Укрощение огня

Первым, что по пробуждении увидел Аман, был, сияющий алым в ореоле из золота солнечных лучей, перстень у себя на руке, и поднес его к глазам, задумчиво любуясь на неповторимую игру граней... Красный бриллиант, каких не наберется и десятка во всем мире! Но суть даже не в том. Юноша опустил руку, бездумно вертя перстень на пальце, пришедшийся на удивление впору, и об этом тоже стоило подумать: Амир опять втайне готовил для него подарок, от которого остается лишь глубоко вздохнуть, потому что никакие слова не идут на ум — ни достойные, ни недостойные? Кольцо... Ему дарились драгоценности — много и часто, как признанному фавориту. Само собой перстней и колец среди них было достаточно, но вспомнился почему-то лишь один, когда грозный наместник бросил ему царственный рубин - символ королевского достоинства и любовной страсти, камень Четвертого Неба, сотворенный из света сердца Создателя, которое есть абсолютная любовь... - как бросают корку надоедливому попрошайке!!! Гнев Небес разумеется, не придавал значения силе самоцветов, кинув первое, что подвернулось, но горный князь, помимо прочего, будучи еще ученым, читающим по звездам, - не мог не знать, что дарит камень, призванный хранить ясность рассудка и отгонять силы тьмы, сторицей возвращая зло пославшему его недругу, символ красоты и непобедимости, - но так же любви и постоянства... Камень, который без опасения могут носить лишь равные ему по чистоте и твердости. Аман повернул перстень, читая на широком золотом ободке: «неодолимый», «несокрушимый», «неукротимый»... И улыбнулся лукаво: так вот каким ты видишь меня, мой господин князь? Есть чем гордиться, ибо ты прав — я не сдаюсь! Алая звезда на пальце пылала, как и сердце в груди сейчас, и следуя безотчетному порыву, юноша на доли мгновения прижался губами к горящему в цепких коготках оправы камню: таких даров не дарят для забавы, и возможно только одно — принять вызов! Ощущая необыкновенный подъем сил, Амани наконец-то соизволил покинуть постель, где-то на периферии сознания с неудовольствием и беспокойством отмечая затянувшееся отсутствие Тарика, обычно более чем внимательного ко всем его нуждам. В свете этого обстоятельства, прежде всего следовало сделать две вещи — уделить внимание всеми покинутой вчера обозлившейся Баст и... отыскать себе завтрак! Последнее на его памяти тоже случалось впервые. - Князь у себя? - имени парня, встреченного у дверей Амира, он не помнил. Тот не выказав ни тени недовольства или удивления, лишь пожал плечами: - Должно быть, лошадей смотрит... Амани поблагодарил его, добавив капельку очарования улыбке – вчерашний вечер не должен был пройти зря! Однако, как оказалось, старался он впустую! Все выглядело так, будто перстень на его руке был волшебным и оживил спавшее до поры зачарованным сном царство: его приветствовали, окликали, расспрашивали о танце и яростно хлеставшей себя хвостом по бокам голодной пантере, уже без малейших усилий со стороны самого Амана. В конце концов, он оказался там, где не бывал никогда – хозяйственном дворе и кухне, где яростно урчащую Баст наконец удалось покормить. Откуда-то образовался внимательный Хисеин, с которым они тоже обсудили вначале свойство камней, затем клинков. Скупые и точные вопросы юноши давали разведчику возможность говорить с ним свободно, а не как с ребенком, который только учится читать вязь букв... Предельно вежливо извинившись, Амани все же прервал увлекательную беседу и поднялся при виде Сахара. Уже вдвоем они более подробно обсуждали последствия вчерашнего празднества и танца, покуда юноша водворял сонную от обрушившегося изобилия пантеру на ее место. - А хочешь — князь Амир после твоего танца - звезду с неба сорвет! Попроси его о скакуне... - вдруг серьезно предложил помощник Лиса. - Клинок у