Се Лянь знал их практически всю сознательную жизнь. Фэн Синь сначала был лишь товарищем по классу в Навигацкой школе. Но за несколько лет он сдружился с принцем и стал его личным телохранителем. Юноша должен был везде сопровождать Его Высочество. Помогать собираться ему по утрам, следить за его распорядком дня и доносить вести от родителей. В общем, Фэн Синь должен был во всём помогать Се Ляню.
С Му Цином принц познакомился немногим позже. Он был старшим помощником в библиотеке Навигацкой школы — выполнял часть обязанностей, следил за чистотой помещения и сохранностью печатных изданий. Однажды Фэн Синь пришёл за книгами для Его Высочества, но не смог унести всё за раз. Тогда Му Цин охотно вызвался помочь. Это было уважительной причиной покинуть ненавистное помещение в светлое время суток, хотя бы ненадолго. Обычно юноша засиживался либо до поздней ночи, скурпулёзно проверяя книги, либо до предрассветного часа, заканчивая свою смену.
В тот день, Се Лянь невольно стал замечать Му Цина в разных частях школы. Раньше он тоже тут бывал? Тогда почему оставался незамеченным...
Юноша носился туда-сюда с горами свитков в руках. Недавно в королевскую библиотеку доставили ценным грузом древние письмена, которые нужно было перевести на современный язык всего лишь за месяц. Ну не издевательство ли? Нет. Это приказ сверху, которому нельзя было перечить, ведь, из-за пары неуместно обронённых слов, можно было лишиться не только работы, но и головы. Перспектива далеко не самая светлая. Приходилось из кожи вон лезть, чтобы успеть.
Спустя несколько дней такой суетливой беготни, Се Лянь не мог поверить своим глазам. Он был не в силах понять, что перед ним стоит живой человек. Призрак, не иначе! Му Цин вразнобой опускал веки и тут же одергивал себя, мотая головой из стороны в сторону. Он пытался взбодриться, но безрезультатно. Если глаза каким-то чудесным образом оставались открытыми, то картинка перед ними смазывалась и раздваивалась.
Это было странное пограничное состояние между реальностью и манящим миром снов. Хотя самому Му Цину казалось, будто он, наотрез отказываясь сомкнуть веки, отстаивает своё право жить. К сожалению, это отчасти было правдой. Если он не выполнит свою работу, то, скорее всего, его вышвырнут на улицу из-за "бесполезности".
Когда на следующий день Се Лянь увидел второй слой почти черных синяков под глазами старшего помощника, принц больше не смог оставаться равнодушным.
Он нашёл юношу, который, кажется, стал ещё бледнее. Если так продолжится дальше, то об адекватном переводе с древнего языка можно забыть и вовсе больше не морочиться с ним. Какая разница: читать непонятные слова на незнакомой письменности или пытаться понять неразборчивые каракули, выведенные обессиленной рукой? Забросить дело на половине пути было нельзя. Оставалось две недели и несколько сотен свитков. Где же они нашли столько старинной бумаги, на которой древние хранили свои тайны?! Да и к чему такая срочность?
У Се Ляня было несколько соображений насчёт того, как он может помочь.
— Ваше Высочество! Вы не должны вмешиваться, это моя работа.
— В любом случае, тебе нужно хотя бы немного отдохнуть, иначе ты не сможешь дальше качественно исполнять свои обязанности.
— Если я не могу справиться с такой банальной вещью, как перевод, то мне грош цена... — полусонным голосом ответил Му Цин.
Естественно он был абсолютно прав. Работу и так разделили между несколькими библиотеками. Все они принадлежат привилегированным заведениям столицы. Королевская библиотека взяла на себя бóльшую часть манускриптов. Даже при таком раскладе, неимоверно тяжёлый груз лёг на плечи всех работников. Се Лянь не нашёл подходящего ответа и не хотел навязываться. Но на его глазах медленно умирал человек (судя по его состоянию, нельзя было сказать иначе).
На одной из башен Навигацкой школы пробили часы, ознаменовав заход солнца. На стенах по периметру сменились коменданты. Через час ученики должны были вернуться в свои комнаты. Се Лянь собирался поговорить с библиотекарем о временном отдыхе, но, оказывается, Му Цин его опередил. Видимо он всё-таки внял совету Его Высочества и позволил себе выспаться, чтобы завтра продолжить с новыми силами. Принц хотел его найти, чтобы удостовериться, что юноша не упал в обморок где-нибудь по дороге.
Долго искать не пришлось. Только вот пребывал Му Цин там, где Се Лянь не ожидал увидеть его от слова совсем.
