Can’t see myself in the mirror
Does that mean I’m not really here?
I’m losing’ touch with everything I know
And I’m so scared that I’ll end up, I’ll end up, I’ll end up alone
— Кристофер, у нас проблемы. Коул отвез Анабель в школу, намереваясь заодно выхватить ее брата из толпы. Им нужно было срочно поговорить. Девушка вышла у здания учебного заведения, коротко поцеловав его на прощание. К слову, после вчерашней выходки она больше не проявляла никаких признаков заинтересованности и вела себя скорее как кукла на автоматическом режиме действий. Подождав немного в машине, он выдернул ключ зажигания, и стряхнув невидимые пылинки с пиджака своего костюма, выскользнул наружу. Уверенными быстрыми шагами направляясь к школе, Коул то и дело ловил на себе взгляды старшеклассниц и их перешептывания. Он приковал к себе внимание даже парней из футбольной команды, пробудив их инстинкт соперничества. И все же, Коул старался сохранять максимально нейтральное выражение лица. Было трудно и непривычно и даже немного страшно теперь находиться в толпе людей без маски, и он то и дело был вынужден напоминать себе об отсутствии былых увечий. Он представлял, что теперь видели остальные — молодой человек, выглядевший немногим старше будущих выпускников, до неприличия красивый, в дорогом костюме и с потрясающей машиной, припаркованной у ворот школы. Неудивительно, что он моментально захватил столь много женских сердец и заставил многих парней удивленно и настороженно провожать его глазами. Выудив в толпе школьников, ожидающих начала урока, макушку Кристофера, он в два шага подлетел к нему, ошарашив парня неприятными новостями. — Что произошло? — недоуменно прошипел Крис, пока Человек отвел его подальше от любопытных взглядов. — Твоя сестра не в себе. Крис боялся услышать что-то подобное. Всю ночь он безуспешно пытался отдохнуть, но мозг то и дело подсовывал ночью кошмары, в которых Анабель сидела на горе из трупов его друзей и знакомых, а он тонул в реках крови. — Насколько все плохо? — Хуже, чем я предполагал. Ее темная магия взяла над ней верх, словно та выходка на поляне «выжгла» ее чувства. Я не уверен, что она сейчас вообще способна контролировать себя, поэтому тебе нужно быть максимально осторожным. — Ты предлагаешь мне шарахаться от собственной сестры? — укоризненно посмотрел на Коула Крис. — Нет. Твоими усилиями я теперь такой же обычный человек, и не могу наблюдать за ней постоянно, не привлекая лишнего внимания. Особенно в вашей школе. Поэтому я предлагаю тебе не провоцировать ее, потому что мы не знаем, на что Анабель сейчас способна. Кристофер немного потупил взгляд. Коул был прав — преимущество теперь было не на их стороне. Но кто знал, что все обернется именно так. — Предупреди вашу маленькую подружку, — продолжил Коул, имея ввиду Элеонору, после чего развернулся, намереваясь уходить. — Что ты задумал? У тебя же есть какой-то план? — кинул ему вслед Крис. Теперь его слова перестали сквозить открытой неприязнью, и в них была слышна надежда. — Еще нет, но я в процессе. Мы вернем ее, — с решимостью ответил Коул и направился к выходу, — чего бы мне это ни стоило, — закончил он одними губами. Анабель с заскучавшим видом шла по коридору в направлении класса, когда в нее чуть ли не с разбега врезалась Лили, заключая в объятия. За ее спиной на расстоянии показались Йен и Виктория. — Боже, с тобой все в порядке! — с облегчением выдохнула она. Ана продолжала безучастно стоять, как столб, лишь выгнув одну бровь в ответ на бурную реакцию подруги. — Иначе и быть не могло, — сказала она. — Конечно, просто я говорила с Крисом, пока ты еще не проснулась, он рассказал, что произошло… — Кажется, мой братец растерял свое прекрасное умение держать язык за зубами, — процедила Ана, высвобождаясь от объятий Лили. — Да, но ты же знаешь, что мы все… Анабель не дала ей закончить, перебив: — Дай угадаю — беспокоились обо мне? Ха, избавьте меня от этого, — бросив еще один взгляд на пораженную Лили, Анабель обогнула ее, оставив позади. — Но мы же просто хотели помочь, — глаза Лили округлились. Она не понимала, почему Ана так странно себя ведет. — Все в порядке? — вмешалась Виктория, наблюдавшая за разговором. — Конечно. Я просто сказала малышке Элеоноре, что не нуждаюсь в няньках, — безразлично произнесла Анабель. Виктория заметно напряглась. Так Лили называла только Изабелла, та самая задира с глазами ангела, которой вечно все сходило с рук. Схватив отдалявшуюся Анабель за руку и резко дернув на себя, чтобы та оказалась нос к носу с Викторией, последняя медленно процедила: — Я не знаю, что с тобой творится, но еще раз так назовешь ее, и мы будем говорить уже по-другому. Анабель холодно улыбнулась. От этой улыбки у Лили, с ужасом наблюдавшей за всей разворачивавшейся сценой, пошли мурашки. — Я упоминала, что с трудом переношу звук твоего голоса? — с издевкой произнесла Ана, с упоением впитывая реакцию Виктории на свои слова, после чего она выдернула руку, а улыбка стерлась с ее лица. — Еще раз посмеешь мне угрожать, и это будет последнее, что ты сделаешь, — понизив голос, Анабель стальным тоном отчеканила каждое слово. Виктории на секунду показалось, что глаза Анабель изменили свой цвет, и она сделала маленький шаг назад, проморгавшись. «Возможно, свет так упал», — пронеслось в ее мыслях. Тем временем, вокруг девушек начала постепенно собираться толпа любопытных школьников. Всем было интересно узнать, как началась ссора, и к чему