Влюблённая женщина опаснее гремучей змеи

До обеда Василиса пряталась у себя. Аринке было строго наказано впускать только кота. Для остальных же, особенно для царя-батюшки, Василисы нет, «ушла с утра, куда – не знаю». Кот, впрочем, не появлялся, был занят на работе, и царевна оказалась предоставлена сама себе. Она уселась у окна с вышивкой (вышивала цветами подол своего платья) и задумалась. Сейчас, когда Пал Палыча не было рядом, способность трезво мыслить понемногу возвращалась. В его обществе Василиса эту способность теряла напрочь. Он уговорил её на что-то очень странное. Хотя, если уж совсем точно, и не уговаривал особо, просто предложил. Она могла отказаться, решительно возразив, что подобные аферы ниже её достоинства. Могла… и? Что бы ей это дало, кроме спокойной совести? Палыч заинтересован именно в таком раскладе: не жениться на царевне самому, а подсунуть ей в мужья кого-то управляемого и покладистого, кем он сможет руководить, как марионеткой. Она может отказаться в любой момент, но вероятнее всего это будет означать, что между ними всё кончено, толком не начавшись. Рядом с ним её бросало то в жар, то в холод, лёгкие прикосновения распаляли обещанием большего. Только в объятиях советника своего отца Василиса чувствовала себя по-настоящему желанной. Отказав ему, она его потеряет. Пал Палыч был из тех, кто вроде бы и предоставляет выбор, но верный вариант – только один. Необходимость обманывать незнакомого парня из Тридесятого выглядела во всей истории ложкой дёгтя. Ещё около часа помаявшись муками совести и от этого даже вышив криво один цветок (пришлось распускать), Василиса пришла к выводу, что так дальше нельзя. Плюсов в этом плане много, а минус – только один. А уж с совестью она как-нибудь договорится. Можно ведь быть просто друзьями. Да и её будущий муж в этом браке приобретёт куда больше, чем потеряет. К обеду Василиса спустилась почти спокойная. Зато царь, казалось, места себе не находил. Помимо них, за столом был ещё и волк. Кота звали, но тот обедал у себя на дубе (уж очень ему там понравилось). Напряжение за столом было почти осязаемым. Василиса молчала, царь нервно кряхтел и кашлял, даже волк прижал уши. Наконец царь не выдержал. - Погода сегодня какая, да? - Какая? – Василиса просто-таки олицетворяла дочернюю покорность. Царя это раздражало. - Что ты сразу начинаешь! Нормальная! Самая погода, чтобы тебя, дуру, замуж выдавать! Каких женихов тебе нашли, а? Красавцев, богатырей, живи да радуйся, детей рожай! Она вскочила, с грохотом отодвинув стул, и отшвырнула салфетку. - Вот сами со своими красавцами и живите, а я замуж не пойду! И Василиса отвернулась, обиженно скрестив руки на груди. Царь побагровел. - Всё, нет моих больше сил. Последуем семейным традициям. Вот тебе моё царское слово: выйдешь замуж за первого встречного! Василиса вздёрнула подбородок и сдула чёлку со лба. Волк нерешительно поднял лапу. - Э… а как определять будем? - А вон в окно выгляни. На площади есть кто? Волк выглянул. - Не… никого, странно даже. Василиса тоже выглянула. На площади не было ни души. - Совсем никого? - Совсем, - кивнул Волк. - Спустись проверь, чо там. Может, война началась? Вскоре отец с дочерью увидели, как волк спустился с крыльца и принялся подозрительно осматриваться. Затем откуда-то сверху раздался вопль, и через пару секунд волку на спину рухнул человек. Василиса испуганно вскрикнула и зажала ладонью рот. - А вот и первый встречный! – радостно завопил царь и шустро рванул на выход. Василиса и не подозревала, что её престарелый папенька способен так резво бегать. - Тебе мама в детстве не говорила меньше жрать? – недовольно прорычал волк, придавленный к земле и безуспешно пытавшийся выползти. Василиса с некоторым удивлением рассматривала русого парня, который свалился непонятно откуда. А тот, в свою очередь, пытался свести воедино пять совершенно одинаковых стариков в коронах. - Серый! - Батюшка, ты б помог, - волк продолжал барахтаться в попытках скинуть «первого встречного». - Под замок его и охранять. - Угу, вот тока вылезу. Апчхи! – на площади было пыльно. - А ты, - царь поднял голову, отыскивая взглядом Василису, - запрись у себя и рыдай! Она фыркнула и захлопнула ставни. И тут же невольно вздрогнула: сзади раздался тихий смешок. - Зачем вы так меня пугаете? – царевна обернулась, обиженно хмурясь. - Неужели я настолько страшный? Пал Палыч стоял у дверей, расслабленно прислонившись спиной к стене. Как он смог так незаметно войти, Василиса не поняла. - Нет… нет, что вы, - царевна смущённо зарделась. Это тоже становилось традицией. – Но обещайте так больше не делать! Он обезоруживающе поднял руки. - Ради вас – всё, что угодно. Василиса подошла. Она потрясающе быстро привыкла подходить к нему настолько близко, что случайному свидетелю это непременно бы показалось нарушением приличий. Но ей было плевать. - Это – ваш первый встречный? – она выразительно кивнула в сторону окна. - Вы угадали. - Симпатичный, - хитро улыбнулась Василиса, надеясь вызвать в нём ревность. Палыч усмехнулся и взял её за подбородок, заставляя поднять