Изменения, мой друг, изменения. Не смысла отрицать. (Надпись на стене в подъезде какого-то дома в каком-то мире)
Когда-то давно над вратами города был приколот щит: «Не думай, что ты самый умный. Здесь все такие». Со временем, это не стало ни духом города, ни его кредо. Измельчав, люди стали походить на рабов самих себя, жить и творить оказалось слишком сложно, а уникумов в социуме не жалуют. Гораздо интереснее было шляться по всяким мероприятиям типа летнего Фестиваля Цветов, осеннего Карнавала или — о боже! — Парада Трибутов. Окружив себя привычными вещами, местами и маршрутами, горожане редко замечают что-то возникающее у них прямо перед носом, зачастую просто проводя взглядом мимо. Бар «Короля-Жреца» был одним из таких мест. Ничем непримечательная дверца в одном из домов на весьма оживленной улице вела в атмосферное заведение, которое было обычным лишь на взгляд случайного человека. Такие, однако, бывали здесь крайне редко. За барной стойкой на высоких стульях расположились типичные представители капитолийской публики, на которых, пройдя мимо на улице, никто не обратил бы внимание, настолько они вливались в ежедневную жизнь мегаполиса. — О, Лин! Давно не заходила, — Клорк, бармен, плеснул в стакан порцию голубого джина и метнул его по деревянной столешнице в сторону только что устроившейся на высоком стуле блондинки. — Есть новости? — Эвелин пригубила напиток и отставила стакан в сторону, глубоко вздохнув. Последние несколько дней выдались хлопотными. — Ками заходил. Хотел напарника подыскать для какого-то дельца, — заметив, что девушка чуть поморщилась, он продолжил. — Объявили пару имен, сумма небольшая, но и усилий тоже особо не требуется. Легкие деньги. А еще заходил парень, интересовался тобой. — Вот как? — Эвелин удивленно приподняла бровь. — Он не называл имён, просто уточнил, не видели ли мои ребята, «юную светловолосую особу, возможно находящуюся в вызывающем подозрения состоянии». Уошинтон хмыкнула. — И почему ты решил, что речь идет обо мне? Клорк довольно оскалил пасть: — Поверь, детка, я умею сложить два и два. Юных и светловолосых особ, — он выделил последнее слово, — в округе не так много, а ты последняя из них, кто появился. А кроме того, — он смутился, — это странный чувак. Когда он дотронулся до меня — я увидел твое изображение. — Э? — Эвелин недоуменно нахмурилась. Если до этого она подозревала Элайджу — особенно по манере разговора, то последнее путало все карты — мужчина подобными талантами не обладал. Хотя он и спросить мог иначе. — Я подумал, что тебе это стоит знать, — доверительно сообщил бармен. — Спасибо, — к мелочи за выпивку прибавилось еще несколько монет, — есть еще что-нибудь? — Мелочь, — Клорк поморщился, — пара пропаж, пара трупов, чьих авторов надо найти, еще один прощелыга не заплатил долг и теперь хочет нанять охрану для своей тушки. Только, думаю, эту цену перебьет цена за неё. Девушка разочарованно вздохнула. Интересной работы не наблюдалось, а растрачиваться по мелочам она не собиралась. Другое дело, что деньги за предыдущий заказ были отнюдь не бесконечны. — Ладно. Дай мне мясных колбасок и кофе вон за тот столик, — она ткнула пальцем себе за спину. — Посижу тут немного. Бармен кивнул, заканчивая натирать бокалы и искоса поглядывая, как блондинка, забрав со стойки замшевую сумку, устраивается в одном из наименее заметных углов бара. Бар «Короля-Жреца» был известен своей репутацией — в определенных кругах, естественно. Сюда шли за информацией о заказах — сообщить и найти, за слухами и сплетнями, за вполне официальными новостями, которые могли по той или иной причине пропустить. А еще тут назначали встречи, если нельзя было обозначить точное время или опасались преследования, потому что устраивать здесь драки было… не самой лучшей идеей. Нет, официального запрета не было, но проверять объем терпения хозяина никто не