***
Утром следующего дня Вальдемар разрешил врачам начинать свои самостоятельные исследования и покидать лаборатории по желанию, только если они будут перед ним отчитываться о всех своих действиях позже. Лоуренцо тут же ухватился за эту возможность и как только проснулся, вскочил с жесткой кровати, переоделся и умчался по холодным ступеням наверх, к книгам. Преодолев множество ступеней и пару тройку лифтов, он оказался в Дворцовой библиотеке. Как здесь светло, хорошо! Даже воздух чище и приятнее, пропала приевшаяся Лоуренцо подвальная сырость. Он запер за собой потайной ход и прошел в центр продолговатой комнаты. — Сколько же здесь книг! — удивлялся молодой врач, задрав голову к потолку. Их здесь было немыслимо. Граф Люцио не скупился на материалы для врачей, чтобы они смогли как можно скорее найти лекарство от Красной Чумы. Лоуренцо всеми силами хотел оправдать ожидания Графа. И заодно, преуспеть на медицинском поприще и расширить свои собственные знания. Нет, Лоуренцо был далек от тщеславия, а любопытство и страсть к знаниям были у него сильнее. Он собрал целую стопку книг об анатомии, нетрадиционных видах медицины и в придачу прихватил справочник редких болезней — он надеялся найти что-то похожее на Чуму. С ногами усевшись в мягком кресле, парень утонул в чтении. Когда наступил полдень, он услышал неясный звук, доносившийся откуда-то сверху. Лоуренцо приложил палец к слову, на котором остановился и поднял голову от книги. Звук, похожий на стук, раздался еще раз и парень наконец-то понял, что это. В окно со стороны улицы стучался Азра. Да, нет сомнения, это его друг — приветливая улыбка озарила смуглое лицо волшебника. Лоуренцо понял, что друг его зовет наружу. Он с радостью вскочил с кресла, прихватил справочник редких болезней, закинув его в свою льняную сумку, и бодрым шагом вышел из Дворца. На улице было душно — высоко висящее солнце в небе нещадно палило. Лоуренцо порадовался тому, что додумался переодеться — в узком белом халате ему было бы очень жарко. Он прошел вдоль Дворца и дошел до маленькой, но уютной полянки со свежей, зеленой травой и плакучей ивой, которую видно из окна библиотеки. Там и ожидал его Азра. Они по-дружески обнялись, не слишком тесно прижимаясь друг к другу и уселись под ивой. Волшебник сел, прислонившись спиной к стволу дерева и вытянув ноги перед собой. Лоуренцо уселся рядом, снова скрестив ноги по-турецки — это была его любимая поза. В ней и думалось лучше, и чувствовал он себя увереннее. Он оглядел полянку и заметил множество раскрытых свитков и книг, лежащих полукругом от Азры. Его друг так же, как и он, был полон энтузиазма и работал во всю свою силу. Парни посидели под деревом, обсуждая насущные дела и вдруг, Азра спросил: — Не хочешь со мной пойти в поле, нарвать трав? Я хотел сварить парочку лечебных зелий и испытать их. Может, придуманные мной рецепты помогут заболевшим исцелиться, — волшебник развел руками, — … а если нет, я продолжу поиски универсального зелья. — Да, конечно, у меня как раз свободный день, — согласился Лоуренцо. Молодой врач решил использовать свой выходной с пользой и, может быть, открыть для себя новые и интересные места Везувии. Парни поднялись с земли и побрели к выходу с территории Дворца. Он был довольно далеко — нужно пройти через сады и заросли, за которыми никто не ухаживал очень много лет. Проходя через сады, друзья молча наслаждались пением птиц. Они экзотически щебетали, но, все же отдаленно напоминали Лоуренцо о птицах родных краев. Да, эти земли во многом напоминали парню о своей родной Каммаре и благодаря этому он не так сильно ощущал тоску по дому. Здесь его все устраивало — от разнообразной природы, до жарких дней в прохладных тенях города. Между друзьями