тебя уже есть, да такой, что хоть сейчас в сказках описывай! Аман замер: вот оно что... Он узнал достаточно, чтобы судить: по традиции вольного клана у мужчины есть только три достояния — его честь, его клинок и его конь. Первого — не лишит даже смерть, второе — может отнять только Ночная госпожа, а третье — должен добыть себе сам… Впрочем, там было еще что-то про женщин, но Амани это не касалось ни каким боком, и юноша от души поблагодарил Тарика, с его сказками на ночь за нужную информацию. Но вот как разрешить еще и этот возникший вопрос — он находился в большом затруднении! Аман не стал об этом распространяться, оставляя себе время на раздумья для выбора стратегии: суть крылась даже не в том, что он должен, допустим, увести лучшего скакуна из табунов враждебного клана или выполнить еще что-нибудь подобное, «героическое»… Хотя вполне возможно, что когда-то на заре рода существовало такое условие, являясь обязательной частью посвящения мальчика в мужчину. К счастью для него, те времена давно миновали, ибо по вполне понятным причинам этот способ приобретения лошадей для каждого из воинов клана был попросту не выполним. И все же отзвуки легенд еще хранились в сердцах, а традиции в чем-то жили! Так что в простой на первый взгляд ситуации Амани приходилось взвешивать два весьма различных между собой варианта. Первый и самый легкий – прямо обратиться к Амиру с просьбой оставаться последовательным в своих поступках, и помимо обучения обращению с оружием, начать учить его верховой езде. Потому как кроме проклятого верблюда, доставившего его в Мансуру, единственным животным, на которое юноша садился за свою жизнь, был маленький ослик, на котором его везли тогда еще будущему наместнику Фоаду, выбравшему его во время короткого визита в школу. Понятно, что особых усилий от 11летнего мальчика, да еще и предназначенного конкретно для постели – не требовалось: вряд ли кто-то, в том числе и он сам, был способен предположить, что наложнику когда-нибудь может понадобиться умение держаться в седле, управляясь с поводьями и стременами! Не приходилось сомневаться и в том, что князь будет только рад просьбе, дающей им еще больше возможности сблизиться, да и среди остальных обитателей крепости его желание не вызвало бы ничего, кроме одобрения… Однако на вкус Амани, для Ас-саталь, это было слишком пресно! Юноша в задумчивости покрутил на пальце перстень: любому образу следует соответствовать... И соответствовать безупречно! Особенно после его блестящего выступления на общем пиру, заметно переменившего к сомнительному «гостю» отношение большинства членов клана. К тому же не хотелось без крайней необходимости заострять внимание на некоторых, - подобно Луджину и Сахару, - благополучно упускаемых ими из виду подробностях своей прошлой жизни. И без того найдется кому это сделать! В последнем Аман оказался прав сполна, правда, прежде ему предстояло выдержать еще одно суровое испытание, о котором он признаться порядком подзабыл за всеми треволнениями... К превеликому сожалению, сокровищница библиотеки ничем не могла помочь Амани в его благом намерении обзавестись еще одним отточенным талантом, а возможность обращения за помощью к кому-либо он исключил почти сразу. Попроси он помочь кого-то другого, - помимо всех прочих «но», это стало бы оскорблением его благородному господину, а просить князя самому – не позволяло все его существо бывшего Аленького цветочка… Он должен поражать и потрясать, быть непредсказуемым и непревзойденным – не меньше! По крайней мере, в глазах его господина князя, и юноша упрямо отворачивался от прямого осознания, что ему более чем приятно… нет, даже не так! Что он просто хочет снова видеть как плавится медово-имбирной нотой восхищения горчащий кофе его глаз, и в них начинают мерцать золотистые