она приведет. — Решила поиграть в стерву, Робертс? — О, это я еще даже не начала. Хочешь поиграть? Давай поиграем, — вернув зловещую улыбку на лицо, Ана уже было занесла руку, чтобы силой отшвырнуть Викторию подальше, как неожиданно между девушками вклинился Кристофер. — Ана, — обхватив сестру за плечи, он перевел ее внимание на себя, — Ана, пожалуйста. Не надо. После разговора с Коулом, он шел, обдумывая слова бывшего директора цирка, как вдруг увидел вдалеке коридора нарастающую толпу студентов. Инстинкт на уровне шестого чувства подсказал ему, что в произошедшем была задействована Анабель, и он рванул вперед, пару раз задев других людей, и даже сбив кого-то с ног. Успев помешать Анабель натворить какие-либо глупости, он теперь заглядывал в ее глаза, постепенно менявшие цвет на черные, будто девушка надела цветные линзы, и шепотом умолял прекратить, что бы она там ни задумала. Йен, все это время наблюдавший за сценой в попытках разобраться, что же происходит, без слов уловил настрой Криса и попытался помочь: — Расходитесь, не на что тут смотреть! — начал он прогонять одноклассников-зевак. — Давайте-давайте, идите куда шли. Своих дел что ли нет? Толпа начала разочарованно рассасываться, пока Крис все еще сжимал сестру, в надежде, что это ее успокоит. Пару секунд спустя, Анабель раздраженно выдохнула. — Ладно, все, — она закатила глаза, возвращавшие свой привычный цвет, — пусти. В этом момент у Криса словно камень с души упал. Получилось, он смог достучаться до нее. Утвердительно кивнув, он опустил руки и повернулся к Виктории. — Ты же понимаешь, что я не хочу ее больше видеть, особенно завтра? — обратилась к Крису Вик, имея ввиду вечеринку по случаю своего дня рождения. — Чтобы ноги ее там не было. — О, я тебя умоляю, — театрально произнесла Ана у него за спиной, — думаешь я планировала там появляться? Хотя подождите, — она с наигранной задумчивостью поднесла потерла подбородок, после чего поменялась с лице и с абсолютным безразличием продолжила, — какая разница. Я ведь делаю то, что захочу. Развернувшись на одних пятках, она направилась прочь. Крис с сожалением посмотрел на Лили, которая казалось бы и вовсе потеряла дар речи. Она по одному его взгляду поняла, что у парня найдутся для нее объяснения. — Она что?! — возмущенно воскликнула Лили. — Она… Как бы это сказать… Перешла на «темную сторону», — бросил он вслух, в надежде немного разрядить обстановку отсылкой на культовую франшизу фильмов, но попытка не увенчалась успехом. Они с Лили слиняли во время большого перерыва, забившись в самый угол местной кафешки, где Крис донес до девушки последние новости. Как и в прошлый раз, Лили восприняла все чересчур спокойно, и слушала Криса не перебивая, до момента, когда он передал ей слова Коула о причине изменения поведения Аны. Почему-то именно эта часть вызвала у нее самую бурную реакцию. — Как вы это допустили вообще? — Ну знаешь ли, я вообще до недавнего времени был не в курсе существования магии, не говоря уже о том, что ее темная часть может к чертовой матери поглотить мою сестру! — не выдержал Крис. — Ладно, прости. Я просто не понимаю, как это могло произойти, — недоумевала Лили, — Ана же такая всегда была такая милая и хорошая. И добрая. Как в ней вообще смогла преобладать темная магия? — Сейчас нам нужно думать, как вернуть все на свои места. С остальным разберемся потом, ладно? «Мы что-то упускаем», — пронеслось в голове Лили. — Может нам стоит рассказать Вик и Йену? Они же свои, вдруг они помогут найти решение. — Нет, Лили. Я не хочу впутывать в это Викторию. Ты и сама не должна была знать все это, но работаем с тем, что имеем, — тон Криса был категоричен. — Обещай, что ничего им не расскажешь. — Ладно-ладно… Чего ты так завелся, я просто предложила, — Лили вскинула руки вверх, видя негативную реакцию парня. — Обещаю. — Спасибо, — произнес он, однако мыслями в этот момент уже был где-то в другом месте. Солнце уже склонилось над лесом, пока Коул продолжал сидеть в гостиной, склонившись над книгами и рукописями из собственной коллекции. Он раз за разом перечитывал их, надеясь, что сможет найти решение, но пока не мог похвастаться какими-то особыми результатами. Фоновое чувство беспокойства за кого-то было ему относительно в новинку, сильно забывшись с веками жизни, и сейчас, без магии проклятья, что так верно служила ему все это время, он чувствовал себя бесполезным. Возможности мысленно отслеживать Анабель больше не было, и теперь Коул был вынужден обзавестись еще одним удобством современности в виде мобильника, который раньше, в отличие от машины, находил для себя абсолютно ненужным. Удостоверившись у Криса, что Анабель в порядке, он листал страницу за страницей, но тексты не предлагали ничего нового. Ничего из того, что он уже не знал. Если бы только у него был шанс изучить ту самую книгу… Точно. Книга бабушки Анабель. Эта мысль поразила Коула, заставив моментально подлететь с дивана. «Она же должна была остаться на той поляне», — догадался он, уже выезжая к злосчастному месту, где был готов распрощаться с жизнью. Однако оказавшись там через некоторое время Коул с разочарованием понял, что ошибся. Книга, про которую, казалось бы, все должны были забыть в пылу борьбы, пропала. Вернувшись домой, Коул с удивлением обнаружил Анабель, сидящую за барной стойкой. Перед девушкой стояла бутылка белого вина, открытая Коулом ранее, и она позаботилась, чтобы практически опустошить ее. — Я