Кленовые листья украсят берег морской

Следующие две недели прошли без происшествий. Даже из Юнани не поступало никаких вестей. Всё вернулось на круги своя, разве что теперь Се Лянь стал проводить больше времени в море. В основном, он исполнял важные поручения отца. Фэн Синь и Му Цин везде следовали за принцем. Когда они останавливались в каком-нибудь порту, помощники отправлялись вглубь торговых улочек собирать слухи. Странно было то, что о шторме, который грозил затопить соседнее княжество, не было слышно ровным счётом ничего. Что уже говорить про людей из высшего общества. Было настолько подозрительно тихо, что создавалось впечатление, будто все специально стараются не распространять эту информацию. Княжество Юнань занимало не первое место по значимости в империи. Несмотря на это, его территории раскинулись на три острова среднего размера. Если беженцы переселялись на другие земли, трудно было бы не заметить значительное увеличение количества горожан. Но и этого не происходило. Дни непрерывно тянулись друг за другом, принося новые сомнения и переживания. К счастью или к сожалению, но вскоре произошло неожиданное. Однажды, возвращаясь с очередного задания, внимание принца привлекла загадочная картина. У берегов одного из крайних островов он заметил корабли. Корабли с парусами Юнани! Об этом следовало немедленно доложить императору. Неужели всё-таки случилось то, чего опасался Се Лянь и его помощники? По прибытии он первым делом отправился во дворец, чтобы рассказать о новых сведениях. В срочном порядке было решено организовать наблюдение за теми островами, около которых были замечены корабли. — Се Лянь, ты проделал хорошую работу в обнаружении переселенцев Юнани. Тебе непременно сообщат, когда понадобится помощь. Можешь быть свободен. — Отец, Вам действительно больше ничего не нужно? — Дело принимает серьёзный оборот. Ты выполнил свою работу. Тебе больше не следует вмешиваться. В сердце Се Ляня заиграли смешанные чувства. Он искренне хотел помочь, ведь его государство находилось под угрозой бунта. Мысли, что множились с каждой секундой, прервал нежный голос государыни: — Сынок, пойдём. Я хочу прогуляться с тобой по саду, — она взяла его под руку и вывела из тронного зала. Королевский цветник был гордостью матушки Его Высочества. Здесь она часто проводила время, сидя в беседке за книгой или чашкой лучшего чая. Ряды, которыми были высажены растения, образовывали собой причудливые картины. Особенно хорошо удавалось их рассмотреть с верхнего балкона. — В этом году алые розы расцвели раньше всех, — женщина попыталась сменить тему разговора. — Да, и они всё так же прекрасны. Неважно, в какое время раскроются их бутоны. — Как обстоят дела в городе? Всё спокойно? — Да. Всё как и прежде. — Вот и славно, — она сделала паузу, думая, поделиться своими мыслями или лучше не стоит. — Прошу, не переживай так сильно насчёт отца. Ты знаешь, что мы хотим для тебя только лучшего. — Я понимаю, матушка, — Се Лянь мягко улыбнулся, внешне оставаясь спокойным. Но в душе творился беспорядок. С одной стороны, он и вправду находил разумное оправдание действиям государя, но личное рвение помочь не давало покоя. Принц понимал, что сейчас ничем не сможет повлиять на развитие истории в положительном ключе. — Сегодня вечером меня ожидает наставник. Простите, я вынужден покинуть Вас, — Се Лянь попрощался с матушкой и направился в тренировочный зал. Очередные занятия прошли без особого энтузиазма со стороны принца. Мей Няньцин заметил это, потому вскоре спросил: — Ваше Высочество, что Вас тревожит? — Наставник, скажите, нормально, что я начал сомневаться в собственном отце? — Если говорить честно, то это совершенно нормально. Рано или поздно, дети начинают сомневаться в своих родителях. Через это проходили абсолютно все, и ничего постыдного в этом нет. Се Лянь отвёл взгляд в сторону и вновь погрузился в мысли. Наставник первым прервал воцарившееся молчание: — Сейчас для Вас главное постараться довериться Его Величеству и не делать опрометчивых поступков. Единственное, что вы можете сейчас — на завтрашней воскресной службе сделать подношение морским богам. — Хорошо, я так и сделаю, — больше у принца не осталось сил на разговоры, поэтому он охотно согласился и удалился в свои покои. На следующий день, как и было решено, Се Лянь пришёл, чтобы задобрить повелителей моря и попросить их благословения. В качестве жертвы он принёс многочисленные дары, но из всех них выделялось лишь две вещи. Пара рубинов, огранённых