воцарилась тишина. — Вы не нашли его следов? — Ничего кроме того рисунка не осталось, Ваше Превосходительство. — Жаль... — Может когда-нибудь он вернётся? — попытался успокоить другой голос. — Вернётся... ещё не время. После того, как всё встанет на свои места. Я буду ждать сколько потребуется. Можете идти.***
Се Лянь сидел на земле, обняв руками колени. Он уткнулся головой в рукава кафтана и томно выдохнул. Молодые люди ушли обратно во дворец. После того, как они скрылись за горизонтом, наружу вышел третий человек, который поправил черную вуаль на лице и натянул капюшон на голову. Он что-то крепко сжимал в руке, но потом взял этот предмет двумя пальцами и поднял перед глазами. Это был маленький рубин. Луч солнца, пробившийся сквозь листву, игриво коснулся поверхности драгоценного камня, подарив взору мимолетный красный отблеск. — Я всем сердцем верю, что ты вернёшься. Я помогу, нужно лишь немного подождать. Не было понятно, к кому обратился тот человек, но складывалось впечатление, будто он говорил это рубину. — Интересно, каким ты будешь, когда вырастешь... Он бережно завернул драгоценность в белый платок и тоже ушёл в сторону дворца. Се Лянь долгое время ещё стоял за углом, пытаясь осознать то, что недавно услышал. Может быть, если попасть в хижину и тщательно осмотреть, то удастся найти хоть какую-нибудь зацепку? Принц так и сделал, ведь у него осталось ещё немного свободного времени. Дверь легко поддалась и открыла вход в комнату. Всё было на своих местах. Внутреннее убранство осталось таким, каким его помнил Се Лянь, но несколько деталей выбивались из общей картины. Ваза с прекрасным белоснежным пионом украшала стол, на котором лежал небольшой листочек немного повреждённой бумаги. Но как и в прошлый раз, на полу имелись старые пятна крови. Принц удивился тому, что каждый сантиметр домика был вычищен дочиста, но эти пугающие следы до сих пор красовались на паркете. Он попытался оттереть одно из пятнышек, но безрезультатно, как будто это было частью покрытия. Спустя ещё несколько неудачных попыток, принц окончательно сдался и решил продолжить то, зачем он изначально заявился сюда. — Хм, надеюсь они до сих пор хранятся здесь. Он хотел проверить тайник с теми самыми свитками, которые однажды присвоил себе. Открыв его, он обнаружил именно то, что и хотел увидеть: несколько трубочек аккуратно свернутой бумаги лежало рядом. Все они были скручены нитями, но один манускрипт оказался скреплён кольцом. Кольцом, в оправе которого красовался рубин. Правители империи, состоящей из четырёх островов, из поколения в поколение, передавали традицию, связанную с этими драгоценными камнями. Доподлинно неизвестно, кто из монархов первый начал окроплять эти обереги своей кровью в знак клятвы верности престолу. В некоторых книгах говорится, что корни этого ритуала произрастают от пиратов, которым принадлежали острова несколько веков назад. Раньше император получал эту драгоценность во время коронации, но позже традиция немного изменилась. Теперь уже наследник получал свой рубин от отца при рождении и носил его с собой, как амулет. В семнадцатилетнем возрасте он принимал из рук матери второй камень, как благословение на будущий брак. Кольцо украшал именно первый камень, который получил Се Лянь. Принц взял в руки этот свиток и, освободив его от оковы, решил проверить содержимое. То, что оказалось внутри, заставило Се Ляня сильно удивиться и испугаться одновременно. На пожелтевшем, местами порванном листе красовалось чьё-то лицо, явно нарисованное ребёнком. Некоторые линии были не слишком ровные, они выдавали то, как дрожала рука юного художника. Среди чёрточек, сделанных материалом похожим на уголь, просматривались знакомые формы лица. Это был портрет Се Ляня. Несмотря на то, что автор был неопытен, взгляд принца казался живым, будто произведение вышло из-под кисти мастера. Удивительно. Молодой человек оторопел и застыл на месте, всматриваясь в каждый штрих. Его сердце сжалось в приступе непонятной боли. Каждый вдох давался с трудом, будто кто-то намертво сжал горло рукой. Ход мыслей на время остановился, пресекая любую попытку осознать происходящее. Как он мог забыть? Что