думал, ты дома, — обратил он на себя внимание Аны, которая, задумавшись, водила пальцем по бокалу. — А я думала, ты будешь мне рад, — ответила она. — Ты же знаешь, что это всегда так. Она лишь неопределенно хмыкнула, так и не оторвав взгляда от стеклянного сосуда с остатками вина. — Где ты был? — спросила Анабель, наконец сползая со стула и направляясь в сторону Коула. — У меня были дела, ничего серьезного. Девушка прищурилась, наклонив голову вбок, словно сканируя его. Уголок ее губ пополз вверх, превращаясь в зловещую ухмылку, однако Коул сохранял нейтральное выражение лица, наблюдая за каждым движением Анабель. — Коул, — протянула она, приближаясь. Глаза Анабель темнели, выпуская черноту, постепенно поглощавшую цветные радужки. — А мне ведь казалось… Голос Аны перешел на вкрадчивый шепот, когда она подошла вплотную, обдав горячим дыханием его шею. — Что кое-кто обещал быть честен со мной. Тон девушки был ледяным, однако подо льдом таилась угроза. В эту же секунду опустевшая бутылка за спиной Анабель со звонким треском разлетелась на миллион осколков. Моментально среагировав, Коул обхватил девушку и стремительно развернул. Острые стекла пронзили ткань пиджака, касаясь кожи, но Коул не почувствовал боли. Дотронувшись ладонями до лица Анабель, он с любовью смотрел в бездонную черноту ее глаз. — Это не же не ты, Анабель. «Ты можешь бороться», — умолял он ее в мыслях, зная, что она наверняка его слышит. — Теперь я, — хладнокровно произнесла она. — Смирись. Выскользнув из его рук, Ана прошла к выходу из дома, лишь на секунду застыв в дверях: — Или мне придется заставить тебя смириться. — Я упустил ее! Не могу даже дозвониться… Крис влетел в гостиную дома, даже не поздоровавшись. Парень явно был на взводе, но открывшаяся перед ним картина заставила его немножко притормозить. Комната то тут то там была заляпана мелкими красными пятнами, часть из которых уже застыла. Коул сидел спиной к огромному зеркалу, а перед ним лежала миска с окровавленными стеклышками. — Что произошло? — спросил Крис. — Ты не мог бы помочь мне? Не получается достать последний осколок. Крис кивнул, и перехватив пинцет, выдернул из кожи последнюю частичку стекла, которая была крупнее многих других и глубоко засела в кожу. Коул даже не дернулся, и Крис отметил, что его спину испещряли десятки таких же порезов. — Это Ана сделала? — тихо произнес он, хотя уже подозревал, что может услышать в ответ. Коул задумался на несколько секунд, как бы подбирая слова. — Я разозлил ее, — он раздраженно выдохнул. — Я слишком привык полагаться на собственную магию и даже не подумал о том, как хорошо она может «читать» меня теперь. Пожалуй, это был первый раз, когда Крис отчетливо видел проявление эмоций Человека. Это было странно, ведь Коул всегда сохранял спокойствие и хладнокровие, каждый раз, когда им приходилось общаться, что слегка подбешивало Криса. А теперь он даже поймал себя на мысли, что не испытывал в этот момент каких-то негативных эмоций к Коулу. Ему было даже немного жаль, что все так произошло. — В любом случае, спасибо, Кристофер, — прервал его мысли Коул. Отправив окровавленные рубашку и пиджак в мусорку, Коул прошел в комнату за новым комплектом одежды. — Ты знаешь, где она сейчас? — поинтересовался ему вслед Крис. — Нет, — послышалось из спальни. — Но я знаю, что нам нужно делать. Коул рассказал о своих размышлениях насчет книги. И том, что найти ее, к сожалению, ему не удалось. — Там был Роберт, — проанализировал Крис, — возможно, это он забрал книгу? — Я тоже подумал об этом. Ты знаешь, где он? — Нет, но… За пару дней до той ночи он был у нас дома. Кажется, они встречаются с мамой. В тот вечер Ана с мамой еще поссорились из-за чего-то, но никто из них так и не рассказал мне, что случилось. Подозреваю, что она тогда ночевала тут, — с легким уколом закончил Крис. — Анабель тогда узнала от вашей матери, откуда у нее способности. Глаза Криса округлились. — Что? Мама в курсе? Значит она… — Узнай у нее, где найти Роберта, — Коул по привычке придал голосу командирский тон. Крис кивнул и уже спустя мгновение набирал номер на телефоне. Умолчав о большей части происходящего, Крису все же потребовалось несколько минут на объяснение находящейся в командировке матери, зачем ему сдался Роберт, прежде чем София все же поделилась адресом. Поблагодарив маму и пообещав увидеться через несколько дней, Крис положил трубку. — Она сказала, что сейчас он гостит у родителей, поэтому скорее всего он там, — Крис показал точку на карте, высвечивающейся на экране телефона, однако Коул все еще помнил место и без навигатора. Спустя некоторое время черная Ауди подъехала к небольшому домику. — Наверное, будет лучше, если я сначала сам попробую поговорить с ним, — сказал Крис. «Не думаю, что он будет рад увидеть тебя», — читалось в этих словах. — Понимаю, — коротко бросил в ответ Коул, оставшись ждать в машине. Быстрыми шагами преодолев путь к крыльцу, Крис постучался в дверь. Тишина. Настойчиво повторив, Крис стоял, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. — Уже иду! — послышалось за дверью. — Кристофер? — показавшийся на пороге Бобби был удивлен. — Мама сказала, что я могу найти вас здесь. Можно войти? — Конечно, проходи, — Роберт сделал шаг назад, приглашая Криса в дом. — Что-то случилось? — Книга у вас, Роберт? — быстро оглядевшись и убедившись, что они одни, Крис сразу перешел к делу. — Какая книга, Крис? — Давайте без этого, пожалуйста. Унести