Влюблённая женщина опаснее гремучей змеи

Аринка помогла Василисе снять платье и распустить волосы. - Вы опять такая грустная, - заметила она, усадив царевну к зеркалу и начиная расчёсывать её на ночь. Отблески свечей отражались в медно-рыжих волосах Василисы. – Муж не понравился? - Да нет, он забавный… - Василиса рассеянно вертела на пальце обручальное кольцо. – И, кажется, добрый. Просто мы из разных миров. Я вообще не представляю, о чём с ним разговаривать. - А он? - А он мне полвечера рассказывал про пожары. Аринка фыркнула. - Почему про пожары? - Потому что он хочет быть пожарным. А ещё умеет строить заборы. Собственно, это всё, что я знаю о своём муже. - Не переживайте, всё наладится, - утешила девочка, заплетая Василисе косу. – Главное – что добрый. Ну или вот, к примеру, царь-батюшка захочет забор поменять… а муж ваш уже и умеет, всё польза, бригаду не звать. - Спасибо, милая, - усмехнулась Василиса. – Мне стало легче. Отправив Аринку, она с подсвечником и книгой перебралась в спальню. Спальня Василисы через дверь сообщалась с комнатами покойной царицы. На то, видимо, и был расчёт, когда Ивана поселили именно там. Василиса не помнила, чтобы туда со времени смерти матери кто-то заходил. Разве что слуги для уборки, но они не в счёт. Василиса забралась в постель и попыталась читать. Шесть свечей перемигивались в подсвечнике, в окно светила луна. Не так всё должно быть, ой не так… В замужестве ей с детства виделось нечто будоражащее, едва ли не священное. Обряд, посредством которого она перейдёт из родительской семьи к любимому мужчине. У неё же в итоге вышло вообще что-то странное. Да и любимый мужчина сейчас неизвестно где. От мыслей о том, что она вряд ли будет долгое время ему интересна, Василису охватывала паника. На людях ей нельзя подойти к нему, нельзя танцевать с ним, за весь вечер он ни разу не посмотрел в её сторону. А она без него задыхалась. Василиса подтянула колени к груди и положила на них голову. Она и не думала, что можно быть несчастной на собственной свадьбе. А вот поди ж ты, можно. - Не спишь? Царевна вздрогнула и обернулась. В дверном проёме стоял Иван. - Нет, не сплю. Проходи. Он прошёл и сел на край кровати, Василиса отложила книгу. - Можно я тебя обниму? Ну, я ж вроде теперь муж твой. - Угу. Она перебралась поближе, позволила себя обнять. С некоторой досадой осознала, что чувствует себя виноватой перед этим парнем – за то, что согласилась на подстроенную свадьбу, за то, что не испытывает к нему даже тени романтического влечения. Он ведь, похоже, действительно в неё влюбился. От того, что приходилось обманывать неплохого, в общем-то, человека, Василиса чувствовала себя совсем паршиво. Он искренне пытался привлечь её внимание. Развеселить, успокоить. А она… Она читала про себя французские сонеты и ждала. Когда Иван неловко потянулся её поцеловать, внутренняя дверь медленно открылась. На пороге стоял кот с подносом в лапах. - Я тост принёс, - возвестил он и шагнул в комнату. На подносе стояли два бокала с чем-то тёмным и пузырёк – судя по запаху, с валерьянкой. - А чего только два? – заинтересовался Иван. Кот поставил поднос на пол, взял с него бокалы и подал новобрачным. - А я со своим. Налетайте. Последняя бутылка была, еле вынес. - А что это? - Вино. Испанское вроде, а ты что, разбираешься? Иван отрицательно помотал головой. - Ну тогда будем, - кот взял свой пузырёк и тоже забрался на кровать. – За удачно прошедший день. И он самодовольно погладил себя по голове. - Кому как, - едва слышно буркнула Василиса. Иван, похоже, любой алкоголь пил залпом, особо не разбирая вкуса. Кот нацедил себе валерьянки в крышку, долго с наслаждением обнюхивал и шумно вылакал. - Мяя-у! Ух, простите. От души! Василиса отпила глоток и вернула свой бокал на поднос. Ей вообще больше ничего не хотелось. - А что, Вань, какие планы на новую жизнь? - Пожарную часть новую построим, - Иван принялся загибать пальцы. – А в ту, что есть, надо бы с проверкой наведаться. У вас она есть вообще? - Ну, у нас вроде не горит ничего особо… - кот покрутил ус. – Народ сознательный, со спичками не балуются, в кровати не курят. - Жаль, - огорчился Иван. – А давайте..! - Поджигать, чтобы ты мог тушить, мы ничего не будем, - резко пресёк кот. – Но пожарную часть строй, почему нет. Если Львович под это дело статью расходов выделит. Казначей наш. - Ага… - Иван вдруг понял, что ужасно хочет спать. Усталость навалилась такая, будто он неделю глаз не смыкал. – Кот, а ты не шёл бы? Василиса, а ты не уходи, я тока всхрапну малость и… Он растянулся на кровати и моментально отключился. Василиса с котом переглянулись. - Кот, а это безопасно? - Более чем. Я и себе заказал. Работа с людьми – она, знаешь ли, нервная. Василиса встала, с трудом вытянула из-под Ивана одеяло и заботливо укрыла мирно сопящего мужа. - Ну что, я сделал, как ты просила, - кот накапал себе ещё одну крышку валерьянки. – Дальше что? - Ты имеешь в виду сегодня или в принципе? - Давай сначала с сегодня разберёмся. Кот задумчиво посмотрел на пузырёк, видимо, прикидывая, хочет повторить или нет, потом решительно вернул его обратно на поднос. - Я… пойду прогуляюсь. - Шапку надень, - сварливо напутствовал кот и, перешагнув через Ивана, уселся на Василисину подушку. – Я тут буду. Ну, может, в книжках твоих пороюсь. - Не шуми только. - Договорились. Кот проводил её задумчивым взглядом. Он слишком давно её знал, чтобы не понять, куда именно ей приспичило прогуляться в свою первую ночь в новом статусе. Коту было десять лет, его подарили Василисе совсем крошечным. Он рос рядом с ней, вместе с ней учился и путешествовал. Именно ей, царской дочке, он был, по сути, обязан тем, что умеет говорить и читать, а не ловит мышей по подвалам. Сколько он себя помнил, Василиса всегда была рядом. Когда ему исполнилось четыре, а ей – шестнадцать, царь-батюшка со скрипом согласился, что в заграничный университет с царевной должны ехать не мамки-няньки, а именно кот. Кот присматривал за ней, помогал с домашними заданиями и лечил, когда она болела. Кот играл для неё на рояле и утешал, если её что-то огорчало. И если она просит дать снотворное мужу, чтобы бежать к любовнику, кот не будет задавать вопросов. К тому же лично коту царский советник казался более подходящей для Василисы партией. Про него, конечно, ходят странные слухи, да и мораль у него, судя по подстроенной свадьбе, своеобразная, но с ним как минимум есть о чём поговорить. И договариваться с ним легко: за вечер кот успел побеседовать с Пал Палычем совсем недолго, но расстались они деловыми партнёрами. Кот задул свечи, свернулся на Василисиной подушке и задремал. Рядом храпел Иван. Из спальни не было слышно, как закрывается дверь в коридор, но кот предполагал, что Василиса уже ушла. Общая странность происходящего его абсолютно не смущала. Царская дочь заслуживает быть счастливой, а уж каким способом – да так ли важно? Василиса старалась идти бесшумно. Единственное, о чём она жалела, - так это о том, что вышла босая и в одной тонкой сорочке. Зато наконец можно было свободно вздохнуть без корсета и не бояться за что-то зацепиться широкой юбкой. Было, в общем-то, не так уж поздно – полночь или около того. Василиса выглянула во двор: от крыльца отъезжали экипажи. Из-за угла коридора показались казначей и волк. Василиса прижалась к стене и затаила дыхание. Шапка, конечно, не позволяет им её видеть, но задеть-то они её вполне могут. - Львович, у тебя