он забыл? Это ведь точно имело немалое значение для него, но он не мог вспомнить, словно кто-то изъял это из его памяти. Наконец-то Се Ляню удалось вырваться из этого плена, ведь появился другой вопрос. Где свитки с магическими ритуалами? Он развернул и проверил остальные свёртки, но и там не нашёл нужного. Тогда принц начал осматривать комнату, и его взгляд зацепился за бумагу на столе. Когда он перевернул листок, то смог расслабленно выдохнуть — это то самое. Немного успокоившись, Се Лянь вернул всё на свои места. Был ли смысл забирать текст с собой? Если он лежит на видном месте, то с его содержанием уже знакомы. Принц решил, что не стоит становиться причиной загадочного исчезновения подобных вещей, поэтому он просто проверил содержание. Оно не отличалось от того, что помнил Се Лянь, за исключением дополнительных пометок, которые были написаны либо на свободных местах, либо прямо поверх некоторых слов. Из-за этого было трудно понять их смысл. Принц несколько раз пробежался глазами по бумаге и, окончательно убедившись, что ничего из новых заметок ему непонятно, положил его на место. Он покинул хижину и вернулся в Канцелярию. Напряжённая работа продолжалась ещё несколько дней. После наведения порядка в документах, всё начало работать как надо. Се Лянь, помимо основной работы, пытался осторожно узнавать детали прошлых лет, спрашивая служанок или просматривая книги в библиотеке. К сожалению, из этого ему не удалось сложить цельную картину, никто не знал тех подробностей, которые интересовали принца. Лучи просыпающегося солнца объяли мягким оранжевым светом всю рощу, превращая зелёную летнюю листву в осеннюю. Облака лёгкой дымкой висели в утреннем небе, словно розовый шифоновый занавес. Даже птицы спали, хотя обычно их щебет можно было услышать ещё ночью, когда только-только начинало светлеть. Се Лянь сидел за столом около окна, положив голову на обе руки и смотря усталым взглядом на предрассветное небо. Он не мог уснуть. Он постоянно думал и пытался собрать воедино всё то, что ему удалось собрать по крупицам. Единственным, кому точно было всё известно, был тот, кто теперь практически постоянно находился вместе с Лан Ином. Принц не хотел пересекаться с этим человеком. Один только его вид заставлял невольно вздрогнуть от непонятных ощущений, поэтому он всё время оттягивал тот момент, когда больше будет не к кому пойти за ответами. Веки Се Ляня сомкнулись, и он не заметил, как начал засыпать, но знакомый голос помешал ему. — Мин-сюн, ты куда? Почему ты уходишь? Постой, прости, если я сделал что-то не так! Принц приподнялся на локтях и взглянул на улицу. Ши Цинсюань, наспех одевая верхнюю одежду, уходил всё глубже и глубже в лес. Се Ляню стало интересно, почему они в такую рань ходят за пределами двора, но у него не хватило сил встать. Усмирив своё любопытство, он тихо засопел.***
— Канцлер Фан Синь! С Вами всё в порядке? — служанка аккуратно похлопала Се Ляня по плечу. — Да, да. Что-то случилось? — принц тут же проснулся. — Два канцлера пропали. Их нигде не могут найти. Вы что-нибудь видели? В памяти всплыла утренняя сцена. Они всё ещё не вернулись? Не хватало только этого... Нужно первым делом осмотреть направление, в котором пошёл Ши Цинсюань. Се Лянь встал из-за стола, поправил одежду и произнёс: — Я видел, как сегодня утром они ушли в сторону северного берега. Что было дальше, я, к вашему сожалению, не знаю. Один из канцлеров, что пришёл после служанки, внимательно выслушал слова принца и заключил: — Ещё не все направления проверены, но многие уже осматривают всю территорию леса вокруг дворца. Возьмите охранников и разузнайте обстановку на севере. — Хорошо, непременно займусь этим, только позвольте один вопрос. Где Его Высочество? — Ему необходимо было отлучиться по делам на соседний остров. Он отправился туда ещё прошлым вечером, разве Вам об этом неизвестно? — Нет, я провёл вчерашний день в архиве, — отрицательно помотал головой Се Лянь. — Если до Его возвращения мы не найдём пропавших, то какие дела нам можно будет поручить в таком случае? У нас есть несколько дней. Получив окончательные сведения о происшествии и возглавив группу охранников, принц