***
Кроули предпочитал эффектные способы ведения переговоров. Или же эффективные? В любом случае, когда ты влетаешь в адовы врата на «Бентли» под музыку Queen, это и то и другое сразу. Сбив парочку мелких бесов для острастки, Кроули почти беспрепятственно доехал по хитросплетению темных тоннелей до главного офиса. «Suicide suicide suicide bid. A little bit attention — you got it», — надрывался Фредди Меркьюри из динамиков. Кстати, он наверняка где-то здесь. Можно будет заскочить на обратном пути, спросить, как дела. Внезапно фары «Бентли» выхватили в темноте фигуру Вельзевул. Кроули прибавил газ. Азирафаэль определенно должен будет ему поцелуй за спасение в этот раз. И может, даже не один. — Стой, тормоз-з-зи, — заверещала перепуганная Княгиня Ада. Но погруженный в сладкие мечты демон, проигнорировал ее призыв. Вельзевул кинулась бежать и шмыгнула в ближайшую дверь. На поверку это оказался ее личный офис. Кроули вспомнил, как не раз его вызывали туда, чтобы устроить разнос за просроченные отчеты, и мстительно втопил педаль газа в пол. Крошка «Бентли» четко вписалась в дверной проем, но не тронулась дальше. Колеса жалобно провернулись на месте. — Разве так полож-ж-ж-ено входить в кабинет начальства? — в своей привычной угрюмой манере поинтересовалась Вельзевул, на всякий случай отходя за массивный дубовый стол. Было видно, что она до сих пор побаивается Кроули после инцидента со святой водой. Иначе он был бы мертв примерно с того момента, как посмел пересечь границу Ада. — У меня здесь больше нет начальства, — проинформировал ее Кроули, вылезая из машины. Похлопав «Бентли» по блестящему боку в качестве благодарности за хорошую работу, он вальяжно уселся прямо на капот. Задницу обожгло от жара раскаленного мотора, но Кроули не подал виду. Сейчас все будет зависеть от того, как он преподнесет себя. Шансы на то, что он не выйдет из этого кабинета живым, были достаточно высоки. — С чем пож-ж-ж-аловал, Кроули? — спросила Вельзевул, не отрывая от него тяжелого взгляда. — Да так, хотел поинтересоваться, как жизнь после отмены Армагеддона? Нет ли чего необычного? Вельзевул красноречиво уставилась на застрявшую в дверном проеме машину. — Не было ли, скажем, пополнения в рядах павших? — сохранить непринужденный тон стоило Кроули больших усилий. Конечно, вероятность того, что Азирафаэль пал, была ничтожна мала. В противном случае, перо, хранившееся у Кроули за пазухой, стало бы угольно-черным. Также, падение не объяснило бы потерю способности творить чудеса и нарушение телепатического канала. За исчезновением Азирафаэля стояло нечто большее, и главной задачей Кроули на данный момент было выяснить, что Аду известно об этом. — Пришел поиз-з-здеваться, З-з-змий? — с ненавистью выплюнула Вельзевул. Кроули знал, что за риторическим вопросом последует гневная отповедь. Отлично, значит можно будет ненадолго отключиться. Осторожно, чтобы не вызвать у бывшей начальницы подозрений, демон отделился от своей физической оболочки и воспарил над Преисподней. С такой высоты отлично просматривались все девять Кругов. Пятый был у Кроули самым любимым, он и сам нередко предавался этим грехам. А вот седьмой и девятый заставляли брезгливо поморщиться, и отвернуться в другую сторону. Однако, сейчас демона больше всего интересовал Круг третий — чревоугодие. С замиранием сердца завис он над ним, тщательно стараясь разглядеть проблеск знакомого теплого света в этой непроглядной тьме. Кроули одновременно и желал, и боялся найти то, что искал. Однако, все оказалось напрасным. Азирафаэля здесь не было. Последний раз окинув взглядом бывшее место работы, Кроули заметил группу демонов, стремительно приближавшуюся к кабинету Вельзевул. Отряд возглавлял подозрительно довольный Хастур. Что ж, Кроули отлично понимал намеки и злоупотреблять гостеприимством не планировал. Скользнув обратно в свою материальную оболочку, он бросил все еще надрывавшейся Вельзевул свое фирменное «чао» и поспешил сесть в «Бентли». «Скотина полз-з-зучая», — неслось ему вслед, когда он выезжал из кабинета задним ходом. Пожалуй, Фредди он навестит как-нибудь в другой раз. В зеркале заднего вида на секунду мелькнуло разочарованное лицо Хастура, и исчезло за поворотом. Вновь совершив для своего ангела невозможное, Кроули возвращался на Землю.***
