Надо бороться! Всегда, понимаешь? Что бы ни случилось, до самого конца! (П. Марушкин. Старая Контра)
Земля дрогнула. Не удержав равновесия, Эвелин упала, больно ударившись ладонью о камень. Платформа с Рогом дрогнула еще сильнее, чуть проваливаясь. — Подъем! — что было силы закричала девушка, морщась от боли в подвернутой ноге и быстро стаскивая с себя штаны и куртку. Запихивать их в мешок не было времени, поэтому она просто отшвырнула их в сторону, забрасывая за спину водонепроницаемый рюкзак и затягивая на плече маску, чтобы до нее можно было добраться в любой момент. — Вставайте! Рог опускается! Трибуты сонно зашевелились, просыпаясь, а после вскочили, хватая лежащее рядом оружие и кидаясь за припасенными ранее мешками. Платформа дрогнула еще сильнее, сантиметров на десять уходя под воду. Профи повалились друг на друга, цепляясь и пытаясь подняться. — Трезубец! Где мой трезубец?! — сквозь грохот платформы и шум воды, сопровождающиеся криками ребят, подгоняющих друг друга, прорвался вопль Эбигейл. Девушка рылась в куче мешков, сновала меж камней, пытаясь разыскать оружие. — Нет времени! — пытался образумить её Киан, хватая за руку и разворачивая к себе. — Еще немного и мы все здесь утонем! Та вырвалась из его хватки, бросаясь к куче запасного оружия, чтобы проверить его и там. Стоящая невдалеке Дарра, ухмыляясь, наблюдала за её судорожными попытками разыскать трезубец, хлопая ладонью по молоту, лежавшему у нее на плече. — Ты как? — подоспевший Марк, протянул Эви руку, помогая встать. Девушка резким рывком поднялась на ноги, принимая помощь. — Пойдет. Сам как? — У тебя рука кровоточит, — не обращая внимания на заданный вопрос, парень перевернул руку девушки ладонью вверх, поднимая на Эви взгляд. — Мелочи, — Уошинтон выдернула руку, наклоняясь вперед. Что-то подсказывало ей, что сейчас будет еще один рывок. — Поважнее сейчас проблемы есть. Уперевшись ладонями в коленки, Эвелин поморщилась — распоротая острой кромкой камня ткань намокла и теперь тревожила царапину не только жестким материалом, но и морской солью. — Назад! Все назад! — уже собравшийся Кристиан выбежал из жемчужницы. — Отойдите подальше, иначе при следующем погружении не сможете выбраться! Профи шарахнулись наружу, сбиваясь с ног, а платформа в этот момент дрогнула в последний раз и с шумом ушла под воду, лишая трибутов опоры. Эвелин резко выпрямилась, всем телом падая вперед и вдыхая в себя как можно больше воздуха, а затем задерживая дыхание, чтобы удержаться на плаву. Уйдя по инерции под воду, она, тем не менее, довольно быстро всплыла и продолжила держаться на поверхности, непрерывно перебирая ногами. Рядом отфыркивался совершивший подобные манипуляции Марк. Вокруг постепенно всплывали и другие трибуты: вынырнул Кристиан, умудрившись не потерять закрепленный на спине лук со стрелами; вынырнула Эбигейл, всё еще рассерженная пропажей трезубца; вынырнул Киан, плюнувший с верхней вышки на свой арбалет, понимая, что тот скорее утащит его на дно, нежели поможет, и запасшийся взамен метательными ножами; вынырнула Дарра, правда, без молота, который, видимо, сейчас покоился на морском дне, где-то рядом с не схваченными вовремя рюкзаками. — Что делать будем? — крикнул Канаван, непрерывно загребая руками в воде. — Мы лишились последней земли! — Не последней! — замотал головой Марк, пытающийся удержаться на поверхности начинающего волноваться моря. — До сих пор со вчерашнего дня не было ни одного выстрела. Где-то есть еще четыре трибута, и вряд ли они до сих пор в воде! — Я не видела землю, — возразила Эбигейл, прекратив наконец сокрушаться по поводу утерянного оружия. — Когда я стояла на Роге, я видела море до горизонта, а земли не было. — Может она всплыла, как утонули платформы и Рог? — Эвелин, насколько это возможно в воде, пожала плечами. — Да, действительно, — съехидничал Кристиан, — может, мы сейчас проплывём пару сотен ярдов и наткнемся на землю с бурной растительностью, где можно будет найти что-нибудь поесть, а не только эту солёную воду! Девушка поморщилась, сжав зубы, но промолчала. — Они правы, — подала голос молчавшая до этого Дарра. — Попытка не пытка, нам надо хотя бы попытаться обрести почву под ногами. Либо… — она немного помолчала. — Организаторы нас не зря выгнали отсюда! Им нужно