завтра время на меня будет? - Не будет, Серый, не будет! – казначей всплеснул руками и остановился в паре метров от Василисы. Волк сел рядом. – Понаедут из регионов, сожрут всё до крошки, а у нас потом в казне дыры! Царь вон какому-то свату на приданое для дочки мало не мешок золота час назад отжалел! Я этого свата в глаза не видел, а всё туда же! А как Львовичу сына женить – так сам крутись! А Палыч кареты меняет каждый год, откуда денег-то взять! Казна не резиновая. На свадьбу эту потратились, опять же. Нет денег, Серый. Не-ту. Похоже, у Львовича действительно наболело. Волк прижал уши. - У меня в избе крыша течёт. - Ну не спи там в дождь! Спи, когда дождя нет. - А где ж мне спать? - Откуда я знаю, - отмахнулся казначей. – Всё, Серый, не грузи. И так башка трещит. - Уйду я от вас в лес, - пообещал волк и вдруг принюхался. - Ты чего? - Духами пахнет. Французскими. - Ну так сколько тут баб сегодня толклось, у меня нос вообще заложило. Понаедут из регионов, каждая флакон какой-нить дряни дешёвой на себя выльет – и королева! И подарки надо было сказать, чтоб золотом везли, а то ить они с пустыми руками прутся, типа так и надо. - Ты, Львович, сноб, - заключил волк. Казначей погрозил ему кулаком. – Ну нет у народа денег. Ты сам говоришь, что у нас нет, а у них откуда взяться? - Ну дык и не хрен по свадьбам кататься, коль денег нет! - А ежели царь приглашает? Василиса у него одна дочка, вот он и хочет со всеми радость разделить. - Вот пока он со всеми радость делит, у тебя будет течь крыша, - припечатал Львович. Волк озадаченно хмыкнул. О такой взаимосвязи он не задумывался. Василиса сжалась, боясь лишний раз вздохнуть. Волчий нос учуял её духи. Уйти незаметно тоже вряд ли бы получилось. Волк видел мир иначе, он бы заметил движение. Вот ведь угораздило… Волк, похоже, понял, что больше ничего не добьётся, развернулся и убежал. Львович, хмуро бормоча себе под нос, двинулся в противоположную сторону. Василиса выдохнула. Можно идти дальше. Она ещё раз выглянула в окно и, слишком сильно высунувшись, едва не уронила шапку-невидимку: на крыльце папенька прощался с каким-то семейством. Их запряжённая карета была неподалёку. За спиной царя на ступеньках лестницы стоял Пал Палыч. На козлах со скучающим видом дожидался кучер: прощание, видимо, затянулось. Примерно такой же вид был у супруги главы семейства, с которым уже явно не по первому кругу растроганно обнимался папенька. Две совсем юные девушки смущённо закрывали веерами лица. Василиса вспыхнула от обиды и топнула ногой. А она, значит, должна придумывать, как отделаться от скучного мужа! Когда она оказалась на крыльце, царь уже закончил прощаться, и родственники грузились в карету. Василиса тихо фыркнула: золочёные кареты – провинциальный шик. В другое время она бы и внимания не обратила, но девицы были симпатичные и молоденькие, а она сгорала от обиды и неуверенности в себе. И ведь наверняка незамужние. Василиса легко сбежала по лестнице, подкралась ближе и, стоя чуть позади, взяла Палыча за руку. Он даже голову не повернул, только на секунду нахмурился. Карета отъехала. - Уф, - царь снял корону и вытер лоб рукавом. – Кажись, управились. Дочку замуж выдал, теперь и помирать можно. - Ты, батюшка, ещё нас всех переживёшь. - Да ну, скажешь тоже, - царь махнул рукой. – И ведь как ладно всё получилось, а? Кого ей тока не предлагали – красавцев, богатырей, царевичей – она наотрез. Даже ты с ней договориться не смог. - Куда уж мне. - Вот-вот, - царь наставительно поднял палец. – А я как напомнил про традицию, так она сразу согласилась. Учись! Рано вам тут без меня, поживу ещё. - Ты бы, надёжа-государь, спать шёл. Завтра послов из Тривосьмого встречать, до них точно дожить надо. Не забыл? - С тобой забудешь, - буркнул царь. – Палыч, ты б женился, что ли… занудный – сил нет. Василиса замёрзла и уже в который раз пожалела, что выскочила на улицу босиком. Царь поднялся по ступенькам и скрылся во дворце. - Вы можете мне объяснить, что вы здесь делаете? - Вас хотела увидеть. Только давайте пойдём куда-нибудь, я замёрзла. - Вы с ключами? Она помотала головой. Потом вспомнила, что на ней шапка-невидимка. - Нет. Как-то совсем забыла… - Так торопились сбежать от мужа? - Вы издеваетесь?! – зашипела она, обиженно впиваясь ногтями в его руку. – У меня на этот счёт тоже к вам есть пара вопросов. Вместо ответа Палыч сунул ей в руку свой ключ и легко подтолкнул в спину. - Идите, я скоро буду. Она схватила ключ и побежала вверх по лестнице – стоять на каменных ступенях было ужасно холодно. Длинный день, сумасшедший и бестолковый. Ни в одной из её книг не было ничего подобного. Героини романов все как одна выходили замуж по любви и в первую ночь после свадьбы наслаждались обществом супруга, но уж никак не скакали по коридорам в шапке-невидимке и с ключами, выданными любовником. Нет, ну, справедливости ради, Пал Палыч не являлся её любовником. Пока, мысленно добавила Василиса, испытывая по этому поводу радостное волнение, смешанное с тревогой. К этому всё шло, не в шахматы же она с ним идёт играть, в самом деле. Василису тянуло к нему, как ни к кому прежде, и ей было страшно. Она стучала зубами от холода и почти бежала. Второй раз за день в одном и том же направлении. Уже куда более уверенно отперла двери и скользнула внутрь. Случайный наблюдатель (если бы таковой, конечно, был) изрядно бы удивился: запертая на ключ дверь открывается и закрывается сама. Но Василисе везло. Ещё недавно она бы и не подумала использовать папенькину шапку-невидимку, чтобы бегать на свидания. Волнующее, манящее предвкушение пьянило не хуже шампанского. Василиса невольно хихикнула: может, теперь она будет смелее? Она бросила ключ на стол, отправила туда же шапку, а сама забралась на подоконник и принялась ждать. Палыч вернулся минут через пятнадцать и с бутылкой в руках. Василиса вскочила с подоконника, он смерил её оценивающим взглядом. - Вы так одеты… - Мне не идёт? – Василиса нервно подёргала шнурки на вороте сорочки. - Я не в этом смысле. Пошли. Шлёпая босыми ногами по паркету, Василиса пришла к выводу, что он почему-то не любит ковры. Сидор Степаныч любил – на полу, на стенах, разве что не на потолке. У прежнего советника Василиса много раз бывала в гостях и сейчас ориентировалась в кромешной темноте исключительно по детским воспоминаниям. - Куда идём? - Сюда. Палыч толкнул очередную дверь и пропустил Василису в комнату. Она нерешительно зашла, осмотрелась и не смогла сдержать удивлённого вздоха. Книжные шкафы вдоль двух стен и камин. Дрова тихо потрескивали, отблески огня плясали по стенам. - Вы помните что-то другое? – Палычу её реакция показалась забавной. - У Сидора Степаныча тут кладовка была. Хотя, по правде сказать, у него везде кладовка была… - Старый хлам нужно выкидывать, - рассеянно заметил он. – У меня только коньячные бокалы, но какая, собственно, разница. Василиса протянула руки к огню и встала на расстеленную перед камином шкуру. Волчью. - Идите сюда. Палыч потянул её за собой в кресло. Василиса пару секунд панически размышляла, что, может, уместнее всё-таки сесть на подлокотник, но тут запуталась то ли в шкуре, то ли в собственных ногах, и буквально плюхнулась к нему на колени. Он поцеловал Василису в шею и поднёс к её губам бокал. Она послушно отпила. Горячее вино. - Как вы угадали? - Вы же сказали, что замёрзли. Она решительно забрала бокал. К чёрту каменные лестницы и паркетные полы. - Кот сказал, что