не так часто возникал диалог и чаще они просто довольствовались уютным молчанием. Они были схожи по складу ума, оба задумчивые и наблюдательные, предпочитают помолчать, чем без умолку болтать. А когда они заговаривали, их беседы всегда получались осмысленными и интересными. — Кажется, это где-то здесь, — произнес Азра, остановившись у высокой стены, заросшей диким виноградом и лозой. Он замолчал и замер, закрыв глаза. — Эй, ты чего? — удивился Лоуренцо, потрепав друга по плечу. Азра открыл один глаз и искоса глянул на Лоуренцо. Недовольно произнес, нахмурившись: — Помолчи, ты мне мешаешь. Я пытаюсь найти выход. Лоуренцо уставился на друга с недоумением. «Найти выход? И как же он его найдет, если будет просто стоять на месте и молчать?». Молодой врач не догадывался, что Азра ищет выход не физически, а магически. — Вот, он здесь! — наконец заговорил Азра и прошел к стене, пробиваясь через заросли. Лоуренцо молча последовал за ним. Удивительно! Именно в том месте, куда пошел Азра, и оказался выход наружу — маленькая и дряхлая покосившееся калитка. «Наверное, поэтому никто и не очищает стену в этом месте от лозы — чтобы никто посторонний не смог войти внутрь» — подумал Лоуренцо. Парни общими усилиями сорвали с калитки лозу, которая щупальцами обвилась вокруг дощечек и вышли наружу, заперев за собой. Они оказались на развилке. Песчаная, пыльная дорога прогрелась, а песок подобен раскаленной лаве — такой же горячий, обжигающий. Лоуренцо чувствовал жар, исходивший от земли под своими ступнями. Дорога расходилась в две стороны. Путь слева вел к пшеничному полю, а справа — к темному лесу. Парни прошли налево, к полю. Золотистое море из колосьев лениво шевелилось под неторопливыми дуновениями ветра с запада. Ветер был свеж, от него веяло прохладой, похожей на ту, когда в жаркий и душный день ты все же находишь тенек под большим ветвистым деревом. Азра и Лоуренцо прошли вперед, погружаясь в пшеничное поле. От их движений в воздухе раздавался мягкий и приятный шелест колосьев. Тут и там под их ногами ползали крохотные черные жучки, божьи коровки розового цвета, виноградные улитки с радужными раковинами. Неожиданно под ногой Лоуренцо пробежала маленькая полевая мышь. Она, тихонько пискнув, проскакала под его поднятой ногой и скрылась где-то далеко в зарослях. — Сколько здесь живности, Азра! А ты в свои зелья добавляешь насекомых? — задумался Лоуренцо, наблюдая за ползающими созданиями под ногами. — Знаешь, довольно редко, — Азра шел вперед, сощурившись глянув поверх пшеницы. — Мне чаще нужны обычные травы, они делают зелья более стойкими. А многих насекомых применяют, чтобы придать зелью необычный эффект, например, эффект золотой кожи. Лоуренцо в изумлении уставился на мага. — Эффект золотой кожи? Он золотит кожу? А зачем? — А кто знает, — улыбнулся Азра, — если кто-то это зелье изобрел, значит, оно ему было нужно. Как и со всеми изобретениями — если что-то создано, какой-то человек имел потребность в нем. — Верно, — ухмыльнулся Лоуренцо. Они молча продолжили путь. В поле сильно пекло, над ними ни одного деревца, которое могло бы дать спасающую прохладу. Но цель парней была в том, чтобы нарвать побольше трав — Лоуренцо осознал, что растения и ему нужны, для экспериментов. Чтобы не получить солнечный удар, молодой врач распутал свой шарф и покрыл им голову — из-за темных волос голова быстро нагревалась, а Лоуренцо уже чувствовал, что ему становится невыносимо душно и плохо. Они копались в зарослях, ползали на корточках и искали все то, что им так нужно было. Азра крайне нуждался в валериане и маке — он срывал их осторожно, чтобы корни оставались в земле. Так растения смогут заново вырасти, и маг этим не вредил полевой флоре. Лоуренцо