рисковал. Медленно потягивая кофе, Эвелин играла с бахромой на своей сумке. На лицо девушки бросала тень небольшая шляпа ковбойского типа, представляя её как приверженку одного из модных нынче движений, коего на улицах города было больше всего. Вроде бы заметно, но пока в глаза бросаются вещички и фенечки лицо не запоминается. — Добрый день. Я могу присесть? — девушка подняла взгляд, рассматривая неожиданного посетителя, который, не дожидаясь разрешения, устроился напротив, так, чтобы прочие гости видели только его спину. — Полагаю, это вас интересовала некая светловолосая особа. — О, Рута уже заходил сюда? Оперативно. Эвелин хмыкнула. У неё было другое мнение по этому поводу. — Но мне в любом случае повезло больше, — улыбнулся, словно хорек оскалился. Вроде наружность и была приятной, но сущность проступала как сквозь мокрую бумагу, выдавая очертания чего-то противоестественного. Девушка наклонила голову, выжидая, когда нежеланный гость начнет беседу. Тот тоже молчал, изучая девушку. После двух кружек тенью появившегося на столе кофе, он заговорил. — До сегодняшнего дня мне было безразлично существование еще иных существ, держащих руку на пульсе власти. Но я терпеть не могу, когда чужие лезут в мои дела. Поэтому у меня к тебе предложение — либо ты соглашаешься уладить одно дельце, — он ухмыльнулся, — либо я сдаю тебя по адресу. Тебя ищут. Уошинтон улыбнулась. — Вам не кажется, что начинать деловой разговор с угроз не продуктивно? Я не понимаю о чем Вы. Парень посмотрел на неё немного свысока, но, кажется, вспомнил о том, что тут она, во всяком случае, находится на своей территории. Он откинулся на спинку стула и что-то покрутил в руках. — Окей, ладно. Я хочу нанять тебя, чтобы ты уладила кое-какие вопросы. — Мне нужно знать подробности дела — Узнаешь, — собеседник задумчиво уставился в потолок. — Об оплате тоже не беспокойся. То, что я сказал раньше, было просто… гарантиями. — Хотелось бы сразу разобраться с ними, дабы избежать недопонимания, — тихонько вставила Уошинтон. Парень покосился на неё и бросил короткий взгляд на вещицу в своей руке, резко положив её на стол и прихлопнув ладонью. — Хорошо. Что тебя интересует? — Вы упомянули, что меня ищут. Чтобы оценить степень угрозы, можно поинтересоваться, кто? — Твои сородичи по тебе соскучились. Хотят повидаться… Взгляд девушки потемнел. — Боюсь, Вы меня с кем-то перепутали. Я не зверь, чтобы у меня были сородичи. — Да? — пренебрежительный взгляд в её сторону, — а я так не думаю. — И всё же, мне кажется, Вы не по адресу. — Речь идет о твоей семейке. О Майклсонах. Ты же по какой-то причине не хочешь, чтобы они тебя нашли? Эвелин улыбнулась. — Если бы они хотели, они давно бы меня нашли. Кроме того, мне давно это безразлично. Но, всё-таки, почему сородичи? — Потому что вампиры. — О. — Не бойся, наш разговор не подслушать. — Только я не вампир, — девушка растянула губы в усмешке. — И мне безразлично, чем им аукнутся их интриги. — Вот как, — парень сцепил пальцы и положил руки на стол. — Всё упрощается, стало быть. Уошинтон приподняла бровь. — Дело в том, что твоя семейка очень уютно устроилась за плечом президента. И всё бы ничего, если бы не так давно они сунули нос в принадлежащую мне сферу деятельности. У меня увели информатора и — папку с документами, которую он мне должен был передать. Мне нужна папка и гарантии их невмешательства. Предпочтительно головы. — И почему именно я? — дело не просто пахло дерьмом — оно им воняло. — Ну как почему? — парень удивленно распахнул глаза. — Ты их знаешь. — Учитывая, какой гарантией Вы хотели обеспечить мою лояльность, это называется сунуть голову в пасть к тигру, — Эвелин доброжелательно улыбнулась. — Это будет стоить дороже. — Тебе же это безразлично. — Какое отношение к этому имеет моё отношение? Это опасно. Это стоит дороже. — Ты зарываешься. — Ничуть. — Знаешь ли ты… — Знаю. Господин боуда. Парень осекся и коротко выплюнул: — Откуда? Эвелин тонко улыбнулась. — Не стоит недооценивать наемников. — Ну, раз ты знаешь, то, стало быть, знаешь и последствия. Подумай об этом. — Я еще не согласилась… Потенциальный заказчик с интересом на неё уставился. Он видел, что это еще не конец. — Но я и не отказываюсь. Сидящий напротив довольно улыбнулся и прикрыл глаза. — Значит, мы сумеем договориться.***