зрелище, а мы сможем его предоставить, только если найдем оставшихся. Значит, мы сможем их найти. Либо нам помогут в этом. — Не вижу смысла куда-то плыть, — начал тянуться Киан. — Мы вполне можем и не… — А я вижу, — с дрожью в голосе проговорила Эвелин, всматриваясь вдаль. Раненная ладонь запульсировала еще сильнее. Остальные недоуменно на нее посмотрели и развернулись, ища взглядом то, что привлекло внимание трибутки первого дистрикта. Было темно, но высоко в небе светила луна, освещая вдали желтым светом морскую гладь. И там сейчас совершенно отчетливо мелькали огромные черные плавники. — О нет, надо убираться отсюда! — сориентировавшись быстрее всех, Эбигейл развернулась в воде, целеустремленно направляясь в противоположенную сторону. — Да, она права, уходим, — Марк подергал Эвелин за руку, выводя из транса. — Поплыли, у нас еще достаточно времени уйти. Вряд ли Распорядители хотят нас уничтожить — скорее всего они хотят заставить нас двигаться. Так не будем ждать до тех пор, пока нам не придется несладко. Девушка судорожно кивнула, переворачиваясь на живот и отталкиваясь поочередно руками и ногами. Марк прав. Время у них еще есть.***
Прошло уже добрых шесть часов, солнце часа два как взошло над горизонтом, а по ощущениям для профи ничего не изменилось, разве что опасность стала еще ближе. — Мне кажется, мы уже вечность топчемся на одном месте, — устало выдохнула Эбигейл, делая гребок рукой и переворачиваясь на спину, чтобы отдохнуть. — Это море никогда не закончится. — Молчи и плыви, — грубо оборвала её проплывающая мимо Дарра. — Или, может, ты хочешь попасться на обед акулам? Я с радостью тебе это обеспечу, если будешь болтать без дела. — Кстати, где они? — плывущий, как и Эбигейл, на спине Крис, быстро поднял голову, бросая взгляд назад, и снова её опустил, делая гребок рукой. — Приблизились примерно на треть, — Эвелин быстро обернулась и снова ушла под воду, выныривая чуть впереди. — Если мы к вечеру не найдем сушу, мы погибнем. — Даже если суша и есть, мы слишком устали, чтобы добраться до нее! — недовольно выкрикнул Канаван с хвоста процессии. — Что ты как девчонка, — не вытерпела его постоянного нытья Уошинтон, резко оборачиваясь. — Ощущение, что ты не из четвертого дистрикта, а из третьего либо пятого. Ты часом местом рождения не ошибся, а, дружок? — Да что… Да ты… Да я… — парень задыхался от негодования и даже прекратил плыть, остановившись на месте. — Ты же всю жизнь провел в воде, должен меньше всех устать и дальше всех уплыть, а ты тут развел, как умирающий лебедь! — Вы ещё потрепитесь, у акул будет обед из двух блюд, — ухмыляясь, предупредил Марк. — А мне что? Я плыву, — безразлично промолвила Эвелин, снова ныряя и уходя вперед. Киан закрыл открытый было рот, с минуту оставался на месте, переваривая весомые по его мнению оскорбления, а затем рванул следом, судорожно оглядываясь на маячившие на горизонте плавники. Марк бросил на него взгляд, а потом, не оглядываясь, продолжил путь. Канаван начал его раздражать как только они оказались в воде. Действительно, складывалось впечатление, что больше чем плавать, парень боится только хищников, пришедших по его душу. Однако, в отличие от не выдержавшей Эвелин, Армстронг предпочитал молчать и тратить силы только на греблю. Вообще, Распорядители им очень помогли, выдав именно такой костюм для Игр. Благодаря ему, они не мерзли в воде, да и плыть было легко — легче было бы только если в комплекте поставлялись ласты.***
Солнце нещадно палило, стоя в зените. Эвелин, с трудом делая гребки руками, всерьез начинала сомневаться, что они куда-нибудь приплывут, а если и доплывут, то без потерь. Девять часов непрерывной работы мышц давали о себе знать, к тому же очень хотелось пить, а соленая вода, постоянно теребящая губы и попадающая в рот, только ухудшала состояние, плюс ко всему ладонь явно не собиралась заживать или, по крайней мере, прекращать пылать огнем. Незаметно для себя, Уошинтон сбросила скорость и почти остановилась, находясь на грани того, чтобы всё бросить и отказаться от борьбы. — Эй, — её ладонь сжали, и девушка смутно повернула голову, пытаясь разлепить сощуренные от яркого солнца веки. — О, только не говори, что ты сдаёшься! Если ты сдашься, тогда на этих Играх и вовсе делать нечего! — Почему? — впервые