отблески огня, от которых кровь вдруг обжигала жилы кипящей ртутью… Аман от души мысленно потряс себя, приводя в ясное сознание, и изощренный интригами ум без особых усилий отыскал лежавшее на поверхности решение – Тарик, разумеется! Как наставник мальчика Амани само собой обязан позаботиться о его достойном воспитании. Конечно, в такой среде мальчишка вроде как должен был вырасти в седле, но только и то – что, вроде как! Стоит вспомнить об остальных его занятиях. Зато, присматривая за мальчиком, юноша получит возможность приучить себя к лошадям вообще, понаблюдать за правилами обхождения с ними, присмотреться внимательнее к опытным наездникам, а заодно – к чужим ошибкам… Стратегия была определена и тактика разработана. Дело оставалось за малым – отловить наконец Тарика, последние несколько дней успешно изображавшего из себя привидение. *** Бегать за мальчишкой по всей крепости Аман не собирался, и поэтому сейчас напоминал себе Баст во время охоты, притаившуюся в ожидании стоящей ее внимания добычи. Ждать пришлось долго, что вызывало уже не столько раздражение, сколько откровенное недоумение: чтобы Тарик пренебрег своими обязанностями, да еще перед Ас-саталь, к кому испытывает одно сплошное восхищение, и это не упоминая о навязанном наставничестве?.. Обычно, большую часть времени мальчишка от него без пинка не отлипал и разве что в рот не заглядывал! Аман нахмурился, осознав, что фактически не видел его уже несколько дней, а с приезда его батюшки точно, - не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два. Правда, они с Амиром предполагали несколько иное развитие событий, но видимо не до конца оценили занимаемое мальчиком в семье место, - Амани даже не заметил, что впервые назвал князя просто по имени. - Либо же, Джавдат оказался достаточно умным человеком, и так же, как и Лис Фархад, пришел к выводу, что шпион из сына никудышный, поэтому не стал натягивать скуфью на барабан, попросту удалив мальчика подальше от влияния недостойного раба, пусть даже бывшего. Что ж, никому еще не мешало, когда противник тебя недооценивает! А в том, что Джавдат Ризван аль Амал – противник, юноша почему-то не сомневался: для ядовитого цветка, который пророс, поднялся и расцвел среди сладкого дворцового дурмана, - если разумеется, все это время держал глаза и уши открытыми, - многие незначительные мелочи, конечно, пока еще не складывались в единую картину, но их было слишком много, чтобы считаться только мелочами и оговорками… И Амир обо всем этом знает! - по губам юноши скользнула обманчиво мягкая улыбка, при виде которой сведущие обитатели сераля обычно старались оказаться как можно дальше от прекраснейшего сына гадюки и скорпиона. Амани тут же одернул себя, услышав звук осторожно приоткрывавшейся двери и легкий шорох шагов. С искренним интересом он наблюдал, как Тарик, - несомненно уверенный, что двигается тишайше и незаметно, при этом совершенно не замечая сокрытого объемной кадкой и разросшимся розовым кустом в ней, хозяина комнаты, проскользнув между дубовыми створками, опустил на столик едва удерживаемый худыми, смуглыми до черноты, лапками тяжелый поднос... По всей вероятности с обедом, - заключил Аман, не торопясь обнаруживать себя. Далее, сноровисто и быстро мальчик, наполнив кувшин родниковой водой, начал убирать покои несравненной княжей звезды, хотя особых усилий на это не требовалось: неряшливость и Аленький цветочек были более не совместимы, чем лед и пламя... Но юноша все же оценил усилия, повергнувшие в прах его подспудно вызревшие умозаключения на счет Тарика, и негромко окликнул «ученика»: - Подойди! Вознаграждением стал звон посуды, рассыпавшейся с изукрашенного подноса. - Тарик? Алла! Амани хмурился, зло кривя безупречную линию губ в ответ на настороженные и неуверенные