ее с той поляны могли только вы, больше некому. Бобби поправил очки, смерив парня подозрительным взглядом. — Даже если и так, зачем она тебе? — Анабель очень плохо. То, что произошло тогда, сильно повлияло на нее, и в этой книге может находиться ответ, который мы ищем, чтобы ей помочь. — Мы? — переспросил Роберт. Его взгляд переместился на окно, и теперь он пытался рассмотреть водителя машины, что стояла у дома. «Черт», — пронеслось в голове у Криса. — Нет у меня никакой книги, — отрезал Бобби, — ты пришел зря. — Роберт, пожалуйста, — взмолился Крис, — речь о моей сестре. — Значит, тебе придется поискать другой выход. И так пострадало много людей. Я больше не допущу, чтобы подобные вещи кому-либо навредили. — Бобби подошел к двери, открывая ее и указывая Крису на выход. — До свидания, Кристофер. Крис разочарованно поплелся обратно к машине. — Книга определенно у него, но он не станет нам помогать, — начал было парень, как вдруг его прервал звонок телефона в кармане. На экране высветилось имя Лили. — Да? — Крис, я у Виктории, — взволнованный голос девушки был настолько громким, что даже на расстоянии Коул слышал его. На фоне было шумно. — Анабель здесь! Я пока пока отвлекаю Вик как могу, но если она увидит ее, то будет катастрофа. Лили еще продолжала что-то тараторить в трубку, когда Коул резко вжал педаль газа. Стоило Лили отвлечься на разговор, как Анабель уже исчезла из ее поля зрения. Чертыхнувшись, девушка направилась обратно в дом. Музыка громко била по ушам, заглушая разговоры и смех всех присутствующих. Праздник в честь совершеннолетия Виктории сейчас больше напоминал тусовку в клубе. Просторная гостиная была забита людьми. Центр комнаты служил импровизированным танцполом, где в такт музыке сейчас раскачивалась часть приглашенных гостей, а большой кухонный остров был забит закусками и огромными емкостями с пуншем. У Лили не возникало ни капли сомнений, что алкогольная составляющая напитков превышала все допустимые нормы, хотя сама она так и не притронулась к ним. Более того, она была уверена, что как минимум треть гостей не получала приглашения, пробравшись на вечеринку по собственному желанию, как это сделала Анабель — уж слишком много было людей — но, похоже, это никого не волновало, тем более хозяйку мероприятия, которой сейчас даже не было видно где-то рядом. Все больше нервничая, Лили продолжала пробираться сквозь людей, то и дело извиняясь. Она пыталась вглядываться в залитые световыми бликами лица, пытаясь разглядеть в толпе знакомые черты подруги или хотя бы рыжие локоны, но маленький рост девушки играл против нее, значительно усложняя задачу. — Меня потеряла? — Лили услышала позади голос Аны, который показался еще громче орущей музыки, и резко обернулась. Подруга плавно двигалась под ритм мелодии, держа в руках красный стаканчик с пуншем. В ее глазах плясали опасные огоньки, однако явной угрозы сейчас она не представляла, явно наслаждаясь происходящим. — Ана! Ну почему ты здесь, — взмолилась Лили, — пожалуйста, пойдем отсюда. Наплевав на всю осторожность, она мягко потащила девушку за собой во двор. И хоть он не был пуст, людей там было значительно меньше. Анабель же находила действия Элеоноры забавными. — Брось, там же весело, — протянула она. — Ты же слышала, что говорила Вик. Она не должна увидеть тебя здесь. — Я же сказала, что буду делать то, что сама посчитаю нужным, — с улыбкой сказала Анабель, — а сейчас я хочу веселиться. И любой, кто захочет мне помешать, рискует пожалеть об этом, — прикончив остатки пунша, она показательно смяла в руке стаканчик силой мысли. — Не нужно скандалов, пожалуйста, — шепотом просила Лили, пытаясь достучаться до подруги, — мы же друзья, Ана. Анабель разразилась смехом. — Дружба. Любовь. Грусть, страх… Зачем мне так себя мучать, когда все, что мне нужно, это моя сила? — взгляд Анабель пугал Лили до мурашек сочившимся в нем безумием. — Я просто выбрала наконец избавиться от лишних чувств и обязательств, вот и все. Прошлая Анабель была жалкой. А я наконец-то свободна. Я могу говорить то, что не могла позволить себе сказать она. Я могу делать то, что не могла сделать она. — Анабель, с которой мы подружились, так бы никогда не сказала. — Пытаешься заставить меня почувствовать себя плохо из-за этого? — в тоне Анабель звучала очевидная насмешка. — Возможно, ты просто не заметила, с кем пытаешься подружиться, потому что была слишком занята, суя нос не в свое дело? Лили медленно пятилась назад, стараясь концентрироваться только на своих мыслях и пропускать все слова подруги мимо ушей. «Это не Ана, и ты это знаешь», — крутилось в голове, но в груди предательски кололо. Еще немного, и в глазах защипали бы слезы, но тут Лили услышала: — Анабель, достаточно. Крис подошел к ним, полностью переводя внимание сестры на себя. Позади него стоял бывший директор цирка, готовый подхватить ситуацию в любой момент. Ана лишь закатила почерневшие глаза в ответ: — Плевать. Я все равно уже заскучала, — бросив помятый стаканчик на землю, девушка отправилась прочь по опустевшей улице. — Не советую идти за мной, — бросила она напоследок, проходя мимо Коула. Крис перевел свой фокус на Лили. — Ты в порядке? — Да, кажется, — в голосе слышалось легкое замешательство. — Черт, нет. Ни в каком я не порядке. Пожалуйста, скажи, что вы нашли способ вернуть ее. Видя реакцию девушки, Крис молча подошел и обнял ее, потому что у него не было хороших новостей, чтобы успокоить