собирал всего понемногу, потому что запасы его истощились. То одуванчики, то дикие фиалки. Нарвал побольше короставника, ему показалось, что он мог бы помочь болеющим Чумой, потому что обладает свойствами, способствующими лечению болезней горла и легких. Самым распространенным и явным симптомом болезни Красной Чумы являлся сухой, хриплый кашель, а «очагом болезни», по мнению Лоуренцо, являлись легочные пути человека. Осталось это ещё и проверить. Отвлекшись от сбора трав, молодой врач заметил у себя под ногами красных мелких жучков. Они были похожи на скарабеев, только красных, с длинными усами. Лоуренцо прежде никогда не видел этих странных жуков, хм…он подумал, что можно об этом спросить Азру позже. Когда Азра рассказал о том, что знает о местных растениях, парень обрадовался: поблизости есть еще травы, которых у него недоставало. После пары часов, проведенных под палящим солнцем, друзья вышли к темному и старому лесу. Лоуренцо там нашел сон-траву и аконит, растущих на берегу маленькой лесной речонки. Молодой врач, заприметив на берегу аконитовые заросли, вынул из своей сумки тряпку и плотно перевязал ею себе руку, так, чтобы кожи не коснулся аконит. Это было опасное растение, смертельно ядовитое. Лоуренцо его сорвал для «экстренного случая». Всякое может произойти. Выйдя из леса, парни вернулись в город и обойдя территорию Дворца, дошли до базара. Улочки и все лавочки были заполнены людьми, снующими туда-сюда как яркая стая рыб в море. Друзья быстро протолкнулись через людей, ловко обходя целые аукционы посреди улицы, на одном из которых крупный, с круглым животом местный забрался на деревянные коробки и агитировал присутствующих купить ту самую летучую рыбу, которую Лоуренцо заприметил позавчера, по прибытию в город. Он вспомнил, как его окружила группа танцоров в тот день. И сразу перед его глазами возник круг людей, сцепившись за руки — у каждого из них белки глаз были красного цвета, как у того старика, который умер в лаборатории. Лоуренцо, опомнившись, поспешно оглядел всех тех, кто проходил мимо. Ни у одного из прохожих не было чисто-белых белков глаз — почти у всех них они были мутноваты, будто в них застыла какая-то дымка. Красная дымка, предвещающая смерть, такую же ужасную, как смерть старика. Лоуренцо внутренне содрогнулся и закрыл свой рот и нос своим шелковым шарфом. Азра свернул налево, и парни прошли через улочку между узкими домами бежево-белых тонов. Они вышли на променад, идущий вдоль канала. День клонился к своему концу. Дышать стало свободнее, солнце перестало так сильно печь голову и руки. Здесь все залилось волшебным золотым светом вечернего солнца. В воздухе поднялась пыль — мимо пронеслась карета с лошадьми, чуть не сшибив людей, сходивших с моста на улицу. Парни направились туда. Всю дорогу Азра молчал, видно, он хотел побыстрее добраться до места и побыстрее хотел его показать молодому врачу. Лоуренцо сам не заговаривал с волшебником, чтобы увиденное стало для него сюрпризом. Но от усталости ноги уже у него начали ныть, обувь сильно натерла ступни, так, что от пряжек сандалий у парня на ногах остались тонкие красные полосы. Он немного нетерпеливо спросил: — Азра, когда мы дойдем до «секретного» места? Азра, шедший впереди, обернулся через плечо и загадочно улыбнулся: — Скоро увидишь. Нам надо перейти мост и пройти пару улиц. Парни перешли дорогу и направились к мосту из белого камня. Проходя через него, Лоуренцо опустил взгляд себе под ноги, всматриваясь в воду канала под мостом. Она была ярко-голубая, чистая, свежая. Здесь даже плавали рыбы, чего нельзя было бы представить в каналах у порта. Там было все грязное, вода — мутная, темно-серого цвета. Да и дома здесь в лучшем состоянии, чем у порта. Там