Сказка - ложь...

*** Пока Иван-старший себя растравливал, заливая печаль дорогим вином, Иван-младший тоже не тратил времени попусту. Полностью собранный юноша уже стоял перед проклятой дверью, вздрагивающими руками отпирая засовы. Сердце колотилось где-то в горле, мешая вздохнуть. В какой-то момент уже начало казаться, что ничего не получится: запоры поддавались неохотно, словно зная, что он задумал и пытаясь помешать чужаку забрать свою добычу. Ворот, которым можно было опустить цепи, вовсе заело намертво, Ваня вдосталь намучился, пытаясь разомкнуть уже их. От очередного дерганного движения, узник еле слышно захрипел, но сейчас это не испугало, а наоборот только порадовало – значит, не опоздал еще… Юноша удвоил старания, пытаясь не думать, что ясно различимое даже в скудном чахлом свете нечто, белеющее под наручником – кость. Наконец штырь все же провернулся в гнезде, освобождая искалеченные руки мужчины. Аккуратно придерживая его поперек груди, Иван тщательно завернул несчастного в свой запасной плащ, накинув пониже на безвольно свисающую голову капюшон, подхватил на руки, - благо тот ничего не весил почти, - и не чуя под собой ног, понесся к конюшням. Счет шел уже на минуты. Даже если промедлит дядюшка, то в любой момент кто-нибудь мог заинтересоваться, что за загадочную «незнакомку» тайно вывозит из дворца юный царевич, что у него за прогулки интересные. И точно, по сему и вышло. К счастью, копыто честно «одолженного» Иваном коня уже ступило на доски моста, когда его окликнули. Ваня бровью не повел, будто и не слышал. Вместо того, под полами своего плаща быстро распуская узел на кушаке, разбирая шире и перевязывая так, чтобы пояс удерживал спасенного вплотную к нему, едва ли не сердце к сердцу. Шаг, еще шаг… Освободившимися руками подобрал лежащие на луке поводья. Следующий окрик прозвучал вежливо, но куда требовательней, и юноша не выдержал, со всей дури всаживая каблуки сапог в бока жеребца и посылая скакуна в карьер бешенным галопом. Кричали ли ему что вслед и что именно, Ваня уж не разбирал, приникнув к конской шее, - не до того было. Он куда мчится-то едва разбирал, удержать и удержаться бы… Но коня продолжал нахлестывать и пришпоривать, перейдя на шаг лишь часа через два, когда уже совсем стемнело, а с удил летели клочья пены. Самое время было осмотреться, да юношу тоже вот-вот грозились оставить силы. Ивана трясло и колотило, едва заставил себя разжать пальцы отпустив поводья. Зато никакой погони слышно не было, тем более, что юноша и сам не представлял, где очутился: лес, узкая тропа, вот и все, что ясно было… Слева откуда-то с лога тянуло промозглой сыростью и все еще стелился туман. Не сходя с седла, Иван глотнул из фляги и закашлялся: на прогулку ему дали не что-нибудь, а вино и довольно крепкое. Видимо, по привычке. В груди снова вскипел гнев, выжигая страх: вольности, которые про него подумали, конечно, на руку пришлись, только вряд ли вино стоило давать истощенному пленнику. Хоть бы разбавить чем… Ваня растерялся, но по сути выбор был небольшим, ведь куда-то же вела эта тропа. Остановиться здесь попросту оказалось негде: заросли стояли сплошной стеной, да к тому же еще и зверски колючей, так что даже спуститься к ручью или речушке, которая явно была неподалеку, - не представлялось возможным. Вокруг стояла сплошная темень, хоть глаз коли, единственным светом оставались, изредка мелькающие сквозь нависшие над самой головой ветви редкие звезды. Иван полностью положился на коня, лишь изредка дергая поводья, чтобы тот не останавливался, утыкаясь мордой в какой-нибудь куст. Самому хотелось упасть и заснуть, а от его невольного спутника не чувствовалось даже дыхания. Юноша не был уверен, что все его усилия не оказались напрасными, и он не вывезет на волю лишь мертвое тело. От того на душе становилось еще более тоскливо и мрачно, но жалеть о содеянном все-равно не выходило. Жалел о том, что один не справится, а где искать помощи не знает… И настолько погрузился в свои невеселые думы, что не заметил, что за ними - довольно долго и особо не скрываясь, - взаправду следят. Когда на тропу наперерез, лязгая оскаленными клыками, выпрыгнул здоровенный, с быка размером, волчище – Ваня чудом в живых остался! Конь с диким ржанием взвился на дыбы, прянул в сторону так, что подвернул ногу. Иван не