последнюю вынес… - Так это он вам сказал, - хмыкнул Палыч. – Надо же было как-то подчеркнуть значимость момента. Удивительным образом рядом с ним переставало быть страшно. Василиса сделала ещё несколько глотков и поставила бокал на подлокотник, придерживая рукой. - А вы будете? - Нет. Это для вас. - Кот ему подмешал что-то… - тихо сказала Василиса, наблюдая за бликами огня в вине. – И я ушла. Это же подло. Он хороший человек, а я с ним так… Она допила оставшееся вино. Ей нужно было подтверждение. Нужно было почувствовать, что она всё сделала правильно. Палыч обнял её за талию, и Василиса послушно склонилась к нему, уткнулась куда-то в шею. Её сорочка соскользнула с одного плеча. - С ним всё будет хорошо? Вы же знаете, что делаете? Василиса успела так промёрзнуть, что сейчас, от вина и тепла, совсем разомлела. - Я всегда знаю, что я делаю. Двусмысленность этой фразы Василисе понравилась. Она подняла голову, подставляя губы для поцелуя. Больше про Ивана как-то не думалось. Его, в конце концов, не отравили. И вообще, без любви ложиться в постель с мужчиной – неправильно. Так и замуж без любви выходить неправильно, пискнул было внутренний голос, но Василиса его уже не услышала. Ей наконец-то было тепло. Она бы, наверно, не возражала, если бы сорочка упала с неё окончательно. Палыч, впрочем, ничего для этого не делал. - Я очень хотела с вами потанцевать, - капризно заявила она. – Почему вам можно с другими, а со мной нельзя? - Потому что я, в отличие от вас, не связан узами брака. Василиса опустила голову, смущённо расправляя пальцами складки на сорочке. - Просто вы… я не понимаю, зачем вы это делаете. Я всегда мечтала, что в моей жизни будет только один мужчина, которого я буду любить всем сердцем. Но вас я любить боюсь. Она нервно поддёрнула сорочку обратно на плечо. Василиса пыталась то кокетничать, то сжималась в тревоге, и в итоге чувствовала себя глупой и абсолютно несчастной. - Хм? В отблесках огня ей снова кажется, что глаза у него не карие, а почти бордовые. Ей очень хочется отпустить тревогу и раствориться в его нежности, хочется принадлежать ему без остатка. Возможно, если бы кот не сидел над душой на всех её предыдущих свиданиях, сейчас ей было бы проще. Одной рукой прижав её к себе, Палыч перегнулся через подлокотник кресла, дотянулся до бутылки и снова налил Василисе вина в бокал. - Только не смейтесь, но мне правда очень страшно. Она пьёт, обжигаясь. Целует его сама – жадно и искренне. У неё на губах привкус вина и соли. Палыч медленно гладит её по спине, едва касаясь кончиками пальцев, и под этими прикосновениями затихает её дрожь. - Во мне ведь нет ничего особенного, - Василиса всхлипнула и уткнулась ему в ключицу. – Я сделала, как вы велели, я вышла замуж. Мне никто, кроме вас, не нужен. Без вас я или сойду с ума, или просто умру. Он поднял её голову за подбородок, поцеловал в уголок губ. - А если со мной? - А с вами буду счастливой. Для неё это прозвучало неожиданно легко и как будто с затаённой радостью. Василиса улыбнулась. От неё не требуется ни думать, ни уж тем более мучиться совестью. Ему виднее, как и что должно в итоге получиться. - Почему вы не предупредили, что… ну… - Василиса в очередной раз залилась краской. – Вы неужели не думали, что Иван потребует от меня заняться любовью в первую ночь? - Я не то чтобы не думал. Просто почему-то решил, что вы без разговоров выставите его за дверь. Он настолько комично изобразил на лице виноватое выражение, что царевна невольно рассмеялась. - Если бы не кот… - … то вы бы так и поступили, - закончил за неё Палыч и поцеловал ей руку. - Ну, вообще-то да, - немного подумав, кивнула она. – Просто, понимаете, это традиция. И он имеет право. - Не беспокойтесь, я в ближайшее время найду ему какую-нибудь фаворитку. Хотя бы из числа ваших провинциальных родственниц. Я думаю, вашему супругу кто-нибудь из них придётся по вкусу. - Угу, общие темы найдутся, - фыркнула Василиса. – Только, понимаете, есть проблема… По-моему, он в меня влюбился. Просто он весь вечер не сводил с меня глаз и как будто пытался понравиться. У меня не так много опыта в этих вещах, но… Палыч озадаченно потёр подбородок. - Проблема всех красивых женщин. Василиса обиженно надула губы и слегка стукнула его по плечу. - Я серьёзно! - Хорошо, я вас понял. - Только не слишком красивую, а то сами на неё глаз положите, - она погрозила пальцем. - Как скажете, но не могу же я кикимору ему подсовывать. Царевна кивнула. Она свои требования обозначила, а уж как их реализовать, пусть у него голова болит. - С вами так хорошо… Я не шучу, без вас я просто умру. В окно выброшусь. - Убедили. Верю. Василиса закрыла глаза. - Я просто хочу, чтобы вы знали. Я ещё никогда… у меня ещё никогда никого не было, - смущённо прошептала она, снова пряча лицо у него на плече. – И я очень боюсь. - Чего? - Что потом вы меня бросите. Мне будет больно. - Я никогда не причиню вам боль. Отблески на стене вызывали у неё головокружение. Василиса неловко сползла с его колен. Взгляд был несколько расфокусированным. Она помотала головой, покачнулась и чуть не упала. - Я… пойду. Мне не следовало столько пить. Просто… всё так странно. Палыч легко поднял её на руки. Василиса счастливо рассмеялась и обняла его за шею. - Я же не хочу, чтобы вы там споткнулись по дороге. За несколько минут в кромешной темноте промежуточных комнат Василиса едва не засыпает, склонив голову ему на плечо. В огромные, почти до пола, окна в приёмной льётся лунный свет. Её шапка-невидимка по-прежнему лежит на столе. Едва за Василисой закрылась дверь, в приёмную сунулись любопытные слуги. - Ваша милость, а чо, вы барышню передумали того? - Какие у вас примитивные мысли – сил нет, - Палыч выразительно закатил глаза. – Мне не это от неё нужно. - А чо ж ещё? - Чтобы она верила мне больше, чем самой себе. А это несколько сложнее, чем ваше пещерное того. Мужички переглянулись и одновременно развели руками. Чо ещё от бабы может быть надо? А вот поди ж ты. Всю ночь Василиса проспала на тахте в комнате рядом с собственной спальней. Там её утром и обнаружила Аринка. Сообразительная девочка не стала задавать вопросов – главное, что Василиса выглядела счастливой. Утро началось вроде бы спокойно. Когда царевна заканчивала ежеутреннюю тренировку (фитнес или йога через день, в Англии привыкла), из спальни заорали – сначала Иван, спустя пару секунд кот. Василиса приоткрыла дверь и заглянула. Заметив её, Иван отпустил хвост кота, и вопли прекратились. - Вы чего? – удивлённо спросила Василиса. - Фух, ты тут... Я проснулся, а на подушке этот! Я думал, это ты. В смысле, ты по ночам в кота превращаешься. Ну вроде как царевна-лягушка, тока в кота. А он ещё дрыхнет так нагло, хвост мне на голову свесил..! - Ваня, ты, будешь так орать, весь дворец перебудишь, - заметила она. – У нас тут не принято шуметь по утрам, народ только к полудню в себя приходит. - Горазды же вы дрыхнуть! Погодь, но ты-то не спишь. - Я в Англии училась, вот и привыкла, - она развела руками. – Кот, ты в порядке? - Вообще-то нет, - сварливо отозвался кот и поджал хвост. – Могла бы и пораньше заметить. Мне на работу идти, а я уже с утра голос сорвал. А ты, - он грозно повернулся к Ивану, - только попробуй меня ещё раз так схватить – я тебя тоже за что-нибудь нужное схвачу. - Извини. Но я правда думал, что ты – это она. Вот, думаю, свезло, жена по ночам в кота превращается. - Она ни в кого не превращается. Не, ну в мегеру