голову. Смотреть в сторону стало несколько сложнее. - Ну не мог же я вам подсунуть хромого и горбатого, правда? Василиса, почему вы постоянно отворачиваетесь? – он медленно обвёл большим пальцем её подбородок. Нежный, ненавязчивый запрет опускать голову. - Потому что вы так смотрите… не знаю, я не привыкла. - Вы слишком прекрасны, чтобы смотреть на вас иначе. Идите, Василиса. Мне ещё нужно побеседовать с вашим батюшкой. Она кивнула и торопливо вышла. Не ровен час явится кто-нибудь, увидит их. Лишние подозрения. Василиса мысленно пообещала себе, что будет осторожна. - Так, Серый, - царь, заложив руки за спину, прохаживался по коридору. – Бери казначея, и займитесь подготовкой. И на кухню сгоняй, угощения – твоя забота. С платьем кого-нибудь из женщин напряги. Хотя у дочки платьев – каждый день замуж выходи. - Понял, - Волк был всё ещё мрачен. Кому понравится, когда на тебя с неба кто-то падает. – Ща пойду. - Погодь. Вот скажи мне, это нормально, что я выдаю дочь непонятно за кого? - Ну… проявил царскую волю, работа у тебя такая, - волк почесал ухо. – Да не переживай, царь-батюшка, нормально всё будет. Сам же говоришь, семейная традиция. - А, то конечно… - царь вздохнул. – Ладно, пойду к ней. Если плачет, успокою. И проследи, чтобы парню этому обед принесли, а то неловко получится. Дочкиного жениха голодом морим. - Ему бы не помешало, - выразительно покряхтел Волк, разминая ушибленные лапы. – Всё сделаю. И он убежал. А царь направился к дочери. Василиса читала, сидя на подоконнике. Царь даже удивился: ни слёз, ни криков, ни разбросанных вещей. На звук открывающейся двери она подняла голову. - Дочка, ты это… - царь смущённо подёргал себя за бороду и примостился на табуретку у входа. – Погорячился я, прости. И в самом деле, глупость какая-то – за первого встречного. - Ничего страшного, папа, - она спокойно отложила книгу и встала. – Вы же сами сказали, это семейная традиция. К традициям у меня вопросов нет. - Да? – царь поражённо вытаращился на неё. Неужели можно было, сохранив кучу нервов и себе, и ей, в первый же день сказать, что выходить замуж за первого встречного – семейная традиция, и этим решить все проблемы? - Конечно. Я согласна. - Ещё раз, - царь оттопырил пальцем левое ухо. – Ты согласна идти замуж? - Да. - За первого встречного? - Да. - Свершилось! – царь всплеснул руками. – Аллилуйя! Нет, всё-таки традиции – великая вещь, - пробормотал он уже тише и крепко обнял Василису. – Ну спасибо, милая, утешила старика. Иван приоткрыл один глаз и неуверенно огляделся. Затем открыл уже оба глаза, огляделся ещё раз. Обстановка вокруг была незнакомой. Куда это его, интересно, занесло? Последнее, что он помнил, - силомер на Тридевятовском рынке. Потом – как летел, как упал на здоровенную серую собаку. Вроде бы говорящую. - Дела-а… - пробормотал Иван и сел. Пощупал руками вокруг себя, потом посмотрел. Обнаружил длинную резную лавку, укрытую мягкими подушками. Как его сюда принесли и уложили на эту лавку, он не помнил. – Лёгкое сотрясение мозга. Иван немного побродил по комнате. Богатая обстановка, резная мебель, куча безделушек. Он рассеянно повертел в руках фарфорового слоника. - Интересно… не, у нас не так. Да и вид из окна что-то не был похож на Тридесятое. Площадь не такая, забор не тот. - Ага, и где это я? - Вы в Тридевятом, - невозмутимо раздалось сзади. Иван подскочил от неожиданности, обернулся и выронил слоника, тот хлопнулся об пол и разлетелся на куски. На пороге стоял какой-то тип. – Будем знакомы. Пал Палыч, царский советник. - А э… Иван. - Я в курсе. Будьте любезны, сядьте, - Палыч красноречиво выгнул бровь, рассматривая обломки фарфоровой статуэтки. Ивану этот тип не понравился с первого взгляда. Чем? Да так сразу и не ответишь. Общей самоуверенностью, причёской безукоризненной, импортным костюмом. Ну и хлыщ, раздражённо подумал Иван, но послушно сел. И даже попытался тоже пригладить волосы, но, правда, без особого успеха – так и остались торчать в разные стороны. Палыч придвинул себе стул и сел напротив. - Чего вам от меня надо? – продолжая сверлить его хмурым, исподлобья, взглядом, спросил Иван. Царский советник развёл руками. - Лично мне – ничего. Но мне было поручено прояснить вам некоторые детали. Итак. В царской семье есть традиция: если у наследника – ну или наследницы – престола нет на примете достойного человека, с которым бы хотелось заключить брак, родители вольны решить эту проблему, положившись на волю случая. Иными словами, заключить брак наследника – наследницы – с первым встречным. - А я здесь при чём? – непонимающе буркнул Иван. - Я думал, вы догадаетесь. Вы и есть тот первый встречный, за которого светлейший государь Тридевятого выдаст единственную дочь. - Ничего себе заявки у вас! – ошарашенно вытаращился Иван. – Не буду я жениться непонятно на ком! У меня вообще, может, невеста есть. - Нет у вас невесты. - Откуда вы знаете? Палыч выразительно закатил глаза. На лице у него прямо-таки читалось: неотёсанными простолюдинами вроде вас девицы особо не интересуются. Иван сжал кулаки. - Ладно, пойдём по сложному