Сказка - ложь...

Понятно, что в этих хлопотах Ване места было мало, хотя и не всегда. Варин отец устроил пир на весь мир, пришлось сидеть и соответствовать. Иван обменялся с Варварой понимающими взглядами и – соответствовал, он же тоже не под крайним к лесу стогом родился. Он даже примерно понял к чему его Кощей рядом усадил: пресловутое покровительство приходилось оправдывать… Вот только их переглядки с Варей заметили. Едва улучив возможность, Иван вышел на воздух, тотчас рядом на ветку села голубка, торопливо вертя головкой и не сводя с него взгляда. - Лети к Варваре, - подтверждающе кивнул царевич, - скажи, что наш уговор в силе! Как сестра она мне, а на сестрах не женятся! Ежели что, сам откажусь и на себя все возьму! Голубка моргнула и впорхнула, а Иван сделал лицо попроще и вернулся в залу. Казалось бы обошлось: Кощей поязвил, что он Ванечке не отец, да и царевич вполне уже взрослый, его и спрашивать надобно, Варвара расколотила парочку безделушек, молодые люди на два голоса поклялись, что они друг другу не кто-нибудь, а брат и сестра названные. Но осадок, ясное дело, остался, а сплетня пошла в народ. Иван даже радовался, что на другие встречи и разъезды Кощей его не берет – мало ли, насколько он знал у того же Змея полно родственниц женского пола и подходящего возраста. Конечно, насильно его женить никто не сможет, но тем не менее хотелось бы избежать неловкостей. Хватит того, что после переговоров с Усоньшей Кощей как-то странно на него поглядывал. Никак ее бравые воительницы вдосталь позубоскалили на тему их эпической встречи в компании Горыныча. А потом заявились Вороны. Вороний царь прибыл сам, с помпой: с большой свитой, да еще и всех троих дочерей с собой привез. Статные горделивые красавицы проплыли по узорным плитам перед учтиво приветствовавшим их чародеем черными лебедями по озерной глади, и Иван, до того намеревавшийся убраться куда подальше, хоть к той же Яге в гости напроситься на это время, - почему-то моментально переменил решение. Все дни, что Вороны гостили в замке, парень едва ли не демонстративно держался подле Кощея, который в свою очередь хранил невозмутимый и непринужденный вид, как будто в поведении царевича не было ничего странного. Хотя оно без сомнения мужчину заинтриговало: ну да, ага, само собой, Ванечка у нас всегда слыл дамским угодником! Потому как держался тот не столько рядом с Кощеем, сколько между занимавшим гостей беседами Кощеем и царевнами, самым неожиданным образом уделяя последним все свое внимание. Не то чтобы это сильно бросалось в глаза, поскольку темноокие девы вели себя несколько надменно и не торопились отвечать любезностями, однако именно Ивану приходилось общаться с ними большую часть времени и его интерес был явно замечен. И не только Кощеем, - к царевичу исподтишка приглядывались, косились и на хозяина дома. Неизвестно во что бы вся эта история в конце концов вылилась, когда и деловая, и развлекательная часть визита подошли к своему окончанию. На прощание чародей вручил каждой из царевен по подарку: старшей досталось круглое зеркало в тяжелой чеканной оправе, средней – медальон с солнечным камнем, младшей – пышная кованная роза. Все дары оказались сделанными из сплавов железа и совершенно точно были не простые, потому что колдовские красавицы сразу оттаяли. Всплеснув бровями, разулыбались чародею, загалдели, восторженно прищелкивая пальцами, и каждая уронила по перу из своего крыла, отчего и без того злому Ивану захотелось обернуться волком и перекусать их как кур. Царевны же с ним распрощались весьма ласково, да и сам Ворон из-под тяжелого венца на происходящее смотрел благосклонно. Хмурый донельзя Ваня и не вдумался даже в брошенную ему Кощеем, все еще провожающим взглядом улетающую воронью стаю, фразу: - Да-а, Ванечка, - с издевкой протянул чародей, - а ты, оказывается, пользуешься у женщин огромным успехом… - Да сдались они мне! – грубо перебил его парень. – К тому же эти три вороны здесь совсем не на меня пялились! Мужчина медленно обернулся и ехидно выгнул бровь: - Не ревнуй, Ванечка! Уж тебе-то известно о моих вкусах! - Как и вам о моих! – выпалил напрочь раздраконенный Иван и бросился в замок. Спасибо, что дверьми не хлопнул. Кощей с нечитаемым