иногда… - Кот! - … но это сильно довести надо. Проверять не советую. Василиса обиженно надула губы. - Что «кот»?! И вообще, идите отсюда, у меня утренний марафет! - Это вообще-то моя спальня, - напомнила царевна, но спорить не стала и поманила Ивана за собой. Они вышли. - Ты это… - Иван почесал в затылке. – Прости за кота. Я ему, кажись, спросонья чуть хвост не оторвал. Подумал, что коса твоя. - Я уже поняла, - улыбнулась Василиса. – Но нет, кот – это кот. Тем более ты уже видел нас вместе. Как спалось? Иван показал большой палец. - Слушай, а… я вроде не особо пил, но память как отшибло. Мы с тобой это, ну… тебе понравилось? Василиса кивнула и старательно покраснела. - Ну и зашибись. Вот хоть убей, ничего не помню. - Это бывает, - утешила она. – Вань, иди к себе. Завтракать в двенадцать подают. И причешись. - На кой? – Иван зачесал волосы пятернёй назад. – Раз – и порядок. Ты ещё скажи, пиджак одень. - Надень, - донеслось из спальни. - А в чём разница? - Кот, иди уже на работу, - посоветовала Василиса. - Слушайте, я ж до двенадцати с голоду помру. А прям щас ничего в рот закинуть нет? - Ну хочешь, на кухню сгоняй, - снова встрял кот. - Ещё б я знал, куда идти. - Пошли вместе, - кот, видимо, уже перестал обижаться за надругательство над хвостом. – Я утром всегда захожу, мне с собой на работу сливок дают. А то Василиса всё равно час будет кофе пить и краситься, это ритуал. Иван на прощание обнял Василису, чмокнул её в щёку, и они с котом ушли. Царевна облегчённо выдохнула. Вроде пошли дела. И она отправилась переодеваться. Волк выбрался из избы и задумчиво посмотрел на солнце. Вроде кот в это время обычно уже на месте. До дуба всё равно было недалеко, и поэтому волк решил пробежаться в его сторону. Кто знает, может, хоть с котом удастся договориться насчёт ремонта крыши. Кот был на месте. Более того, рядом обнаружился Иван. - О. Ваня, здорóво, - волк встал на задние лапы и подал ему переднюю. – Как спалось? - Нормально, тока память отшибло малость. - Ну это бывает. Я вот раз надрался, проснулся в Тридесятом – ничего не помню. А что Василиса? - Да ничего вроде… - Слушайте, вы! – кот высунулся из дупла. В лапах у него была какая-то табличка. – Вы или помогайте, или подите прочь, я думать буду! - А чем тебе помочь? Давай сюда, - Иван схватил табличку. Кот вцепился в неё со своей стороны, Иван потянул на себя и в итоге вытащил его из дупла. Кот повис. - Ты меня в гроб вгонишь, - безнадёжно вздохнул он. Утром хвост, теперь это. Волк отцепил кота и усадил на ящик. Иван рассматривал табличку. - ИП Ха-туль ма-дан, - медленно прочитал он. – Кот, а что это? - Магазин оформляю. Надо ж как-то обозначить. Дай сюда, - кот забрал табличку. – Короче. Вам от меня что-то нужно, или так, поболтать пришли? Если второе, то подите прочь, я занят. - Мне нужно, - волк поднял лапу. – У меня крыша течёт. Можешь бригаду найти, чтоб сделали? - А Львович денег дал? - Нет, но… - А на что я тебе бригаду найму? На спасибо? И вообще, нет у меня пока людей, через неделю приходи. Как раз с Львовичем договоришься. - Угу, договоришься с ним, - буркнул волк. – На Василисину свадьбу всю родню накормили! Как у Палыча ремонт делали – так тут полгода дым коромыслом стоял! Даже тебе вон какой дуб оборудовали. А у меня крыша уже месяц течёт. - Ну, дуб я, положим, сам себе оборудовал, - заметил кот, лапой протирая зеркало в позолоченной оправе. – И я, в отличие от некоторых, работаю. У меня экскурсионный и туристический бизнес. Волк только возмущённо сплюнул в сторону. - А что там у тебя с крышей? Может, я помогу? – предложил Иван. - А ты умеешь? – с надеждой спросил волк. - Ну так, немного… давай гляну для начала. - О. Молодцом! – волк радостно хлопнул его лапой по спине. – А то все умные такие, а помочь никто не может. - Вот-вот, идите отсюда, - кот прилаживал на дуб табличку с названием ИП. – Вань, в двенадцать завтрак, потом послы из Тривосьмого, царь очень просил, чтоб ты не опаздывал. - А зачем я там? Я в этом ни шиша не понимаю. - Вот и будешь учиться понимать. Всё, дуйте отсюда со своей крышей, мне ещё товар сортировать. На завтрак Иван с волком опоздали. Зато появились очень эффектно – оба взмыленные и в опилках. Царь, Василиса и кот застыли, разинув рты. - А мы это… у него крыша течёт, - Иван ткнул пальцем в сторону волка, потом частично отряхнул с себя опилки. - На бригаду денег нет! – сразу завёлся царь. - Да мы сами сделаем, - отмахнулся Иван. Они с волком тоже уселись за стол. - Ну вот и молодцы, - царь поостыл. – Всё казне экономия. Ванька, но чтоб к послам переоделся. Не позорь меня. А то подумают, что ты один из этих… которых нашему коту в бочках по морю-окияну поставляют. Кстати, кот, мне плиточники нужны, печь хочу новой плиткой выложить. Сделаешь? - Заявку оставь, а то забуду, - кот оторвался от крынки сметаны. – Но через неделю, не раньше. Вплыла тётя Дуня. - А давайте чай пить. А то вы всё в делах да в делах. Она собрала грязную посуду, выдала каждому по чашке, поставила на стол блюдо с плюшками и банку с вареньем и так же неторопливо удалилась. - Как можно есть столько сладкого? – Василиса поджала губы. – Я буду толстая. - В женщине должно быть за что ухватиться! – царь проводил тётю Дуню выразительным взглядом. – А на тебя как посмотришь, так подумаешь, что в Англии голод. - Это, папенька, называется здоровое питание. А у вас тут культ неправильной еды. - Ну ты поучи меня ещё! Или, думаешь, замуж вышла – так всё, взрослая?! - Да я вообще не хотела замуж! Иван и волк от греха подальше пригнулись. - Батюшка, а чего послу надо-то? – кот ненадолго прекратил жевать. – Ванька-то ладно, в стороне постоит, но вот что я не в курсе – это непорядок. - Чегой-то я в стороне постою? – возмутился Иван. – Сами позвали, между прочим! - Ну, ты же сказал, что ничего в этом не понимаешь. Тебе присмотреться нужно, понять, как на таких приёмах себя ведут. Рот открывать пока рано. Стой, слушай, кивай. - Пушистый дело говорит, - поддакнул царь. – Учись, Ванюша. Тебе моим преемником быть. - Слушайте, а чо я-то? Давайте я лучше Серому крышу отремонтирую, а преемником кого-нить другого поставьте. Вон хоть Палыча вашего. - Палыча нельзя, слишком умный. Он тут такого наворотит – век не отмоемся, - поморщился царь. – На нас и так уже соседи косо смотрят от его внешней политики. Да, так вот, про посла… Кот доел сметану, отодвинул от себя миску и навострил уши. Царь уныло подпёр кулаком щёку. - У нас с Тривосьмым спорная территория на юге. То вроде никому не нужна была, а год назад там медь нашли. Ну и понеслось… Их царь твердит, что им нужнее, ну так а мы что ж? Нам как будто не надо! - Нам надо, - кивнул волк. Все согласились. - Ну и вот. Полгода назад где-то решили собраться, обсудить порядок пользования, ну чтоб по справедливости и никому не обидно. А прям накануне их царь с коня сверзился, а мне поясницу прострелило. И поехали в итоге от нас Палыч, а с той стороны – жена царя ихнего, царица Анна. Царь-то в беспамятстве валялся. А меня скрючило. - Уже интересно, - мурлыкнул кот. – И чем дело кончилось? - Я не знаю, как, но она подписала отказ от любых претензий на эту землю. - Ух ты. Масштабно. - Вот-вот. Я разогнуться три дня не мог, а он за эти три дня границу передвинул! А щас там рудник и завод строится. - А ты, батюшка, совсем не при делах, получается? – заинтересовался волк. - Думай, что говоришь! Как это не при делах? Как тока прознал про энто дело, вызвал