***
Глаза девушки так и остались широко раскрытыми. Казалось, она даже перестала дышать. Эрик махнул рукой снова, и картинка сменилась. Битва разгоралась с новой силой на последнем прибежище высших существ — Одинокой Гряде. Мощь стороны Мрака пытались погасить жители Высшего Града, восставшие на защиту, учителя Небесной Школы, Средние Сыны, Низшие Ангелы, исконнорожденные Демоны. Элис осознавала, что времени у нее осталось немного, при этом также понимала, почему это все не заканчивается: у нее на руках шесть даров, нужен последний. Где находится Дино она даже не могла предположить. Пытаясь высмотреть в кровавом месиве и клубах желтой пыли знакомые лица, девушка не заметила, как вновь очутилась в реальности. Эрик пропал, будто бы ничего не было. Внезапно пролетевшая в миллиметре от виска девушки огненная стрела, слегка опалившая тонкую кожу, ударилась о стоящую позади скалу, со звоном упав на обжигающий ступни песок. Картинка перед глазами Элис начала понемногу плыть, покрываясь красными пятнами: боковым зрением она еле различимо заметила бегущую к ней справа Мисселину, а в следующий миг почувствовала, как чьи-то сильные мужские руки сгребают ангелов в охапку и отталкивают в сторону. Геральд, не успевший отбежать в сторону от запущенной в учительницу и ученицу горящей головни, в следующую секунду раскрыл крылья, окутав ими дам, защищая их; в черные, как смоль, перья полетели наконечники стрел, отчего крылья, трепеща, начали покрываться алыми пятнами. Маленькие перышки и пух летели во все стороны, несколько больших с резким неприятным хрустом сломались, отчего преподаватель взвыл, закусив губу до крови…***
В этот момент Элис казалось, что она вновь смотрит на поле битвы будто бы извне, однако и одновременно изнутри. Вокруг смешались в ближнем бое Средние Сыны, в небе на крыльях боролись весь Мрак и Свет, к краям Гряды жались поверженные, покалеченные тела которых еще не успели сбросить в пропасть. Среди них девушка узнала Энди. Подойдя ближе к нему, Элис нагнулась к его лицу, измазанному в песке, глине и чужой крови; один глаз юноши заплыл от удара, другой бегающим взглядом рыскал вокруг нее. Вдруг он заговорил, протягивая к ней руку: — Вики, прости меня… Да, я заключил сделку с Мальбонте. Этот злодей пообещал, что если я выполню то, что он пожелает, то я обрету взамен… тебя… — Ты! — в негодовании ругнулась Элис. — Ублюдок, ты хотел… купить меня? — Вики… я искренне любил тебя… — хриплым голосом прошипел тот и замолчал. Дрожащая рука на секунду замерла в воздухе и упала, погружаясь в золотую пыль, так и не получив долгожданную награду. Элис повела взглядом, и заметила, что вокруг нее стало пустыннее и тише, шум боя уменьшился и вскоре в ушах девушки послышался белый шум. Звенящую тишину прервал донесшийся рядом знакомый голос: — Вики… Вики, вставай! Капля крови упала на лоб девушки, неспешно стекая по фарфоровой коже, попадая в открытые поры и пропитывая их железным смертельным привкусом. С резким шумным вдохом, словно только что вынырнула из-под воды, Элис открыла глаза. Столкнувшись на мгновение с сероватыми, она благодарно впилась взглядом в преподавателя, отдавая ему часть своих сил. Геральд нервно выдохнул ей в лицо и, не выпуская Элис и Мисселину, из последних сил замахал крыльями, отлетев в сторону, спрятавшись за нависающей скалой на окраине Гряды. Упав, ученица и учительница откатились от мужчины, больно ударившись о землю, в ноздри и рот забился горячий песок. Рядом с ними лежали груда поверженных тел, с которыми приникшим к раскаленной поверхности ангелам удалось слиться, и Охотники Мрака переключились на истребление Высших Ангелов и Демонов, оставив Хранительницу «на десерт». Девушка неспешно встала на корточки, оглянулась вокруг и помогла подняться Мисселине. На другой стороне Гряды, в толпе павших Элис разглядела Дино… тело девушки и в данный момент отказывалось ее слушаться, в оцепенении оставаясь в укрытии, вместо того, чтобы побежать наперерез и окончить начатое. Мисселина, заметив в трех шагах от них окровавленное тело, закутанное в черный плащ, сжав губы, чтобы не заплакать во весь голос и тем самым не выдать их местонахождение, поползла к нему. Девушка хотела последовать ее примеру, но ангел махнула рукой, останавливая ее. — Вики, ты знаешь, каков последний Дар Гряд… окончи начатое, прошу… — прошептала та. — Это твое