Вечер давно перетёк в ночь, а оживление на улицах Капитолия не спадало. Казалось, город не спит, как не спал его предшественник много-много веков назад. Впрочем, о том, кто сиял огнями ярче, можно было ещё поспорить. Праздно шатающиеся люди ни у кого не вызывали вопросов, и Эвелин, влившись в толпу, медленно плыла в сторону городской ратуши — завтра там ожидалось выступление президента. Решение взяться за задание далось тяжело, но то, к чему оно могло привести, должно было рано или поздно случиться, и не было смысла тянуть василиска за крыло. Встреча в любом случае была неизбежна. Во все века существовало бессчетное множество способов добычи интересующей информации и вещей — незаконных, разумеется. От банального воровства до шантажа и вымогательства, от слежки до введения в заблуждение. По сути, все эти способы, разбитые на отдельные подгруппы, между собой мало чем отличались, сводясь к двум большим пластам — тайная для клиента добыча и добыча, при которой клиенту приходится непосредственно по тем или иным соображениям выкладывать сведения или вещи. Эвелин предпочитала комбинировать и если не получится провернуть тайно — сделать так, чтобы у хозяина не было иного выхода, кроме как предоставить то, что нужно было ей. В ратуше было тихо и темно. Можно было подумать, что во всем здании никого нет, но это было не так. Со стороны могло показаться опрометчивым — лезть в правительственное здание в разгар длящихся уже неделю празднеств, однако это было не так. Усиленно охраняемая в их начале, к середине карнавала ратуша постепенно превратилась в красивую картинку, до которой никому не было дела, и охрану сняли. Сейчас это было просто здание с разукрашенным фасадом, в чьих коридорах было пусто, темно и тихо. Почти. Тень ползла по стене, аккуратно переступая с одной возвышенности на другую, пока по полу неспешно шарили лазерные лучи сигнализации. Вычурные внутренности ратуши дали бы фору любому дворцу времен 17-18 века, по одному из которых бодро прыгала странно одетая личность в старинном фильме, карточку с которым они с Марком раскопали где-то в архивах школьной библиотеки лет пять назад. Мозаика сверкала, золотые завитушки блестели в неверном свете ярких экранов, проникавшем сквозь резные витражи окон. Эвелин не строила иллюзий, что проникнуть в здание будет легко. Отсутствие миротворцев ничего не значило — электронные системы охраны были гораздо опаснее, и ползающие по полу лучи сигнализации были прямым тому доказательством. Еще опасны были стены. Обезвредив нарушителя разрядом тока, они моментально сообщали о проникновении в участок, и тогда незадачливого грабителя оставалось только пожалеть. Латексные перчатки защищали от разрядов тока и отпечатков пальцев, однако от звонка в участок это бы не спасло, поэтому Уошинтон приходилось перемещаться по различным предметам мебели, а для прочего веселья помнить о том факте, что нужный ей кабинет располагается на третьем этаже. Идея проникнуть в ратушу была привлекательна со всех сторон — начиная от очевидной глупости хранения важных документов на рабочем месте и заканчивая нежеланием соваться — по крайней мере, пока что — в логово льва. По той же причине вылазка, скорее всего, не принесла бы результатов, но не совершить её Эвелин не могла хотя бы по той причине, что идея сразу лезть домой отдавала не только безумием, но и непроходимой тупостью. Искомый кабинет был небольшим, и лазерная сигнализация в