————
Ощущение внизу живота не исчезло, и Лекса задается вопросом, действительно ли это предзнаменование, или она просто съела что-то плохое раньше. Райдер стоит в стороне, чуть позади трона. Он несет голову воина Азгеды, теперь заключенную в непромокаемый мешок. Не нужно чувствовать запах гнили, по крайней мере, не больше, чем это абсолютно необходимо. Лекса смотрит на свой тронный зал. Послы снова собрались вместе. Обычные голоса ворчат по поводу того, что их вызвали на незапланированную встречу. Ей все равно. Сегодня у Лексы нет времени на политику. Никакое терпение. Она не утруждает себя замалчиванием их мелких ссор. Она просто повышает голос и говорит. — Не так давно я собрала вас вместе, чтобы обсудить нападение на одну из наших деревень. Кое-кто все еще бормочет, но большинство полностью сосредоточено на ней. — Очевидец утверждал, что воины Азгеды напали на группу детей и секундантов целителя. Шепот немного усиливается. Взгляды устремляются на посла Азгеды, который сидит с высоко поднятой головой, хотя лицо его хмурится. Лекса почти читает мысли на его лице. Почему об этом снова заговорили? — Несколько дней назад в окрестностях Дрома произошло еще одно нападение. Сморщенное выражение на лице посла заставляет Лексу задуматься. Возможно, этот человек не знает. Возможно, его держали в неведении. — Однако на этот раз была убита семья из трех человек… Райдер делает шаг вперед. Они обсудили, как именно это будет происходить. Он заменил всех охранников в комнате только теми, кому доверял явно. За пределами тронного зала группа людей в настоящее время обыскивает комнаты делегации Азгеды. Он подходит к столу, стоящему в центре комнаты, перед троном Хеды, и достаточно близко к послам, чтобы они могли видеть. Мешок с грохотом падает на стол, никаких соображений по поводу покойника внутри не видно. Все взгляды устремлены на него, и он повторяет движения посыльного. Медленно, но верно веревка, удерживающая мешок закрытым, развязывается, и Райдер скатывает ткань вниз. Большинство послов видели подобные вещи и раньше. В конце концов, Конгеда была объединена не только дипломатией. Но даже так, не каждый день они видят отрубленную голову. И уж точно не в таком состоянии. Лекса может определить момент, когда запах достигает их. Она им не завидует. Запах не дотягивается до ее трона. — В то время посол Азгеды указал, что у нас был только один свидетель. Что даже если бы они были Азгедой, они все равно могли бы быть негодяями. Они могли быть изгнаны. Лекса пронзает мужчину взглядом, но он слишком занят разглядыванием отрубленной головы, чтобы заметить это. Все послы еще слишком далеко, чтобы вникнуть в детали головы. Но потом кто-то замечает. Это начинается медленно, их лица бледнеют еще больше. Встревоженное лицо посла Флукру смотрит на Лексу. — Хеда… По рядам послов пробегает рябь осознания, и один за другим они осознают, что было сделано, что произошло. Это момент, которого Лекса так долго ждала. — Пятеро воинов Азгеда напали на семью из трех человек. Убили их. То, что мы нашли, было больше, чем три тела. Она позволяет словам повиснуть в помещении. Наблюдает, как посол Азгеды начинает ерзать, выглядя глубоко неловко. — К несчастью для воинов, кто-то нашел их во время нападения. Мы нашли пять тел, а не три. Пять трупов и погребальный костер, достаточно большой для убитой семьи. — Глаза блуждают от посла к послу. — Их нашла Ванхеда. На самом деле, она не должна была говорить больше, чем это. Ванхеда нашла их и точка. - Она, видимо, обиделась на эту бессмысленную бойню, позаботившись об этом. То, что осталось, было пятью телами Азгеды. С них сняли доспехи. С них сняли оружие. Потом, как видите, она их пометила. Одна из попыток послов сдержать свое отвращение проваливается. Он едва успевает повернуться, как его тошнит на пол. Взмахнув рукой, Лекса подзывает одного из сотрудников посольства, чтобы помочь убрать беспорядок. — Вы все, конечно, знаете, что это значит. Это также