Кленовые листья украсят берег морской

Се Ляня повели в зал, который, видимо, располагался за трибунами. Пускай помещение на первый взгляд казалось подсобным, но, присмотревшись к деталям, можно было понять, что это не так. Это место не блистало серебряными зеркалами и золотыми светильниками. В двух словах его можно было описать так: просто, но со вкусом. Внутри собралось чуть больше двадцати человек. Судя по одежде, они принадлежали высшим слоям общества. Те, кто пришли раньше, уже вели непринуждённую беседу друг с другом. Пускай все сохраняли лёгкую улыбку, но в душе видели всех лишь как своих соперников. Принц не хотел вмешиваться в их пустые разговоры, потому встал около окна и, заведя руки за спину, погрузился в свои мысли. Но через некоторое время он увидел, как кто-то встал рядом и также взглянул в ту сторону. — Неплохой отсюда вид, господин. Не так ли? — Но кроме городской улицы ничего необычного увидеть не получится, — без особого интереса ответил Се Лянь. — К чему быть таким пессимистичным? Если присмотреться, то в обыкновенных вещах можно найти много интересного. — Предположим. Что привлекает ваше внимание сейчас? — Каждый человек по-своему примечателен. Столько всего можно узнать о нём, лишь взглянув на внешность и манеру поведения. Каждая мелочь, что окружает любого из нас, имеет значение. Не важно одежда или аксессуар, обстановка дома или люди, что находятся рядом. Всё отражает наш характер и отношение к миру. — Разве это не очевидно? Пускай человек и носит одежду по моде, но он неизбежно надевает что-нибудь, что нравится только ему. Он выбирает всё по своему вкусу. Незнакомец притих, видимо расстроившись, что не удалось заинтересовать собеседника. — Простите, это действительно слишком очевидно, тут довольно скучно, — после нелепого оправдания он продолжил. — Как я могу к вам обращаться? Се Лянь не был настроен на бесцельную болтовню и хотел ответить уклончиво, но его уже не слушали, потому что собеседник переключился на другого: — Мин-сюн! Зачем так пугать меня? Почему тебя так сильно задержали? — пришедший, видимо, не собирался отвечать, но это и не понадобилось. В этот самый момент, в зале появился человек в торжественной одежде, который поспешил объявить: — Уважаемые господа, прошу за мной. Толпа двинулась в сторону открывшейся двери. За ней оказалась лестница, которая, пролёт за пролётом, поднималась всё выше. Ступени были из крепкого камня, сделанного из смеси нескольких пород. Пусть эта деталь интерьера не имела большую ценность, но лучики света, проходившие сквозь тоненькие щёлочки окон, забавно игрались с разноцветным узором. Многочисленные каменные полосочки тёмно-серых, чёрных, бордовых и терракотовых оттенков переплетались в причудливые картины. Все они обрывались и вновь беспорядочно появлялись. Поэтому единственная цельная нить, которая пронзала весь орнамент, смотрелась совершенно не к месту. Лестница вывела приглашённых в другой просторный зал всё с тем же узором на полу, только белых полос было уже три. Они всё также петляли среди бесконечной паутины остального рисунка, но пересекались они между собой лишь несколько раз. Благоухание цветов переполняло залу, надоедливо привлекая внимание к прекрасным букетам, что стояли вдоль стен. Люди начали оглядываться, а некоторые даже не постеснялись выразить восхищение. Убранство комнаты не ограничилось лишь роскошными вазами и пиалами для фруктов. По центру располагалось несколько высоких, но узких столиков, которые напоминали место для записи указов. Человек, возглавлявший толпу, повернулся, вновь откашлялся и произнёс: — Выбор канцлеров в этом году был приурочен Его Высочеством к традиционному празднику нашего народа. Просим вас стать особенными гостями на этом событии, немного отвлечься от выборов и позволить себе немного радости. Он поклонился и дополнил: — Что касается вашего места, то всё нужное вы найдёте в конце писем с печатью. Когда гости направились в указанную сторону, им навстречу вышел Его Высочество, который что-то горячо обсуждал с супругой: — Дорогая, всё же тебе не стоит оставаться здесь, я тебе уже говорил. — Я понимаю... просто... я так давно не выходила в люди. — Карета уже подана, так что отправляйся во дворец. Тебе с самого начала надо было послушаться сове... меня, — мужчина перешёл на приказной, но всё ещё мягкий, тон. Девушка