В тёмном тренировочном зале, при свете единственной маленькой свечи, чернел человеческий силуэт. Он не просто стоял посередине комнаты, а держал в руках что-то длинное и тонкое. Точнее не просто держал, а разучивал выпады, словно это была шпага.
Метла?
Оказывается, Му Цин занимался наведением порядка после вечерней тренировки.
— Му Цин? — осторожно начал Се Лянь.
Юноша резко дёрнулся, будто что-то скрывая, и опустил предмет, возвращая его в более привычное положение. Увидев, что это всего лишь принц, Му Цин немного расслабился и виновато ответил:
— Ваше Высочество... я... я могу всё объяснить! Я не хотел отвлекаться, я просто...
— Как часто ты практикуешься здесь?
"..."
Видимо вопрос завёл юношу в тупик. Он не понимал, с какой целью его спросили об этом. Возможно его отругают за небрежность в исполнении обязанностей, а может и того хуже — расскажут старшим.
— Я... я... я всё объясню... — костяшки пальцев, крепко сжимавшие метлу, побелели, а руки било мелкой дрожью.
— Я никому не скажу. Просто интересуюсь. Чего бояться-то? Я не такой человек, — поспешил успокоить его Се Лянь.
После небольшой паузы он вновь спросил:
— Так всё-таки... как часто ты тренируешься?
— Каждый вечер.
Се Ляня будто пронзило разрядом тока. Так вот почему Му Цин наотрез отказывался уходить раньше заката. Он каждый день тайком наблюдал за тренировками остальных учеников, а позже, когда оставался один в зале, заучивал запомнившиеся движения. Прожигая время за практикой, юноша возвращался в библиотеку и продолжал перевод до глубокой ночи, потому и выглядел утром настолько измученным.
— Сегодня снова просидишь допоздна?
— Нет.
Неужели догадка не верна? Тогда может быть он...
— Сегодня меня больше не пустят в архив, — прервал его мысли Му Цин.
Всё стало ещё загадочней.
— Что-то случилось?
— Глава нашел ошибки в нескольких последних страницах. Он сказал, что дальше переводить этот документ он мне не даст. Он был последним из сборника.
— Тебе больше ничего не доверят?
— Если мне и дадут переводить что-то ещё, то это случится только через несколько дней.
В душе Се Лянь облегчённо выдохнул. Му Цина не выгнали, просто на время отстранили от работы за ошибку. Таковы правила.
— Ваше Высочество, мне нужно закончить уборку.
— Да, да, конечно. Прости, что отвлёк. Выспись сегодня как следует.
Се Лянь вернулся в свои покои, около которых его ждал обеспокоенный Фэн Синь. Он стоял, частично облокотившись на стену, и нервно осматривался по сторонам. Се Лянь шёл по коридору прогулочным расслабленным шагом, но по лицу можно было сказать, что его что-то беспокоит.
— Ваше Высочество! Где вы были? Скоро начнётся комендантский час.
— Проверял одну догадку.
— Это насчёт Му Цина, я прав? Конечно, может быть, я лезу не в своё дело, но мне кажется, что Вам не стоит быть таким наивным.
Се Лянь открыл дверь в комнату, и они вдвоём зашли туда. Принц посмотрел на прикроватную тумбочку, где стоял пустой подсвечник. Из верхнего ящика он достал новую восковую свечу, отогнул и зажёг фитиль. Комнату озарил тёплый свет от едва подрагивающего огонька.
— Я понимаю, но почему-то мне хочется ему помочь. Сегодня я видел, как он в точности повторял каждое движение, которое мы изучили сегодня на занятии.
Помощник зашёл следом и, пока принц зажигал свет, приготовил ему сменную одежду. Услышав ответ Се Ляня, он был удивлён.
— Как же долго он наблюдал за нами?
— Точно сказать не могу, но видимо раньше он тоже обучался азам фехтования. Это заметно по каким-то базовым вещам. Да и в целом он двигается достаточно уверенно, но очень осторожно и местами скованно.
Зная характер принца, Фэн Синь сделал предположение:
— Теперь Вы хотите дать ему возможность поступить на обучение?
— Да.
— А что если, его выгнали за какой-то серьёзный проступок, но уже дали шанс и предложили стать старшим помощником библиотекаря?
— Думаю, все же стоит попробовать.
Благодаря упорству принца, Му Цина, хоть и неохотно, приняли на обучение. Но чтобы окончательно поступить, юноше необходимо было закончить выполнение своих прошлых обязанностей. Он перестал тренироваться тайком, поэтому с переводом свитков ему удалось закончить намного раньше. Уже через две недели он присоединился к тренировкам вместе с Се Лянем и Фэн Синем. Не зная других учащихся, Му Цин примкнул к принцу, начав ходить за ним хвостиком.