его на ковёр. Говорю: ты что ж это творишь, аспид, а с царём-батюшкой поделиться?! На пяти процентах от дохода договорились. Ну а что? И справедливо, и мне прибавка к пенсии. - Ну ты, батюшка, жёсткий руководитель, - хмыкнул волк. Царь погрозил ему кулаком. - Будешь выступать – уши надеру! - Молчу-молчу. А в казну с этого рудника идёт что-нибудь? - И в казну ещё десять. Остальное они с Львовичем сами делят. Кот одобрительно покивал и сделал вывод, что с выбором делового партнёра, кажется, не ошибся. - Ну так а послу-то чего надо? – Ивана финансовые махинации царского советника мало интересовали – тот и так ему с первого взгляда не понравился. А вот про послов было интересно. - Месяц назад прочухался их царь. В приграничную зону-то сунулся – а там всё огорожено и стройка полным ходом. Он там, говорят, так и сел. Царицу свою, знамо дело, за такое за косы да в монастырь, а толку? Граница в их сторону уже полгода как сдвинута на несколько вёрст, земля наша, все бумаги имеются. Не подкопаешься. Вот и шлёт послов, дескать, отмени договор, баба-дура подписывала. - А ты? - Так а я что, дурак? Не отменю! - Но это же нечестно. Ваш Палыч ей, может, за этот рудник золотые горы наобещал, она и поверила… по глупости. - Ваня! – Василиса обиженно скрестила руки на груди. – Почему если женщина, то сразу «по глупости»?! - Не, ну я не в этом смысле… - он смущённо почесал в затылке. – Но набрехать-то мог что угодно. Мне ваш Палыч сразу не понравился. - Как бы то ни было, царь-батюшка прав. Если там действительно не подкопаться по части бумаг, то и обмана никакого нет, - вставил кот. – К тому же ты учитывай, что в этот завод уже наверняка куча денег вбухана. Остановить всё на полпути и начать переделывать – это убытки нашей же казне и нашему народу. О народе подумай, Ваня. - Да, но… - А так и в казну отчисления, и царю-батюшке на старость какая копейка наберётся. Со всех сторон нашей экономике плюс. Нельзя, Ваня, стройку прекращать. Всё там по уму сделано. - Ну, если вы с этой стороны смотрите, то ладно. Чай допивали молча, каждый думал о своём. Царь – о том, что на проценты с медеплавильного завода можно построить дачу, кот – об открывающихся на родине возможностях. Иван – о том, что ни черта не понимает в свалившихся на него обязанностях. Василиса хмурилась и кусала губы. И только волк просто ел. - Ладно, пора и честь знать, - царь первым поднялся из-за стола. – Пошли, Ваня. Кот, ты с нами? - Я бы рад, но у меня через час группа. - А чего вы меня не спрашиваете, пойду я или нет? – обиделся волк. - От того, пойдёшь ты или нет, ничего не изменится, - отмахнулся царь. – Сам решай. - Ну и не пойду. - Ну и не иди. Василиса успокаивающе погладила волка по голове. - Я тоже не иду. Не переживай. - А ты не идёшь, потому что женщинам в политике делать нечего, - припечатал царь. - Я не иду, потому что у меня педикюр! – она вздёрнула нос. – А вовсе не из-за ваших, папенька, замшелых предрассудков. - Так, хорош. Ванька, переоденься и причешись, а то как пугало огородное. Перед людьми неудобно! Серый, проследи. На том и расстались. Кот побежал к дубу, Василиса ушла к себе. Царь, Иван и волк снова встретились у тронного зала спустя минут пятнадцать. - Держи, батюшка. Сдаю с рук на руки, - отчитался волк. Царь придирчиво осмотрел зятя и удовлетворённо кивнул. - Нормально. Пошли, Ваня, учиться страной управлять. Иван за спиной царя хмуро погрозил волку кулаком. Царю совсем незачем было знать, каких усилий Серому стоило вытряхнуть Ивана из привычных штанов и рубахи и убедить одеться соответственно случаю. В тронном зале уже толпились придворные. - Так, господа! – окликнул царь, привлекая к себе внимание. – Ежели кто вчера перепил и не помнит, то это Иван. Мой преемник и ваш будущий царь. Иван смущённо помахал в знак приветствия. О том, что царь выдаёт Василису за первого встречного, все знали, и поэтому никто уже особо не удивлялся. Семейная традиция, ничего не поделаешь. Царь пересёк зал и поднялся по двум ступенькам к трону. - Вань, справа стой. Вот тут, - царь для верности ткнул пальцем, обозначая “право”. Потом сел, поправил корону и взял скипетр. – И чтоб с умным видом. - Это как? - Как сможешь. Через боковую дверь вошёл советник. - Палыч, где ты ходишь! – царь возмущённо заёрзал на троне. Палыч занял место по его левую руку. – Договор с собой? - Копия. - Ты его читал? - Я его составлял. - Посол царства Тривосьмого принять просют! – зычно раздалось от двери. Ивану надоело стоять просто так. - Введите гражданина посла! – заорал он в ответ. Царь и Пал Палыч уставились на него настолько обалдело, что Иван тут же втянул голову в плечи. – Не, ну а чо… - Приближенным к монаршей особе лицам глотку драть не принято, - сквозь зубы заметил Палыч. - А предупредить нельзя было? - А ну цыц оба! – царь топнул ногой. В их сторону направлялся посол со свитой. В ответ на серию церемонных поклонов от зарубежных гостей царь важно кивнул. Слушать про медный рудник Ивану было неинтересно. Поэтому, пока беседа шла более-менее цивилизованно, он следил за летающей у окна мухой. Рассматривал народ в зале, лепнину на потолке, царский скипетр. И думал про Василису. Василиса была красивой. И казалась настолько из другого мира, что Иван до сих пор не мог поверить в реальность происходящего. Не может она быть его женой. У него рядом с ней сердце гулко бухает в груди и бросает то в жар, то в холод, а она… она смотрит сквозь него. - Стоять ровно! – отрывисто донеслось слева, когда Иван, задумавшись, облокотился на царский трон и почесал нос. От неожиданности он вздрогнул и вытянулся, как на параде, благо привычка была. - Всё, всё, стою. - Ваше величество! – тем временем почти взвыл посол, пока обсуждение снова не пошло по кругу. – Самовольный захват приграничных территорий бросает тень на вас как на правителя! - А кто говорит про самовольный захват? – царь воинственно встопорщил бороду. – Всё зафиксировано на бумаге, вашу царицу Анну всё устроило, она подписала. Где вы тут видите самовольный захват? - Она не имела права подписывать такой договор, он ущемляет интересы Тривосьмого царства. - Как супруга вашего царя, она как раз имела полное право это сделать, - вставил Палыч. Придворные активно закивали. - Мы просим вас, как уважаемого правителя и нашего надёжного соседа, пересмотреть условия по пользованию этой землёй. Царица Анна никогда не решала подобных вопросов, земельные споры не женское дело. Ваш, простите, советник дал ей договор, в котором она половину не поняла, но зачем-то подписала. А теперь у вас там стройка, а отвалы с рудника свозят к самой границе. - Слушайте, но это же правда нечестно, - тихо попытался вмешаться Иван. Царь стукнул кулаком по подлокотнику трона. - А вас настолько не устраивает, что народ в стране вашей жены будет жить лучше? – так же тихо отозвался Палыч. – Подумайте о Василисе. - Да, но… почему за счёт других-то? - А почему нет? - Вам-то что за дело до Василисы? – нахмурился Иван. – Она вообще хоть знает, что вы там строите? - Поверьте, её это вряд ли заинтересует. Но когда параллельно с медью там пойдёт добыча малахита, вы сможете подарить ей что-то из украшений. Ей будет приятно. - Серьёзно? Ну тогда ладно. - Заткнитесь оба! – шикнул царь. В таком ключе Ивану ситуация нравилась больше. Если он подарит Василисе приятную безделушку, то сможет рассчитывать хоть на какую-то взаимность. Это примиряло его с мыслью о том, что земля с размещённым на ней