пути, - вздохнул царский советник. – Иван, скажите, у вас есть мечта? Ну, что-то достойное, не из разряда «корову купить». Иван задумался. Этот тип ему решительно не нравился, причём, похоже, взаимно. Тогда с чего такие вопросы? - Хочу быть пожарным. - О. Следите за мыслью: вы женитесь на царевне Василисе – и царь отдаст в ваше распоряжение пожарную часть. Сможете тушить пожары сколько душе угодно. - И каску дадите? – заинтересовался Иван. - Дадим. Медную, блестящую. - И брандспойт? - Что вам будет нужно, то и дадим. Список составите, - заметив на лице Ивана некоторое замешательство, Палыч не сразу понял причину. Потом сообразил. – Я вам своего писаря пришлю. Надиктуете ему, он запишет. Иван решительно стукнул кулаком по колену. - Давайте вашу царевну. Женюсь! Палыч улыбнулся. Это было несложно. - В таком случае, разрешите пока откланяться. Осмотритесь, отдохните. Царь хочет свадьбу как можно быстрее, так что пара дней максимум. - Э, стойте, - окликнул Иван, когда царский советник был уже у самых дверей. – А невесту-то можно увидеть? - На свадьбе увидите. - М-да? А если вы мне кривую-горбатую подсунете? Палыч не удостоил его ответом. Неопределённо пожал плечами и вышел. Иван снова остался один. В голове шумело. Да, здорово он всё-таки приложился… Мог ведь упасть на что-нибудь нормальное, ну там на стог сена, к примеру, зачем непременно на костлявую собаку? Или это волк? Иван снова растянулся на лавке, закинул руки за голову. Нужно и в самом деле нормально отдохнуть, а там видно будет. Иван сам не заметил, как заснул. А когда проснулся от скрипа открывающейся двери, в окне уже вечерело. В дверном проёме стоял волк – кажется, тот самый, на которого несколькими часами раньше посчастливилось упасть. Да, это волк, не собака. Серый, зубастый. - Волки! – Иван вскочил с лавки, схватил подушку (первое, что оказалось под рукой) и приготовился обороняться. - Чего так орать-то? – волк прошёл в комнату и закрыл за собой дверь. – Ты волков никогда не видел? - Н-нет… у нас их нет. - Плохо, - заключил волк. – Они, то есть мы, должны быть везде. Что я тебе, Ваня, скажу… Он отодвинул Ивана и сам уселся на лавку. Поёрзал: мягко. - … привалило тебе счастье. На царевне женишься. Иван отложил подушку и тоже сел. На миг промелькнула мысль, что и этот сейчас начнёт что-нибудь предлагать. Тут уж важно не продешевить: новую хату, к примеру, попросить. Волк подозрительно прищурился. - Чой-то ты не сильно удивлён. Заходил кто? Иван потёр лоб. Соображалось по-прежнему туго. - Мужик какой-то. - В короне? - Не… О! В пиджаке. Волк понимающе кивнул. - Это Палыч. Первый министр наш. Ну, не наш, царя… С ним поосторожнее. Я ему, если честно, вообще не доверяю, умный слишком. Тебе, может, нужно чего? Это царицы покойной комнаты, так-то тут вроде всё есть. Я сюда вообще никогда не заходил, вот хоть повод нашёлся. Так что погуляй на досуге, вдруг чего понадобится. - А с царицей что случилось? – неизвестно зачем спросил Иван. Волк развёл лапами. - Померла лет двадцать назад, вроде от болезни. - Слушай… а девушка эта, Василиса, она какая? А то глупо получается, мне на ней жениться, а мне её даже не покажут. - Можно встречный вопрос? Ты вот прям так согласен жениться на девице, которую никогда не видел? - Ну… да. А чего мне терять? – почему-то Иван решил пока не рассказывать про обещанную ему пожарную часть. – Из Тридесятого выгнали, за душой ни гроша… - Понятно. Странный ты парень, первый встречный. Ты как вообще попал-то сюда? Да ещё мне прям на спину, до сих пор болит! - Извини, я не нарочно. Да знаешь, странно так получилось… Царю нашему под горячую руку попался. Так-то он обычно смирный, а тут как вожжа под хвост попала. Орать начал ни с того ни с сего, мол, ничего не делаешь – вон из царства. Ну я и пошёл, чего мне? Волк понимающе кивнул. - Не повезло. А, ты про Василису спрашивал? - Ага. - Я в девицах не разбираюсь, но про неё говорят, что красивая. Вы ж, люди, совсем по-другому устроены, я в этом ничего не понимаю. За границей училась несколько лет, вот только вернулась. Умная, читать любит. Поёт хорошо. - Ну а чтоб так, как человек? - Да обычная девица, - волк почесал ухо. – Характер сложный, взрывной. Иногда и запустить чем-нибудь может, ежели кто пришёл не вовремя. Но отходчивая. - Красивая, говоришь? - Не я говорю. Люди говорят. Мне-то откуда знать, я ж волк. Да не переживай, ещё успеешь насмотреться. Царь со свадьбой торопит, уже всю плешь проел. Вань, а ты страной когда-нить управлял? - Смеёшься? Я лошадью никогда не управлял, а ты – “страной”! - М-да. И правда, дурацкий вопрос, прости. Ну ничего, уж коли ты на Василисе женишься, тебя царь научит, чего-как. Ладно, ты это… не скучай тут. Ещё денёк посиди, завтра костюм тебе пошьём – и можно жениться. У нас тут быстро всё. Я сегодня уже на кухню ходил, там пир горой готовят. - Я понял. Последний вопрос: а если бы я, допустим, отказался? - Понимаешь… - волк поскрёб когтем макушку. – Царь говорит, что выдавать за первого встречного – это семейная традиция. Я, правда, раньше от него про такую традицию не слышал, но это так, к