ее. Это стало последней каплей для Лили, и она заплакала, уткнувшись ему в грудь. Наблюдавший за этим Коул лишь в очередной раз понял, что им нужно поспешить, после чего его посетила самая неожиданная мысль за все это время. — Так что ты задумал? Коул уже некоторое время ходил по гостиной туда-сюда, очевидно обеспокоенный чем-то, но никаких вразумительных объяснений Крис и Лили, находящиеся рядом, пока так и не услышали. — Я не уверен, что это сработает, — наконец сказал Коул. — У нее нет причин помогать нам, — немного помедлив, он шепотом поправил сам себя. — Помогать мне. — О ком он говорит? — уточнила Лили, но Крис лишь пожал плечами. Коул очень тяжело выдохнул. — Сидите молча и ни в коем случае не вмешивайтесь, — предупредил он и, закрыв глаза, начал что-то тихо бубнить себе под нос. Крис и Лили сидели в полном недоумении, но спорить не посмели. Слов было не разобрать, но было очевидно, что это был другой язык. Когда Коул закончил, он огляделся в ожидании чего-то, но все было по прежнему. Ничего не происходило. Лили вопросительно смотрела то на Коула, то на Криса, и спустя пару мгновений все же не выдержала: — Что должно произойти? — Я хотел поговорить кое с кем, но как видите, не вышло. Она не захотела отвечать. — Что ты имеешь ввиду? — Ты пытался вызвать призрака? — догадался Крис. Коул разочаровано кивнул. Глаза Лили расширились от удивления. — Что вообще за чертовщина в этом мире происходит! Ведьмы, призраки… Оборотни и вампиры тоже вдруг окажутся реальными? — Не встречал, — усмехнулся Коул. Его взгляд резко упал на часы. — Уже поздно, вас проводить? Крис закатил глаза. — Нам не пять лет, спасибо, справимся, — по-доброму съязвил он. — Пойдем, Лили. Если что, я на связи. Дай знать, если что-то придумаешь, — попросил он Коула, перед тем, как закрыть за собой дверь. Оставшись наедине с собственными мыслями, Коул устало вздохнул, погрузив лицо в ладони. Очередная его задумка не сработала, и в этот момент он впервые почувствовал, как у него заканчиваются варианты. От преследующих неудач руки непроизвольно опускались, а Коул не мог этого допустить. Он не мог позволить себе оставить все, как есть. Не тогда, когда он наконец нашел ту самую. — Я должен найти выход, — прошептал он сам себе. — Должно быть ты в отчаянии, раз решил обратиться ко мне. Звонкий женский голос, слегка отдающий эхом, заставил Коула поднять лицо, посмотрев прямо перед собой. И как бы он не уговаривал себя ранее, что готов к этой встрече — сейчас он застыл, не в силах сказать ни слова. Просто смотрел в ее голубые глаза и чувствовал ком в горле. Сара стояла прямо перед Коулом на расстоянии пары метров. Все такая же, как и в тот день, когда Коул видел ее в последний раз. Раньше ему казалось, что прошла целая вечность, а сейчас, видя девушку перед собой, Коул больше не чувствовал за спиной ни дня из прошедших двадцати лет. Время будто остановилось. — Ты больше не носишь маску, — с легкой улыбкой произнесла она. — Ты изменился. Проклятью и правда конец? Все еще не в состоянии говорить, Коул отрывисто кивнул, собираясь с силами. — Ты пришла. — Кажется, нам давно уже пора было поговорить. — Мне нужно извиниться перед тобой, — наконец выдохнул Коул. — То, что я сделал… Я сожалею. Сара сделала пару шагов навстречу, отведя глаза. — Мы все совершали ошибки. И я не исключение, — она пристально посмотрела на него. — На самом деле, я давно простила тебя за тот поступок, ведь это не ты убил меня тогда. Коул смотрел на девушку с непониманием. Все эти годы, вина за убийство Сары лежала на нем, но он подавлял ее, оправдываясь перед остатками совести. «У меня не было выхода», — повторял он себе, пока и сам практически поверил в эту ложь. — В ту ночь мне дали выбор — выжить и остаться с друзьями. Или же остаться с тем, кого я полюбила, — девушка сделала многозначительную паузу. — Я выбрала остаться с Джоном. Коул застыл, пораженный этим откровением. — И все же в ту ночь ты сдержал свое обещание. — Я всегда держу свое слово, — заметил Коул. — Поэтому теперь моя очередь. Ты просил о помощи. Я помогу. Роберт уже готовился ко сну. Старая маленькая комнатка теперь казалась совсем крошечной, хоть и хранила много теплых воспоминаний с подростковых лет. Его старший брат, Майкл, неожиданно решил свозить их пожилую маму в Европу, и Бобби согласился временно присмотреть за домом в ее отсутствие, хоть и не любил проводить много времени в старом доме. Воспоминания таки брали свое. Уже готовый погасить свет, Роберт услышал стук в дверь. «Кого так поздно принесло?» — удивился он, но все же пошел открыть непрошеному гостю. Однако человек, которого он обнаружил на пороге дома, не на шутку разозлил Бобби. — Теперь ты так же смертен, как и мы все, ублюдок. Если я решу прирезать тебя прямо сейчас, ничто мне больше не помешает, — процедил он, глядя на Коула. Но Коул даже не успел ответить. — Я помешаю. — раздался рядом женский голос, заставив Роберта обернуться. — Не может быть, — одними губами прошептал Бобби, глядя на стоявшую перед ним девушку. Он оставался стоять неподвижно, боясь что ноги не удержат его от увиденного. Ее тело подергивалось легкой дымкой, исходя крошечным мерцанием. Яркие голубые глаза с добротой смотрели на Бобби. — Я не позволю и тебе утонуть в этом болоте из ненужной мести, как это сделал Дерек, — грустно сказала Сара. — Это правда ты? — Бобби всеми силами старался сдерживаться, но голос его дрожал, а в уголках глаз заблестели