Кленовые листья украсят берег морской

— Наставник! — послышалось два удивлённых голоса. — Ваше Высочество, чем вы объясните столь долгое отсутствие? — вопросительно поднял бровь Мэй Няньцин. Се Лянь и Фэн Синь не были уверены в том, что наставник не видел недавно причаливший корабль. Поэтому они впали в небольшой ступор, думая как лучше оправдаться. — Мы плавали на соседние острова с целью тренировки стрельбы из лука, — без дрожи в голосе наврал принц. — На обратном пути мы попали в сильный шторм и помогли людям спастись с тонущего корабля. — Хорошо, — он сделал многозначительную паузу, — я поверю Вам. Юноши незаметно выдохнули с облегчением. — Но... Вам придётся восполнить пропущенный материал, который Вы должны были изучить сегодня. — Да, наставник, — покорно согласились они. Это было не самым худшим исходом, поэтому такое решение пришлось обоим по душе. Се Лянь отвязал свою лошадь, Фэн Синь последовал его примеру. Эти скакуны принадлежали королевскому двору, а у пристани они находились по указу Его Высочества. Не всегда имелось достаточно времени, чтобы дожидаться карету, потому под рукой всегда находились лошади. Сейчас их следовало отвести в королевские конюшни при дворце. Юноши уже собрались тронуться в путь, как снова услышали голос наставника. — Подождите, Ваше Высочество. Се Лянь тут же одёрнул поводья, разворачивая коня обратно: — Да? Что-то случилось? — Возможно, я проявляю излишний интерес, но что вы внесли с собой в дом, когда только приехали? Этого вопроса принц и боялся, но взяв себя в руки, всё-таки решил сказать правду: — Это ребёнок с того самого корабля. Он сильно поранился. Его родственников на судне не было, потому он пробудет здесь пару дней. — Ребёнок? — переспросил Мэй Няньцин. — Скорее всего, это какой-то попрошайка. Вам не следует утруждать себя заботой о нём. Просто прикажите прислуге вернуть его в город. — Я уже принял решение. Зная, что принца не переубедить, наставник мог лишь укорительно покачать головой и последовать за ним во дворец.

***

Первым делом Се Лянь направился в свои покои, чтобы сменить испачканную одежду. Он снял уже высохший, но запятнанный грязными ладошками, белоснежный мундир. Представительную военную одежду сменила гражданская того же цвета. Теперь на принце красовался кафтан и камзол с богатой золотой вышивкой. Шпага осталась при нём. — Отнеси грязную одежду в прачечную, — поручил он Фэн Синю и отправился в обеденную. За столом уже расположились его родители, ожидая когда слуги принесут ужин. — Сынок! — начала государыня. — Присаживайся скорее, ты, наверное, устал. — Здравствуйте, матушка. Отец, — склонился в уважительном поклоне Се Лянь и занял своё место. — Как прошёл твой день? Как занятия? — подключился к разговору государь. — Всё идёт своим чередом, — спокойно ответил принц, кладя салфетку на колени и оправляя рукава. — Мне было трудно найти тебя сегодня, — вспомнила утро матушка. — Как прошла тренировка? Пару раз кашлянув, Се Лянь ответил: — Славно. Мы плавали на соседний остров. Говорят, там появилось новое существо, которое довольно трудно изловить. К сожалению, мы не успели выделить время на охоту. — Может быть, в следующий раз удастся, — поддержала разговор государыня. — До меня дошли слухи, что сегодня один из торговых кораблей потерпел крушение, но люди, находившиеся на борту, не пострадали. Маршрут их следования совпадал с твоим. Ты как-то причастен к этому? Этот вопрос завёл Се Ляня в ступор, но он решил, что лучше не врать, ведь ничего страшного, если он расскажет всё как есть. — Да, отец, Вы правы. Я помог людям спастись с тонущего корабля. Государь ухмыльнулся, как будто что-то понял. Он потёр рукой подбородок и сказал: — Но ведь они плыли в княжество Юнань. "..." Се Лянь угодил в ловушку. Вопросов отца было не так просто избежать. Если он чем-то заинтересовался, то будет изучать это до самого конца. Так что, рано или поздно, принца поймают на лжи. Долгая тишина и потерянное выражение лица Се Ляня лишь играли против него. Поэтому он решил ответить неоднозначно. — Это не помешало мне выручить их. — Соседние от нас острова и Юнань находятся в разных сторонах, — отец продолжил выводить сына на чистую воду. Теперь, когда его напрямую спросили, почему он плыл со стороны княжества Юнань, вывернуться было непросто. Се Лянь мог бы с лёгкостью сказать, что им пришлось обогнуть надвигающийся шторм. Но если позже принц сообщит, что соседнее государство находится под угрозой исчезновения, то отец запросто сопоставит все подозрительные обстоятельства и разоблачит наглую ложь. «Нет, это будет ещё хуже. Хотя…» — Се Ляня посетила одна занятная мысль. Обдумав всё в мгновение ока, он сказал: — Один из кораблей Его Высочества Юнани встал на мель в тех местах, поэтому, из уважения к Нему, мы протянули руку помощи. Пока мы плыли на Его острова, мне удалось разузнать о проблеме, которая уже не первый год назревает в их княжестве. Вам что-нибудь известно об этом, отец? «Как тебе такой ответ?» — самодовольно хмыкнул про себя принц. — Известно. — И что Вы об этом думаете? — Сейчас это не самая серьёзная проблема, которая требует моего вмешательства, — он сделал строгий вид и посмотрел прямо в глаза Се Ляню. — Тебе тоже не стоит вмешиваться. Занимайся изучением наук для мореплавания, а политику оставь мне. — Но если не принять меры, они попытаются занять наши острова! Разве это не настолько серьёзная проблема? — несколько возмущённым тоном спросил принц. — Надеюсь, ты услышал меня. Я не собираюсь повторять. Эмоции внутри Се Ляня грозились вырваться наружу, но он понимал, что ни к чему хорошему это не приведёт. Поэтому принц выровнял дыхание и осанку, опустил глаза в покорном жесте. Он понимал, что дальнейший разговор лишён всякого смысла. Отец его не послушает. Никто никогда его не слушает. Хотя, может это и к лучшему. Очередной ужин прошёл в гробовой тишине. Никто не сказал ни одного слова. После вечернего приёма пищи, Се Лянь поплёлся в сторону своих покоев. Накопившаяся за весь день усталость накатила неожиданной волной. За сегодня произошло слишком многое. Даже эмоций не осталось. Хотелось просто упасть на кровать и провалиться в глубокий сон. Но принц не мог, у него было ещё одно дело. Тайком проникнув на кухню, принц взял необходимые продукты и поторопился в шалаш.