движения мальчишки. - Я здесь, я слушаю, - подросток повторил давно затверженную фразу послушания почти без запинки. - Хорошо, - согласился Аман, не делая ни одного движения в ответ, - теперь наконец подойди ко мне, и я задам тебе вопросы, а ты на них честно ответишь… Черные очи едва заметно сузились в намеке на опасность, пока юноша наблюдал за скованными движениями своего «ученика»: что-то в них его настораживало. - Для начала, скажи мне, - негромко и вкрадчиво поинтересовался Амани, - почему я должен искать завтрак на заднем дворе, как седьмой пасынок хозяйской кухарки, а после терять время, разыскивая тебя по всей цитадели или дожидаясь часами аки ответа от самого Пророка?! К концу прочувствованной речи, его тоном мог бы отравиться добрый десяток кобр. Мальчишка ожидаемо содрогнулся, прикусил мелко задрожавшие губы и раздавлено потупился: - Простите… - Всегда говори четко и ясно, - уже без тени чувства поправил его Аман. - И это не ответ, а я задал конкретный вопрос. Сбитый с толку перепадами интонаций, Тарик неуверенно поднял взгляд, но ничего обнадеживающего заметить так и не смог: в обрамлении острых стрел ресниц, черные глаза отливали обсидиановой гладью. Ифрит, устроившийся в свободной, но неподражаемо изысканной позе, - в самом деле ждал его объяснений, не торопясь с пощадой или пренебрежительным ругательством. И Тарик пересилил себя, будто с кровью выдавливая каждое слово: - Мой отец... и брат... оскорбили вас... и князя Амира... Как будто это все объясняло! - Амани задавил порыв мученически закатить глаза, возопив как безумный кликуша «доколе!». - Как я помню, я ответил им тем же, - сухо напомнил юноша, несколько недоумевая и потому чуть более нетерпеливо, чем собирался. И в этот самый момент рассудок все-таки собрал воедино все части мозаики, которые он видел сейчас и знал о мальчике, и его накрыло озарение, заставив Аленький цветочек на мгновение потерять наигранную невозмутимость. - Ты думал, что Я(!) - взамен отыграюсь на тебе, или сначала отыграюсь, а потом отправлю куда подальше, коз пасти?! Ответ на этот вопрос был ясен без слов: Тарик мучительно покраснел, понимая, что кажется робостью и недоверием оскорбил своего кумира больше, чем оба его старших родича вместе взятые грязными словами! - Простите!!! - мальчишка даже заплакать не решался. Прежде, чем сказать что-то еще, Аман медленно и вдумчиво закончил читать про себя все 30 айатов Аль-Фаджр, и только ощутив, что вполне владеет собой, не задумываясь распорядился: - Сними рубашку и повернись. Тарик рвано выдохнул, охнул и отступил на шаг. - Мне повторить? - Амани не шелохнулся, лишь идеальной формы бровь дрогнула приподнимаясь и этого, само собой, оказалось достаточно. Мальчик стянул одежду и повернулся, лицо его в этот момент было мучнисто белым, что не укрылось от «учителя». Юноша недолго оценивал увиденное: - И думать не желаю, за что было это наказание, - уронил он, поднимаясь, и Тарик отшатнулся в сторону. Ас-саталь плавно прошествовал к дверям и скрылся за ними на короткий промежуток времени, все же оказавшийся достаточным, чтобы отыскать первое же хотя бы приблизительно знакомое лицо, и, не утруждая себя дальше, попросить его найти Сахара с известием, что нужна помощь. Когда Амани вернулся к себе, подросток все так же стоял, опустив голову и бессмысленно теребя рубашку. - Скажи, если ты не веришь Амиру, который приходится тебе дядей... почему забыл еще и то, что я все еще остаюсь наставником тебе, и не пришел сразу, сказать о том, чего боишься? - негромко, но с чувством проговорил юноша. Предельно искренним чувством досады, правда, удачно скрытым за другими удобными масками, и Аман мысленно поаплодировал себе: ну да, только ему и учить мальчишку честности и прямоте! - Простите... - почти беззвучно прошептал окончательно