слову. И это единственный аргумент, который на Василису произвёл впечатление. Слышал бы ты, какие у них с царём баталии были на эту тему! Не пойду, говорит, замуж, и всё! А за первого встречного, по традиции, вишь ты, согласна. - Ну а если первый встречный не согласен? Волк выразительно провёл когтем по горлу. - Голову отрубит. А без головы, сам понимаешь, неудобно. Во что есть-то? Не поспоришь. Иван кивнул. Интересно получалось: согласится – будет у него 1) голова, 2) жена царских кровей, 3) пожарная часть. То есть нет, не так. 1) голова, 2) пожарная часть, 3) жена царских кровей. Вот, теперь правильно, в порядке необходимости. А откажется – ничего из перечисленного не будет. Неудобно. Весь день накануне свадьбы Василиса сидела у себя. И чем больше она размышляла над тем, на что согласилась, тем тревожнее и печальнее становилась. План перестал быть абстрактным, шутки закончились. Жених, которого она видела лишь из окна (а он её не видел вовсе), ждал нужного часа в комнатах её покойной матери. Она будет его обманывать. Она влюблена в одного, а выходит замуж за другого. Если бы Пал Палыч был, например, уже женат, или она не интересовала бы его как женщина, Василиса и то бы пережила легче. Но он расчётливо толкает её в этот брак, потому что управляемый царь нужен именно ему. Василисе снилась липкая паутина. Палыч дал ей свои ключи, и это был недвусмысленный намёк. Необходимость брака с парнем из Тридесятого продолжала оставаться для Василисы неприятной занозой в их отношениях. Она проснулась в слезах и холодном поту. За окном давно рассвело. Позвала Аринку, велела набрать ванну. Долго не могла согреться в горячей воде. - Вы так заболеете, - укоризненно заметила девочка, когда Василиса наконец выбралась из ванны и босая, с распущенными мокрыми волосами, прошлёпала в будуар. Аринка сбегала в ванную, притащила большое полотенце и бросилась её вытирать. Царевна безучастно смотрела в окно. - Одень меня. В платье. И причеши, - глухо бросила Василиса. Аринка сразу поняла, в какое именно платье: оно со вчерашнего дня белым призраком висело на вешалке посреди гардеробной. Рядом пышным ворохом ткани лежала нижняя юбка. - Так ведь рано ж ещё, - заикнулась девочка, но Василиса не отреагировала. Спустя примерно час царевна была готова: корсет, платье, цветы в причёске. Венок из белых роз пах настолько одуряюще, что даже духов не требовалось. - Какая вы красивая! – восторженно пискнула Аринка. – Но только рано ж ещё… - Спасибо, дорогая. Пока ступай. - Но… - девочка вообще ничего не понимала: зачем требовать одеваться за пару часов до свадьбы? Платье помнётся, розы завянут… да Василиса банально устанет в этом всём ходить. Оставшись одна, Василиса вытащила из ящика свою копию царского ключа и поспешила к секретной комнате. Забрала оттуда шапку-невидимку, закрыла комнату и быстро зашагала прочь. Пал Палыч её не ждал, дверь была закрыта. У Василисы так тряслись руки, что она уронила ключ и не сразу нашла его на ковре. Лишь с третьей попытки попала в замок, открыла и вошла. Дверь бесшумно закрылась за её спиной. Василиса сдёрнула с головы шапку-невидимку и отбросила её в сторону. На стук каблуков по паркету в приёмную сунулся слуга – толстый бородатый мужичок. И тут же исчез, видимо, побежал докладывать. Василиса приложила руки к стене – пальцы дрожали так, что, казалось, отбивают ритм. Спустя ещё пару минут вошёл Палыч. Вид у него был растерянный. Он явно не ожидал, что царевна явится к нему в свадебном платье – и с таким лицом. Она пыталась держаться. Но когда Палыч подошёл и обнял её, Василиса разрыдалась. Громко, надрывно, молотя кулачками по его груди. - На что вы меня уговорили! Ненавижу вас, ненавижу, ненавижу! Её трясло. - Я не хочу замуж непонятно за кого, я по любви хочу! Отмените всё, немедленно! У неё настолько тонкие запястья, что он сжимает их одной рукой. Василиса плачет, слёзы расплываются пятнами, платье на груди совсем мокрое. Он склоняется и холодно целует её в висок. - Ваше слово для меня закон. И отодвигает её от себя. Хватка на запястьях разжимается. У Василисы от слёз двоится в глазах. Она замерла посреди комнаты, прижимая руки к груди и беспомощно всхлипывая. Ей почти физически нужно, чтобы он сейчас её обнял. Но он даже не смотрит в её сторону – забирает у кланяющегося слуги пиджак и перчатки, жестом отправляет его прочь. Выбор есть всегда, но верный вариант только один. - Приведите себя в порядок и отдыхайте. - А вы? – она шмыгнула носом и потёрла глаза. - Пойду к царю договариваться. Я вас больше не потревожу. У него даже интонации почти не меняются. Но для Василисы это конец. Не будет брака с нужным человеком – не будет ничего. Палыч натягивает перчатки. Не упрекает ни единым словом, не пытается уговаривать. Ответственность за ваши решения полностью на вас. И у Василисы леденеет всё внутри. Василиса совсем не хочет знать, каким он может быть, когда недоволен. За то, чтобы он снова её обнял, за его нежность она готова продать душу. А парень из Тридесятого – просто средство. - Не уходите, - попросила царевна. – Я… побудьте со