все обшарпанное, во многих местах облупилась краска, проложенные булыжником дороги были в ямах, крыши нещадно косились вниз, протекая, да и сами дома были кривыми, с маленькими окнами без стекол. Вокруг — одни пьяницы и воры, разглядывающие тебя из углов домов и размышляющие, каким способом тебя лучше бы обокрасть. А здесь, в больших окнах у жителей виднелись яркие, посаженные по горшочкам бегонии, петунии, герани. Дома были ровными, двухэтажными, но уютными. Тут и там слышится детский смех, кто-то играл в догонялки, а суетливые родители, оберегая, ходили за ними по пятам. Здесь пахло жизнью, а не тухлой рыбой. Видимо, от того, насколько районы города были близки к Дворцу и менялась жизнь в них, а этот район — центр города. Конечно, здесь хорошо. Друзья перешли мост и перед ними выросло высоченное, широкое здание овальной формы, напоминающее высокий амфитеатр под открытым небом. Оттуда и правда доносились крики — как и зрителей, так и гладиаторов, звучный звон от цепей, лязг железных мечей. Проходя мимо амфитеатра, у Азры на лице возникло плохо скрываемое отвращение. Лоуренцо спросил: — Азра, а что это за амфитеатр? Не оборачиваясь и продолжая идти, тот ответил: — Это — отвратительное место под названием Колизей. Его построили совсем недавно, не знаю, у какого идиота появилась идея построить такой театр. Кто в здравом уме пойдет смотреть на бой гладиаторов с животными? — Не зря говорят, что люди любят зрелища. Вероятно, это была идея Графа Люцио, он ведь правит Везувией? Азра ответил усталым голосом: — Да, это похоже на него. В этом же районе, Золотой Могиле**, он недавно поручил построить драматический театр. Его пока еще строят, но как мне кажется, это глупая идея. Туда никто не будет ходить, если по соседству стоит Колизей, да и кому это нужно, если половина населения голодает? Лоуренцо задумался. «Видимо, Азра совсем не в восторге от того, как правит Граф Люцио. Кажется, будто он презирает его. Интересно, какие у него на то причины?». А сам решил не спрашивать раньше времени и подумал, что будет лучше, если он сам во всем убедится и не будет задавать лишних вопросов. Все же, Азра здесь прожил всю жизнь, а Лоуренцо — два дня. Он не хотел быть докучливым собеседником, а с Графом самим познакомиться получше. Парни прошли через канал по другому мосту и тогда Азра остановился, подождал своего друга и поравнявшись с ним, сказал: — А вот мы и пришли. Лоуренцо посмотрел вперед и увидел таверну, будто втиснутую между домов. Несмотря на только приближающийся вечер, было видно, как изнутри горят лампы и свечи на столиках. Парни прошли вперед и поднялись по ступенькам к двери. Только Лоуренцо взялся за дверную ручку, чтобы зайти внутрь, как вдруг дверь сама отворилась и из нее вывалился мужчина с темной бородой и зеленым лицом. Он был пьян вдребезги и влетел в юного врача, заложив руки за шею бедного парня. Лоуренцо попытался стряхнуть с себя пьяницу, и только с вмешательством Азры у того удалось. Мужчина побрел дальше по улице, как ни в чем не бывало, покачиваясь, но крепко держа в руке маленькую пивную кружку. Лоуренцо замер в нерешительности перед дверью. — Лоуренцо, почему ты не заходишь внутрь? — спросил Азра, поравнявшись с другом. Молодой врач повернулся к нему с недоумением и отвращением в лице. Он тряхнул головой и ответил, притворно улыбнувшись: — Знаешь, это плохое «секретное место». Ужасное. Я не хочу туда идти. Азра вздохнул. — Да, понимаю, у меня самого было такое же первое впечатление. Но ты зайди, уверен, тебе понравится там. Сперва нужно привыкнуть к обстановке. И без промедлений Азра зашел в таверну. Лоуренцо не оставалось ничего делать, кроме как зайти за ним. Таверна оказалась просторной, со стенами из красной глины