означает, что у нас наконец-то есть некоторые доказательства. Она резко поворачивает голову, чтобы пригвоздить взглядом посла Азгеды. Удивительно, но он выглядит таким же раздраженным и расстроенным, как и Лекса. Прежде чем Лекса успевает потребовать его ареста, он делает знак, чтобы ему разрешили говорить. Лекса на мгновение задумывается, но позволяет себе это. — Хеда. Мои извинения. Я… — Очевидно, он боролся между выбором обязанностей перед Хедой и королевой Азгеды. Медленными и неторопливыми движениями он указывает на отрубленную голову. — Он был моим другом. Хотя в последний раз, когда я его видел, у него было не так много ритуальных шрамов. Сюрприз. Это первое, что приходит в голову Лексе. Азгеда, добровольно выдающий информацию? Добровольно согласился поговорить? И некоторые шрамы действительно выглядели более свежими, более заметными. — Насколько я знаю, он должен был тренироваться. Глубоко на севере. — Посол, вы полагаете, что они стали изгоями? Он отрицательно качает головой. Все еще указывая на отрубленную голову, он продолжает слегка дрожащим голосом. Подкрадывается страх. — Это не шрамы изгнания, это шрамы особой группы. Ему так и не удается закончить предложение. С кинжала, вонзившегося ему в горло, капает кровь. Все еще глядя на Лексу, он моргает один раз. Искреннее извинение, сияющее на мгновение, прежде чем затуманиться от боли. Стражники начинают действовать. Окружив нападавшую и прижав ее к земле. Они обыскивают остальной вспомогательный персонал, не находя больше никакого оружия. Один из личных охранников Лексы, который также является чрезвычайным целителем, проверяет посла Азгеды. Отрицательное покачивание головой — это все, что получает Лекса. Уже мертвый. Охранники прикрепили кандалы к нападавшей и поднимают ее. Она не борется с ними и не помогает им. Лекса понимает, что что-то не так, когда нападающий начинает мягко трястись. Вызывающий и дрожащий крик — это все, что ей удается сделать, прежде чем она падает. — Она победит! Ну, это совсем не было расплывчато. Подойдя ближе к поверженному убийце, Лекса замечает порез на руке. Она кричит охранникам, чтобы они перестали двигать убийцу. Лекса тянется к обмякшей руке и осторожно берет ее. Она поднимает ее, наблюдая, как в свете факела поблескивает остаток вокруг пореза. Принюхавшись, Лекса быстро определяет источник. — Яд! Отведите ее к целителю, немедленно! Не смей умирать. Нет, пока я не дам тебе последний шанс. Повернувшись к послам, она видит, что они отшатываются от нее. Она поворачивается к Райдеру и вопросительно поднимает бровь. Он удивленно моргает. Тон его голоса выдает проблему еще до того, как он произносит слова. — Твои глаза, Хеда. Пытаясь обуздать свой гнев, Лекса вздыхает. Прошло много времени с тех пор, как ее глаза светились. Люди больше не привыкли к огненно-оранжевому цвету. Теперь, когда она осознает это, она может чувствовать Хеду более твердо внутри себя. Еще на фронте. Она мягко тянет ее назад, оттягивая обратно. Чувствуя себя более сосредоточенной, она снова открывает глаза и видит Райдера, мягко улыбающегося ей. Он знает, что они поговорят позже. Наконец Лекса поворачивается к послам. Острый, опасный взгляд на ее лице. — Похоже, у нас возникла проблема.————
Лекса стонет, когда ее спина ударяется о мягкость дивана. Усталость от предыдущих тренировок настигла ее. Досада на послов и убийц. Разочарование от того, как много требований предъявляется к ней, предъявляется к ее времени. Ожидания, чтобы всегда быть готовой. Она, конечно, знает почему, но это не делает ее менее напряженной. У Лексы есть всего несколько драгоценных минут до прихода Райдера. Всего несколько минут отдыха. Несмотря на все разочарование и раздражение, она действительно довольна. Хеда, наконец, снова показалась. Надеюсь, это поможет развеять слухи о том, что дух покинул меня. Раздается стук в дверь, за которым следует глубокий баритон Райдера. Велев ему войти, она выпрямляется. Райдер входит с извиняющимся