покорно согласилась. Се Лянь заметил, что на её руках не было ребёнка. Наверное его забрали няни, хотя посторонних это не должно волновать. Его Высочество, увидев почётных гостей, поприветствовал их легким кивком головы и направился в противоположную сторону. Пока принц искал нужную информацию в своей доверенности, он немного отстал от основной группы, которая направилась в сторону балконов с видом на площадь. Нечаянно проведя взглядом по коридору, в который удалился правитель с личной охраной, Се Лянь увидел знакомый белый силуэт, за которым закрылась дверь. Тот человек снова выбил принца из колеи и заставил его немного замешкаться. — Молодой господин, вам нужна помощь с поиском места? — окликнул его человек в торжественной одежде, что привёл их наверх. — Да, я... Его Высочество... — Се Лянь мотнул в сторону коридора, — подскажите в какую дверь мне нужно пройти? — видимо принц немного переволновался, но в итоге смог усмирить сердцебиение. — Его Высочество присоединится к торжеству позже, прошу пройти за мной. Се Лянь последовал за ним и вскоре присоединился к остальным. Его место оказалось рядом с тем молодым человеком, что пытался начать беседу раньше. Теперь он что-то рассказывал своему приятелю, который всё также не горел желанием отвечать. Но несмотря на это, человек в более тёмной одежде внимательно слушал и иногда удостаивал разговорчивого собеседника кивком в знак согласия или отрицания. Люди на площади уже начали праздничное представление. Мимо трибун, гордо расправив белые паруса с серебряной вышивкой, двигалась платформа, изображающая корабль. Люди, стоявшие на палубе отыгрывали роль моряков, пока следом не появился второй корабль с чёрными парусами. Он был пиратским и смело стремился взять на абордаж впереди плывущее судно. Как только люди в тёмной одежде появились перед мирными мореплавателями, то завязалось масштабное сражение. Пираты ликовали, что им удалось поймать такой наваристый улов. Капитан торгового судна сошёлся в схватке с капитаном набежчиков. Смело парируя каждый взмах сабли пирата, в итоге он выбил её из рук, и приставил свою шпагу к горлу противника. Простой народ, затаив дыхание, наблюдал за каждым действием артистов. Как только злодей оказался поверженным, они возликовали. Аплодисменты сотрясали воздух, а многие из толпы кричали: — Так им и надо! — Не дадим пиратам устраивать свои порядки! Се Лянь с интересом наблюдал за бурной реакцией толпы. Ему и в голову не приходило, что на празднике в честь сбора урожая могут быть настолько воодушевлённые люди. Обычно все просто веселились, устраивая соревнования поэзии среди знати или народные гуляния для рабочих людей. Но так было при прошлой династии. Видимо принцу придётся привыкать к новым порядкам, если он хочет достичь своей цели. Неважно, он был готов на всё. — В этом году народ и вправду ведёт себя активнее, чем обычно, — будто бы прочитав мысли Се Ляня, сказал незнакомец. Никакой реакции того человека в тёмном не последовало, и принц решил, что всё-таки это изречение было адресовано ему. — Вы правы. Но неужели пираты вызывают столь сильную ненависть, что простые люди стремятся так кровожадно расправиться с ними? Разумеется, принц знал о надоедливых разбойниках, ведь не раз слышал разговоры рабочих на пристани об очередном захваченном грузе. Просто человек, сидящий рядом, точно знал больше, да ещё и сам начал разговор. Он может стать источником хоть какой-нибудь полезной информации. Нужно не упустить возможность, поэтому Се Лянь начал задавать вопрос за вопросом и внимательно слушать. — Последнее время от торговцев городе только и слышно, что груз не доставили на место. Поначалу, это списывали на случайности или временное обострение нападок, но со временем это не прекращалось. Когда среди пиратов начали замечать каперские суда других островов империи, то народные волнения смогли привлечь внимание Его Высочества Лан Ина. — И что же он предпринял? — Он издал указ о том, что торговые корабли могут иметь при себе собственные орудия. Число случаев полной пропажи груза уменьшилось, но в нападениях со стороны пиратов стало участвовать больше судов, — дальнейшая история в таких подробностях мне неизвестна, но могу сказать, что совсем недавно удалось отстоять около сотни торговых кораблей! Это стало решающим моментом в разгаре охоты на каперов. Сейчас