удержал повод, покатился из седла, едва увернувшись от грянувшей сверху туши, выставляя локти с коленками, чтобы кое-как прикрыть раненого. Оглушенный, мало что соображающий, рванулся спиной к дереву, выхватывая из ножен кинжал и полосуя связку, чтобы отпихнуть свою ношу в кусты… Обернулся к волку, выставляя вперед оружие. Между тем зверюга нападать не торопилась. Волк сидел на дороге и насмешливо жмурил на царевича светящиеся желтые глазюки, наклоняя голову из стороны в сторону. Что ему делать Ваня не знал, но уж ясно не в гляделки играть следовало. Тяжело сглотнув, Иван поудобнее перехватил рукоять потной ладонью и сделал шаг вперед, отлепляясь от дерева… - Ладно, так и быть зачту. В штаны все же не наделал… На глазах изумленного юноши волк как-то странно дернулся к земле и вот уже вместо громадного зверя на тропе стоит высокий широкоплечий мужчина. Он прищелкнул пальцами, и вокруг них замерцали несколько светлячков, разгоняя густой мрак. - Давай знакомиться. Как звать тебя, добрый молодец? – ехидно ухмыляясь протянул незнакомец, складывая на груди руки. Как уже было сказано, высокий, поджарый, с немного вытянутым, хищным лицом неопределенного возраста и растрепанной шевелюрой, он продолжал разглядывать застывшего в остолбенении парня с неприкрытой насмешкой. Кожаные штаны и распахнутая на груди рубаха не скрывали, что оружия при нем нет, что, впрочем, не делало его вид менее опасным и в этом облике, не говоря уж о том, что у таких обычно всегда лишний нож за голенищем припрятан. - Иван, - Ваня здраво рассудил, что раз уж с ним разговаривают, значит что-то нужно, и по крайней мере сейчас убивать никто никого не собирается. - Царевич? – нахально скалясь уточнил оборотень. - Ну уж не дурак! – неожиданно даже для себя обиделся Иван. Ага, самое время нашел! Однако незнакомец лишь фыркнул в ответ. - Что ж, Иван-царевич, а я стало быть Серый Волк. Вот же гад! У Вани от обиды, что над ним насмехаются, злой румянец выступил. И бояться, и удивляться он на время позабыл, а расспросы продолжались в прежнем тоне: - И откуда ж куда ты, царевич путь держишь? По делу пытаешь, аль от дела лытаешь? Не стесняйся, может я на что сгожусь? Он открыл было рот, но достойного ответа на ум так и не пришло. Зато пришло кое-что другое, деваться-то все равно некуда. - Может и сгодишься, - отозвался Иван, кинжала правда не убирая. – Дело я и сам нашел, теперь помощь нужна. Назвавшийся Волком несколько удивленно хмыкнул, выгибая бровь: - Что ж за дело такое важное? Ежели доброе, помогу витязю славному… От чего ж не помочь! Верилось с трудом, точнее совсем никак. Ваня кусал губы, мялся, но все же кивнул в сторону даже не шевельнувшегося на земле раненного. - Товарищ мой совсем плох… Оборотень нахмурился, принюхиваясь, и резко оттолкнулся плечом от дерева, к которому успел прислониться. - А я и куда идти не знаю, - настороженно закончил Ваня уже ему в спину. – Помоги, я взамен по-честному коня отдам и все, что с собой имею. Волк не тратил время на слова. Он наклонился над распростертым на земле мужчиной, развернул, откинул капюшон с лица, вгляделся… и замер. Резко выдохнул, сел рядом прямо на землю, яростно растирая лицо ладонями, после чего поднял на юношу новый, до самой глубины потрясенно-ошарашенный взгляд. - За нами наверняка погоня будет… - уточнил Ваня. - Угу, еще какая!!! – ровно оборонил Волк, кивая скорее себе, чем ему. – Умеешь ты удивлять, Ванечка… Иван не успел возмутиться на обращение, как оборотень взвился на ноги. - Так, я сейчас снова обернусь, ты не бойся и его мне к спине привяжи. Сам на коня садись, да смотри, от меня ни на шаг не отставай. Вот уж истинно минута дорога… Сам он в это время выпутывал из вредных кустов поводья, дышал вздрагивающему жеребцу в ноздри, гладил хромую ногу, что-то нашептывая. Хлоп, и перед царевичем опять стоит огромный волчище, нетерпеливо дергая хвостом. - Ваня!!! – рыкнуло существо, выводя снова впавшего в оцепенение юношу из столбняка. Иван почел за благо не спорить, и выполнить все, как было сказано. Он едва успел взобраться в седло, как Волк сорвался с места. *** Если до этого Ваня считал, что из дворца Моревны они удирали очень быстро, то сейчас сполна убедился в своей наивности. Волк летел, по-другому не скажешь, буквально перемахивая через кусты и буераки, настоящее