слезы. — Да, — улыбнулась она, — это я. Привет, старый друг. — Ты выглядишь, как в тот день. Прямо как я тебя запомнил. Ничуть не изменилась, — севшим голосом прошептал Бобби. Поддавшись порыву, Роберт дернулся, чтобы заключить Сару в объятия, но его руки прошли насквозь, и их слегка обдало холодом в тех местах, где он должен был коснуться ее. В растерянности Бобби отпрянул. — Мне жаль, — шепотом произнесла Сара, — но я все еще не здесь. С трудом сглотнув, Бобби понимающе кивнул. — Я должна тебе кое-что рассказать и я хочу, чтобы ты очень внимательно меня выслушал, — попросила Сара. — Ты должен знать, что решение уйти было моим. Когда Человек в маске пронзил меня тогда тем кинжалом, я могла выжить и остаться с вами. Но… Я не захотела. Бобби в недоумении раскрыл глаза, полные слез: — Но почему?.. — Потому что я любила и до сих пор люблю Джона и тогда приняла решение быть с ним. Остаться в другом мире. Последовала пауза, которую заполняло лишь прерывистое дыхание шокированного Роберта. Коул стоял как можно дальше, чувствуя, будто его присутствие нарушало интимный момент откровения между двумя близкими друзьями, однако они словно и вовсе забыли о его существовании, пока Сара не обернулась к его сторону. — В ту ночь, мы с Человеком в маске заключили сделку, — продолжила она, — он пообещал уйти в обмен на последнюю забранную жизнь. Мою жизнь. И он сдержал свое слово, — Сара поникла. — А теперь Дерек погиб из-за меня. И все потому, что за все эти годы я не смогла найти в себе смелости признаться вам в своем решении уйти. Призрачная слеза блеснула на ее щеке. — Но теперь я хочу поступить правильно. Не нужно, чтобы кто-то еще страдал. Сара сделала шаг вперед, протянув руку, чтобы стереть скатившиеся из глаз Роберта слезы. Однако кожу лишь приятно обвило прохладой, а мокрые дорожки остались на месте. — Отдай им книгу, Бобби. Пожалуйста. Еще несколько секунд Бобби стоял на месте, но все же сдался. Найдя нужную половицу, что скрипела чуть больше остальных, он поддел ее за уголок. Не произнося ни слова, он достал желанный том и протянул его Коулу. — Ты получил, что хотел. Уходи. Благодарно кивнув, Коул признательно посмотрел на Сару, что вот-вот должна была слиться с окружающей обстановкой. Покидая дом Роберта, он наконец-то почувствовал себя лучше, ведь груз вины впервые за очень долгое время больше не тяготил его. Теперь он словно заново дышал полной грудью. А в душе, благодаря Саре, вновь теплилась надежда на возвращение Анабель. Забыв о сне, всю оставшуюся ночь Коул с бешеными темпами «поглощал» все, что могли предложить ему ветхие страницы. Не без удовольствия впитывая ценную информацию, он все же был сосредоточен на главном — найти выход. Из страницы в страницу, книга постоянно повторяла основной известный принцип — побороть магию может только магия. Но надеяться на то, что Анабель своими силами сможет подавить свою «темную сторону» уже не приходилось, ведь ситуация на деле выходила обратная, и чем больше времени он искал решение, тем меньше его оставалось для его маленькой мисс Робертс. За окном уже начало светать, когда в его уютное пристанище сломя голову ворвались Крис с Лили. — Мы примчались, как только Крис получил сообщение, — произнесла немного запыхавшаяся девушка, — ты нашел ее? Не веря своим глазам она ломанулась к столу, где лежал объект из внимания, а еще куча разных листочков с пометками Коула. — Аны не было дома. Я не знаю, где она, — как бы между делом констатировал Крис. В его голосе отчетливо слышалось беспокойство. — Что ты узнал? Коул коротко пересказал все события ночи, а так же все, что ему удалось успеть прочесть. Информации было слишком много, и с каждым новой выдержкой из книги с каким-либо очередным заклятием или ритуалом, ребята становились все более хмурыми, пытаясь все проанализировать. В какой-то момент между Коулом и Крисом даже завязалась бурная дискуссия, о том, что именно им нужно искать. Увлеченная мыслями, Лили даже не заметила, как начала бормотать, определенно погруженная в диалог с собой. — Все, чем она теперь дорожит, это ее сила. Так может нужно просто лишить Ану ее? — вслух рассуждала Лили, пока остальные продолжали спорить. — Это может быть выход, — изумленно посмотрел на нее Коул, который был единственный, кто хоть частично расслышал предложение девушки. — Темная магия не сможет больше взять над ней верх, если у Анабель не будет магии вовсе. Коул принялся листать страницы, в надежде что наткнется на нужную им информацию, и спустя некоторое время его взгляд завис на одном из текстов дольше чем на пару минут. — Нашел что-то? — Крис с нетерпением в очередной раз заглянул на разворот, будто незнакомая ему латынь должна была резко перевести сама себя и стать понятнее. — Что там? — Здесь описан старый обряд, когда ведьма, не желающая иметь магию, добровольно отказалась от нее. — Но если все так просто, то почему этого до сих пор никто не сделал, — подозрительно прищурилась Лили, — где подвох? — Их два. Во-первых решение ведьмы должен был одобрить ковен. — Которого у нас нет, — напомнил Крис, — ведь Ана последняя. — А во-вторых, — продолжил Коул, — когда не ты управляешь своей магией, а, наоборот, тобой управляет магия, все что тобой движет, это то, как стать сильнее, — с горечью произнес он. — Поверьте мне, я знаю, о чем говорю. — Но почему тогда ты не отказался от этого добровольно? Я помню, как ты говорил мне тогда, что сделал бы это если мог, — вспомнил