рудником была добыта не совсем по совести. Спустя ещё минут пятнадцать обсуждения по кругу царь решительно свернул беседу, вежливо раскланялся с послом и выпроводил зарубежных гостей вон. - Уф. Умаялся, - он снял корону и вытер лоб. – Все свободны! Палыч, не ты. Что он там про отвалы пытался донести? Что это вообще такое? - Пустая порода. - И куда вы её деваете? - Понятия не имею. Я там уже месяца два не был. - А кто ж там тады? – удивился царь. - Батюшка, ну управляющий же есть. Раз в две недели отчёт присылает, мне делать, что ли, нечего – самому туда кататься? - Тоже верно, - кивнул царь и нахлобучил корону обратно на голову. – Но ты там это… распорядись, чтобы уж совсем к границе-то не везли. Не по-соседски. Ладно, свободен. Вань, теперь ты. - Ага? - Значит, берёшь Серого и прокати́тесь вдоль границы. Ознакомишься, так сказать, и посмотришь заодно, вдруг где что не в порядке. Царь всегда должен знать, что в самом дальнем уголке в стране происходит. - Понял, но это ж надолго небось? - Ну на пару дней. - А как же я Василису тут одну оставлю? Царь усмехнулся в усы. - Что, Ванька, понравилась Василиса? - Очень, - кивнул Иван. – Она такая красивая. И глаза такие… короче, я влюбился. - Короче, у вас вся жизнь впереди. А вот дача и рыбалка не ждут! Поэтому давай по-быстрому вникай в дела, потом я отдам тебе корону и поеду отдыхать. Устал! - Ну… ладно, - Иван почесал в затылке. – Только крышу доделаем. Царь удовлетворённо кивнул, похлопал Ивана по плечу и отправился отдыхать. Василиса с клубничной маской на лице и колечками огурца на закрытых веках дремала на кушетке. Аринка сидела рядом и подпиливала ей ногти на руке. На звук открывающейся двери она обернулась: вошёл кот. Он посмотрел на Василису и сделал соответствующие выводы. - Всё понял. Я просто молча посижу. Кот обнаружил неосторожно брошенное на стул полотенце, стащил его на пол, помял лапами и улёгся сверху. Спустя несколько минут Василиса убрала огурец и открыла глаза. - А, кот… подожди, я умоюсь и приду. Она посмотрела на свои ногти, удовлетворённо кивнула и ушла. Вернулась уже без клубники на лице. - Аринка, отдыхай пока. Девочка поклонилась и убежала. - Что хотел? – Василиса села на кушетку и поманила кота к себе. Он нехотя слез с полотенца и перебрался поближе. - Не то чтобы я лез не в своё дело, но ты мне тоже как дочь. У вас нормально всё? - Ну так… - Василиса нервно принялась накручивать на палец прядь волос. – Я боюсь очень. И мне плохо. - А что случилось? - Да в том и дело, что ничего не случилось! Потому что я – неопытная дура. Мне двадцать два, кот! Даже стыдно как-то. А всё ты! - А что я? - А когда я на свидания ходила, кто всё время над душой сидел?! - Ну начинается, - вздохнул кот. – Ещё не хватало, чтоб ты со студентом каким… Он студентов не любил. У половины из тех, с кем встречалась Василиса, не было денег заплатить за угощение для двоих, а уж на кота и вовсе никогда не хватало. После пары таких эпизодов кот бдил за целомудрием Василисы уже просто из вредности. - Василиса, ты как ребёнок, ну честное слово. Ты не пробовала поменьше думать? - Я не могу не думать, кот. Я не смогу его удержать, во мне нет ничего особенного. Я, может, начитанная и с оксфордским дипломом, но такая дура… - Ну, зато ты красивая, - попытался утешить кот. - Красивых много. Кот, ты же учёный! Что мне делать? - Плыть по течению. Универсальный совет от кота. Пусть всё идёт как идёт, не торопи события и не беги от них. Мирозданию виднее. - А что дальше? - А ты не заглядывай в «дальше». У вас вся жизнь впереди, и с большой вероятностью – вместе. У кота, конечно, тоже были некоторые опасения, что Василису заклинит, а её обожание Палычу однажды попросту надоест, но, во-первых, она сейчас хотела услышать явно не это, а во-вторых, кот предпочитал решать проблемы по мере их поступления. - Но если совсем плохо, могу валерьянки принести. От сердца отрываю, цени. Василиса погладила его по ушам. - Кот, а с Иваном-то что делать? - Ну… - кот облизал лапу и зачесал ею шерсть на макушке, - я слышал, царь их с волком отправил вдоль границ покататься. Пару дней выдохни, там разберёмся. - Как у вас всё просто, - фыркнула Василиса. – Никого не волнует, что он вообще-то мой законный муж и имеет право. - Да, и ещё совет. Завязывай временно с ночными свиданиями. Приведи мысли в порядок, почитай, не знаю… повышивай. На тебя слишком много всего свалилось, вот ты и ревёшь по любому поводу. Время нужно. Василиса задумалась. - Может, ты и прав. Кот, я говорила, что я тебя люблю? - Скажи ещё раз, мне будет приятно. - Я тебя люблю. Ты лучший кот в мире, - Василиса взяла его подмышки, подняла и поцеловала в нос. Кот довольно зажмурился. Для Ивана, который до недавнего времени за пределы родного края не выезжал ни разу, путешествие вдоль границ Тридевятого оказалось полезным. Они с волком насчитали пару обрушившихся мостов, шуганули с широкой торговой дороги Соловья-разбойника и были едва не побиты в лесу бандой браконьеров. Словом, провели время с пользой, о чём и отчитались царю по возвращении. - Ну вот видишь, - покивал царь. – А говорил “ничего не понимаю”! По поводу мостов к Львовичу сходи, пусть денег выделит под это дело. - А не пошлёт он меня с такими вопросами? – засомневался Иван. - Не посмеет! Ты ж теперь вроде как вместо меня. Доверяю тебе, Ванька, страну. - А вы куда? - А я на рыбалку. Имею право, сто лет в отпуске не был. Вот вы где все уже у меня, - он коснулся ребром ладони шеи под подбородком. – Надоели до смерти! Света белого не вижу. - Ну э… я попробую, конечно. Раз уж взялся. - Да не боись, нормально всё! – царь надел Ивану на голову свою корону и ободряюще похлопал по плечу. – Василиса у себя, соскучилась небось. Она странная какая-то последние дни, не иначе как ты ей по сердцу пришёлся. Сходи к ней, утешь. К Василисе очень хотелось, но Иван решил для начала разобраться с мостами. Не дело это, когда крестьяне на своих телегах вынуждены крюк в пару вёрст делать, чтоб речку пересечь. Царь ушёл, зато вернулся волк. - Вань, а чой-то ты в короне? - Царь на рыбалку ушёл. Получается, я теперь за главного. Пошли к казначею, про мосты с ним потолкуем. Надо ж восстанавливать. - Короче, денег просить собираешься. - Ага. - Пошлёт, - авторитетно заявил волк. – Сегодня даже не пытайся. - Почему это? - Я подслушал. Они там на руднике какую-то штуку ставят… паровую машину или типа того, воду из шахт откачивать. И завод кажись пустят со дня на день. Палыч всё сразу хочет, а механики у них сплошь немцы, ещё им плати. Львович пытался заикнуться, что типа давай хоть частями как-то, но куда там… - Короче, в казне пусто. Волк выразительно указал лапой в сторону окна. Иван подошёл и выглянул. У подножия центральной лестницы двое курьеров выгружали коробки с эмблемами европейских модных домов. - Вот теперь точно пусто. Того, что оставалось, как раз Василисе на обновки хватило. - Дела-а… - озадаченно протянул Иван. Он уже начинал понимать царя, который так спешил на рыбалку. – И чего нам делать? - Ну, тебя главным оставили, ты и решай. - Пойду и скажу, чтоб прекращали в казну лазить, как к себе в карман! – Иван решительно стукнул кулаком по ладони. Волк одобрительно покивал. - Молодцом. Ты ж вроде как у нас за царя теперь. У самых дверей государевой библиотеки они столкнулись с казначеем. Иван открыл было рот, но Львович тут же погрозил кулаком. - Ванька, даже не думай! Если ко мне, то завтра. - Ну, тогда к