Предназначение, исполни его, и Свет победит… Девушка нервно кивнула и, не осознавая еще до конца, что ей делать, направилась в сторону холма, где лежал Конрад. Мисселина, смахнув слезу, повернулась к груде убитых. Развернув мешковатое мужское тело на себя, она посмотрела ему в лицо… опасения подтвердились — Геральд был не в лучшем состоянии; женщина начала лихорадочно трясти его за плечо, роняя слезы, что падали на раскаленный песок, от которого шел пар; ее сбивчивое дыхание, похожее на одышку или легкий приступ астмы, не давало возможности окликнуть любимого, проверить, в сознании ли тот. Отчаявшись, женщина с размаху ударила ладонью по немного щетинистой щеке мужчины, отчего ее розовую ручку тут же пронзила пекущая неприятная оскомина; в шоковом состоянии Падший смог открыть глаза. Их взгляды соединились — прозрачно-голубой и дымчато-серебристый. Схватив последний глоток воздуха, преподаватель произнес, механически сжав предплечье женщины, пытаясь удержать, и немного притянул к себе: — Мис… Мисселина… — каждый слог давался ему с трудом. — Беги, дорогая… пожалуйста… лети прочь… оставь меня… — Геральд, я не… — Я умираю, mon cher. Спасайся сама… — Нет, ты не умрешь! Я помогу перевязать раны, мы вместе сможем доползти до Портала, нам поможет Мамон, и через Водоворот вернемся в Школу… — обхватив его израненный торс руками поперек, глотая слезы, смешивающиеся с соплями, раздувающимися пузырями под носом, шептала она, прижимая тело к себе. — Там нам помогут… Ты же не умрешь, Ведьмак, нет, не говори об этом, я не допущу, нет… — Aut vincere, aut mori… С этими словами Геральд устало запрокинул голову и обмяк; его глаза закатились, а тело стало еще тяжелее, чем было до этого. Рука, державшая ранее предплечье, разжала пальцы и, в последний раз скользнув вниз по покрытой цыпками руке женщины, безвольно повисла в воздухе, скрывшись под плотным темным плащом. Губы Мисселины задрожали, зрачки голубых глаз, расширившись, стремительно заметались в диком адском темпе; не выдержав навалившегося потока эмоций, она схватила края плаща Геральда и зарылась лицом в его складках, пытаясь спрятаться от всех, словно маленький ребенок прячется за ногами мамы от неизвестных ему подруг «спасительницы». Окровавленные перья демона на кончиках немного посветлели, словно притрушенные пеплом и убранные в ритуальное кружево, однако этого никто не заметил. Взяв его ладонь в свои, она прижала к небритой щеке, покрывая ее легкими поцелуями, едва касаясь, а потом разразилась диким криком, подобным вою одинокого волка, потерявшего свою стаю в стычке. Ангел не чувствовала ни его энергии, ни дыхания, ни стука благородного сердца. Ничего. Пустота, тишина и мрак. Припав кончиками губ к ямочке на его лбу, она наклонилась к его уху и дрожащими губами прошептала, борясь с подступившим комом в горле: «Я буду с тобой всегда, от заката до рассвета, даже если в небе померкнут все семь священных солнц» … и повалилась рядом с ним, лишившись чувств.***
Войска Мрака во главе с Ребеккой с каждой минутой становились все сильнее, словно невидимая энергия подпитывала их восстанавливающим эликсиром. Элис не рискнула расправить крылья в завязавшейся бойне, ползком пересекая Гряду напрямик. Раскаленный песок обжигал ее тело, оставляя на ладонях волдыри, но она шла вперед, несмотря ни на что, твердя себе: «Ты должна, ты справишься!». Мешок очень сильно затруднял движения — сегодня он был более чем неподъемным. Преодолев половину пути, девушка свернула к ближайшим скалам и спряталась за ними чтобы немного отдышаться. Кровь пульсировала в ее жилах, напряжение нарастало. Вдруг рядом с собой она услышала чей-то негромкий кашель. Резко обернувшись, Элис встретилась глазами с рыжим демоненком: — А тебя как сюда занесло… — начала было она. — Тсссс… — зашипел Ади, прижав указательный палец к губам. — Я помогу тебе. — Хорошо, — прошептала девушка. — Нам нужно найти более-менее спокойное место здесь. Звучит глупо, но это важно. — Тут, где мы сейчас прячемся, самое спокойное место. — Теперь следующее. Считаем до десяти и начинаем ползти вон в ту сторону, — Элис указала на Дино. — Мы должны его дотащить сюда, а потом я все сделаю сама. Ничего не спрашивай, прошу, просто делай, что я говорю. — Хорошо, — кивнул ей Ади. — Один, два, три… В голове Элис промелькнули картинки из детства. Папа, держащий за руку, ведет маленькую девочку