мной, пожалуйста. Не нужно отменять свадьбу. Палыч вопросительно поднял бровь. Василиса прерывисто вздохнула, чувствуя, что у неё темнеет в глазах, а сознание куда-то уплывает. Куда-то далеко. В следующий момент она осознаёт себя в его объятиях – он осторожно покачивает её, усадив себе на ногу и придерживая за талию. - Что с вами? - Не знаю… нервы, - виновато улыбается Василиса. Рисует пальчиком узоры на обивке кресла. – Для девушки свадьба – главное событие в жизни. Поэтому я так… Простите. - Вам нужно просто пережить этот день. Думайте о чём-нибудь постороннем. - Я буду думать о вас. Василиса несмело смотрит из-под полуопущенных ресниц. Мир понемногу восстанавливается. Теперь ей уже кажется, что она сама, измученная тревогой и бессонницей, придумала себе его холодную отчуждённость. Кажется, что ничего не было, но проверять ещё раз она не хочет. - Ваша свадьба нужна не столько вам, сколько мне. Поэтому я вынужден просить вас это сделать. Для меня. Мозаика сложилась. Делай всё, что он скажет, - и эта нежность будет принадлежать только тебе. Перестанешь подчиняться – потеряешь его. Выбор за тобой, но верный вариант только один. Василиса нервно переплела пальцы. Без него она как будто не могла дышать. - Я готова. Просто… на это не так легко решиться, - призналась она. – Я думала, что буду самой счастливой невестой на свете, а получается… вот так. За непонятного болвана, который за своё согласие потребовал медную каску. - Хм? - Там стена в одном месте очень тонкая. Я подслушивала. - Восхищён. Палыч берёт её руку, целует пальцы. Она осторожно гладит его по щеке. Есть в этом что-то странное: сидеть у него на коленях и обсуждать свою свадьбу с другим. Но встать и уйти для Василисы равноценно самоубийству. - С вами так хорошо… - Вы же говорили, что ненавидите меня. Сухие, чуть прохладные пальцы скользят по её шее сзади, обводя позвонки и спускаясь по спине, насколько позволяло платье. Василиса прерывисто вздыхает. У неё всё читается на лице. Она устраивается поудобнее у него на коленях и запрокидывает голову. – Подождите… И уже сама берёт за руку. - Мне с вашим первым встречным сегодня танцевать весь вечер. И целоваться! В Василисе просыпается настоящее женское кокетство. Её мир окончательно вернулся. Она вскакивает, нетерпеливо топает каблучком по паркету. - А я не хочу с первым встречным. Я хочу с вами! Он в мгновение ока оказывается рядом. - Не смею отказать. Танцевать с ним – это как летать. Царевна задыхается от счастья, иногда ей кажется, что её ноги вовсе не касаются паркета. Палыч уверенно кружит её по комнате, и Василиса понимает, что им даже музыка не нужна. Музыка звучит у неё в сердце. Слушайся – и будет вот так. Перестанешь слушаться – будет по-другому. - Вы прекрасны. Палыч останавливается, снова ловя Василису в объятия. Прислоняется к стене, и царевна, запыхавшаяся, абсолютно счастливая, падает ему на грудь. Причёска у неё растрепалась, розы съехали назад. Она смотрит снизу вверх, у неё блестящие глаза безоглядно влюблённой женщины. - И целоваться? - И целоваться! – Василиса решительно кивает и сама тянется к его губам. Встаёт на цыпочки, обвивает руками за шею. Её никогда так не целовали, как целует он, - нежно, медленно, до головокружения. У Василисы колотится сердце. Весь её опыт взаимоотношений с противоположным полом сводился к нескольким свиданиям с такими же, как она, студентами в университетском городке, и почти на всех этих свиданиях в качестве строгой дуэньи присутствовал кот. Василисе неловко за свою неопытность, но сейчас это удивительным образом не важно. От неё требуется просто доверять – и получать удовольствие. Потому что Палыч знает, что делать. Он не позволяет себе никаких отметин на её теле. Василиса запрокидывает голову, подставляя шею его поцелуям. Хрупкая, словно одна из бесчисленных фарфоровых статуэток в комнатах её покойной матери. Беспомощно сжимает тонкие пальцы на его плечах и тихо всхлипывает, прося продолжать. Но он отстраняется, напоследок касаясь пальцем её губ. Василиса растерянно моргает. - А..? - Василиса, душа моя, вы опоздаете на собственную свадьбу. Царевна, продолжая одной рукой держаться за его плечо, другой ощупывает причёску. Без шансов, собирать заново. И цветы менять. - Мне совсем ни разу нельзя будет с вами потанцевать? – капризно и почти жалобно спрашивает она и часто моргает длинными ресницами. Палыч в ответ на эту гримасу только усмехается и снова коротко целует её в губы. - Неправильно поймут. И постарайтесь не смотреть в мою сторону настолько выразительно. Парень, конечно, наивный болван, но вот ваш батюшка может что-то и заподозрить. - Обещаю, - серьёзно кивает Василиса и тут же смеётся от абсурдности происходящего. Ни в одной из её книжек ничего подобного даже близко не было. Василиса вернулась к себе как раз вовремя, чтобы успеть заново причесаться и привести в порядок платье. Она закрыла дверь, сняла шапку-невидимку и тут же едва не вскрикнула: на стуле перед её туалетным столиком сидел кот. - Даже не буду спрашивать, что это было, - он выразительно скрестил лапы на груди. Он