уничтоженный Тарик. Аман не ответил, рассеянно приласкав довольно заурчавшую пантеру, спавшую в теньке после сытного обеда. - Скажи мне, - в третий раз повторил юноша, не глядя на свою беззащитную жертву, - почему ты отказался от приказа своего отца? - Ты в самом деле собираешься его отослать? – тихо поинтересовался Сахар, после того, как прохладный бальзам был нанесен на ссадины, покрывавшие спину паренька, и нанервничавшийся Тарик задремал в уголке, яснее всяких слов невольно признаваясь своим защитникам, до какой степени он замучился за эти дни. Амани окатил приятеля насмешливым взглядом, фыркнул и весьма выразительно передернул плечами: - Разумеется, нет! Даже если речь идет всего лишь о неисправимо наивном мальчишке, - верхом глупости было бы избавляться от человека, который обожает, почитает и превозносит тебя настолько, что практически на полном серьезе считает существом высшим и сверхъестественным! Чего только стоил его простодушный ответ на вкрадчивый вопрос Амана: - Когда отец спросил о вас, я сказал тоже, что уважаемому Фархаду и вам, когда вы спрашивали. Остальное, о чем говорил отец… - голосок почти угас, но закончил мальчик вполне твердо, - нечестно и недостойно! Юноша смог только головой покачать: вот тебе и робкое дитя! Амани безоговорочно поверил в искренность отказа Тарика исполнять направленные против него приказы отца, а представив, какую пылкую речь о достоинствах Ас-саталь пришлось выслушать Джавдату Ризвану, даже посочувствовал и уже не удивился, что тот взялся за плеть. Наверняка княжий родственник оскорбился еще пуще, чем после прямого обмена любезностями в лучших традициях Аленького цветочка и раз уж не оказалось возможным использовать близость младшего сына к наглому чужаку, не мог не пожелать избавить его от влияния бывшего наложника. Однако раз Тарик здесь… - Ты настолько хочешь остаться со мной? – с мягкой насмешкой проговорил юноша, приподнимая за подбородок опущенную голову мальчика. - Очень… - шепнул Тарик, зачарованно глядя в бездонные очи и вспыхивая мучительным румянцем, когда прохладные пальцы слегка погладили его по щеке. И с ужасом понял, что выдал себя с головой. Однако Аман лишь вздохнул, отводя руку: - Глупенький… - и сразу же жестко обрезал, - в таком случае, тебе придется забыть о своих фантазиях. - Я понимаю, - уронил уничтоженный Тарик, все гадкие слова о том, что судя по всему он сам только и годен на то, чтобы мужчина мог снять напряжение в чреслах, мгновенно вспыхнули в мозгу, обжигая до крови с новой силой. - Ты понимаешь меньше, чем вон та нахальная кошатина! – раздраженно повысил голос Амани, которому уже до смерти надоело няньчиться с мальчишкой. – Я предпочитаю мужчин, а не маленьких мальчиков, и закончим на этом! Только появление Сахара спасло Тарика от безжалостной расправы его разозленного кумира, который наконец в полной мере осознал какую заботу только что добровольно повесил себе на шею. Как и то, что обратиться за советом к князю уже не сможет, потому что ставить его в известность о некоторых аспектах относительно мальчика почему-то не хотелось… Однако, немного остыв пока наблюдал за четкими действиями помощника лекаря, Аман пришел к выводу, что все не так плохо. Мягкий как воск, Тарик был идеальным орудием для многих его честолюбивых планов, и неужто Аленький цветочек не справится с детской влюбленностью? Поэтому он ответил Сахару так, как ответил, и молодой человек с облегчением улыбнулся: - Хорошо! Отказ наставника – трудно пережить, а для Тарика наверняка стал бы смертельным ударом! Амани кивнул в задумчивости: - Мы уже говорили о нем с Амиром, решив что мальчику лучше остаться у меня… И мне тут пришла одна идея, - юноша взглянул на Сахара и лукаво рассмеялся над его настороженным выражением. – Не пугайся, ничего особо