двинулся на север, примерно в том направлении, где в последний раз видел сослуживца. Они шли прямо, хотя поисковые собаки всё время выбирали извилистый путь к конечной точке. Через несколько часов они вышли на пустующий берег. Серые, почти чёрные от воды, скалы омывало бескрайнее море. В расщелинах между острыми камнями гнездились птицы, которые время от времени покидали насиженные места, чтобы выловить мелкую рыбу. Они ловко ныряли, рассекая неспокойные волны, и снова появлялись в воздухе, но уже с добычей. Серое небо явно не предвещало ничего хорошего, но местами, среди плотных туч, проглядывали клочки голубого неба. Картина была удивительной и завораживающей. — Осмотрите берег в западном и восточном направлении, — отдал приказ Се Лянь. Через час тщетных поисков все вернулись во дворец, но как только принц переступил через порог и в последний раз посмотрел на улицу, ему показалось, будто небо стало ещё темнее. Он доложил о результатах остальным канцлерам, а сам поспешил снова пойти на тот самый утёс. Чем ближе Се Лянь уходил вглубь леса, тем сильнее поднимался ветер. Он беспощадно кружил верхушки деревьев, срывая листья, что уже плохо держались на своих местах. С каждым новым порывом ветки гнулись всё сильнее, будто вот-вот сломаются. Принц прикрывал ладонью глаза от пыли и грязи, что несли с собой потоки воздуха, и продолжал упорно идти вперёд. Уже приближалось время заката, но из-за почти чёрного неба нельзя было увидеть его последние лучи. Чем ближе он подходил к утёсу, тем более назойливым становился странный звук. Это не были те мелодичные завывания ветра. Это было сродни мычанию какого-то существа. Картина, которая предстала перед Се Лянем, заставила его застыть на месте. В полуметре над землёй, окружённый чёрной дымкой, которая развевалась, словно языки пламени, парил человек в черном одеянии. Он выставил руку вперёд, направив ладонь в сторону моря, и что-то безостановочно шептал. Рядом с ним, опутанной той же пеленой, сидел другой человек, пытаясь вырваться и подняться на ноги. Он что-то кричал, но свист усиливающегося ветра не давал ни одному слову достигнуть собеседника. Внезапно всё стихло, и яркий закат озарил всё небо, заставляя прищуриться. Необъяснимо резкая смена погоды повлекла за собой полное исчезновение ветра, который несколько мгновений назад мог бы вырывать деревья с корнем. Наконец-то слова, которые так отчаянно выкрикивал сидящий на земле человек, стали слышны. — Мин-сюн, что происходит? Зачем ты меня схватил? — Помолчи, — коротко и грубо послышалось в ответ. — Что тебе нужно? Как всё это понимать? — отчаянно пытался разузнать Ши Цинсюань. — Я сказал. Помолчи, — вновь огрызнулся стоящий человек. Он бросил оценивающий взгляд в сторону моря, сосредоточенно провёл взглядом по воде, которая стала настолько чёрной, будто кто-то пролил в неё все чернила мира. — Мин-сюн... я... — Хватит произносить это имя! Неужели даже в таком виде ты не можешь узнать меня?! — разозлённо прокричал Мин И. — Мин-сюн, о чём ты... кого я должен узнать в тебе? Я никого не помню, никого... — растерянно начал оправдываться молодой человек. — Неужели вино настолько отшибло тебе память или ты так сильно хотел забыть меня, что у тебя в итоге получилось? В ответ послышалась лишь тишина. Человек, сидящий на земле, виновато опустил голову и закрыл глаза. — Я не помню... ничего не помню... — Хорошо, — набравшись терпения начал Мин И. — Если я скажу имя, может твоя пустая голова хоть что-то вспомнит. Он присел на корточки рядом с Ши Цинсюанем, взял пальцами его подбородок, и, посмотрев в глаза, произнёс лишь два слова: — Хэ Сюань. Глаза скованного тёмной пеленой резко расширились, уголок рта нервно задёргался, а сам он начал нервно посмеиваться. — Нет... нет, нет, нет. Ха-ха. Нет! Ха-ха-ха! Нет же, нет! Что с тобой произошло тогда? Я своими глазами видел, как ты утонул! Видел, как тебя забрало море! Тебя нигде не смогли найти. Как? Как так вышло? — Сейчас не время. А теперь замолчи. Мин И, а теперь уже точнее Хэ Сюань, щёлкнул пальцами, и дымка потянулась чтобы закрыть Ши Цинсюаню рот, но он успел задать последний вопрос: — Ты хочешь убить меня? — Нет. В