выражением смотрел ему в след. Затем тряхнул головой, привычным жестом потер лоб и недоуменно сообщил в пространство: - Бред! Вроде не любовники, а сцену ревности друг другу устроили… *** - Я не имел права так с вами разговаривать, - не отрывая взгляда от земли, подавлено выдал Иван на следующий день, отыскав c утра пораньше чародея по обыкновению в саду. - Не имел, - меланхолично согласился Кощей, не меняя позы и даже не поднимая век. – Однако ревность дело такое, она обычно не требует себе ни права, ни причины… Наоборот, как раз без них и обходится. - Моя причина передо мной сидит, - тихо буркнул Ваня, тут же спохватываясь. Бедный парень окончательно стушевался и умолк, пока не ляпнул еще чего в том же духе, что сводило на нет все извинения. Однако Кощей не спешил яриться, лишь фыркнул насмешливо: - Откровенно! Иван сник, стиснул зубы и неожиданно сел рядом на траву, опустив голову, горько рассмеялся: - Да чего уж там! Вы же давно знаете, как я на вас смотрю. Я понимаю, что мало ли кто кому нравится, а вам это противно терпеть… Что глупо себя повел, и вам мои извинения уже надоели хлеще горькой редьки… - Ох Ванечка, - мужчина со вздохом прервал его излияния и, неторопливо раскрыв глаза, поднялся, - будь по-твоему! Пойдем поговорим серьезно, пока ты совсем не съел себя поедом. Хлопок в ладоши – и в тени под вишнями образовался небольшой изящный столик с двумя резными стульями в пару. Чародей набросил на плечи длинное просторное деяние из более тонкого чем обычно изумрудного шелка, однако запахиваться не стал и устроился в кресле так, кончиками тонких пальцев следом принимая из ниоткуда чашку чая с едва уловимым ароматом чабреца. Иван мрачно опустился в соседнее, - у него просто глядя на эти незамысловатые сдержанные движения, сердце зашлось! - Во-первых, - задумчиво начал Кощей, наслаждаясь напитком, - я не сержусь. На тебя, Ваня, вообще сердиться долго не получается. Молодой человек невесело хмыкнул: - Это к тому, что на дураков не обижаются? - Ну, зачем же так категорично! Я имею ввиду, что парень ты действительно открытый и простой, исходя из того, что я о тебе видел, камней за пазухой не держишь. Поэтому нет, твое общество мне, как ты выразился, не «противно», не делай из меня благородного мученика. Тем более, тут и я был хорош, заигрался немного… Так что и мне впору перед тобой извиниться. Ваня обмер от мелькнувшего подозрения, едва смог выговорить: - Зачем же! Вы же не обязаны на меня оглядываться, если вам какая девушка понравится, или благословения на свадьбу спрашивать! Кощей на его выпад ответил недоуменным взглядом, а затем искренне расхохотался: - Ваня-Ванечка, наивная ты душа! А я-то думал, что ты давно все понял! - Растерянный вид удрученного парня вызвал только новый взрыв смеха. – Я-то на тебя уже чуть было всех собак не повесил, а ты оказывается все это время еще и по такому поводу страдал! Не переживай, бывает так, что кто-то предпочитает свой пол… - Я не «предпочитаю пол»! – больше отчаянно, чем возмущенно вскинулся Иван, почти беззвучно закончив. - Только одного… - А я предпочитаю! – припечатал развеселившийся Кощей. – Точнее я спокойно отношусь в качестве партнера как к женщине, так и к мужчине. И об этом все знают, а то что пальцем не тыкают, так это просто еще одно правило, которое на меня не распространяется. Иван ошарашенно хлопал на смеющегося чародея глазами, начиная понимать, что кажется чего-то он вовсе не понимает! - Почему? – тупо выдал он. - Хорошо, я тебе отвечу, - ехидно прищурился Кощей. - Только сначала ответь мне ты: почему везде священен и признан лишь союз мужчины и женщины? Ваня задумался: было ясно, что отговорки про «мерзко», «принято» и «естественно» - не годятся даже для упоминания. Хотя, две, а то и три причины из разряда последних стоило рассмотреть: - Только в таком союзе возможно рождение детей, а стремление оставить свое продолжение заложено во всем живом? - все же нашелся как выразить свою нечеткую мысль Иван. - Ты прав, - легко согласился Кощей, - и если уж быть совсем циничным, то правителям нужны подданные, а богам паства. А ко мне это не относится. Так что мой способ тебе все-равно не подойдет. - Не понимаю! – нахмурился вконец замороченный парень. - Видишь