Пал Палычу. - Вот это правильно, иди и делай ему нервы. И Львович быстро ушёл. Волк остался за дверью, а Иван сунулся в библиотеку. Палыч стоял у окна, заложив руки за спину. На шум со стороны двери он обернулся. - Иван? У вас ко мне какое-то дело? - Здрасьте, - Иван закрыл за собой дверь, сделал пару шагов вперёд и остановился посреди комнаты. - Располагайтесь, рассказывайте. - Я по поводу вашего медного завода. Палыч досадливо поморщился. - Почему-то всех сегодня волнует мой завод. Впрочем, вы правы, эту тему имеет смысл обсудить, - его голос зазвучал вкрадчивее. Иван непонимающе нахмурился. Палыч подошёл к столу, разгрёб разложенные на нём бумаги и вытащил на свет небольшую коробочку. – Откройте. Иван послушался. В коробке на тёмной ткани лежали изящные серьги с зелёными камнями. - Что это? - Малахит. Добывают на том же месторождении. Если помните, я обещал вам подарок для Василисы. - Красиво… - Иван достал одну серьгу, повертел в пальцах, рассмотрел камень. - Сейчас вы возьмёте эти серьги и отнесёте их Василисе. Скажете, что зелёный цвет невероятно подходит к её волосам. Ну или что-то подобное, сами придумайте. - Не, я лучше… как вы там сказали? - Зелёный цвет подходит к её волосам. Вам записать? - Я запомню, - Иван убрал серьгу и закрыл коробочку. Раньше ему как-то не приходилось говорить комплименты женщинам, к тому же он не видел в этом смысла. Вот полезное что-нибудь сделать, из пожара спасти или там огород за неё вскопать – это да, а от пустой болтовни толку мало. Но, с другой стороны, Василисе ничего из того, что он мог сделать, не было нужно, а порадовать её очень хотелось. – Слушайте, а… если ей понравится, можете потом ещё что-нибудь принести? Иван запоздало сообразил, что шёл вообще-то не за этим. По изначальному плану он собирался грозно топнуть ногой и потребовать, чтобы царский советник перестал на свою стройку брать деньги из государственной казны, но… если он сейчас это скажет, то Василиса останется без подарка. А порадовать её очень хотелось. К тому же давно не виделись. Может, она его даже поцелует. - Ну как? – полюбопытствовал волк, едва дождавшись, пока Иван закроет за собой дверь. – Хотя и так ясно, что никак. Я Палыча давно знаю. С ним легко не бывает. - Гляди, - Иван продемонстрировал ему серьги. - Чо это? – волк прищурил один глаз. - Это Василисе. Подарок. - Он дал? – волк кивнул в сторону двери. – Ну да, дурацкий вопрос, где бы ты ещё их взял. Так а с заводом-то что? - Да я не спросил… Серый, не грузи, какая разница. Всё, я пошёл к Василисе. Волк проводил Ивана задумчивым взглядом. Он почему-то не сомневался, что именно так и будет. Василиса рисовала, кот играл на рояле что-то из Моцарта. Иван заглянул к ним, потоптался у двери и решительно вошёл. - Здравствуй, Василиса. А я это… решил зайти. - Здравствуй, Ванюша, - она отложила кисть, подошла и коротко чмокнула Ивана в щёку. – Как съездили? - Да нормально… - он повертел в руках коробочку, мучительно вспоминая нужную фразу. - Что-то вроде «Ты потрясающе выглядишь», да? – громким шёпотом подсказал кот. - Угу. Я тебе тут принёс, - Иван вытащил серьги и на раскрытой ладони продемонстрировал их Василисе. – К твоим волосам пойдёт. Наверно. Царевна удивлённо ахнула. - Как красиво! Спасибо, - она обняла Ивана за шею, но когда он решился обнять её в ответ, ловко вывернулась, забрала серьги и убежала к зеркалу в соседнюю комнату. - Молодец, соображаешь, - похвалил кот. – Она любит побрякушки. - Стараюсь. - Теперь пригласи её вечером на свидание в сад. Только не слишком поздно, она рано ложится. Иван обрадованно кивнул и показал коту большой палец. Вернулась Василиса. Длинные серьги с зелёными камнями ей действительно очень шли. - Ну как? - Отпад! - Восхитительно, - добавил кот. – Как раз к твоему новому зелёному платью. - Ой, и правда, - закивала Василиса и закружилась по комнате. – Кстати, интересно, мои заказы уже привезли? - Если ты про те коробки, что на лестницу выгружали, то да, - к месту вспомнил Иван. Кот покашлял в лапу. – Василиса, а может, прогуляемся вечером? Ну там, в сад сходим. - Я не против. Как раз надену новое платье. Ваня, иди пока к себе, я хочу закончить, - она качнула головой, указывая на свой мольберт. Снова оставшись вдвоём, Василиса и кот переглянулись. Обоим не составило труда сопоставить медный рудник с малахитовыми серьгами, но выводы каждый сделал свои. - С малахитом, значит, тоже дела пошли. А там, глядишь, экспорт наладим… Какое хорошее место, однако! Прибыльное. Надо бы мне с твоим Пал Палычем насчёт этих камней потолковать на досуге. У меня ж туристы, я могу через ИП реализовывать. - Да ну тебя, - отмахнулась Василиса. – Ты какой-то неромантичный. Она подхватила кота и закружилась с ним по комнате. Кот недовольно мявкнул и начал вырываться. - А ну пусти! - Он не забывает про меня! Он заказал для меня серьги! Но… зачем так сложно дарить, через Ваню? - Ну а что, курьерская доставка. Удобно. - Да, но… - Спроси сама. Сходи и спроси. Василиса покраснела. Прямота котовьих суждений очень отрезвляла. Как бы ни повернулась жизнь, кот всегда будет на её стороне. - Сыграй ещё что-нибудь, хорошо? – она отнесла кота к роялю и посадила на табуретку, а сама вернулась к мольберту. До вечера оставалось несколько часов. - Я пришла сказать вам спасибо за подарок. - Рад, что вам понравилось. Василиса всё ещё волнуется, но это чувство скорее приятно и не имеет ничего общего с парализующим страхом неизвестности, от которого она мучилась ещё совсем недавно. Плыви по течению – универсальный совет от кота. Длинные тяжёлые серьги покачиваются при каждом движении её головы. Палыч прихватывает губами мочку её уха, и Василиса впивается ногтями в его плечи. Прижимается жадно, отчаянно, изголодавшаяся по его нежности. И сама распускает завязки на вороте своей сорочки, сама выскальзывает из неё, невольно поводит лопатками. Ресницы у неё дрожат. - Вы можете убрать свет? Она смущается быть перед ним обнажённой и кажется себе ужасно нескладной. Свечи гаснут. Василиса облегчённо выдыхает. Темнота вокруг такая, что кажется осязаемой. - Вы даже не представляете, насколько прекрасны. Из горла Василисы вырывается тихий стон, когда Палыч целует её в ложбинку между грудей. Едва ощутимо касается зубами кожи на ключице. Она запрокидывает голову, шепчет что-то бессвязное и широко распахнутыми глазами смотрит в темноту. Тонкий миндальный запах масла, которое он льёт себе на пальцы. Василиса послушно разводит ноги и на миг испуганно сжимается. От этой нежности не может быть больно. Пальцами он проскальзывает в её лоно, ласкает медленно, распаляюще-медленно – и Василиса сама подаётся навстречу. Ей не страшно. За ним – хоть в ад. В кромешной темноте Василиса может не закрывать глаза, когда Палыч её целует. Губы, шею, ключицы. Она верит ему бесконечно, и от одного этого ей настолько хорошо, что она, кажется, готова летать. К новым для неё ощущениям ей ещё предстоит привыкнуть, но эмоционально – она счастлива. Василиса не сомневается, что стоит попросить остановиться – и он её отпустит. С ним можно быть настоящей – напуганной, глупой и неопытной, он принимает её именно такой. Слезинки, скатившиеся из уголков её глаз, теряются в волосах. Гладит его по щеке, и в этом жесте столько невольной благодарности, что ей самой неловко. Темнота забирает её смущение. Ей кажется, что Палыч понимает её тело гораздо лучше, чем она сама. Его пальцы внутри задевают так, что у неё