таком случае, ты бы уже был мёртв. Хэ Сюань лёгким движением руки поднял в воздух облако тумана с человеком, лишив того сознания. Он подхватил обмякшее тело обеими руками и сделал шаг в чёрную бездну, освещённую лучами заходящего солнца. — Ши Цинсюань! — наконец вырвалось из пересохшего горла Се Ляня. Он сорвался с места только сейчас, потому что до этого тело не давало ступить и шагу. Принц не успел пробежать и полпути, а те двое уже рухнули вниз с утёса. Он споткнулся и обессиленно упал на землю, после чего сразу же поднялся. Се Лянь продолжал идти в сторону берега и вытягивал голову вперед, пытаясь что-то рассмотреть. Вода вернула свой естественный цвет, будто ничего не происходило. — Интересно, не правда ли? Голос, с хозяином которого Се Лянь всячески старался избежать встречи, теперь доносился из-за спины, буквально в нескольких шагах. Окончательно убедившись, что в воде не было ни одного человека, принц медленно обернулся. За его спиной, спрятав руки в длинные рукава, стоял человек в монашеском одеянии и всё с той же чёрной вуалью на лице, которая не давала чётко разглядеть черты. — Куда он его забрал? — бесцеремонно спросил принц. — Сам теряюсь в догадках, Ваше Высочество. — Значит, ты не причастен к этому? — Увы, но нет. Я поражаюсь стремлению Хэ Сюаня. Даже спустя несколько неудачных попыток, он всё-таки смог украсть его. Правда, мне не известно зачем. — То покушение на Её Высочество... это ты подстроил? — пользуясь моментом, попытался узнать Се Лянь. — Нет. В этом я не участвовал. Даже отсутствие Его Высочества не моя заслуга. Просто так сошлись звёзды. Видимо всё сегодня благоволит мне. Даже недели не прошло. — Что ты имеешь в виду? Это то, о чём вы говорили в хижине? — О, так ты всё слышал? Ха, ну что же, значит, те двое хорошо постарались и всё-таки привели тебя тогда, — с лёгкой насмешкой произнёс архиепископ. — Ради чего ты всё это делаешь? — так же растерянно произнёс принц, как до этого немного ранее говорил Ши Цинсюань. Выходила забавная ситуация. — Ради тебя. Скажи, например, как много тебе известно о делах своего отца? Се Лянь потерял дар речи. Он начал вспоминать свою прошлую жизнь. Жизнь, в которой всё было просто и понятно. Он не вдавался в подробности государственных дел отца, потому что тот не хотел посвящать сына во многие из них. Сначала принц обижался, что его мнение никому не интересно, а потом уже просто не стал обращать на это внимание и делал то, что ему говорят. Всё равно в итоге всё будет так, как скажет император. — Можешь не отвечать на вопрос, я и сам прекрасно всё знаю. А ещё мне известны несколько секретов твоей драгоценной семьи. Но об этом ты узнаешь позже. А сейчас... — мужчина развернул белый, словно лепестки пиона, платок и достал оттуда тот самый маленький рубин. Монах начал идти в сторону Се Ляня, который в то же время отступал на шаг назад. — Не подходи! — отчаянно вырвалось из уст принца, который к тому же достал свою шпагу из ножен. — Тебе нужно научиться угрожать людям, возьми на заметку. Солнце почти село, нужно закончить с этим пока его последний луч не покинул этот мир. — Что ты хочешь сделать? — Се Лянь попытался вновь задать этот вопрос. — Если расскажу сейчас, будет не интересно, сам посуди. Принц не мог видеть истинного выражения лица собеседника, но он чувствовал, как тот хитро ухмыльнулся. Мужчина снял левую перчатку и достал маленький ножичек. Как только он взял клинок в руку, принц смог рассмотреть правую кисть внимательнее. На среднем пальце красовалось то самое кольцо с красным рубином, которое принадлежало Се Ляню. — Как...? Только я могу его надеть... — сразу же спросил принц. — Да, верно, только ты. — Почему тогда оно на тебе? Неужели оно сменило хозяина так быстро? — Нет, хозяина сменить невозможно. По крайней мере, если не прошло хотя бы сто лет. В порыве непонятной злости, Се Лянь взмахнул шпагой и кусок чёрной ткани, развеваясь, словно флаг на ветру, плавно опустился на землю. — Неожиданно, да? Мне самому не терпелось узнать, как ты отреагируешь. — Как такое возможно...? — Скажи спасибо твоему чудесному колечку и рубину с императорской кровью. — Я же использовал его в других целях. В