Се Лянь точно слышал этот голос раньше!
Только, как это всегда бывает, он не мог вспомнить ни его обладателя, ни время, когда познакомился с этим человеком.
Пришедший, видимо, решил дать принцу время привыкнуть, что он не один в этой крепости. После нескольких минут судорожных попыток вспомнить хотя бы лицо, что могло говорить этим голосом, Се Лянь вышел из ступора. Как раз к этому времени стук повторился ещё раз, и человек снова произнёс:
— Ваше Высочество Сянь Лэ. Позвольте ввести Вас в курс дела.
Эта реплика пронзила голову принца, словно выпущенная в лоб, пуля. Та же интонация, та же манера речи. Чёрт! Даже слова абсолютно те же самые, что были в тот раз.
"Святой отец...?" — появился неоднозначный вывод, смешанный с удивлением и опаской.
Теперь в памяти всплыл тот день, когда Се Лянь впервые нанёс визит в княжество Юнань. Архиепископ сопровождал его всё время, пока юноша был на острове. Лицо мужчины он практически не рассматривал, потому и не смог сразу сопоставить образ с голосом.
Принц решительно не хотел вспоминать то время, ведь он так и не смог ничем помочь. Поэтому быстро выкинул из головы лишние мысли. От человека снаружи больше не прозвучало ни одного слова, как будто на предыдущей фразе он и планировал завершить беседу. В таком случае, тот мужчина выполнил свою миссию и действительно заставил Се Ляня вновь окунуться с головой в дела минувших дней.
Маленькое окошко в самом низу двери резко открылось, пропуская в карцер миску с похлёбкой. Раздался такой же приглушенный смешок, но после больше не последовало ничего.
Принца ужасно тошнило. Желудок каждый раз с новой силой скручивало не то в трубочку, не то в небрежный комок. Отвратительное чувство перемешивалось с ощущением сильного голода. Прошло несколько дней, но Се Лянь безвылазно сидел на койке и пронзал взглядом серую пелену облаков.
Со стороны острова временами доносилась неразборчивая речь и ругань. Старые сгоревшие дома уже безжалостно снесли, а на их месте почти сразу начали возводить новые.
Все эти дни принц не смыкал глаз — слишком много эмоций довелось ему испытать недавно. Пока он в очередной раз высматривал парящих чаек сквозь решётку, глаза начали невыносимо зудеть. Пришлось моргать немного чаще, чтобы избавиться от противной сухости. С каждым движением вверх-вниз, веки становились все тяжелее и тяжелее. Светло-серая комната стала непроглядно тёмной.
Длинный коридор, на стенах которого висят огромные картины и гобелены с прошлыми правителями империи Сянь Лэ. Принц бежит вперёд, сломя голову. Он пытается угнаться за человеком в тёмном монашеском платье. Внезапная тряска изменила цвет одежды архиепископа на траурный белый. Где-то отдалённо начал слышаться звон колокольчиков, который то нарастал, то внезапно стихал.
Ещё несколько шагов перенесли юношу в другую комнату. По её белоснежным мраморным стенам начали расползаться алые пятна. Вскоре они заполнили собой всё пространство. Как только это произошло, Се Лянь провалился сквозь пол и оказался в месте своего заключения.
В дверном проёме стоял человек в белом, чье лицо было скрыто черной вуалью. За ним и гнался принц. И вот, когда он оказался так близко, буквально в паре метров, а Се Лянь попытался схватить его за одежду, человек растворился, словно облако предрассветного тумана.
Юноша резко раскрыл глаза и понял, что лежит на полу.
Уже наступило утро, и небо застыло в предрассветной агонии. Это странное время. В ранние часы, когда солнце только начинало лениво выглядывать из-за горизонта, а птицы уже упивались своим щебетанием, облака приобретали бледно-сапфировый оттенок. Этот мягкий свет устилал собой всю комнату, даря ощущения спокойствия и... тревоги.
Се Лянь проснулся лицом к стене с решёткой. Всё казалось спокойным, пока что-то белое не пролетело мимо окна, сверху вниз.
"..."
Принц тут же сорвался с места и схватился руками за стальные прутья, направив взгляд за пределы своей конуры. Море, которое омывало края высокой крепости, в полусумраке казалось чёрным и бездонным. Белый силуэт просто в нём заметить, но его нигде не было.