сложного или экстравагантного! Ты упоминал о коне, и я подумал, что неплохо бы и Тарику найти какую-нибудь лошадку, чтобы он не забыл как садиться в седло. Поможешь? Сахар задумался лишь на мгновение, прежде чем охотно согласиться. *** Жизнь устроена так, что какие бы хитроумные планы ни возводил кто-либо, - события могут повернуться прямо в противоположную сторону, ибо человек лишь предполагает, а располагает все-таки Бог! Аман искренне наслаждался и познавательной беседой и тем, какие результаты начал приносить его несложный план практически немедленно. Без всяческих усилий с его стороны, Аленький цветочек быстро и ловко прибрал в свои цепкие ручки не только Сахара, но и признанного знатока-лошадника Халида, а затем даже Надеба, оказавшегося не кем-нибудь, а отцом хмурого парня, который в блистательном присутствии Амани вдруг явно застеснялся своей стянутой шрамом от ожога щеки. Юноша сделал себе заметку узнать, как молодой человек получил свою необычную рану и тут же выкинул это обстоятельство из головы, аккуратно подводя разговор в нужное русло. Впрочем, нему даже не приходилось утруждать себя, главным образом слушая об особенностях выездки или упряжи горцев и следя за движениями гораздо более опытных в том, чем он людей и изредка вставлять свои замечания. Амани был спокоен и весел, ведь если вначале Надеб лишь сухо пообещал поручить кому-нибудь глянуть выйдет ли из Тарика толк, то спустя короткое время видимо все-таки сменил на милость гнев в отношении вздорного юнца за пренебрежение к его советам о Бастет. Помимо же столь желаемой знаковости, статусного положения равного мужчины, воина и всадника, Аман внезапно осознал, что вся затея подразумевает нечто куда большее, чем просто лошадь. Ибо на кой ляд она нужна, если не отойдет от стоила дальше поилки? И юноша, считанные разы покидавший пределы наверное с рождения окружавших его стен жилища того или иного хозяина, взглянул на резкую черту горизонта совсем иначе, чем прежде. Каково будет не мотаться мешком по жесткой золотой вышивке подушек за пыльными занавесками, а самому догнать зарю, соревнуясь с ветром, или просто быть между землей и небом, зная что именно ты выбрал путь и в любое время, любое направление для тебя открыто… Не существовать там, где тебе отвели место, но возвращаться домой, зная, что жизнь не ограничена если не решеткой на окне, то даже обычной кирпичной кладкой… Свобода, вот что это было. Даров не возвращают и не забирают обратно... Внешнего мира юноша не боялся, ведь человеческие пороки везде одинаковы. Кто знает, как могут сложиться события, но князь Амир нарушит собственное слово, если однажды Амани соберется уехать навсегда, а он прикажет закрыть перед ним ворота... Тогда, пойдет ли Амир Фахд до конца в своем благородстве к тому, кто предназначался ему в наложники? Чувство неуверенности оказалось неожиданно острым и неприятным, и именно тут неожиданно возникло совершенно непредвиденное препятствие! Аману не пришлось придумывать предлог, чтобы отказаться от дружеской прогулки едва ли не немедленно, - тонконогая красавица со звездой при попытке юноши дотронутся до нее нервно перебрала бабками, повела ушами, и раздув ноздри отдернула шею от его руки. Непритворное недоумение Халида помогло Амани сохранить невозмутимость, говоря, что он ни в чем не ошибся и не выдал своего невежества, однако и другие лошади при его приближении на достаточно близкое расстояние начинали волноваться и абсолютно не горели желанием подпускать к себе. К этому времени к компании присоединились Салех, Тамид и еще парочка случайных свидетелей, громко обсуждая невероятную особенность танцора и гадая, чем она может объясняться. Амани загадочно улыбался уголками губ, как будто не ожидал ничего иного, но мысленно тоже лихорадочно перебирал, в