лучшими мастерами империи. Они были небольшими, но очень ценными. Как только принц направился к выходу, по его спине пробежал холодок. За ним снова следили. Он уже был знаком с этим взглядом. «Хун-хун!» — промелькнула догадка в голове. Юноша обернулся и увидел того самого мальчика. Он пришёл навести порядок в зале после прихожан. Ребёнок, поняв, что его заметили, резко опустил голову и принялся за свою работу. Теперь Се Лянь не мог просто так уйти, даже не поздоровавшись. Лёгким движением он развернулся и подошёл ближе. Мальчик немного испуганно замер, но его глаз, чёрный, словно бездна, смотрел принцу прямо в душу. — Здравствуй! — обрадовавшись неожиданной встрече, начал принц. Ребёнок лишь кивнул в ответ, не отрывая свой взгляд ни на секунду. — Ты пришёл! Я… я знал, — левую сторону лица ребёнка начали пересекать крупные капли слёз. Они с глухим стуком разбивались о пол, оставляя маленькие лужицы. — Ваше Высочество? Нам нужно возвращаться. Ваш отец желает видеть Вас сиюминутно, — доложил Фэн Синь, ждавший снаружи. Се Лянь замешкался и повернул голову в сторону помощника, потом обратно к мальчику, но его там уже не оказалось. Всё это время принц держал в руках третий рубин, который он попытался положить в карман. В спешке, камень зацепился за перчатку и, выскользнув наружу, упал на землю. Юноша не заметил этого. После того дня, началась гражданская война. Несколько кораблей столкнулись в узком проливе, ознаменовав начало вражды. Се Лянь, вместе с отцом и наставником, встал во главе королевского флота. В первый год, ожесточённые бои велись в разных частях прибрежных вод Сянь Лэ. Иногда наступало затишье, только оно не длилось долго. Раненых было много. Все лазареты в первой половине года оказались переполнены до отказа. Мирное население островов вело привычную жизнь, но многие из них старались отсиживаться дома. Отчасти это было бессмысленно, так как сражения ограничивались пределами моря. Солдатам на поле боя с каждым днём приходилось всё труднее, потому что, по неизвестной причине, противников становилось всё больше. Находясь в гуще событий, Се Лянь потерял счёт времени и радовался каждой спокойной секунде. Они все практически перестали спать, постоянно сменяя друг друга на дежурстве. В основном, ночью было спокойно, что не могло не радовать. Но начало следующего полугодия перевернуло всё с ног на голову. Крики и, мелькающий тут и там, свет фонарей выдернули принца из глубокого сна. — Солдаты Юнани высадились на другом берегу острова! — Ваше Высочество, какие будут указания? — спросил проснувшийся следом Фэн Синь. — Сначала нужно согласовать план с отцом. Дальнейшие события развивались столь стремительно, что Се Лянь помнит их урывками. Всё было как в тумане. Они дали отпор прибывшим солдатам, но многие из них пробрались в город. Вспыхнуло пламя пожара. Хорошо, что к тому времени местные жители успели перебраться на безопасные участки суши. Все люди, что проживали во дворце, скрылись в глубинах острова. Теперь сражения проходили на суше в тёмное время суток, что изрядно усложняло задачу. Как только солдаты привыкли вести бой ночью, армия Юнани резко сменила тактику. Это было ожидаемо, но людям необходимо хотя бы пару дней, чтобы вновь вернуть полный контроль над ситуацией. Так прошло несколько недель, но положение королевского войска лишь усугубилось. Им пришлось отступать вглубь острова, пока за их спинами не показался дворец. Армия решила использовать его как последний опорный пункт, но как только её часть зашла на внутренний двор, враги напали с тыла. Засада! Вот и произошёл переломный момент в сражении. Се Лянь точно не помнил, что происходило дальше и как они оказались у северной гавани острова. Зато ему в память врезались последние слова, которые он сказал родителям: — Отец, позаботься о матушке! Остальное оставь на меня. Император не мог просто так оставить королевскую столицу, даже учитывая её нынешнее состояние. Се Лянь всячески преграждал ему дорогу обратно, прося отступить. — Глупое дитя! Лучше бы ты отвёл войска! Перестань перечить мне, — из последних сил государь пытался переубедить принца. — Пожалуйста, доверься мне хотя бы раз. Если я не смогу спасти вас, то как мне потом со спокойной совестью принять власть из Ваших рук? Се Лянь отдал команде приказ к отплытию, а сам рывком спрыгнул с корабля, вставая на пути у преследователей. Му Цин, Фэн Синь и оставшиеся солдаты также приготовились прикрывать отступление. Звук выстрела пронзил ночной воздух. В этот же момент