Кристофер. — Моя магия была вызвала темным проклятьем, и мне такой выбор дан не был. — Но ты же пришел к этому решению. Тобой перестало двигать желание получить больше силы. Как? — Видимо, любовь творит чудеса, — с сияющим взглядом произнесла Лили, ловя на себе благодарную улыбку Коула. — В любом случае, сомневаюсь, что это сработает на Анабель. Вспомнив осколки бутылки, которые сестра засадила в своего возлюбленного, Крис поник. — А у меня больше нет магии, которой я мог бы на нее воздействовать, — подытожил Коул. — И как же нам загнать ее в ловушку, да еще и заставить добровольно отказаться от магии, если у нас больше нет никакого преимущества? Внезапно лицо Лили, лихорадочно соображавшей все это время, озарилось улыбкой. — Ну конечно! — воскликнула она. — Любовь творит чудеса, но любовь бывает разная. Все это время наше преимущество было прямо у нас перед носом, — Лили многозначительно посмотрела на Криса. — Каждый раз, как она начинала слетать с катушек, только ты мог до нее достучаться. До Коула моментально дошло, к чему ведет девушка. Крис же все еще переваривал информацию, восстанавливая в голове то, о чем говорила Лили. — Кажется, я знаю, что нам делать, — произнес Коул, в голове которого родился план. Анабель с угрюмым видом прогуливалась вдоль опустевших улиц. «Черт бы побрал это совершеннолетие», — думала она. Попытка провести время в местном баре не увенчалась успехом, и девушка с жалостью отметила, что умеет только считывать людей, но воздействовать на их сознание, заставив делать то, что ей нужно, не получалось. Именно поэтому крупные мужчины на входе в кожаных куртках с эмблемами дракона не стали с ней долго возиться, увидев ее паспорт. Ану не спасло даже ее природное женское очарование, и отказ вызвал в ней прилив злости. В голове крутилось желание наказать «обидчиков», но сдержать порыв силы помогло лишь нежелание возиться с толпой людей, что были вокруг. Теперь она бесцельно бродила по темным тротуарам, освещаемым светом тусклых фонарей. Все это время Ану преследовало немного странное чувство — что-то было не так. Коул, брат и Лили, как цепные псы не сводившие с нее глаз ранее, сейчас и вовсе пропали из виду. Это не могло не радовать девушку, но все же такая резкая смена в настроении окружающих настораживала, и это напряжение словно витало в воздухе вокруг нее. Внезапно в кармане девушки завибрировал телефон. Лили. Ана закатила глаза и сбросила. Очередное нытье подруги о том, как она изменилась, сейчас бы только утомило. Однако Лили настойчиво продолжала звонить. — Да что? — уже не выдержала Ана, наконец отвечая на пятый звонок. — Ана, пожалуйста, — Лили билась в истерике, — ты должна приехать. Умоляю, — ее слова едва можно было разобрать из-за сильных рыданий, — он… Послышались гудки. Связь прервалась. — Что за… — Ана была в недоумении. Это не выглядело как какой-то прикол или очередная попытка контролировать ее. Что-то случилось. Перезвонить Лили не вышло — телефон был не в зоне доступа. «Почему мне вообще есть до этого дело», — спорила девушка сама с собой, но что-то внутри не давало покоя, заставляя сердце наполниться тревогой. Потратив несколько минут на размышления, Анабель все же сдалась под напором. Решив найти Лили с помощью силы, она начала «сканировать» территорию. Энергетический купол уже без особых усилий расширялся в поисках нужного человека, покрывая все больше пространства, пока внутренний голос Лили не обнаружился на одной из дальних окраин леса. Это было странно. Что Лили делала ночью в лесу? Более того, Анабель очень напрягало то, что хоть она и слышала «волну» девушки, она не могла разобрать ни единого слова. Голос Лили как будто был окружен сильными…помехами? И все же Ана чувствовала местоположение Элеоноры. Поняв, что добираться до места слишком далеко, а тратить время на то, чтобы идти в сторону дома за машиной матери, Анабель не хотелось, девушка хитро улыбнулась. Тихо прокравшись в сторону неизвестного соседского участка, он присела на корточки рядом со старенькой машиной. Щелчок, и машина была открыта, а Анабель даже пальцем не пришлось к ней прикасаться. Упиваясь собственной силой, она послала очередной импульс энергии, вынуждая машину завестись. Свет фар старого джипа прорезал темноту. Быстро проскользнув внутрь, чтобы остаться незамеченной, Ана надавила на педаль газа. Спустя некоторое время Анабель съехала на едва заметную землистую дорогу, ведущую вглубь леса. Чем ближе девушка подъезжала к нужной ей локации, тем сложнее становилось использовать силу. Своеобразный шум в голове нарастал с каждой секундой, причиняя большие неудобства, но она не могла избавиться от него. Деревья смыкали вокруг дороги все более плотное кольцо, пока продолжать путь на машине и вовсе стало невозможно. Разглядев вдалеке небольшую поляну, Ана вышла из салона. В конусах света фар автомобиля кружились ночные бабочки. Яркий свет, так контрастирующий с темнотой леса, немного слепил. И все же, двигаясь вперед, Анабель поняла, что ее окружают сотки маленьких фиолетовых цветов. Ана наклонилась и осторожно сорвала один из цветков. Сладковатый аромат прожег ноздри. — Лили? — позвала она. — Лили здесь больше нет. Отозвавшись на знакомый баритон, который сейчас своим тоном леденил душу, Ана повернулась. — Коул? Где она? Что все это значит? Коул стоял на отдалении, крепко держа перед собой связанного Криса. Рот парня был заткнут кляпом, и он с паникой в глазах пытался что-то