и дощатым потолком, украшенным керосиновыми фонарями и колокольчиками. Простые и квадратные деревянные столы с повидавшими времена стульями были заняты — в углу таверны оставалось всего пару свободных мест. Людей было немерено и все пьяные, веселые, с багровыми лицами. Шум доносился из каждого угла — все смеются, шутят, рыгают и рассказывают небылицы. Свечи на столиках создавали уютный тепло-желтый свет, а небольшие витражные окна создавали здесь особую атмосферу. Лоуренцо бы описал обстановку «пиратской» из-за канатов с лампами под потолком. Азра попросил друга пройти к свободному столику у витражного окна, а сам направился к барной стойке за напитками. Но молодой врач уже издалека увидел, что тот столик не свободен — за ним сидит какой-то высокий тип. Лоуренцо не успел сказать это другу — было уже слишком поздно, тот успел уйти и затеряться в толпе пьяниц. «Ах, ну что же, попробуем договориться и вжиться в роль дипломата, » — мрачно подумал Лоуренцо и пошел к столику. Он, не глядя, сразу же сел на скамью, которая была свободна и только потом посмотрел напротив, чтобы разглядеть незнакомца. Когда парень поднял голову, он увидел перед собой высокого, бледного молодого мужчину. Внешность его была крайне необычна и не характерна для Везувии: узкое лицо с утонченными чертами, орлиный, но аккуратный нос, густые брови, большие глаза темно-серого цвета, словно туман, а под ними — темно-синие синяки. Нет, это не были следы от драки, а скорее синяки, появляющиеся от недосыпа. Белки обоих глаз были обычными, чисто-белыми. На лицо спадали рыжие, слегка кудрявые волосы, что-то среднее между медным и алым цветом. Незнакомец внимательно посмотрел на Лоуренцо, оценивающе окинул его взглядом. Увиденное удовлетворило его и неизвестный довольно ухмыльнулся. По слегка помутневшим глазам видно, что мужчина пьян, но в меру, рассудок еще был дома. — Кто ты, мой друг? Зачем сюда пришел? — спросил незнакомец у Лоуренцо, подавшись вперед и поставив локти на стол. В руках он крепко держал глиняную пивную кружку. — Я не твой друг, — через пару мгновений ответил молодой врач, осмелев. Он невольно тоже подался вперед, нахмурившись, а их лица оказались довольно близко друг от друга. У незнакомца появился легкий румянец на щеках. Из-за спины раздался веселый голос: — Джулиан, привет! Я надеялся, что ты все же придешь. Мужчина, названный Джулианом, поправил свою расстегнутую, но заправленную в брюки рубашку, сел снова ровно и улыбнулся волшебнику, который водрузил две кружки пива на столик и сел рядом с Лоуренцо. — Привет, Азра. Уже заждался тебя. А этот парень, — Джулиан указал на Лоуренцо, — твой друг? — Да, познакомься, Лоуренцо — Джулиан, Джулиан — Лоуренцо. Теперь настала очередь брюнета краснеть. Еще не узнав, кто перед ним и не ожидая, что это будет друг Азры, успел ему нахамить. Лоуренцо стало неловко и он опустил взгляд на пивную кружку. — Ах, значит ты — друг моего давнего друга… — развязно, немного театрально обратился Джулиан к Лоуренцо. — Приятно познакомиться, — рыжеволосый широко улыбнулся, вскинув бровь и протянул через столик руку. Лоуренцо смущенно кивнул и пожал бледную кисть. Молодой врач сжал руку Джулиану сильнее, чем нужно было, неловко улыбаясь. Когда мужчины разжали руки, Джулиан засмеялся: — Ха, ты же меня чуть руки не лишил! Полегче, парень! Азра засмеялся вместе с ним и давние друзья, чокнувшись кружками, залпом выпили пиво. Лоуренцо так и не притронулся к напитку, пока волшебник не постучал ему по спине и взглядом не указал на кружку. Тогда молодой врач равнодушно пожал плечами и попробовал содержимое кружки. Оно было горьковатым, но вкусным и охлаждающими. Когда Лоуренцо поставил кружку на стол, у него вокруг рта осталась пенка. Парни, увидев это, снова засмеялись и Джулиан ловким движением, перегнувшись через весь столик своим стройным телом, стер пену у рта Лоуренцо. От еще большего смущения теперь смеялся и Лоуренцо. Парни подхватили, а вечер продолжился очень, очень весело.***