выражением на лице, и конечно же. Что-то случилось. — В чем дело? — Надеюсь, ничего страшного. Просто послание от Индры. Ну, это, конечно, может быть и плохо. Он грациозно опускается в кресло напротив нее, прежде чем одарить ее самодовольным взглядом. — Знаешь, я уверен, что ты хранишь самую лучшую мебель. Лекса фыркает, забавляясь. Они спорили об этом много раз, и Райдер никогда не упускал случая поднять этот вопрос. По крайней мере, он не комментирует ее коллекцию свечей. Отбросив в сторону титулы и соответствующие процедуры, она нежно улыбается ему и протягивает руку за письмом. — Знаешь, ты все еще свободен и можешь вернуться на свое место. Теперь давать. Он замолкает на секунду, наблюдая, как надулась Лекса, когда она делает хватательные движения рукой. Она редко отпускает его, и это всегда вызывает улыбку на его лице. Сдаваясь, он протягивает ей письмо и молча ждет, пока Лекса читает его содержание. Наблюдает, как ее лицо дергается сначала в замешательстве, а затем в смирении. - Похоже, Индра захватила Линкольна. — Захвачен в плен? С чего бы это ей… О. Лекса только пожимает плечами и бросает тоскующий взгляд на дверь своей спальни. Сегодня она ею не воспользуется. — Пошли отсюда. Я хочу сама посмотреть, что сейчас сделали Скайкру. Глаза Райдера расширяются, и Лекса протягивает ему письмо, чтобы он прочел. Ему не требуется много времени, чтобы понять, почему Лекса хочет пойти. Возвращая письмо, он озвучивает вопрос, который у них обоих на уме: — Зачем ему понадобилось тащить с собой двух раненых скайкру? Райдер встает со своего любимого стула, но ему уже не хватает его. Они обмениваются сочувственным взглядом. Райдер ничего не может с собой поделать, и невозмутимым голосом указывает на лучшую часть об уходе из Полиса. — По крайней мере, нам удастся избежать встречи с Титусом. Его встречают сдавленным смехом и ласковым взглядом.————
Кларк, пошатываясь, выходит из мастерской кожевника, держа в руках сверток подогнанных доспехов. Она не может дождаться, чтобы носить окончательный результат, особенно с улучшениями и подарками от оружейника. Эленор представила их друг другу и сообщила мастерам, чего именно она от них ожидает. Ожидания, которые были намного выше, чем ожидала Кларк, и намного больше, чем она могла себе позволить. Вместо объяснений Элинор хитро подмигнула Кларк и сказала, что они увидятся позже. Затем она взяла Мэди и направилась прочь от шума и запахов оживленной улицы. Теперь, ступив в дом Элинор, Кларк надеется, наконец, получить некоторые ответы. Явно услышав ее, Мэди бежит по коридору. Она не успевает остановиться и врезается в Кларк, которая отступает на шаг назад. Кларк улыбается своей маленькой подруге. — Скучала по мне? Утвердительный лай. Мэди стоит рядом с Кларк, толкаясь в нее. Осторожно поставив свою броню, Кларк наклоняется, чтобы поднять Мэди. Волк зарывается в ее объятия. — Она не может долго оставаться вдали от тебя. Кларк поднимает глаза и видит Эленор, прислонившуюся к двери в гостиную. Нежная улыбка на ее лице не скрывает беспокойства в голосе. Чувствуя, что старшей женщине есть что ей сказать, Кларк направляется к сиденьям. За то короткое время, что она ее знает, Кларк полюбила Элинор. Доверилась ей. Интуиция подкреплялась смутным, но теплым чувством. — Что случилось, Элинор? Устроившись в кресле напротив нее, Элинор берет Кларк за руку. Она хватается за нее, прежде чем продолжить. — Это просто… Ночная кровь — редкость. Больше из нас пережило Великое пламя, чем те, у кого была красная кровь, но все же. Мы — редкость. — Она делает паузу, чтобы сжать руку Кларк. — Я знаю, что ты хорошо о ней позаботишься, Кларк. Но есть еще вещи, которым ты не можешь ее научить. Знание, которое ты не можешь ей дать. Обычно… Обычно мы посылаем ночных кровей в Полис. Став достаточно взрослыми, они будут путешествовать с родителями или охранниками и учиться вместе с другими ночными кровями. Если они нашли свою животную форму, их учат контролировать