промычать. — Ты слишком многое для меня значишь Анабель, и я не потеряю тебя, — начал Коул, — поэтому мне пришлось пойти на крайние меры. Элеоноры здесь больше нет, — повторил он. Ана в замешательстве пустила очередной импульс силы, но, действительно, больше не слышала подругу. Лишь звон в ушах, который усиливался с каждой минутой. — Ты не мог, — произнесла Анабель, сама не до конца уверенная в этом. — Если ты не хочешь, чтобы твой брат повторил ее судьбу, ты сделаешь то, что я тебе скажу, — с вызовом бросил Коул. Крис отчаянно извивался у него в руках. — Что ты хочешь? — Откажись от своей силы. — Что? — недоуменно переспросила Ана. — Я повторю это всего раз, — более настойчиво, с давлением проговорил Коул, — откажись от силы. Или я убью твоего брата. Анабель нервно засмеялась. Громче, чем хотела бы. — Ты блефуешь, — с уверенной улыбкой произнесла она. — Что ж. Я предупреждал. Голова Криса, зажатая руками Коула, резво дернулась вбок. Следующее, что Анабель услышала, был хруст. Затем обмякшее тело Криса упало к ногам Коула. — Нет! Анабель дернулась через всю поляну, падая на колени перед братом. Коул отступил назад в темноту. — Нет, нет, нет! — закричала она. «Выпусти меня!» Перед глазами начали пробиваться картинки старого кошмара. Только теперь это был не сон. Тело Криса еще было теплым, но Ана больше не слышала его дыхания. Трясущимися руками она пыталась нащупать его пульс, когда собственную грудную клетку разрывало — не то от удушающего запаха цветов, не то от глухих рыданий, не то от кого-то, так отчаянно рвавшегося наружу. *** — Сделай то, что он просит, — умоляла я, и все еще не могла поверить, что Коул пошел на такое, чтобы меня вернуть. А моя «темная сторона» просто смотрела и смеялась. Там же был Крис, а она даже не двигалась, чтобы ему помочь. Весь мой мир рухнул, когда тело брата словно в замедленной съемке падало на землю. Нет, я больше не могла сидеть в бессилии. Почувствовав оглушительную волну злости и отчаяния, я что было мочи ударила кулаками в невидимые стены. — Выпусти меня! — прокричала я, сметая в щепки все удерживающие меня преграды. Крис не двигался. Не отвечал на мои мольбы открыть глаза и держаться. Я держала его, сотрясаясь в рыданиях и все еще не могла поверить, что это происходит на самом деле. — Я отказываюсь, — плакала я, — отказываюсь от этих сил… Только не уходи. Все что угодно, только останься. Шум в ушах продолжал усиливаться, после чего взгляд ослепила неестественно яркая вспышка света. Проморгавшись, я увидела все ту же поляну, полную фиолетовых цветов. Только было очень светло, настолько ярко, что даже пришлось прикрыть глаза рукой. — Кристофер? Коул? — позвала я, но они не отозвались. — Твое решение окончательно? Я отшатнулась от испуга. В голове прозвучал хор женских голосов, но на поляне я все еще была одна. Голоса говорили в темп друг другу, но можно было различить разные — молодые женские, детские и старушечьи. Все они были мне незнакомы, но почему то на подсознательном уровне я была уверена, что они не желают мне ничего плохого. — Ты все же хочешь отказаться от силы, Анабель Хезер? Я не до конца понимала, что именно происходит, но в своем решении была уверена. — Да. Я не хочу эту силу. Не после того, как из-за меня пострадал самый близкий мне человек. — Ты подавала большие надежды на возрождение нашего рода, — проговорили голоса. — Признаться, мы разочарованы твоим решением. Но оспаривать его ковен не имеет права. Ковен? Так вот, с кем я разговаривала. Мои «знаменитые сентфорские предки». — Однако мы вынуждены предупредить тебя, девочка, — продолжили голоса, и я внимательно слушала каждое слово. — Особенности твоего рождения напрямую связали твою жизнь с магией, и мы не знаем, как твое решение отказаться от сил повлияет на твою жизнь. Я ухмыльнулась, переваривая в голове их предупреждение. Будь что будет, ведь самое худшее для меня уже случилось. Я кивнула, после чего картина залитой светом поляны начала размываться перед глазами. — Да будет так, — провозгласил женский хор, и это было последним, что я услышала. Когда я снова открыла глаза, Коул склонился надо мной, бережно гладя по щеке. — Очнулась! Она очнулась, — крикнул он, и я услышала за спиной хриплый кашель. — Слава богу, — сипло произнёс Кристофер. Живой. Я дернулась с места, ошалелыми глазами ища брата. Мне нужно было самой убедиться в этом. Однако резкое движение вызвало слабость в ногах, и Коул, наблюдавший за каждым моим движением, подхватил меня. — Тише, тише… — прошептал он, обдавая горячим дыханием. — С ним все в порядке. — Но он был… — я замялась. Слова «брат» и «мертв» не хотели ложиться в одно предложение. — Все в порядке, он в полном порядке, — успокаивал меня Коул. — Если не считать отвратительного вкуса этого мерзкого морозника, — все еще пытался откашляться Крис. В руках у него был пустой флакон. Я не поняла, что он имеет ввиду, но с облегчением выдохнула. Внезапно в груди закололо. Стало невыносимо сложно и больно дышать, и от адского спазма я резко согнулась пополам. — Что происходит? — Крис обеспокоенно подхватил меня с другой стороны, и я обессилено висела на них, переставая чувствовать собственное тело. — Они предупреждали, — прохрипела я и улыбнулась из последних сил, — но я все сделала правильно. Коул и Крис продолжали тормошить меня и что-то кричать, но мое сознание покидало меня, и я с каждой секундой все больше отдалялась от них и покрытой странными цветами поляны.