видел, как дверь открылась и закрылась сама, а царевна появилась буквально из воздуха. - Ты же учёный, сам придумай, - отмахнулась Василиса и понесла шапку в гардеробную. Вернулась уже без неё. – Ты что-то хотел? - Я без предисловий, ладно? – кот уставился на царевну через пенсне. – Василиса, почему ты соглашаешься идти замуж непонятно за кого, и чья это вообще идея? Я видел вашего первого встречного, и я, сказать по правде, безмерно удивлён. Тебе предлагали нормальных – ты отказалась. А Ивана этого я пробил по своим каналам, и теперь у меня ещё больше складывается впечатление, что это чья-то глупая шутка. Василиса потянулась взять кота подмышки, но он ловко увернулся. - Не надо. Налиняю, - он указал лапой на её белое платье. Василиса кивнула и села прямо на пол, прислонившись спиной к стулу. Кот свесился и погладил её лапой по плечу. – Я тебя насквозь вижу. Рассказывай. Василиса глубоко вздохнула и прижала руки к груди. - Кот, я влюбилась. - В кого? - В Пал Палыча. - Ух ты, - кот от неожиданности уронил пенсне и поймал на полпути на пол. – Ну э… поздравляю? - Спасибо. Как-то странно ты реагируешь. - Да как сказать… Я, опять же, пробил по своим: слухи про него нехорошие ходят. Василиса предупреждающе показала коту кулак, мол, ничего не хочу слышать. - Но я тебя, пожалуй, даже в чём-то понимаю. Единственный умный человек, которого я здесь встретил. Царь, похоже, специально клинических идиотов в придворные набирает. Но главное, чтобы тебе хорошо с ним было, остальное – детали, - философски заметил кот. – Так а при чём здесь первый встречный? Хотя погоди-ка… Он вам нужен как прикрытие? Палыча идея? Василиса кивнула. - То есть этот парень – не воля случая, это как-то подстроено? Тут я тоже соглашусь, подходящий тип, мешать не будет. А не в курсе, как его Палыч уболтал жениться? А то там парнишка такой, как бы это сказать… не сильно в семейной жизни заинтересованный. - Каску предложил. - Что, прости, предложил? – кот даже ухо когтем оттопырил. - Каску пожарную. Медную. Ну вроде как он на мне женится – и папенька ему пожарную часть пожалует. И каску даст. Пожары тушить, мечта такая. - Какие только мечты у людей бывают, - кот удивлённо покачал головой. – Надо же. Ладно, стало яснее. Ещё вопрос: а если этот ваш Иван сам захочет с тобой первую брачную ночь провести? И потом с этим вопросом будет к тебе наведываться? Уж прости за прямоту, но эту часть плана вы обдумывали? Василиса побледнела. В её глазах вдруг отразилась такая паника, что кот аж попятился. - Понятно. Не обдумывали. - И что мне делать? – испуганно прошептала царевна. – Кот, помогай, ты умный! - Умный… один умный тебя уже вон на что подписал. У мужиков одно на уме, а тут тоньше надо. Ладно, до вечера время есть, разберёмся. - И что ты сделаешь? – недоверчиво уточнила Василиса. - На подушку рядом с вами лягу и смущать буду! Ну что ты как маленькая, в самом деле! – огрызнулся было кот, но, поняв, что ей и так плохо, смягчился. – Я там у себя на дубе небольшой бизнес наладил. Покупаю-продаю всякое, сам через нужных людей кой-чего заказать могу. На первый раз снотворное тебе добуду. - Мне?! - Тьфу, ну что ты так буквально всё воспринимаешь! Не тебе, ему. А ближе к делу или сам дам выпить, или ты поднесёшь. Отрубится как миленький. - Ага… а потом? - А потом, а потом… придумаем что-нибудь. И вообще, почему как проблемы – так «кот, помогай»? Проблемы вообще-то не мои! Палыч твой пусть разбирается, он эту кашу заварил. Василиса снова потянулась взять кота на руки, но он отполз назад. - Налиняю. - Прости. Спасибо, - и она поцеловала кота в нос. Прибежала Аринка. - Ой, Василиса, там это… уже гости к столу собираются. Вас же перечесать надо! А кота надо? - Кота не надо! – моментально воспротивился кот. – Невесте вон вавилоны на голове крути, я здесь при чём? И он перебрался подальше. Василиса села на освободившийся пуф, и служанка принялась разбирать её причёску. Кот сходил в библиотеку, принёс какую-то книжку и разместился с ней на подоконнике. Все трое молчали. Василиса старалась ни о чём не думать. Сил на переживания у неё уже не осталось. Заглянул царь. - Дочка, ты опять не готова? Там народ уже собрался. - А ты бы, царь-батюшка, всем сказал, чтобы они, прежде чем сюда идти, дома пообедали нормально, - подал голос кот, не отрываясь от книжки. – А то твоя родня с окраин сюда столоваться ходит, а у нас потом дыры в казне. - А ну цыц! – топнул ногой царь. – Не твоё дело! Семейные связи поддерживать надо. - Ну-ну… - у кота насчёт связей в одной конкретной семье явно было иное мнение. - Ты, кстати, чего расселся? Иди к гостям, сказки им рассказывай. Кто у себя на дубе объявление повесил «Тамада на свадьбах»? Вот и дуй работать. Кот выразительно фыркнул, распушил хвост и с книгой подмышкой вышел вон. - Так, и жениха пойду потороплю, - пробормотал царь себе под нос и тоже скрылся за дверью. Василиса безразлично рассматривала своё отражение в зеркале. Ей нужно пережить этот день. Аринка закончила её причёсывать и убежала в гардеробную за нижней юбкой. - И зачем вы сначала платье велели, - причитала