ли, Ванечка, - уже устало вздохнул чародей, - ты постоянно как-то странно забываешь, что я бессмертный. А в мире всегда должно быть определенное равновесие. Ежели для меня нет смерти, то откуда же тогда от меня возьмется жизнь? И раз уж вопрос с потомством для меня не стоит априори, то какая принципиальная разница, чем и с кем я занимаюсь в своей спальне? Разумеется, если это не насилие. Он безмятежно допил чай и отставил чашку, которая тут же исчезла. - Так какая же у меня может быть свадьба? Я конечно живу долго, но не считаю нужным тратить свой покой на чужие амбиции, вроде той же Марьи или Воронов. А кто-нибудь вроде твоей Вари мне тем более не подойдет. Такая женщина рано или поздно задумается не только о влюбленности, но и о семейном гнездышке и детях, сам же сказал, что это естественно. Потому, рано или поздно с такой женщиной у меня получится то, что с Василисой вышло, - уж об этом-то ты точно слышал! - Вы так спокойно об этом говорите… - молодой человек уже тысячу раз проклял себя, что не замолчал вовремя, и вообще затеял разговор. - А что ж толку переживать, Ваня, - Кощей отбросил веселость как всегда внезапно и встал, облокотившись на деревце. – Правда, и мужчине свойственно задумываться о том же. А еще он может задуматься о признании, подвигах, почете, славе, власти… Иван сидел не жив ни мертв от ужаса: он что же на полном серьезе все это говорит?! - Но вы же… Он и сам не знал толком, что именно хотел возразить! Как?! Как вот этот невероятный человек может настолько уверенно не признавать даже возможности, что его могут просто любить?! Как это все выразить словами-то?! Однако Кощей, очевидно, понял его бессвязный возглас совсем иначе: - Да, Ваня, я все же иногда бываю слаб! Что ж, считай, это жестом отчаяния. Я ведь хоть и бессмертный, но все-таки живой, Ванечка… Ничто живое мне не чуждо. Иван сам не понял, как оказался перед ним, отчаянно вглядываясь в зеленые очи, ставшие его наваждением: - А если не задумается?! Если в радость просто быть с вами? Если я согласен и так, на все согласен, пока не надоем вам… Чародей в первый момент даже вздрогнул слегка от его порыва, затем усмехнулся: - Ваня-Ваня! Какой же ты забавный… Ты практически признаешься мне в любви и при этом считаешь способным вот так, запросто, воспользоваться кем бы то ни было, со скуки затаскивая в свою постель невинных отроков! - Я же не это хотел сказать! – только и смог выкрикнуть Иван в след удаляющемуся мужчине. Самому же Кощею в данный момент больше всего хотелось побиться головой об стену: добрые намерения как всегда завели в еще более глубокое болото! С одной стороны, он действительно хотел как лучше. Помимо собственной осточертевшей неловкости, напряжения и желания избавиться от их постоянного раздражителя, пока все не переросло в навязчивую идею, - мужчина подумал и о Ване. Говоря по чести, попросту несправедливо было оставлять парня и дальше маяться нагроможденной на пустом месте виной, в том числе, как выяснилось, за некую мнимую «ущербность»! А вот затем все традиционно пошло наперекосяк, ведь сказав «А» - говори «Б». Пытаясь сдержаться и максимально доброжелательно донести до царевича мысль, что при любых обстоятельствах, независимо от чьих-либо предпочтений и вкусов, он сейчас в принципе не намерен рассматривать возможность ни интрижки, ни чего-то серьезного, - Кощей не заметил, как сам же себе старательно расковырял и без того не унимающуюся, основательно растравленную покойным Иваном-старшим язву… Отчего уже был более чем не рад поднятой теме. Не знал, как бы с нее быстро и поаккуратнее свернуть, привычно прикрываясь намертво приклеившейся к губам усмешкой пополам с язвительностью. Безусловно, усердно неупоминаемый обоими тезка-родственник вознес предательство прямо-таки в ранг высокого искусства, но ведь он был не первый и не единственный, доверие к кому оборачивалось развеянными иллюзиями. А поддаваться им, к сожалению, в самом деле свойственно любому живому человеку, как бы не приходилось потом себя упрекать… Вот и сейчас отличился. Идиот! Еще б на плече у Ванечки поплакался бы! Не говоря уж о том, что Кощей неосторожно запамятовал об уникальной Ваниной способности ставить происходящее с ног на голову, особенно если дело