чудо, что конь умудрялся держаться за ним – не иначе зубами за хвост. Во всяком случае, сам Иван уже был готов вцепиться зубами в гриву, чтобы не вылететь куда-нибудь в подходящее по крепости дерево. Дивно было, что при такой скачке да в кромешной тьме жеребец не переломал ноги, а царевич – шею. Объяснить это можно было лишь тем, что их вел Волк: с его дороги коряги и кусты, казалось расползались сами, а деревья задирали ветки и отпрыгивали подальше, чтоб не снес кудлатой башкой со всех корней. Сколько так продолжалось, сказать было трудно. Толи это зори в глазах сверкали, в одну сливаясь, толи уже душа с телом прощалась. Однако долго ли коротко ли, но Волк внезапно остановился. Перевел дыхание, по-собачьи высунув язык, встряхнулся ходившими ходуном боками и перекинулся, осторожно перехватывая беспомощное тело, чтобы не упал. - Все, добрались, - довольно и с нескрываемым облегчением бросил он растекшемуся по конской спине парню. – Коня поводи, запалишь ведь… «Да-да, меня бы кто поводил» - вяло подумал Ваня, чувствуя себя мокрой шелковой тряпочкой, носовым платочком основательно использованным. Однако ж сполз с седла, беря храпящего жеребца под уздцы и поплелся следом за раздражающе бодрым провожатым, попутно осматриваясь вокруг. На его взгляд выходило, что тропа, по которой они шли, ничем не отличалась от той, на которой они встретились. Ваня устало пожал плечами и забросил эту мысль подальше: на то он и проводить просил, видать, напрямки продрались и путь срезали. - Мы далеко ушли? - На три дня и три ночи, - оскалился Волк. Иван хотел было что-то резкое ответить, что не время для шуток. В следующей же миг, когда очередной царапучий куст сдвинулся, открывая свободное пространство и Ваня смог разглядеть, куда же именно они «добрались», - пришлось свое мнение забрать обратно. Ранее казавшееся таким обширным представление о мире, как-то еще немного покачнулось и сдвинулось, потому что спутать с чем-либо другим представшее глазам строение было трудно. И стояло оно, как по писанному: частокол с кольями, на кольях черепа пустыми глазницами светят на всю полянку вокруг… У Моревны, помнится такое иллюминацией называлось, только там фонарики красивые были, с ракушками… «О чем я думаю?!» – Иван чуть за голову не схватился. Сбился с шага, когда ворота сами по себе раскрылись. Покосился на неуместно веселого спутника, который аккуратно и вроде бы даже заботливо нес освобожденного Иваном пленника: теперь он не был уверен, что над ним смеялись и ведет его не самый настоящий Серый Волк. Если еще и изба… «Ну, изба, - тупо сказал сам себе Ваня, - ну, лапы… Марья, вон, колдунья, Серый – оборотень, чего бы и Ягу не навестить?! Здравствуй, сказка русская, я пришел в гости…» - Эй, ты, пенек гнилой! – гаркнул Волк у плеча. – Подъем! Ваня уж и не вздрогнул. - А ну передом вставай, рухлядь! Не досуг мне твоей гузкой любоваться! Иван меланхолично наблюдал, как несправедливо обиженная изба, довольно ладно сложенная, не косая, не гнилая, поскрипывая поднялась на лапы и покорно повернулась, разворачиваясь крыльцом. В распахнутом проеме прямо на пороге стояла та, кого он и ожидал увидеть: старуха с седыми космами, торчащими из-под платка, рукава рубахи закатаны, душегрейка на распашку, из-под криво подоткнутой юбки - мужские сапоги торчат, в руках череп лошадиный заместо светильника да косой серп. - Кого на ночь глядя нелегкая принесла?! Серый, опять ты, волчара позорный?! «Ласковое» приветствие Волка ничуть не смутило. - Не серчай, мать, я по делу! Царевича, вот, привел, да не одного, - он уже поднялся по ступеням и, умолкнув, просто кивнул на свою ношу. Та, не переставая честить оборотня и иже с ним на все корки, тоже поначалу принюхалась кривым перебитым носом, вгляделась и даже отпрянула, тем освобождая проход: - Их-ха! Как оно на белом свете деется… Давай, заноси его, касатик... Чего столбом встал!!! Кажись, Волк ей в ответ даже поклонился. Яга на пороге снова сёрбнула носом по воздуху, ощерилась поводя глазами по косматым лесным вершинам вокруг, ухмыльнулась во весь рот: - А вот тебе, коза-дереза, кукиш да с маслом! – спустилась со ступеней и топнула каблуком о землю, свистнула. - ХА!!! Черепа ажно вспыхнули, разойдясь волнами зеленоватого света над застонавшими вершинами. Яга обернулась: - И тебе добро пожаловать, царевич.