нём, почему-то, отсутствовала. Обставленный в стиле позднего Ренессанса, он разительно отличался от прочей обстановки правительственного сооружения, да и интерьера столичных зданий вообще. Девушка тяжело вздохнула. Немного знакомая с секретами мебели той эпохи, она прекрасно понимала, что здесь может быть бессчетное количество потайных шкафчиков, ячеек и дверей. Ночь будет долгой. Очередная полая стенка оказалась пустышкой, и Эвелин устало оглянулась. Она и не думала, что в одном месте на самом деле может быть сосредоточено такое количество тайных мест, ко всему прочему, не используемых. Хотелось поскорей закончить и приступить к другим пунктам плана, но уйти, не проверив всё, Эвелин не могла. Время постепенно подбиралось к трем часам ночи — пиковому часу, когда физиология берет верх, а сопротивляться сну становится невозможно — ни стараясь не заснуть ни стараясь проснуться. Когда в отдалении послышались неторопливые шаги, девушка возблагодарила всех богов за то, что в кабинете было так много различных тайников, в том числе размером с человека. Кто бы это ни был, ожидать от него чего-то хорошего явно не стоило. — Неужели ты и дня прожить не можешь без того, чтобы не втянуть нас в какое-нибудь сомнительное дельце? — судя по тому, сколько эмоций было в шипении идущего, сюда направлялось минимум двое человек. — Да ладно тебе, — вяло отмахивался второй. — Лёгкое же дело, взять просто папку и уйти. Папку? Эвелин мгновенно насторожилась, распластавшись по стенке и стараясь не дышать. Этот тип нанял кого-то кроме неё? Но почему конкретно сюда? — Это тебе кажется оно лёгким, отключать лазеры пришлось мне. Лазеры. Черт, значит, скоро сюда заявятся миротворцы. Будучи профи, девушка знала, что любое отключение систем охраны должно быть немедленно подтверждено звонком по зашифрованной сети, иначе информация мгновенно поступала на пульт внутренней безопасности. — Ну так ты же в нашей паре по воплощению плана. Моя задача его придумать — я придумал. Если сигнал охраны получен — миротворцы выехали, а ещё могут вызвать хозяев кабинетов, если схватят этих двух лузеров. Значит, скоро здесь окажется Элайджа, а уж ему будет просто вычислить лишних людей, где бы они не прятались. — И с чего ты взял, что этот тип так просто нас отпустит, когда мы принесем ему папку? Скорее, он пристукнет нас в ближайшей подворотне, — дверь тихо открылась, явив вытянувшейся на цыпочках и прильнувшей к небольшой щелке девушке двух искателей приключений, нашедших их себе на одно место. Более ворчливый был брюнетом чуток повыше своего напарника и посерьёзнее. Его компаньон, гораздо более женственный, чем можно было ожидать от представителя такой нелегкой профессии, также имел темные волосы, только прямые и более длинные, а также родинку на щеке, и чем-то смахивал на куклу. — Да ладно тебе, Шу, назначим встречу где и раньше, там он не посмеет сунуться. — Там-то может и не посмеет… «…а вот потом», — мысленно продолжила девушка, лихорадочно ощупывая стены в поисках потайного прохода. В большинстве своем такие тайные комнаты соединялись между собой в анфиладу, позволяя вполне успешно незаметно выбраться хоть из самого сердца любого здания — это также не оказалось исключением. Построенная в свое время при активном участии Майклсонов, Ратуша обросла секретами, о которых не подозревали номинальные её хозяева. Забавно. Эвелин хмыкнула. К чему бы не прикладывали руку сверхъестественные обитатели Панема — всё мгновенно обретало второе дно. А учитывая, что сферы их интересов распространялись повсюду, случайных свидетелей в свое время ждало много интересных открытий. Очередная дверь вывела девушку из узкого прохода в толстой кирпичной стене под каменные своды старинной сети городской канализации. Аккуратно прикрыв тихо вошедшую в паз дверь, Уошинтон прислонилась к ней спиной, на мгновение прикрывая глаза. Над головой завывала сирена.