касалось одного конкретного чародея... И вот куда теперь его завела его откровенность?! Вопреки надеждам, царевич Иван отнюдь не собирался проникаться пониманием, что бессмертный колдун, к тому же бесконечно уставший от всяческих страстей, поскольку именно ему они всегда выходили боком, - абсолютно не подходящий объект для пылкой юношеской влюбленности. Больше того, похоже Ванечка пришел к прямо противоположным выводам… Что и поспешил озвучить своим шокирующим предложением. Вот и как с ним быть, с таким?! То от поцелуя шарахается, то «на все согласен»… Казалось бы, чего уж проще, чем пойти до конца, как грозился. Напугать, продемонстрировав во всей красе беспринципного, не шибко разборчивого злодея-растлителя, - от романтических бредней гарантированно избавляет и не такого щепетильного человека, как Ваня! И понятно, что в Ванечке-царевиче говорила скорее обычная горячность, чем что-то иное. Свойственная молодости безбашенная готовность к свершениям, подчас доходящая до абсурда... А вот поди ж ты, - задело! Не смог. И признаться, мужчина был неприятно удивлен, насколько уязвленным себя почувствовал! До чего-то подобного он никогда не опустился бы и в более худшие дни! А еще Кощей сильно подозревал, что несмотря на все логические рассуждения, результат его действий снова вышел бы совершенно иным. Уж очень непредсказуемым оказался царевич! И непробиваемым. - Пожалуйста, выслушайте! Я же не хотел вас оскорбить! «Легок на помине…» - обреченно вздохнул чародей, чувствуя, как боль начинает вгрызаться в виски и затылок. - Я имел ввиду, что не понимаю: вы же такой… Вы необыкновенный!!! Я словами выразить не могу, насколько вы привлекательный мужчина… - Спасибо за комплимент, я в курсе! – уже почти рявкнул доведенный до ручки всяческими объяснениями Кощей. - А еще я, мягко говоря, не обделен Силами, знаниями, и сокровищницы тоже не пустуют!!! - Да зачем вы все время так?! – Иван тоже сорвался на крик. – Я же только хотел сказать, что если вы не против мужчины в постели, если не испытываете отвращения лично ко мне… Если дело только в том, что вы не верите, что мне ничего не нужно, кроме как быть с вами, - я докажу… Я найду как заслужить!!! - … Чародей аж воздухом поперхнулся и сел, где стоял. Хорошо, хоть рядом скамья была. Попросил жалобно: - Ваня, не надо… Вместо ответа тот вдруг опустился у ног мужчины, прижимаясь разгоряченным лбом к лежащей на сидении ладони и бережно обнимая ее своими. Так и замер, оставляя Кощея в полной растерянности любоваться на встрепанную макушку: дообъяснялись! - Ва-анечка-а... ты же мне сейчас Слово дал... - Ваня-я, а ты точно царевич? – с обреченной тоской наконец вопросил Кощей, глядя куда-то вдаль поверх поросшего лесом склона. - А то я то и дело во мнении колебаться начинаю! Ты хоть соображаешь, чего творишь?.. Иван с вызовом поднял голову: - А я не жалею! - Да я не сомневаюсь, что ты не жалеешь! - в тон прошипел Кощей. – Правда, вот, я уже не понимаю, за кого ты меня при этом держишь: толи за королевну заколдованную, толи за дьявола какого… - За вас самого и держу, - спокойно отозвался Иван по-прежнему не поднимаясь. – Вас ни с кем не спутаешь! Да и как мне иначе быть? Это ж не девке ленты дарить! - Хоть на том спасибо, Ванечка! – съязвил Кощей. – Уж что-что, а ленты мне точно не к чему. Только ты забываешь, что теперь лишь мне решать, принимать вообще твое Слово али нет! - Так что ж в том нового? – недоуменно пожал плечами молодой человек. – И без того все от вас зависело... Просто так у меня хоть единый шанс есть. - Шанс моей игрушкой стать? – ядовито уточнил Кощей. - Зачем вы опять! – мягко укорил Иван своего кумира. – Вас такое недостойно. Нахмурился слегка, решительно кивнув: - Впрочем, как и то, о чем вы говорили! Я бы по-другому смог… Чародей обреченно откинулся к стене, с облегчением впитывая затылком ее прохладу: - Все с тобой ясно, Ваня… - процедил с досадой сквозь зубы. Взбесился снова, едва стоило взглянуть на парня. – Ну, я тебе условия еще не назначал, чему ж ты тогда так радостно-то улыбаешься, царевич?! Иван и в самом деле тихо улыбался одними глазами, а затем сказал прямо в потемневшие от бури зеленые очи то, на что и слов никаких не находилось: - Вы руки до сих пор не отняли…