Внезапно, к Се Ляню, сквозь окно, неизвестно откуда, протянулись две бледные руки. Они схватили его за ворот верхней одежды и потянули наружу. Принц зажмурил глаза, готовясь к удару головой об твёрдую поверхность, но вместо этого, его будто окатили ледяной водой.
Неужели он прошёл сквозь стену?!
Се Лянь не успел до конца осознать, что произошло, потому что в следующую секунду он уже летел навстречу воде. Удар о морскую гладь гулким плеском раздавался в голове. Уши заложило. Сквозь толщу не могло пробиться ни одного звука.
В руках принца оказался странный предмет овальной формы. Он был белым. Присмотревшись внимательнее, юноше удалось заметить формы человеческого лица. Только его выражение было очень странным и выражало непонятную эмоцию. А точнее сразу две.
"Что за шутки?" — возмутился юноша.
Он пытался разжать пальцы, но маска будто была намертво прибита гвоздём. Се Лянь попытался отодрать её второй рукой, но в этот раз предмет легко разъединился на две части ровно посередине. Пока он пытался избавиться от надоедливой вещи, воздух закончился.
Се Лянь опустился слишком глубоко. Он не успеет выплыть обратно. Хотя так даже лучше. Он закрыл глаза и выдохнул. Последние пузырьки кислорода устремились на поверхность.
Нет.
Нет, нет, нет.
Нет.
Слишком легко, так ведь? Все не может быть настолько просто...
Ноги и руки Се Ляня были привязаны к койке, в то время как кто-то пытался залить ему что-то в горло. То ли холодная, то ли тёплая рука задрала его подбородок, провоцируя глотательный рефлекс. Лицо человека, стоящего перед ним было скрыто той самой вуалью, через которую виднелись лишь смутные очертания глаз, носа и рта.
Придя в сознание, принц начал судорожно моргать. Жидкость, что покорно стекала по стенкам горла в желудок, вызвала приступ кашля. Но рука, держащая плошку, не сдвинулась ни на миллиметр. Пока всё содержимое тарелки не было влито, человек упорно держал голову Се Ляня.
Опустошив посуду, он отстранился и бросил её на пол. Человек развязал, находившегося в шоке, принца и отошёл в сторону окна. Се Лянь пытался выровнять дыхание, постоянно кашляя и хватаясь рукой за горло. Он принял сидячее положение и вжался в стену. Взгляд был расфокусирован, юноша плохо понимал что происходит.
— Некрасиво, — раздался низкий и немного грубоватый голос.
— Что? — рассеянно спросил принц.
— Так умирать — некрасиво.
"..."
Чувство голода ушло, как и вся усталость. Но тошнота осталась, хоть и не такая сильная.
— Понравился мой подарок?
— Святой отец, что все это значит?! — сорвался на крик Се Лянь.
— Понравился?
— Что происходит?!
— Сянь Лэ, не будьте столь упрямы.
Се Лянь тут же закрыл рот, понимая, что ему не собираются ничего объяснять.
— Всё так, как ты видишь, Ваше Высочество.
Сквозь чёрную вуаль просвечивала зловещая улыбка. Или так только казалось принцу? Его снова поглотили мысли, и он не заметил, как архиепископ исчез из комнаты.
Немного придя в себя, Се Лянь вновь посмотрел на окно. На этот раз, вместо синевы, в него пробивался мягкий дневной свет. Он вернулся в реальность, но что значил этот сон? Все ощущения были настолько правдивыми...
Юноша ещё раз провел рукой по горлу и вытер остатки воды с уголков рта, но, спустя мгновение, паника снова охватила принца.
На тыльной стороне его ладоней красовались непонятные чёрные, изгибающиеся в разные стороны, линии.
"Что за чертовщина?"
Се Лянь попытался оттереть их от своей кожи, но безрезультатно. Это не походило на шрамы. Скорее это были рисунки. Юноша в недоумении ещё некоторое время пялился на свои кисти, но потом снова потерял к ним интерес.
Так тянулся день за днём.
Год за годом.
На удивление, в крепости не оказалось ни одного охранника. Ни единой живой души. Только этот странный человек изредка приходил и просто наблюдал за принцем.
В очередной раз, Се Лянь не выдержал и заговорил первым:
— Где остальные охранники?
— Они мертвы, — ответил мужчина холодным тоном.