Ради Азирафаэля Кроули готов был пойти на что угодно: ворваться в Ад, остановить время, отвести бомбы и даже найти блинчики в пылу Великой Французской Революции. Однако он не мог перестать быть демоном. Это и была основная причина, разделявшая их все эти шесть тысяч лет, не дававшая ему подойти к Азирафаэлю, поцеловать и спросить: «Будешь моим?». Вот и сейчас, когда круг поисков сузился до одного единственного слова — «Рай», Кроули не знал, как ему поступить. Вход в Рай демону был заказан. В первый после Падения день, когда никто из его братьев еще не верил, что все это взаправду, многие пытались взлететь из бездны к Свету. Все еще надеясь на Ее милость, они хотели попросить прощения. Однако Она была безжалостна. Свет, прежде даривший любовь, теперь испепелял. Кроули, смотревший на мир новыми змеиными глазами, сначала подумал, что это обман зрения. А когда понял… Впрочем, все Ее последующие действия: изгнание Адама и Евы, разрушение Вавилонской башни, Великий потоп, раз за разом доказывали миру, что это не было ошибкой. Она жестоко мстила каждый раз, когда кто-то вмешивался в Ее планы. И теперь, в качестве наказания за проваленный Армагеддон, Она отняла у Кроули ангела. Тот элемент, без которого спасенный мир терял для демона весь смысл. То, ради чего он и устроил эту борьбу в первую очередь. Именно поэтому Кроули, утративший былой интерес к Земле, сидел на склоне облюбованного лунного кратера и заливал свое отчаяние вином. Отброшенные вдаль пустые бутылки парили в невесомости, не в силах преодолеть гравитационное поле Луны. Они будут кружить здесь, как маленькие спутники, пока на них не наткнется какой-нибудь незадачливый космонавт. Это породит множество новых теорий о жизни в космосе. Впрочем, как и огромная надпись на темной стороне Луны: «I MISS U AZIRAPHALE».***
Без Азирафаэля время потеряло свое значение. Дни складывались в недели, недели в месяцы. Почти вся рутина Кроули состояла из бесплодных попыток найти связующее звено с Раем. Он действовал через смертных, пытаясь отыскать подходящий религиозный орден или хотя бы достаточной силы праведника, способного вступить в контакт с Небесной канцелярией. Пару раз демона чуть не облили Святой водой, но чаще просто давали цветные брошюры о Святом писании с неестественно улыбающимися лицами на обложке. Вечерами Кроули просматривал записи с камер видеонаблюдения и рыскал в социальных сетях, надеясь найти хоть что-то. Любая зацепка могла быть полезной, чтобы выйти на след пропавшего ангела — упоминание о невероятном прозрении или чудесное исцеление, что угодно. Элегантный почерк Азирафаэля в таких делах всегда был узнаваем. Пролистывая новостную ленту на Facebook, Кроули бездумно крутил в руках белое перо. Иногда демону казалось, что кончиками пальцев он чувствует исходящее от него тепло. Как будто где-то там далеко Азирафаэль улыбается ему. Это был маленький маячок надежды в царстве отчаяния, куда все глубже с каждым днем погружался Кроули. Приложив перо к губам, он тихо прошептал: «Пожалуйста, Ангел, мне нужно чудо. Я хочу снова увидеть тебя». Внезапно взгляд демона привлек один из новостных постов. При первом рассмотрении в нем не было ничего необычного, сначала Кроули даже пролистал его. Но