она, помогая Василисе не запутаться в пышном ворохе ткани. Царевна придерживала юбку платья и молчала, Аринка ползала вокруг неё на коленях и цепляла нижнюю юбку крючками к поясу. – Готово, отпускайте. Фух, с платьем управились. Она расправила роскошную кружевную юбку, убедилась, что все украшения на месте, и наконец выпрямилась. - Вы такая бледная, давайте я вас накрашу. Вы плакали, да? - Немного, - Василиса улыбнулась. – Давай, только быстро. Девочке дважды повторять не пришлось. Она подкрасила Василисе глаза, напудрила лицо и прицепила к венку в волосах тонкую, почти невесомую фату. - Всё, кажется, - Аринка критически осмотрела получившийся образ. - И как, мне идёт? - Очень! – девочка искренне закивала. Василиса ласково потрепала её по щеке и глубоко вздохнула, как перед прыжком в воду. Пора. В коридоре царевну тут же перехватил кот. Он как-то сумел отмахаться от наказа развлекать гостей. Василиса взяла его за лапу, и они направились в бальный зал. Кот вышагивал на задних лапах почти с ней в ногу. - Народу тьма, готовься, - он попутно успевал докладывать. – За жениха Серый ответственный, у них вроде тоже всё по плану. Слушай, а тебе нормально видно? – он выразительно кивнул на фату. Полупрозрачная белая ткань закрывала Василису спереди почти до пояса. - Нормально, - улыбнулась она. – Кот, я говорила, что я тебя люблю? - Говорила, но скажи ещё раз, - польщённо мурлыкнул он. - Кот, я тебя люблю. Ты лучший, - Василиса присела перед ним на колени и попыталась обнять, но он решительно увернулся. - Да что такое. Налиняю! И зацеплюсь. Потом обниматься, когда одежду не жалко будет. Двери бального зала распахнулись. - Новобрачная! Царевна Василиса! – проорал лакей у входа, перекрывая шум толпы. Народ в зале притих. Василиса крепче сжала лапу кота. - Новобрачный! Иван, - донеслось до них с противоположного конца зала. Там тоже были двери. - Кот, на что я согласилась… - Поздно метаться. Тем более в истории ваш случай не единственный, незадачливых супругов в виде прикрытия часто используют. Взять вот хоть Луи Четырнадцатого… - Кот! - Прости. Исторический экскурс не к месту. - Ну где вы там? – в коридор высунулся рассерженный царь. – Кот, шуруй к гостям. И он за руку буквально втащил Василису в зал. Это было очень странно и казалось глупой выдумкой. Ещё недавно Иван вместе с другими такими же маршировал на парадах на родине – и вот уже идёт через бальный зал навстречу своей невесте. Жениться не хотелось, но перспективы были уж очень радостные. - Каска, каска, каска… - бормотал себе под нос Иван, и это помогало. Ради каски и брандспойта можно и жениться. Невесту вёл за руку отец – тот самый старик в короне, который двоился у Ивана в глазах сразу после падения. Когда между ними оставалось метра полтора, старик с девушкой остановились. Иван тоже. - Знакомься, Ваня. Василиса, моя дочь, - царь сгрёб фату и перекинул назад, открывая лицо девушки. И отошёл в сторону. Она подняла голову. Распахнула бездонные синие глаза – и Иван понял, что пропал. Для женитьбы на этой девушке не нужна даже каска. - И…Иван, - неизвестно зачем ещё раз представился он. - Очень приятно. Василиса. - Потанцуем? Василиса кивнула. Иван неловко обнял её одной рукой за талию. Маршировать на параде он умел, а вот танцевать – нет. Особенно если при этом требуется не ударить в грязь лицом перед кучей народу. Музыка не спасала. Когда он несколько раз подряд наступил невесте на ноги и едва не оторвал нижний ряд кружев с её юбки, оба поняли, что ничего хорошего из этого не выйдет. - Извини, я не нарочно. - Ничего, бывает, - вздохнула Василиса. - Держи меня за талию и стой на месте, переминайся с ноги на ногу. Она поискала взглядом Пал Палыча. Рядом с ним обнаружился кот – стоял на столе на задних лапах. Они о чём-то тихо переговаривались. Потом кот спрыгнул со стола и исчез в толпе – и спустя буквально минуту слуги начали разносить выпивку. По всей видимости, эти двое сошлись во мнении, что первый танец молодых обречён на провал, и теперь кот спасал положение. Затея удалась. Народ налетел на выпивку и закуску, и о молодых забыли. Василиса с облегчением вздохнула. - Ты это… Я не сильно тебе ноги отдавил? - Ну, могло быть хуже, - усмехнулась она, и Иван смутился ещё больше. - Я вообще-то по танцам не очень. Но зато заборы умею строить. - Что, прости? – непонимающе переспросила Василиса. - Заборы. Тебе не надо? - Н-нет, - она запнулась. – У нас есть забор. - Жаль, - помрачнел Иван. Хотелось её чем-нибудь удивить. В хорошем смысле. От предложения снести забор вокруг дворца и построить новый её спасло лишь то, что музыка очень вовремя стихла. - Сейчас папенька говорить начнёт. Бери меня за руку и веди к нему. - Ага. Спасибо. Царь сиял, как начищенный пятак. Ещё бы, так ловко всё устроил! Уломал Василису выйти замуж. Будет ему теперь преемник, всего-то и делов осталось – обучить паренька управлять страной, и можно переезжать в деревню. Волк из-за спины царя незаметно показал Ивану сжатую в кулак лапу, мол, молодцом! Кот, снова стоя на столе, потешно морщил нос. Это, видимо, предназначалось