"..."
Как такое возможно? Тогда зачем его всё ещё держат здесь?
— Вы можете выйти тогда, когда захотите.
Эта фраза завела юношу в тупик, но он сразу же встал и подбежал к двери. Се Лянь попал в тёмный и сырой коридор, по которому смог выйти к главному входу. Вот она — свобода. Только...
Юноша не знал, что происходит снаружи. Он давно потерял счет времени и не мог точно сказать, сколько лет провёл взаперти. По личным ощущениям прошло не меньше пяти... Се Лянь замешкался, но все-таки потом дернул дверную ручку.
***
— Вы сомневаетесь, — раздался уже изрядно надоевший голос.
Принц и правда замер, будто бы только и искал причину не открывать злосчастный проход. Тяжёлая рука легла на плечо и поволокла безвольное тело обратно. Се Лянь не хотел видеть, что произошло с его домом. Не хотел видеть чужих людей, что заполонили отобранные улицы. Он ничего уже не хотел.
Очередное утро и очередной рассвет вновь мозолили глаза Се Ляню. Он продолжал по привычке рассматривать корабли и беззаботных чаек. Но сегодняшний день в порту отличался от предыдущих. В шумной гавани стояло намного больше военных кораблей, чем обычно. Люди, словно муравьишки, бегали туда-сюда.
Небо вдали темнело, облака разрывались от вспышек молний. Ветер заметно усилился. На острова снова надвигалась буря, и принца это даже обрадовало. Тучи сгущались всё сильнее, и тут Се Ляня посетила занятная идея.
Он подошел к двери и убедился, что она всё же не заперта. Как только догадка подтвердилась, принц бесшумно направился к выходу, и, к своему удивлению, обнаружил, что в конце коридора появилась ещё одна дверь.
Поворачивать назад было нельзя, иначе его снова вернут в камеру. Упускать столь ценный момент суматохи в городе Се Лянь не хотел. Если он окажется в нём сейчас, то будет больше шансов незаметно слиться с толпой, затесавшись во вражеские ряды.
Как только принц потянул за ручку, его взору открылась комната, архитектурно ничем не отличающаяся от остальной крепости. На другом её конце находились главные ворота. Туда и нужно было попасть, поэтому Се Лянь, ни секунды не медля, направился вперёд. Подойдя ближе, он застыл в удивлении.
Его шпага сдерживала двери, словно деревянный засов.
Такого принц уж точно не ожидал увидеть. Не проще ли было тем солдатам выкинуть бесполезную вещь? Или, в крайнем случае, забрать себе, как трофей. Несмотря на это, Се Лянь был рад, что, в конечном счёте, шпага вернулась к настоящему владельцу.
После того, как он убрал импровизированный замок, юноша без лишних колебаний вышел наружу.
Добравшись до окраины города, он нашел разрушенные палатки, в которых раньше продавались фрукты или ещё какие-нибудь безделушки. Взяв куски уцелевшей материи, Се Лянь сделал плащ, чтобы скрыть поношенную одежду. Пока он находился в крепости, архиепископ приносил ему не только еду, но и вещи. Поэтому на нём сейчас вместо белоснежного мундира красовалась обыкновенная, ничем не примечательная, одежда.
Первым делом принц направился в королевский лес, чтобы проверить одну догадку.
Прошло столько лет с тех самых пор, когда он был здесь в последний раз. Выжженные места покрылись ростками новых деревьев, а на старых растениях всё также трепетали маленькие листья. Одинокая хижина тоскливо спряталась за зелёной стеной. Она изрядно обветшала, а её стены покрыла лоза.
Се Лянь подошёл ближе, и по его спине пробежал холодок. Около двери алел в солнечных лучах отпечаток человеческой ладони. Он был смазанным, будто тот, кто его оставил, упёрся в стену, но потом его рука соскользнула вниз. Любопытство вперемешку со страхом объяло принца целиком и полностью. Он аккуратно приоткрыл дверь — внутри никого не оказалось. Лишь только несколько кровавых следов неровной дорожкой вели к центру комнаты.
Се Лянь провёл взглядом по испачканному полу. Вереница маленьких пятен заканчивалась большим следом запёкшейся алой жидкости.
"Что же здесь произошло? Как давно это было? Чья, в конце концов, это кровь?!" — мысли табуном отправились в паническое русло.