море снова стало относительно спокойным, а торговцы тратят уйму денег на сопровождающих. — Хорошо, что теперь конфликт почти исчерпан, — хотел поддержать разговор Се Лянь, но собеседник сразу вмешался. — А вот мне кажется, что это просто затишье перед бурей. Оба замолчали, перебирая мысли. Диалог закончился на загадочной ноте и даже не думал продолжаться, ведь никто не знал, что сказать дальше. Это и не понадобилось — Его Высочество вернулся на своё место и обратился к присутствующим. Все встали со своих мест и поклонились. — Господа, это была торжественная часть, а теперь позвольте перейти к более важному делу, из-за которого вы здесь. Вам предстоит всего лишь написать императорский экзамен. Его результатами будет определён тот, кто удостоится покинуть город вместе со мной. Люди закивали и дружным строем отправились вслед за мужчиной. Экзамен прошёл без каких-либо странностей. Лишь в конце Се Лянь, по старой привычке, чуть не подписался своим настоящим именем. Он вовремя опомнился и оставил на листе то, что нужно. За процессом сдачи Его Высочество наблюдал самолично, что исключало попытки блефа. Каждое сомнение или неуверенное выражение лиц людей не оставалось без его внимания. После этого работы были собраны, а людей попросили остаться в этой комнате для ожидания результатов. Когда дверь открылась охранниками, чтобы Лан Ин покинул это помещение, Се Лянь заметил надоедливый белый силуэт снаружи. Создавалось впечатление, будто тот человек специально мозолит глаза принцу, надоедает и пытается вывести того из душевного равновесия. Он отвел взгляд от проёма и сомкнул веки, пытаясь снять напряжение. Се Лянь будто погрузился в медитацию и совсем не заметил, как в комнате снова появился Его Высочество для объявления решения. В комнате повисла тяжёлая атмосфера ожидания, многие люди стояли, переминаясь с ноги на ногу. — С особой тщательностью, мною было выбрано несколько кандидатов. Если названо ваше имя, то прошу выйти вперёд. Мужчина развернул листок и начал подзывать людей. — Мин И. Вперёд вышел человек в тёмном одеянии, который сопровождал незнакомца. — Ши Цинсюань. Теперь и сам незнакомец пополнил ряды. — Фан Синь. Всё шло по плану. Се Лянь успешно прошел первый этап. Мысль о приближении к заветной цели ласкала разум и грела душу. Он покинул своё место и пополнил ряды выбранных. — О, так ваше имя Фан Синь? Мне кажется, я где-то его уже слышал... — незаметно прошептал незнакомец и тихо хихикнул. Се Лянь уже не обращал внимания на то, что происходит вокруг. Пока Лан Ин продолжал озвучивать имена, принц ненадолго позволил себе погрузиться в мысли. Почему-то ему стало тревожно, будто кто-то дернул за невидимые струны души. Беспричинное волнение не давало покоя, но вокруг было спокойно. Всё шло своим чередом без намёка на что-либо неладное. Принц решил, что пока реальной проблемы не появилось, то и беспокоиться ни к чему. Зачем лишний раз накручивать себя? Важный этап был пройден, осталось лишь дальше спокойно плыть по течению, но не забывать о валунах, что могут таиться на глубине реки. Как только полномочия Се Ляня официально станут больше, то будет необходимо методично разбираться в происходящем вокруг. Люди, которым не посчастливилось пройти отбор, попрощались и вежливо поклонились. Остальные покинули комнату вслед за Его Высочеством. Спустя некоторое время, они вышли на улицу, где уже ожидал конный экипаж. — Прошу, — Лан Ин провёл рукой и приказал слугам подвести готовых лошадей ближе. Империя имела обширные водные владения и представляла собой группу из четырёх крупных островов и множество небольших участков суши. Несмотря на это, искусство верховой езды оставалось настолько же важным, как и навыки мореплавания. Каждая знатная особа с малых лет обучалась правильному обращению с лошадьми, потому выбранные кандидаты с почтением приняли поводья у слуг. Лан Ин сел в карету, в которой уже кто-то находился. После этого остальные оседлали скакунов и отправились следом. Кортеж без особой спешки двинулся в сторону королевского дворца. Цоканье копыт гулким эхом раздавалось по оживлённым торговым улочкам. Уже вечерело, многие горожане распродавали последний товар, чтобы поскорее освободить прилавки и вернуться домой. Последние лучи солнца мягкими бликами отражались от темной черепицы домов вдали. На город стремительно опускались сумерки, неся за собой вечернюю прохладу. Вскоре, процессия оказалась на лесной дороге, ведущей ко дворцу. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее становился ветер. Он яростно срывал маленькие листочки и кружил их, не давая упасть на землю. Один из таких зелёных листиков запутался в длинных развевающихся волосах Се Ляня. Он был настолько увлечён ездой, что не заметил его. На горизонте показались шпили нескольких дворцовых башен, которые были до боли знакомый принцу. Всё его детство прошло в этих стенах. В тех местах, где замок пострадал больше всего во время засады, он был восстановлен. Также, к общему ансамблю белокаменных строений добавилось ещё одно. Здание Тайной Канцелярии гармонично вписывалось в эту картину. На одной из башен, что располагались вокруг дворца, ненадолго зазвонили колокола, оповещая жителей, что Его Высочество вернулся. Послышался гул механизмов, открывающих главные ворота. Кортеж беспрепятственно попал во внутренний двор. Как только они оказались с другой стороны внешних стен, из дверей одного строения встревожено, водя головой из стороны в сторону, выбежала супруга, которую Се Лянь видел ранее на торжестве. — Сын! Мой сын! Я не могу нигде его найти! — Лан Ин поспешил выйти из кареты, подбежать и остановить женщину, чтобы та ненароком не упала. Но она вырвалась и с горящими глазами кинулась за пределы белых стен. — Дорогая, остановись! Что произошло? — он бросился вдогонку. Се Лянь почувствовал что-то неладное, поэтому тоже направился в ту сторону. Возможно, то предчувствие, что посетило принца тогда на площади, появилось не просто так. Остальные люди последовали его примеру. — Они ушли за ворота, они унесли его! — продолжала кричать девушка. В её голосе проскальзывали истерические нотки, она была на грани срыва. — Я сейчас же отправлюсь следом, только скажи мне, кто это сделал? Женщина не могла внятно объяснить, потому активно размахивала руками и что-то бормотала себе под нос: — Я... я вернулась в спальню... а... а они. Они должны были уложить его, но... в колыбели никого не было. Я подбежала к окну и... они... они выходили через ворота. Он был у них! — заикаясь, рассказала о случившемся супруга. Речь явно шла о нянях, что следили за ребёнком. Если их никто не ждал за пределами дворца, то они не могли настолько далеко уйти. На пути сюда, процессия никого не увидела, значит похитители выбрали другую дорогу. Это может усложнить поиски. Часть стражников уже отправилась вглубь леса, выбранные люди также предложили свою помощь. Се Лянь предпочёл немного обдумать ситуацию и осмотреться кругом. Мин И что-то шепнул на ухо Ши Цинсюаню, и тот тоже начал лихорадочно всматриваться в рощу. Всё произошло в мгновение ока. Необычайно сильный порыв ветра на секунду отогнул ветку одного из деревьев. Луч солнца скользнул по металлической поверхности ствола и привлек внимание Се Ляня. Он без промедления выхватил ружьё одного из стражников, и раздался выстрел. — Осторожно! Принц успел спустить курок, но скрывающийся в лесу тоже успел осуществить задуманное. И пуля, выпущенная незнакомцем, непременно достигла своей цели, если бы не Ши Цинсюань, который, как можно аккуратнее, отдёрнул девушку в сторону. Послышался глухой удар. Безвольное тело упало вниз. Се Лянь обернулся в сторону девушки и, убедившись, что она жива, вместе со стражниками направился в сторону дерева, с которого кто-то рухнул на землю. Пуля задела лишь плечо, но человек уже лежал без дыхания. Либо он погиб от неудачного падения, либо от яда, который принял из-за провалившегося плана. Нельзя было сказать наверняка. Зачем кому-то понадобилось устраивать покушение на Её Высочество? А главное, где искать её сына? Как назло, пока девушка приходила в себя, а часть солдат пыталась отвести её во дворец, опустилась непроглядная тьма ночи. Несколько стражников принесли керосиновые лампы, чтобы появилась возможность пойти по горячим следам. Возможно, было уже поздно, но нельзя было терять ни минуты. Служба канцлеров началась с реальной проверки их умений и навыков. Несколько групп выдвинулось на поиски, которые проходили безуспешно, пока кто-то внезапно не закричал: — Все сюда! Мы нашли записку! Лан Ин первым добрался до того места и поднял бумажку, которая аккуратно лежала на пне срубленного недавно дерева. Надпись внутри гласила:

"Всё вернётся"