в парк, а та заливается звонким смехом, подпрыгивая и веселясь, чем очень смешит отца, и он улыбается в ответ, заботливо проведя ладонью по макушке. — Четыре, пять, шесть, — продолжила ученица. Школа Ангелов и Демонов… уроки… бал… вырванные крылья… башня… Гряды… Дино… Геральд… мама… — Семь, восемь, девять, — подводил итог Ади, готовясь ползти. — Десять! — окончила счет Элис, и они стремительно ускорились. Над их головами пролетали демоны, пускали световые залпы ангелы, выкрикивали боевой клич всадники Мрака. Подхватив ангела под мышки, ученики медленно потянули его назад в укрытие, где Хранительница оставила мешок. Чем ближе они находились к этому месту, тем больше сопротивлялось бессознательное тело юноши. Положив его немного поодаль, девушка попросила Ади отойти на несколько шагов, и демоненок, пригнувшись, отбежал к другой скале, наблюдая за происходящим оттуда. Девушка быстро развязала мешок, достала артефакты и негнущимися руками начала раскладывать их около Дино. Время для нее замерло. Девушка боролась с горечью, что с каждым новым предметом все больше подступала к ее горлу; как только предмет приближался к ангелу, то он вздрагивал, словно при пытке электрическим стулом… — Я не могу больше, это выше моих сил… — подумала Элис, чувствуя, как светлая энергия, что билась фонтаном из тела Дино, понемногу угасает. — Нет, ты должна! Это твое задание! — Ты никому ничего не должна! — послышался дрогнувший высокий женский голос. — Мама? — отвлеклась Элис, оборачиваясь. — Да. Ты никому ничего не должна. Ты — сильная и уверенная в себе девушка. Причем очень умная и смышленая. Ты же не хочешь его мучить, верно, детка? Отдай мне эти безделушки, и покончим с этим раз и навсегда! — обратилась к ней женщина, улыбаясь и не отводя взгляда. — Элис, не делай этого, — послышался слева голос Ади. — Ах ты, мелкий дьявол, ты еще жив! Получай! — и женщина отправила в ученика обездвиживающее заклинание. — Я не отдам тебе их. Я выполню свое предназначение, чего бы оно мне не стоило, ясно?! — со скрежетом в зубах крикнула ей в ответ ангел. — И ты не помешаешь мне! Еще артефакт. Тело Ребекки задрожало и качнулось. Еще один артефакт. Дино взвыл от боли, его спина выгнулась дугой, а потом вновь ударилась об землю. Остался клинок… — Доченька! — взмолилась к ней серафим, чувствуя, как силы иссякают. — Мы с папой любим тебя! Я люблю тебя и не желаю тебе плохого. Сделай правильный выбор, солнышко мое! Неужели ты не веришь мне? — Я не верю ни единому твоему слову, — ответила ей девушка, сопротивляясь напирающим слезам, уже прорвамшися по щекам и стекающим на красный от крови песок, вонзая клинок в руку любимого. — Но я не держу на тебя зла. Я прощаю тебя, и это мой выбор. На этих словах пространство вокруг девушки стремительно завертелось, ветер начал собираться в огромное пылевое кольцо. Ребекка упала наземь, не силах сопротивляться. Элис медленно подняла руки вверх, призывая Шепфа помочь ей. Вдруг в небе загорелась маленькая звездочка, что начала падать вниз, быстро набирая скорость; приближаясь, она росла в размерах, и небосклон стал окрашиваться в разные цвета — сначала в фиолетовый и темно-синий, позже — в лилово-желтый. Приблизившись к Гряде, летящее солнце столкнулось с ее поверхностью, разлетевшись на мириады осколков, что в тот же миг пронизали всадников насквозь. Забрезжил рассвет, затем наступил день, и тьма пала. Как только последний враг был повержен, столп вокруг Элис развеялся, и девушка обессилено рухнула на безжизненное тело Дино. Где-то в отдалении на Гряде появились неясные тени; подходя ближе, в силуэтах начали узнаваться знакомые черты учеников, что спешили навстречу к Элис. Их обогнали Мамон и Ади, пытаясь привести Хранительницу в чувство, но ученица этого уже не видела…***
Вдох. Еще один жадный вдох. Глубокий выдох в пустоту. Солнечный лучик пытается пробраться под приоткрывшееся веко. Все тело затекло и не слушается, хоть и хочется им пошевелить, пальцы на ногах неприятно покалывают. Уже утро и вновь пока вставать… А как не хочется-то. Ну и не встану, пускай вызывают Мамона, мне плевать. Все равно ведь не вызовут. А если все-таки вызовут? Ладно, уже встаю. О, Шепфа… где это я? Слабо пошевелив рукой, закрываясь от бьющих по глазам золотых солнечных лучей, Мими открыла глаза и, приподнявшись на локтях, обвела взглядом комнату, не понимая, где находится.