том свитке не было ни слова о подобном... — растерянно пытался объяснить себе ситуацию Се Лянь, ведь перед ним оказался человек с точно таким же лицом, как и у него самого. — Интересное свойство... можно расценивать его как второй шанс. Вот уж и правда, небеса тебе благоволят, — мужчина сделал глубокий разрез на ладони, из которого начала по капелькам, а потом всё больше и больше, вытекать кровь. Он сжал кулак и окропил алой жидкостью часть рубина. Он поднёс её ближе к лицу, проверяя работу и довольствуясь с собой. — Расскажи! Я хочу знать! — в предвкушении правды выкрикнул принц. — Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Терпения, наберись немного терпения, — успокоил его собеседник, продолжая подходить ближе. Се Лянь уже перестал отшагивать в сторону утеса, наблюдая за действиями монаха. — Видел, что сделал Хэ Сюань? — Да... — Они перенеслись в другое место, а нам нужно всего лишь объединить воспоминания. Я не знаю, к чему это может привести, так что сильно не обижайся. — Тогда я задам последний вопрос, пока всё не произошло. Почему ты не дал мне тогда вернуться к Му Цину и Фэн Синю? Он отвёл взгляд и долго что-то обдумывал, после чего сказал: — Мне нужно было время. Твоё участие окончательно бы всё запутало. Я лично обо всём позаботился. — Хорошо, пусть так. Но почему ты дал Юнани захватить королевскую столицу? — Поверь, так надо. Без лишних слов и промедлений, мужчина резким движением отогнул ворот рубахи Се Ляня и впечатал рубин в место между ключицами. Острая боль распространилась от горла, охватывая сначала лёгкие, а потом и сердце, будто заставляя его ещё больше сжиматься. Через некоторое время, кольцо, которое было у него на пальце, соприкоснулось с другим драгоценным камнем. Резкий поток сильной энергии разошёлся по всему телу. В следующий миг земля будто ушла из-под ног. Хотя Се Ляню не показалось: два рубина будто срослись вместе, не давая людям далеко разойтись, и в следующее мгновение они рухнули вниз со скалы. В этот момент солнце последним лучом коснулось зеркальной поверхности моря, открывая портал в другой мир. Принц приготовился вытерпеть удар о воду, но вместо этого он будто бы повис в воздухе. Как только он открыл глаза, перед ним никого не оказалось, но все воспоминания слились в один огромный моток запутанных нитей. Очередная волна боли ещё большей силы заставила Се Ляня сжаться в комок. Красный свет заполнил собой всё пространство, и он оказался в той самой хижине, где когда-то любил проводить время наедине с собой. Он чувствовал себя призраком, который безучастно наблюдает за всем со стороны. Голос, что теперь так походил на его собственный, внезапно нарушил тишину. — Это не мои воспоминания. Это последнее, что помнит рубин. Дверь протяжно скрипнула, пропуская тяжело дышащего человека. Он был ранен. Кровь обильно вытекала из раны в груди, оставляя большие пятна на полу. Внутрь зашёл юноша, высокий и очень худой. На вид ему было около тринадцати лет. Всё его тело было покрыто грязью и кровью, а правая сторона лица оказалась упрятана за бинтами. В одной его обессиленной руке был пистолет, а в другой он держал раскрывшийся пион, чьи лепестки, на удивление, не были запачканы ни одной капелькой крови. Дойдя до центра комнаты, юноша упал на колени и выронил цветок. Бутон с глухим стуком упал на чистый от пятен пол. Мальчик отшвырнул ненужное оружие в сторону и схватился рукой за грудь. Его лицо выражало ту боль, что он пытался всеми силами стерпеть. Он всё ниже опускал голову вниз, пока не положил её на пол. Дрожащими руками он достал что-то из нагрудного кармана и начал разглядывать. Красный блеск драгоценного камня успокоил юношу. Он крепко сжал его в руке и прошептал последние слова. — "Что он сказал...? Почему я не могу расслышать? Хун-хун, что же ты сказал?" — принц подошёл ближе, чтобы хоть что-то услышать. Он попытался приобнять руками свернувшегося в калачик мальчика, но вместо этого руки прошли сквозь его тело. Се Лянь растерянно уставился лишь в одну точку, где несколько мгновений назад сидел юноша. Словно тихим эхом в голове прозвучала одна единственная фраза: — В твою честь я выращу море красных кораллов.