ее. Нас учат тому, что нужно держать в секрете. То, что мы можем разделить только, как чернокровки. Кларк хмурится, понимая, что именно так они держат своих людей в безопасности. Как их святилища уцелели в Великом пламени. Однако ей не нравится, что придется ехать в Полис. — Кларк. Мэди всего три года. Мы не привозим их в Полис, пока им не исполнится шесть лет. — Эленор наблюдает, как облегчение льется на Кларк. — Как ты знаешь, я старейшина Дрома. Я управляю городом и работаю с охраной, чтобы обеспечить его безопасность. Однако, поскольку я тоже ночная кровь, у меня есть дополнительные обязанности. — Ты их защищаешь. Эленор кивает. — Я защищаю их, оберегаю. Я подчиняюсь непосредственно Хеде, но не рассказываю ей ни о каких молодых чернокровок, пока не придется. Если о них нет никаких сообщений, их легче держать в секрете. Особенно после последнего конклава. Кларк ломает голову над своими воспоминаниями. Есть отдельные упоминания о конклаве, но ничего, что могло бы объяснить беспокойство и страх, исходящие от Эленор. — Конклав? Никто из моих хозяев никогда не посещал их, и я была в космосе на последнем конклаве. Я не знаю, что случилось. — Как ты знаешь, они предназначены для демонстрации мастерства. Чернокровки могут участвовать, если пожелают, и соревноваться в различных испытаниях. В каждой категории лучший кандидат получает право быть вторым после лучшего мастера дисциплины, от лучшего воина до самого известного кузнеца. В последний раз что-то пошло не так. — Эленор смотрит куда-то вдаль, и Кларк просто знает. Что бы ни случилось, это было плохо, и Элинор была там, чтобы увидеть это. — Хеда выбрала их хозяина в самом начале конклава, и Лекса, она так ярко сияла. Как пламя. Подошел последний вызов, бой на арене с мечами, предназначенный для демонстрации их скорости и ловкости против подавляющего числа. Кларк молчит. Нежно сжимая руку Элинор, чтобы поддержать ее, она дает ей время собраться с мыслями. — Это была диверсия. Конкуренты должны были стоять в стороне, когда их ранили. Последний оставшийся в живых, без ран, будет победителем. Позже мы узнали, что кто-то отравил их всех. Похоже на галлюцинации, вызванные орехами Джоби, но это также сделало их агрессивными. Заставило их думать, что они действительно враги. Одна из них сумела прийти в себя после того, как в безумии убила своего брата. Даже Лекса была поражена, хотя Хеда помогала ей сохранять контроль. А все остальное? Остальные были дикарями. Не лучше, чем Жнецы. Они набросились друг на друга. Лекса попыталась загнать их в угол, но она была только одна. Охранники были только для того, чтобы не дать зрителям разгуляться, а не для того, чтобы защитить их от конкурентов. Когда первая ночная кровь добралась до толпы и начала атаковать их, Лекса действительно начала действовать. Она рубила тех, кто еще стоял, стараясь не убивать их. Те, кто не умер от ран, умерли от яда. Я уверена, что Лекса выжила только благодаря духу Хеды. Это слишком много, чтобы принять, даже для Кларк, для Ванхеды. Она начинает понимать, почему Лекса говорит, что любовь — это слабость. Почему она так замкнута. Кларк больно, потому что никто не должен проходить через это. Никто не должен причинять вред своим друзьям, чтобы защитить их и других невинных. В любом случае, никто не должен смотреть, как умирают друзья. — Мы так и не нашли того, кто саботировал конклав. — Эленор издает дикий звук, и Кларк чувствует, как ее трясет от сдерживаемой ярости. — Мы так и не добились справедливости. Так что мы сохраним нашу юную тайну как можно дольше. Прежде чем продолжить, Эленор бросает взгляд на сверток с доспехами и оружием Кларк. Серьезное выражение лица овладевает ею. — Вот почему каждая ночная кровь получает элитную охрану, как только они достигают Полиса. Мэди уже подверглась нападению, и хотя я уверена, что ты будешь держать ее в безопасности, я буду чувствовать себя намного лучше, если ты будешь должным образом экипирована для этого.