чем может крыться его отличие от окружающих людей, которое не замечают они, но почуяли животные… Почуяли! – ресницы юноши дрогнули, раскрывая глаза чуть шире, когда его накрыло понимание. Ни у кого в Мансуре нет пантеры, а Баст в прямом смысле слова живет вместе с ним и даже спит на его постели! Разумеется, кошка предельно чистоплотна, за ней убирают и следят, а Амани пользуется ароматическими маслами, но ее запах, не ощутимый для человеческого носа, для лошадей был так же ясен, как если бы юноша привел пантеру с собой, и даже самые спокойные из них тревожно прядали ушами. Амани в раздумии покачал головой, не представляя как можно с блеском разрешить эту задачу. Правда, был еще один человек, который почти сразу догадался о причине волнения животных, а потому как сузились черные очи беспокойной звезды, понял, что юноша-Желание тоже нашел отгадку. Однако Надеб не торопился бросаться к нему с помощью, хотя мог дать несколько весьма полезных советов, - достаточно было только попросить... Пусть даже не прямо его, а того же Халида! Но подчас любая мелочь способна оказаться роковой. Именно в тот момент - вмешайся Надеб и озвучь лежавшую на поверхности причину, люди бы поудивлялись как это они не додумались сами до такой простой вещи и разошлись по делам, а так – все пошло совсем иначе! Молодых людей окружало все больше любопытных, а в сыпавшихся замечаниях вдруг промелькнул не звереныш, свободно живущий в покоях юноши, а почему Ас-саталь прозвали этим именем даже еще не видя толком. Как-то разом вспомнилось его необычное появление — нагим, как в день своего рождения, на носилках с пронзенной грудью и в золотых цепях, и вчерашний танец, какого никогда никто из них не видел и представить не мог, и даже история с Масадом... И выходило, что в этом юноше сложнее отыскать нечто обычное, что попадало бы в тот образ, что ожидался от него, чем изо дня в день поражаться необычному. Алый бриллиант сверкал на пальце безмятежно сложенных на груди рук, глубокие черные очи тревожаще мерцали в плотном кружеве ресниц, и слова князя Амира о том, что звезды привели его сюда, исполняя предначертанное, - самым закоренелым скептикам уже не показались преувеличением. А дальше поток событий нарастал сходом селя с гор. Нахмурившийся Амани еще не успел ухватить суть перемены в выражении лиц вокруг, не успел сориентироваться в происходящем, приобретавшим между тем, совсем непредсказуемый оборот, - как вмешалась третья и отнюдь не доброжелательная сила. - Аллах всемилостивейший! - раздался холодный ядовитый голос. - Какое диво, надо же... от «скромного танцора» в испуге шарахаются лошади! Это было преувеличением, Искра Халида, хотя и нервничала, но позволяла гладить себя по холке. Резко развернувшись, Аман встретился взглядом с тем, кого сейчас хотелось видеть меньше всего. Все шло не так, он не чувствовал в этот момент под ногами достаточно надежной опоры, и неприятный холодок прошелся у затылка, но юноша только гордо вскинул голову, выгнув угольную бровь в ответ на новое издевательское замечание Джавдата: - Дух, демон пламенный, не иначе, как заявил мне тут недавно самый никчемный из моих сыновей... Какая честь для нас, смертных! Вот только такой трюк вполне по силам провернуть любому, кто достаточно разбирается в травах... С нарочитой медлительностью, мужчина перевел взгляд с Амани на стоявшего рядом Сахара и обратно. - Вы обвиняете меня во лжи и... кознях? - на последнем слове безупречные губы юноши брезгливо изогнулись. - О нет, я предлагаю доказать обратное, поскольку с предназначением не шутят! – вкрадчиво бросил Ризван. – Среди коней, которых я привел, есть такой, который не испугается и шайтана. В конюшне его сейчас не было, и применить какие-то уловки не получилось бы… По кивку мужчины все обернулись в сторону