Из-за чувства долга, он перенял часть обязанности Фэн Синя на себя. С тех пор они везде ходили вместе.
***
В голове Се Ляня пронеслись события прошлых лет, беззаботной юности. Как же раньше все было просто и понятно. Проблемы, которые волновали его молодое сердце и душу теперь уже не казались такими уж важными. Что-то изменилось в нём. Можно ли это назвать... мудростью?
Недоумение смешалось с потерянностью и разочарованием. Появилось столько вопросов, которые поочерёдно возникали в сознании и создавали вереницы ещё более странных "почему".
Теперь у Се Ляня появилось ещё больше решительности для осуществления задуманного. Он должен обо всём их расспросить! Просто обязан понять, что здесь творится...
Принц узнал о выборах канцлеров за неделю до них. Судьба подарила ему время на подготовку, которым он пытался пользоваться с умом. От местных торговцев он узнал, что для начала нужно обратиться в Палату, чтобы пройти первичную проверку. У Се Ляня появился закономерный вопрос: как быстро его узнают. Если он раскроет свою личность, то весь дальнейший план можно перечеркнуть чёрными чернилами, а бумажку скомкать и скормить акулам.
В запасе осталось лишь четыре дня. Третий день был уже на исходе. Последние лучи оранжевого солнца ласкали мирно плещущиеся волны. Чайки летали над улицами, выискивая куски еды, которые могли остаться после людей. Причал постепенно опустел. Товар распродан, а значит можно возвращаться домой и заниматься бытовыми делами, готовиться к завтрашнему дню.
Человек ходил от одного уличного фонаря к другому, поочерёдно зажигая их. Город превратился в сеть из световых дорожек, которые хитро переплетались между собой. Се Лянь окончил работу и сидел на причале, болтая ногами в воде. Плеск прибрежных волн успокаивал душу и помогал сконцентрироваться на размышлениях. Несмотря на благоприятную обстановку, на ум не приходило ни одной подходящей идеи. Разве только... воспользоваться черной магией.
В юношестве Се Лянь забрал себе часть привезённых свитков, чтобы попрактиковаться в переводе. Неожиданно для себя, он обнаружил в одном из них сборник запрещённых магических ритуалов. Это сильно заинтересовало его, потому что часть заклинаний была связана с мореходством. Отчасти они походили на красивые, порой преувеличенные, легенды, которые можно услышать в местном трактире.
Потратив несколько дней на изучение, он решил не рассказывать никому о своей находке, вдруг пригодится. Так как магия, описанная в тех манускриптах, считалась опасной и запрещённой, он больше никому их не показывал, да и сам забыл через некоторое время.
Сейчас, вспоминая известные ему тайные, мистические места и артефакты, он нашёл кое-что подходящее. Ритуал, который собирался совершить Се Лянь, требовал временную человеческую жертву. Хотя убивать никого не требовалось, но тот, кто участвовал в обряде, терял воспоминания за последние несколько лет.
План дальнейших действий сам собой уже выстроился у принца в голове, оставалось только найти донора. Суть заключалась в так называемой "подмене лица". Человек, который совершал обряд, перенимал на себя образ другого. А тот впоследствии забывал, кем являлся, и ему можно было внушить что угодно. Воспоминания возвращались со временем, и в редких случаях человек мог вернуться к прошлой жизни.
Звучит просто, но на практике всё во много раз сложнее. Се Лянь готов был пойти на столь отчаянный шаг ради желанной мести. Его контракт по работе на пристани подошел к концу, и он не стал там больше задерживаться. Четвертый день принц потратил на выбор "жертвы". Изучив несколько кандидатов, которые уже прошли проверку в Палате, он остановился на самом неприметном из них.
Этот человек был холост и жил один, поэтому заменить его будет проще. Ближе к ночи, Се Лянь проник к чиновнику домой и удачно завершил затеянное.
***
Принц стоял около входа для кандидатов. Он уже привык к чужому лицу, поведению и начал замечать за собой привычки, которых раньше точно не было. Это проявление побочного эффекта ритуала, так как вместе с внешностью переходит и частичка души.
От мыслей о содеянном его отвлёк спокойный мужской голос:
— Молодой господин, ваша доверенность.
Се Лянь спустился с облаков и протянул проверяющему листок бумаги с синей печатью из сургуча, на которой красовался оттиск фамильного знака следующей правящей династии.
— Пожалуйста.
— Всё верно, прошу вас пройти за сопровождающим, — он указал рукой в сторону, где уже стоял человек.