сбивается дыхание. Василиса как-то обиженно всхлипывает, когда он убирает руку. Ради этого стоило, сбежав со свидания в саду, явиться к нему и дожидаться в спальне. Василиса приподнимается на локте, неловко убирает за уши выбившиеся из косы пряди волос. Палыч раздевается. Снова пахнет миндальным маслом. Он входит в неё так же медленно, как до этого растягивал пальцами. Василиса жмурится, судорожно вздыхает и на миг жалеет, что в темноте не может видеть его лицо. - Вам не больно? Она отрицательно мотает головой, длинные серьги путаются в волосах. Непривычный дискомфорт в растянутых мышцах воспринимается почти как должное. Василиса осторожно гладит его по груди и обнимает ногами – сама. Недвусмысленная просьба продолжать. Палыч склоняется и коротко целует её в приоткрытые губы. Она бессвязно шепчет какие-то милые глупости, податливо раскрывается навстречу его движениям, дезориентированная и абсолютно счастливая. Ради этой нежности она готова продать душу. Утром перед завтраком Иван решил навестить кота. Тот уже был на месте – вышагивал по цепи с листком бумаги и негромко бубнил текст новой экскурсии. Русалка наводила марафет. У мужской половины посетителей она была гораздо популярнее кота. Котом интересовались в основном дамы. - Привет, Вань, - кот перестал бубнить и спустился по цепи на виток ниже. – Как настроение? - Да нормально вроде. Слушай, кот, такое дело… Кот сел на цепь, прислонился спиной к дереву и нацепил на нос пенсне. - Во дворце есть призраки? - Что, прости? - Ну, привидения… - А с чем, собственно, связан вопрос? - Да понимаешь… я вчера долго заснуть не мог. Решил сходить к Василисе. Мы как-то попрощались странно, она буквально на полуслове убежала. Сунулся через спальню – закрыто. Вышел в коридор, а мимо меня как будто прошёл кто. Ну, знаешь, как воздух движется. Но при этом никого не было. Вот я и думаю… - Да мало ли, сквозняк, - отмахнулся кот. – Дворец старый, зимой с этим делом вообще беда. Но, отвечая на твой вопрос, - нет, призраков нет. Я бы знал. Я ж учёный. - В смысле, ты учёный и поэтому в них не веришь? - Нет, я к тому, что во дворце их нет, а вот окна надо лучше заделывать. - В том месте вроде нет окон, - Иван озадаченно почесал в затылке. - Сквозняки, Ваня, коварны. Они бывают даже там, где нет окон. Говорю же, дворец старый. Тут и ступени сами скрипят, но это не значит, что по ним кто-то ходит. Просто от времени. Не обращай внимания. Иван задумчиво кивнул. Кот умный, ему виднее. - Что там у тебя на сегодня из государственных дел запланировано? - Да вот, с мостами хочу разобраться, - Иван сел на один из ящиков рядом с дубом. – А больше вроде делать и нечего. А что это у тебя? – он похлопал рукой по крышке ящика. - Сельское хозяйство, - уклончиво ответил кот. – Вань, мне работать надо. Иди страной управляй. Василисе привет. Иван намёк понял. Помахал коту и отправился во дворец. Василиса была какая-то странная, это даже волк заметил. Улыбалась своим мыслям, отвечала невпопад и по-прежнему не обращала на Ивана ровным счётом никакого внимания. Завтракали они втроём. Волк идти не хотел, но Иван настоял. - Василиса, может, прогуляемся? Я тебе покажу, как мы Серому крышу сделали. Волк под столом толкнул его лапой, мол, не слишком романтичный повод. - Или в таверну на рынке сходим, сбитня попьём. Силомер посмотрим, с которого я к вам упал. Волк замаскировал смех под кашель и прикрыл лапой пасть. - Ванюш, у меня через полчаса урок итальянского. А потом у кота перерыв, мы вместе хотели чаю попить. Давай после обеда. На том и договорились. Василиса ушла к себе, волк побежал инспектировать царский курятник, а Иван отправился заниматься государственными делами. Для государственных дел царь ещё с прежним советником приспособили библиотеку. Палыч, заняв место почившего Сидора Степаныча, против этой традиции не возражал и большинство своих посетителей принимал тоже там. Туда, собственно, Иван и направился. Палыч по-прежнему категорически ему не нравился, но, с другой стороны, подсказывал вроде бы неплохие ходы по привлечению внимания Василисы. Серьги, например, оказались весьма удачным подарком, в обмен на который Василиса целых полтора часа гуляла с Иваном под руку по саду и внимательно слушала про устройство пожарной части в его родном Тридесятом. Так или иначе, Иван пришёл сам с собой к компромиссу. Страной пусть руководит Палыч, как-никак не первый год у государева трона. Всё, что он скажет, царский преемник подпишет и печать где надо поставит. А взамен Ивану нужны новые идеи по обольщению Василисы. Очень уж хотелось произвести на неё впечатление. Помимо Палыча, в библиотеке неожиданно обнаружился кот. Иван сунулся в дверь, поздоровался и зашёл. Кот помахал ему и сполз с обитой мягким плюшем табуретки, на которой сидел. - Я попозже зайду? – уточнил Иван. - Я уже ухожу, - мурлыкнул кот, уже стоя на полу. Палыч протянул ему руку, и кот стукнул лапой по пальцам его раскрытой ладони. Что-то вроде “договорились”. Иван недоуменно пожал плечами и открыл коту дверь. - Благодарю, - кот поправил на носу пенсне и вышел. Иван сел на освободившуюся табуретку. - Василиса была довольна подарком? - Угу. Мы с ней вчера весь вечер по саду гуляли. А сегодня она опять какая-то странная. Не пойму я её: то вроде нормальная, а то как чужая. И улыбается сама себе. - Ну это бывает, - Палыч так натурально изобразил сочувствие, что не только Иван – кто угодно бы поверил. – Сосредоточьтесь, реформы сами себя не проведут. - Я готов, - Иван решительно закатал рукава и придвинул к себе первый указ. – А как мне подписывать? - Имя своё напишите и печать поставьте. - Не, ну мало ли… А о чём тут? - Кот просил неведомые дорожки плиткой выложить. Ну и центральную площадь заодно. - Зимой же скользко будет, - Иван почесал пером в затылке. – Народ падать начнёт. - Не начнёт. - А если? - Тогда следующим летом плитку снимем, другое что-нибудь положим. Не задавайте глупых вопросов. Внизу, рядом с припиской “и.о. царя” Иван крупными буквами вывел своё имя. И шлёпнул печать. Дальше было про подати с рыночных торговцев, распоряжение на закупку тридесятовских самоходных печей, что-то про государевы выплаты многодетным крестьянским семьям. - О, вот это правильно, - одобрительно кивнул Иван. До приписки мелким шрифтом о том, что взамен от семьи требуется сдать двух старших сыновей в солдаты по достижении совершеннолетия, он не дошёл. Пятый раз выводя своё имя, Иван уже устал. - Давайте перекурим, а? – взмолился он. – У меня уже рука болит. - А как вы хотели. Чем выше должность, тем больше писанины. Подумайте о Василисе, она наверняка будет вами восхищаться. Иван начал думать о Василисе несколько раньше, чем требовалось, а потому, подписывая, даже не спросил, о чём последний указ. У всех дворцовых писарей по несчастливому совпадению был мелкий убористый почерк, а Иван не особенно бегло читал. Он опомнился, когда Палыч уже собрал подписанные указы в стопку и собрался уходить. - Погодите, а о чём там последнее? - Сельскохозяйственная реформа. - А..? - А вашу новую пожарную часть можете осмотреть сегодня вечером, - прервал дальнейшие вопросы царский советник. Иван захлопнул рот. - Другое дело, - немного подумав, кивнул он. - С вами приятно работать. Они пожали друг другу руки, и Палыч ушёл. Иван, облокотившись на стол и подперев рукой щёку, продолжил думать о Василисе. Потратив на это где-то минут двадцать, он решил пригласить её на открытие пожарной части.