Над Везувией засверкали звезды. Наступила темная ночь, а посетители таверны жили в каком-то своем особом мирке, где никто не знал сна и работы. Люди веселились, все так же выпивали, но чаще стали уходить домой. Так же и наша компания: Джулиан, Лоуренцо и Азра собрались домой, во Дворец. Оказалось, рыжеволосый «незнакомец» тоже врач, и с этого дня будет работать у Вальдемара в лабораториях. Джулиан заранее отправил ему письмо и Квестор уже согласился на предложение, поэтому ему разрешили уже сегодня ночевать в новом, маленьком кабинетике. «Главным напитком» вечера было все то же легкое пиво с пенкой, которым Лоуренцо и Джулиан, как бы это абсурдно не звучало, напились как черти. Они были вдребезги пьяны, еле-еле тащили свои ноги и Азре, почти трезвому, пришлось обоих поддерживать по пути. Джулиан шел более-менее ровно, но ноги заплетались у него и довольно часто спотыкался, а Лоуренцо пришлось поддерживать, чтобы тот не свалился на дорогу лицом вниз. Нет, парни чувствовали себя хорошо, до сих пор шутили и смеялись, только громче в два раза. Иногда Джулиан любил покричать на прохожих, но Азре ни разу не удавалось его остановить. Когда компания дошла до Дворца, у рыжеволосого возникла дикая идея: искупаться в фонтане. Несмотря на свое разбитое состояние, Лоуренцо охотно согласился и полез за Джулианом в фонтан со статуей Козерога. Никому из них и в голову не приходило, что делать так нельзя. Азра сел на край фонтана и самозабвенно наблюдал за своими друзьями, тихо посмеиваясь. Они залезли в фонтан, полностью намочив себе штаны и брызгались друг в друга водой. Иногда — истошно вопили. Дело было настолько плохо, что они начали шлепать друг друга. Лоуренцо, окунув свои ладони в холодную воду фонтана и подобравшись сзади, приложил их к ногам, а потом и к упругим ягодицам Джулиана. Тот вскрикнул и облил Лоуренцо с ног до головы водой, так, что уже молодой врач ничего не мог перед собой видеть, а Джулиан, воспользовавшись заминкой «противника», смачно шлепнул его. В отместку, Лоуренцо, когда уже обрел возможность видеть, запрыгнул на спину своего нового друга и закрыл ладонями ему глаза. Джулиан стал дико кричать, схватившись за руки Лоуренцо, и вдруг, из Дворца послышался крик. На балконе появилась неясная фигура, очерченная далеким лунным светом. Это был Граф Люцио. Как показалось Азре, в красном халате и с таким же багровым лицом от гнева. Он кричал: — Что вы здесь ДЕЛАЕТЕ?! Вы знаете, который сейчас час? Вместо ответа Лоуренцо слез со спины Джулиана и дружелюбно помахал ему рукой. Рыжеволосый врач последовал его примеру. Люцио еще больше вспылил: — Зачем вы мне машете, зачем?! Это недопустимое поведение! Позвали бы меня на вечеринку, но нет, развлекаются тут сами! Азра пуще прежнего рассмеялся, а промокшие врачи — вместе с ним. Видно было, что Графа заботит не внешний вид и имидж его работников-врачей, а только две вещи. Первое: они купаются в его фонтане с Козерогом. Второе: они устроили вечеринку без него. Люцио вышел на край балкона и схватившись за его перила, крикнул: — Это был первый и последний раз, когда я вас прощаю! Вылезайте из МОЕГО фонтана, немедленно!!! А тебя, Лоуренцо, — Люцио улыбнулся, — я жду завтра. Мне не терпится узнать результаты твоих исследований. После этого Люцио, круто развернувшись на месте, пафосно зашагал обратно во Дворец. Парни отправились спать — Азра помог парням спуститься в лаборатории, а после поднялся наверх во Дворец и уснул крепким сном.