в грудь принца кто-то врезался. — Откуда здесь взялся ребёнок?! — воскликнул Фэн Синь. Се Лянь подставил руки и не дал телу, неожиданно навалившемуся на него, удариться о землю. Правую половину лица закрывали смутно знакомые бинты. Это был тот самый мальчик, а сейчас он начал истекать кровью! Глаза принца расширились от ужаса. Он сразу попытался найти и осмотреть место, из которого текла алая жидкость. Се Лянь увидел, что пострадало плечо мальчика — жизненно важных органов не задето. Но пуля не прошла навылет, значит, она всё еще находится внутри руки. Пока юноша пытался остановить кровь, солдаты Юнани беспрерывно продолжали атаковать оставшихся. — Ваше Высочество! — окликнул его Му Цин. — Ребёнка надо вынести с поля боя, скорее, мы прикроем. — Вы сможете увести их на восток вдоль побережья? Я позже присоединюсь к вам, — принц ответил вопросом на вопрос. Второй юноша закатил глаза и сказал: — Конечно сможем! Вы сомневаетесь в нас? — Нет, я доверяю вам. После дачи указаний, Се Лянь взял мальчика на руки и бегом вернулся на пристань. На этот раз ему повезло. Один корабль со спасающимися только-только собрался отчалить вслед за императором. — Ваше Высочество, что случилось? Вы передумали? — спросил старший помощник капитана. Юноша взошёл на палубу и, запыхаясь, сообщил мужчине свою просьбу: — Этот мальчик… возмите его с собой. Он сильно… ранен. Ему нужно оказать хоть какую-то помощь, — Се Лянь уже собрался передать ребёнка другому человеку, но внезапная фраза, которая сорвалась с детских уст, заставила его замереть. — Нет смысла меня спасать! Я не хочу больше видеть этот мир и этих людей! Без секунды раздумий принц выпалил: — Тогда, если ты не знаешь ради чего жить на этом свете, то живи хотя бы ради меня! Прошу, выживи! Се Лянь оставил мальчика на борту, а сам побежал в сторону, куда Фэн Синь и Му Цин должны были увести вражеских солдат. По дороге юноша не раз оглядывался назад, провожая уплывающий вдаль корабль. Точнее его взгляд был намертво прикован к ребёнку, который также неотрывно глядел на принца. Не успел Се Лянь преодолеть и половины предполагаемого пути, как он споткнулся о растяжку и упал. Резкая боль переполнила мышцы, но и она не смогла заставить принца даже на секунду отвести взгляд. Он лежал на холодной земле, словно лишившись чувств. Несколько солдат выпрыгнули из укрытия и связали юношу. Его взяли в плен собственные подчинённые! Только одеты они были во вражескую форму. От осознания этого, по спине принца пробежал холодок, а сердце забилось ещё сильнее. — Тщ, Ваше высочество, не стоит так волноваться. Ведите себя спокойно, и с Вами ничего не случится, — сказал безымянный солдат. Се Лянь потерял дар речи, а затем и сознание от сильного удара по голове. В тот же день, без суда и следствия, его бросили в карцер. Он не знал ни точной причины, ни того, сколько ему суждено провести в заточении. Принц очнулся уже в камере. Голову сокрушала сильная боль, а на койке лежало письмо… от отца.

***

После того как Се Лянь прочитал записку, его руки опустились, а взгляд стал пустым. — Ха! Для моего же блага! Ты всегда так говорил. Решил остаться при своём мнении до самого конца! Я теперь не удивлюсь, если ты развернёшь корабль и лично бросишься в атаку. Что ж, хорошо. Так я уже ничего не смогу сделать. Его голос периодически срывался, заставляя судорожно посмеиваться от безысходности. В тоже время, к горлу подступил нервный комок, заставляя всхлипывать. В глубине души, он надеялся, что совсем скоро, солдаты государства Юнань захватят прибрежную крепость и избавятся ото всех заключённых. По крайней мере, с таким раскладом принц мог смириться. Знать, что тебя ожидает в будущем порой куда проще, чем находиться до конца в неведении. Сквозь узкую, грязную, но прочную, решётку Се Лянь отчётливо видел, как в море около берегов королевской столицы тонут корабли. Раздавались громкие выстрелы бортовых пушек. Один за другим погружались на дно деревянные суда императорского флота. В самом городе, тут и там вспыхивали пожары. Тихая и мирная гавань окончательно и бесповоротно погрузилась в хаос войны. Но если присмотреться, то в другой стороне можно было разглядеть один особенный корабль. Торговое судно Юнани с беженцами, что беспрепятственно удалялось всё дальше и дальше за горизонт. На фоне заката его белоснежные паруса окрасились в багряный цвет. И, кажется, Се Лянь видел такой яркий оттенок раньше. Раздался мерный стук в дверь. — Самое время познакомиться, — ухмыльнулся голос снаружи.