за весь день Эвелин слабо улыбнулась, чувствуя, как О’Райан чуть сжимает её руку. — Потому что с остальными сражаться не интересно, — улыбнулся парень, поглядывая на неё темными глазами, в которых мелькали искорки. — Ты же сам говорил, что еще не факт, что где-то есть земля. — Ну, это было до того, как на нас выпустили акул. Зрителям не интересно смотреть, как нас загонят, выход обязательно должен быть. Над ареной разнесся пушечный выстрел. — Слышишь? Пушка прогремела только сейчас. И это не кто-то из наших — я вижу их всех. Значит, где-то есть хоть что-то, кроме моря. — И что ты предлагаешь? — Эви чуть улыбнулась, слегка расслабляясь. Пожалуй, она только сейчас заметила, что соленая морская вода держит её гораздо лучше, чем обычная, пресная, к которой она привыкла в бассейне в Школе. — Слегка отдохнуть, порезвиться, набираясь сил, а потом продолжить путь. Ну же! Давай! — Кристиан потянул её за руку, вынуждая сдвинуться с места. Девушка улыбнулась, позволяя себя увлечь. Плотная морская вода держала её, не позволяя утонуть, расслабленное тело благоприятствовало легкости перемещения, парень, крепко сжимающий её ладонь, тянул её за собой буквально на буксире, позволяя не напрягаться и отдохнуть. — У тебя на руке маска для подводного плавания — можно даже не всплывать, солнце будет не так печь. Эвелин несколько секунд смотрела на его лицо, светящееся озорством и, наконец, сдалась. — Уговорил. — Вот и отлично! — обрадовался как маленький ребенок тот. — Надевай скорее маску, я тебя подержу, а потом я покажу тебе подводный мир. Он здесь такой красивый! О’Райан подплыл поближе, обхватывая одной рукой её за пояс, а другой держась на воде, ожидая, пока девушка закрепит ремни маски на затылке. Пользуясь тем, что Кристиан не может видеть её лицо, Эвелин довольно улыбалась: Крис был обаятельным, остальные профи уплыли далеко вперед и им никто не мешал, а этот парень был единственным за многие годы примерно её возраста, с кем ей было хорошо. Она осознавала, что они враги, но он так обходителен, а соблазн так велик… Находиться рядом с ним чертовски приятно, особенно если тела соприкасаются. — Ты готова? — послышался над ухом завораживающий шепот. — Конечно, — девушка улыбнулась, высвобождаясь, и развернулась к нему лицом. За это время организм непонятно откуда набрался столько энергии, что сейчас казалось возможным всё. Не мешал даже стремительно полегчавший рюкзак за плечами, с которым нельзя было расставаться, если она хотела выжить по прибытии на сушу. — Кто вперед? Кристиан ухмыльнулся. Подхватив её руку, он так стремительно увлек её под воду, что девушка едва успела вдохнуть в легкие побольше воздуха и вставить клапан маски в рот. Парень был прав: подводное царство завораживало. Эвелин потеряла счет времени и понятия не имела, сколько они плыли под водой, иногда всплывая, чтобы набрать воздух. Для девушки так и оставалось загадкой то, как Кристиан может так долго находиться под водой без маски. Но, если откинуть в сторону все мысли о невозможности и о том, что всё здесь, скорее всего, смертельно опасно, под водой было прекрасно — внизу, на приличной глубине, плавали морские ежи, осьминоги, скаты, переливались всеми цветами радуги медузы, морские звезды лежали на дне, раскинув свои лучи и пульсируя присосками. Кораллы, ламинарии, рассевшиеся на дне, важно шевелил отростками, отпугивая любопытных. И ничто словно не нарушало спокойствия морских глубин, лишь менялось время от времени освещение, в зависимости от солнца, меняющего свое положение на небе. Стало темнеть. Время от времени ребята всплывали взглянуть, насколько они догнали остальных профи и насколько их догнали акулы. Те целеустремленно преследовали своих жертв и, пожалуй, если бы не Кристиан, на одного соперника в схватке за место победителя было бы уже меньше. Эвелин почувствовала, что её тронули за руку, указывая на что-то, а потом потянули в ту сторону. Ничего не заметив, девушка было отмахнулась, направляясь в другую сторону, но О’Райан упорно тянул её туда, что-то убедительно доказывая жестами, указывая на дно в тех местах, где они уже проплыли и там, куда плывут. Всмотревшись, Эвелин на секунду замерла на месте, а потом ткнула вверх, показывая, что всплывает. На поверхности она выдернула изо рта клапан, шумно