ворот, и сразу стало ясно, о чем говорит княжий родственник. Он, вероятно, был вместе с князем, но несколько опередил и Амира, и своих людей. Шесть или семь лошадей были не оседланы, но одного из них, антрацитово черного без единого просвета жеребца - вели под уздцы отдельно и первым. Насколько мизерно не разбирался Амани в лошадях, но надо было быть полностью слепым, чтобы не понять, что такого - можно только преподносить в дар шахам и эмирам! Жеребец недовольно встряхивал изящной легкой головой, изгибал тонкую шею, играя длинными грациозными ногами, фыркал и всхрапывал, демонстрируя не самый покладистый норов… - Он предназначался для другого, но один круг по ущелью – и он твой! – Джавдат хищно усмехнулся, насмешливо поинтересовавшись следом. – Или несравненный Ас-саталь способен оседлать лишь мужской член в постели? Аман едва удержался, чтобы не зашипеть от ярости в ответ на этот оскорбительный выпад, но лишь выпрямился с надменной плавностью и слегка повел плечами: - Отчего же! – уронил юноша, почти не размыкая губ. Взбрыкивавшего и упиравшегося жеребца уже спешно седлали в четыре руки люди Джавдата. - Аман! – обеспокоенный сверх меры Сахар сделал попытку придержать товарища за плечо, но Амани спокойно убрал его руку. В этот миг отступить – значило оступиться. Стерпев насмешку и признав ее правоту, потом он мог язык разбить до крови, изощряясь в остроумии, но судя по посерьезневшим лицам воинов вокруг, - потерял бы все, чего добился благодаря вчерашнему танцу, опять скатившись до прикроватного мальчика на ночь. А кроме того, заявление княжего родича даже нельзя было считать намеком на какой-то сговор, и эту язву следовало выжигать немедленно, покуда яд не пошел по жилам. Аман без лишних слов шагнул к раздувавшему ноздри и передергивавшемуся всей блестящей шкурой коню, злобно косившему на него выпуклым темным глазом, и не глядя поймал брошенные поводья, отмечая, что этому черному бесу по крайней мере точно начихать на пантер и прочие запахи. - Аман!! Юноша лишь слегка повернул голову, на считанное мгновение встречаясь глазами с мечущим молнии взглядом почти бежавшего к ним Амира… А затем – ласточкой взлетел в седло, и не давая жеребцу опомнится, сжал колени и бедра у него на боках. От такой наглости вороной взвился на дыбы, и тогда Аман сделал то, чего делать ни в коем случае не следовало бы – дернув повод вправо, в сторону раскрытых ворот, пустил в ход еще и каблуки, заставляя окончательно взбешенного скакуна рвануться черной молнией. Только грива хлестнула по лицу, и пыль вихрем взметнулась из-под копыт… Юноша отдавал полный отчет в безумии своего поступка, и утешал себя тем, что даже если он свернет себе шею, то его падение произойдет не на виду у всего честного люда крепости. Он не пытался даже управлять конем, который сам наверняка состоял в родстве с шайтаном, чтобы его бояться, и сосредоточился хотя бы на том, чтобы просто удержаться в седле, почти ложась грудью на длинную сильную шею. Вот только вороной похоже твердо решил избавиться от навязанного горе-всадника. Он немного снизил скорость, начав выделывать коленца и взбрыкивать. Запредельным усилием воли пытаясь сохранить спокойствие, юноша заставлял себя не сжимать судорожно ноги, осторожно натягивая поводья, чтобы бес в сбруе для начала перешел на шаг. Вороной – ответил тем, что резко встал, снова взвиваясь на дыбы и начал бить копытами. Закончилось все предсказуемо. Последнее внятное усилие юноша потратил уже не на то, чтобы удержать повод, а наоборот, послать свое тело в подобии прыжка и сгруппироваться, откатываясь подальше от разозленной бестии. В последний момент гаснущее сознание внезапно уловило хриплый выкрик, и Амани с неуместной иронией подумал, что теперь-то Аленький цветочек доигрался точно… А затем мир погас.