***

Дверь открыл измученный Му Цин. — Всё в порядке? Ты выглядишь, словно призрак, — побеспокоился Се Лянь. — Этот мальчишка, он… он слишком резвый, — пробурчал юноша уставшим и сонным голосом. — Знаете скольких усилий мне стоило, чтобы не дать ему убежать? Но сейчас он стал спокойнее. Принц потёр точку между бровями: — Понимаю. Прошу, потерпи ещё один день, — он протянул свёрток с едой Му Цину. — Держи. Завтра я принесу ещё. — Благодарю. Пока Се Лянь стоял у порога, он чётко ощущал на себе пристальный взгляд. Это было то же самое чувство, что и во время езды на лошади. Мальчик снова пристально рассматривал принца. — Ладно, мне пора возвращаться, а то снова попадёт от комендантов. Когда дверь была закрыта, внутри раздался крик и возмущённые возгласы: — Да когда же ты угомонишься? Я не сделаю тебе ничего плохого! Се Лянь вернулся к себе в покои и, напрочь забыв об одежде, упал на кровать и погрузился в сон. Когда на следующее утро принц открыл глаза, ему показалось, что он не спал всю ночь, а просто моргнул. Вся одежда сильно помялась, поэтому Се Лянь как можно скорее переоделся в тренировочную форму и спустился вниз. Внезапные крики знакомого голоса заставили принца окончательно проснуться. — Стой, кому говорю! Из бокового коридора выбежал спасённый вчера мальчик, но, увидев юношу, он послушно замер. Се Лянь пошёл в его сторону, одновременно пытаясь понять причину его появления во дворце. Но его спугнул, бежавший за ним, Му Цин, и мальчик стремительно направился в противоположную сторону. Так втроём они начали играть в догонялки по всему первому этажу. Всё это продолжалось до тех пор, пока они не вторглись в зал с картинами предков. Это было просторное помещение с белыми стенами и большими окнами. Впрочем, ничего необычного. Единственным, что выделяло эту залу от всех остальных, был пол из особенного мрамора. По преданиям, будущие императоры в день, предначертанный звёздами, могли увидеть в его отражении своё будущее. Тем временем, мальчик почти добежал до самой дальней стены огромного зала. Се Лянь еле поспевал за Му Цином, ещё и вчерашний удар спиной о воду периодически давал о себе знать. Принц остановился, чтобы отдышаться, но другой юноша продолжал упорно преследовать ребёнка. Маленький силуэт казался ещё меньше, по сравнению с упирающимися в небо сводами стен. Но во всём этом блеске и величественном сиянии выделялся лишь один чёткий ярко-красный силуэт. Это было отражение мальчика в мраморе. «Как… как такое возможно?» — не поверил своим глазам Се Лянь. Он чётко видел, что мальчик был одет в серую, грязную и пыльную холщовую одежду. Так откуда там было взяться красному?! Неужели… Раздумья принца прервал радостный возглас Му Цина: — Попался!