Василисе. Она улыбнулась. Кот держал в передних лапах подушечку с кольцами. От волнения Василиса взяла своё кольцо, а Иван – своё. - Наоборот! – громко зашептал волк, прикрывая пасть лапой. Василиса забрала у Ивана кольцо, надела ему на палец. Своё даже не отдавала, надела сама. - Дорогие гости! Всем нам уже очень хочется выпить за здоровье молодых, - начал было царь. Кот тактично кашлянул в лапу. – Ну так и давайте выпьем. Горько! Об этом её тоже почему-то не предупредили. Взгляд Василисы растерянно метнулся в сторону Палыча. Тот стоял позади царя, вместе со вторым министром и какой-то тёткой. Палыч едва заметно кивнул, и Василиса снова повернулась к Ивану. Всё это заняло лишь пару мгновений, никто ничего не заметил. Мог бы заметить волк, но именно в тот момент, когда Василиса повернула голову, кот будто бы случайно пнул его лапой, и волк отвлёкся. Поцелуй новобрачных получился торопливым и скомканным. Василиса даже покраснела от досады. Иван, может, и преуспел в строительстве заборов, но вот целовать девиц умел примерно так же, как танцевать. С другой стороны, народ вокруг уже вовсю пил за их здоровье, так что можно было особо не волноваться. - Может, и мы выпьем? – предложил Иван, по-прежнему держа Василису за руку. Она кивнула. Не так она представляла собственную свадьбу. Организация свадебного стола была поручена волку. Он вроде бы и справился, но как-то странно: столы с закусками и напитками по периметру бального зала, основные блюда в соседнем помещении, почти все стулья тоже там. С другой стороны, подумала Василиса, некоторая логика в этом всё-таки была: практически сразу отсеялись те, кто пришёл поесть, и те, кому тяжело было долго стоять, и народу существенно поубавилось. Иван добыл два фужера с шампанским. Один сунул в руки Василисе, содержимое второго залпом выпил сам. - Фу, гадость. Кислое. Ну э… за знакомство? Выражение его лица было настолько забавным, что Василиса хихикнула. - За знакомство. Она присела на подоконник. Не сразу заметила, что Иван не сводит с неё глаз. Он же, поймав её взгляд, смущённо принялся вертеть в руках пустой бокал. - Ты очень красивая. - Спасибо, - Василиса улыбнулась. Простоватый парень был забавным, но не более. Чтобы заполнить повисшее неловкое молчание, начал рассказывать какие-то байки из Тридесятого. А она слушала вполуха и понимала, что между ними пропасть. Ей было просто неинтересно. Она могла с лёгкостью рассуждать о трудах Мольера и английской живописи прошлого века, а вот слушать бесконечные истории про заборы и пожары было выше её сил. Спустя полчаса увлекательного монолога от новоиспечённого супруга Василиса начала всерьёз опасаться, что ночью ей приснится горящий забор. - Может, ещё потанцуем? – нерешительно предложил Иван, наконец заметив, что его монолог как-то не находит отклика. Василиса безразлично покачала головой. – Ну э… ты научи меня? - Извини, я неважно себя чувствую. Наверно, переволновалась. - Мне тоже не по себе, - признался Иван. – Я ж вообще жениться не собирался. Как-то странно получилось, летел, упал – а оно вона чо. Сразу под руки, заперли куда-то. Но я ж не думал, что ты такая красивая. - А откуда ты летел? – Василисе, в общем-то, было всё равно, но продолжать молчать показалось невежливым. Она рассеянно осматривала зал. До них уже давно никому не было дела, большинство присутствующих интересовал исключительно свадебный стол. Те же, кого он не интересовал, либо танцевали, либо беседовали, собравшись небольшими группами. Василиса почему-то не сомневалась, что многие папенькины родственники после её свадьбы удачно переженят своих детей. Царь дремал, устроившись на стуле. Волк сидел рядом и жевал, кот собрал себе слушателей и что-то им вещал. Палыча не было. В какой момент он вышел, Василиса пропустила, но её воображение мигом дорисовало недостающие детали: миловидных девиц среди присутствующих было достаточно. От мысли, что он может сейчас быть с кем-то ещё, её захлестнула горькая обида. - Принеси, пожалуйста, ещё шампанского, - попросила Василиса и прижалась щекой к прохладной стене. Иван сбегал к ближайшему столу, вернулся с новым бокалом. - Откуда летел? Да, понимаешь… - он почесал в затылке. – Там у вас силомер на рынке. Только у вас руками бьют, а у нас ногами. Ну я и… Василиса рассеянно кивнула. Разговор не клеился. К тому же настроение у неё совсем упало. Всё должно быть совсем не так и не с этим мужчиной. - Пора на боковую, - Ивану тоже, видимо, надоело настолько бестолково тратить время. – Ты ж это… ну… первая ночь, всё такое. Будешь меня ждать? - Буду. Только скажу своим, что мы уходим. Василиса поспешила к коту. Тот, собрав вокруг себя человек десять, вдохновенно вещал. - Закинул старик в море репку… - Кот! – окликнула Василиса. Он обернулся. - А? - Сворачивайся и приходи. Она вернулась обратно, взяла Ивана за руку. - Идём. Волк проводил их взглядом и удовлетворённо кивнул сам себе. Повезло Василисе с первым встречным. Нормальный человек, добрый, честный… врать вообще не умеет, всё на лице написано. Может, и сложится у них. Волк искренне желал Ивану удачи с ней.