вдыхая свежий воздух. — Ты видела? — вынырнувший в паре метров от неё парень, быстро подплыл к ней. — Дно постепенно повышается. Раньше на то, чтобы всплыть требовалось минут пять, не меньше, а сейчас это можно сделать за полминуты. — Да, — подтвердила девушка, оглядываясь по сторонам в поисках кучки профи. Они плыли ненамного впереди. — Если так пойдет и дальше, скоро мы наткнемся… — она замолчала, не в силах поверить, что то, что они так долго ждали, уже близко. — Да, — улыбаясь, подтвердил Кристиан. — Мы наткнемся на берег. На сушу. — Надо предупредить остальных. Нужно поднажать, не то… — Уошинтон оглянулась назад, оценить расстояние до акул, и закричала — их отделяло чуть больше кабельтова. — Я глубоко надеюсь, что ими управляют Распорядители, — дрожащим голосом с раскрытыми от ужаса глазами проговорила девушка. — Потому что если нет… Они нас догонят быстрее, чем мы доберемся до гипотетического берега. Кристиан кивнул, то оглядываясь, то смотря вперед. — Под водой быстрее. Девушка закивала, судорожно натягивая маску и ныряя вглубь. О’Райан нырнул следом. — О, а мы вас уже и не ждали, — прощебетала Эбигейл, когда они всплыли рядом с командой. — Думали, вы разочаровались и отправились к акулам. — Не знаю, что хуже — то, что берега до сих пор не видать или то, что акулы уже близко? — не остался в долгу Кристиан. — Дно постепенно поднимается, — не тратя время сообщила Эвелин. — Совсем скоро можно будет увидеть берег. И если вы хотите выжить — советую поторопиться. — Но впереди не видно берега, — попытался остановить уже нырнувшую было девушку Марк. — Одни облака. — Это не облака. Если бы берега не было, дно было бы ровным. — А если это обман? — поинтересовался Киан. — Если это всё создано для того, чтобы мы бежали за тем, чего нет? — Тогда не беги, — обернулась к нему Эвелин. — Оставайся. И передай привет акулам. — Которые, кстати, всего в кабельтове, а до берега плыть максимум час, — О’Райан обвел взглядом товарищей. — Советую поторопиться. Студёная вода холодила шею и голову, пробирая до мозга, благо все остальное тело было закрыто удерживающим тепло костюмом. Мышцы сводило судорогой, живот крутило, голова кружилась от голода и жажды. Движения становились механическими — рывок, еще один рывок, не задумываясь. Доплыть, лишь бы доплыть. Эвелин начинало казаться, что она уже не человек, нет, она — робот, железный робот, который делает заданную работу и не сломается ни при каких условиях. Как вечный двигатель, который один раз запустишь — и он будет работать, не переставая. Так и она сейчас — движения идут, а в сознании она или нет — неважно. Она доплывёт. Она обязана. Она должна. Не для себя, нет. Ради Марка. Да, ради него. Она не имеет права бросать его до тех пор, пока их не останется двое. Там можно будет спокойно уйти, отдав победу ему, но пока что, пока жив еще хотя бы один трибут — нет… Она должна прикрывать его спину. Должна… Должна. Должна. — Это не облака! — послышался возглас Эбигейл, заставивший трибутов поднять головы. — Это скалы! Земля! Давайте поднажмём! Эвелин подняла голову, чтобы увидеть огромный хребет гор в лучах заходящего солнца. Они доплыли. Они сделали это. Осталось последние несколько метров и они будут в безопасности. Сзади послышался крик, полный боли. Девушка оглянулась — метрах в ста уже были акулы, там же мелькала голова отставшего Киана, а вокруг разлилось море крови. Галька крупными камнями врезалась в ноги беглецам, буквально добежавшим последние метры до отмели, а затем судорожно карабкающимся на скалы. Они хватались за выступы, подтягивались, залезали еще выше, протягивая руку и помогая забраться остальным. Да, они добрались. Они сделали это. Они доплыли и теперь на твердой почве, которая, быть может, всё же не уйдет на дно и продержится до конца Игр. Да, они спаслись на время. Все, кроме одного. Забравшись на небольшую площадку, выступающую из скальных пород, они смотрели на море, где в какой-то сотне метров от берега несколько огромных акул рвали на части живого и кричащего до сих пор Канавана. Огромные, острые, в три ряда зубов челюсти стёсывали с него кожу, отрывая куски мяса от еще живого создания и не торопясь его убивать. Крики продолжались долго, лишь глубоко ночью, когда на небе взошла луна, над Ареной прогремела пушка.