Юноша поднял взгляд на стол, что стоял рядом с открытым настежь окном. На деревянной поверхности стояла ваза с белоснежным цветком.
Собрав все детали картины воедино, Се Лянь не мог понять — кому нужно было оставлять здесь свежесорванный цветок? Придя сюда, принц рассчитывал либо найти кого-то из своих двоих помощников, либо обнаружить разорённый дом. Но теперь вопросов стало ещё больше.
На всякий случай, Се Лянь не стал долго там задерживаться и вскоре снова вернулся в город. Возня на улицах была в самом разгаре, но от утренней паники не осталось и следа.
Теперь, когда принц вырвался на волю, нужно было найти способ заработать денег. Первая мысль, что посетила его голову, была такой:
"Что я умею?"
Арсенал его умений начинался от навыков мореплавания, ведения боя и... ими же и заканчивался.
"Если и идти в порт, то единственное, к чему меня допустят в таком виде, это загрузка торговых кораблей. Что ж. Это звучит не так плохо"
И правда. На первое время он смог наняться грузчиком. Теперь Се Лянь, с тканью, закрывающей половину лица, перетаскивал ящики. Всё шло довольно неплохо, но его пару раз чуть не выгнали из-за того, что он подслушивал разговоры начальника и его заказчиков.
Пусть и под страхом потери работы, но юноше удалось узнать, что Его Высочество княжества Юнань объединил под своим началом несколько соседних островных государств. Сейчас он активно разрабатывает новую систему правления.
***
— Что он хочет сделать? Тайную... что?
— Карцелярию.
— Что? Что это за слово?! Нет такого.
— Как же нет, если его сейчас все говорят?
— Карцелярия.... это что, новый вид карцера? Звучит довольно жутко...
— Олухи! Не Карцелярия, а Канцелярия. Тайная Канцелярия, — вмешался третий.
— А что в ней тайного, если про неё все уже знают?
— Болван! Она занимается тайными делами.
— А-а-а... теперь понятно.
Каждый вечер Се Лянь тихо сидел и слушал сплетни других рабочих. Порой мужчины вели себя ещё хуже девиц, что перемывают кости всем своим знакомым за их спинами. Зато это был доступный источник самых свежих новостей. Лучше способа получения информации о враге и придумать было нельзя.
— Я слышал, что они ищут людей, которые согласятся на эту собачью работу.
Се Лянь навострил слух.
— Ха! Слышал. Наверняка жена тебе опять все уши прожужжала, что ты, никчёмный бездарь, ничего не добился в жизни?
Рабочие начали дружно смеяться, видимо эта история и впрямь была забавной для них.
— А что нужно, чтобы попасть туда?
— Ага-а, что, уже слюни пускать начал? Ладно, скажу. Говорят, что они устроят три состязания, по результатам которых выберут четырёх канцлеров. Им, видимо настолько не хватает людей, что они не выдвинули никаких дополнительных требований к кандидатам.
— Не удивительно. Я думаю, половина пришедших разбежится, как только увидит задания. Его Высочество отличается особой сообразительностью.
Все начали поддакивать и обсуждать другие темы. Се Лянь получил необходимые сведения. Идеальней случая не найти. Следующая неделя, в связи с предстоящим событием предстояла быть непростой. Нужно действовать, пока появился шанс.
В назначенный день Се Лянь явился на городскую площадь, которая была специально организована для различных соревнований. Здесь проходили ежегодные фестивали, потому по её краям всегда стояли трибуны. Сейчас они все уже были полностью заняты людьми. Ни одной свободной скамьи!
Его Высочество уже занял своё место, наблюдая за всеми сверху. Рядом с ним, на соседнем стуле, видимо, сидела его супруга. На руках она держала ребёнка.
"Уже и потомством обзавелся..." — с внутренней неприязнью подумал принц.
Справа от мужчины стоял человек в монашеском одеянии и что-то говорил ему. Потом он отошёл в сторону и направился к соседним местам. Се Лянь пристально следил за человеком в сером, но ничего необычного не заметил, хотя у него в душе закрались некоторые подозрения. Но вскоре бурный поток мыслей изменил своё направление.
К монаху подошли двое молодых людей, которые были примерно одинакового роста и телосложения. До боли в душе, знакомые очертания фигур и манера движений.
"Как они оказались там?!"