через несколько секунд отмотал ленту наверх. Это было объявление о прошедшей книжной ярмарке в Оксфордшире. Ограниченная серия, встреча с писателями, бла-бла-бла. Все уже давно перешли на кабельное, спасибо большое. Все дело было в фотографии, прикрепленной к посту. В толпе довольных людей, прижимающих покупки к груди, стояла фигура в кремовом пиджаке. Разрешение фотографии не позволяло разглядеть лицо мужчины, увлеченно склонившегося над прилавком, но что-то в груди Кроули при виде него оборвалось. Он прикоснулся к мерцающему экрану компьютера, повторяя пальцем до боли знакомый силуэт, не позволяя себе надеяться. Включенный монитор продолжал гипнотически светиться в темноте. В пепельнице догорала забытая сигарета, а от чашки нетронутого кофе шел ароматный пар. Однако, в комнате уже несколько минут как никого не было. Кроули несся по трассе М-25 на своей «Бентли» и впервые за долгие месяцы наслаждался ревом ее мотора.***
За окном мелькала бесконечная вереница зеленых пастбищ. Чувствуя скорое приближение рассвета, туман скопился в низинах, влагой оседая на траве. Весь мир дышал благодатью, заставляя лицо Кроули чуть кривиться от неприязни. Он ненавидел пейзажи сельской Англии, так похожие на картинки с почтовых открыток. Однако, окрестности Оксфордшира вызывали у него и приятные воспоминания: по этой дороге он ехал с ангелом, вон за тем поворотом находится бывший монастырь ордена Неумолчных сестер, чуть дальше — место, где они с Азирафаэлем сбили незадачливую девчонку на велосипеде. И конечно же, не стоит забывать ту молчаливую поездку на автобусе, после едва не состоявшегося Конца Света. «Sometimes I get the feelin’ I was back in the old days — long ago» — вторил его мыслям голос Фредди, льющийся из динамиков. Кроули монотонно давил на газ, следуя знакомым изгибам дороги, и думал о том, что скажет Азирафаэлю при встрече. «Прости, что не нашел тебя раньше?» — глупо, «Я скучал» — очевидно. «Я тебя л…» — Кроули зашипел от боли, почувствовав на языке ожог. Демонам не то что произносить, а даже думать такие вещи нельзя. Конечно же, он не мог ничего такого чувствовать. Просто слишком долго прожил среди людей, вот и понахватался всякой чуши. С кабельного, конечно же. Тем временем мир начал потихоньку просыпаться. Навстречу Кроули стали попадаться первые машины. Сонные люди, ехавшие на работу, в ужасе шарахались от резко входившей в крутые повороты «Бентли». Но Кроули не обращал на них никакого внимания, он спешил к своему ангелу. К тому времени, как демон доехал до нижнего Тадфилда, было уже около девяти утра. Он ехал наугад, доверившись своему чутью. Ангельское перо, лежавшее в нагрудном кармане его куртки, излучало ощутимое тепло. Время от времени в воздухе проскальзывали такие же всполохи энергии, как и тем вечером в Сохо. Кроули принял это за хороший знак. Демон остановился на знакомом перекрестке в центре городка. Если память ему не изменяла, то поворот налево вел к тадфилской авиабазе. Значит, нужно было ехать либо прямо, либо направо. Его размышления прервал смутно-знакомый пожилой мужчина, бесстрашно приблизившийся к «Бентли» и жестом попросивший опустить стекло. — Р. П. Тайлер. Заместитель председателя, — важно представился он. — Чем могу быть полезен? Кроули впал в легкий ступор. Обычно он производил на смертных такое устрашающее впечатление, что те не решались приставать к нему с вопросами. — Энтони Д-зей К-лоули, — говорить с ожогом на языке было не просто больно, но еще и страшно нелепо. Тем не менее, демон попытался очаровательно улыбнуться. По всей видимости вышло не очень. Р. П. Тайлер неодобрительно посмотрел на темные очки Кроули, а затем поморщился от громко играющей музыки. Что ж, не всем быть истинными ценителями искусства. — Вы стоите на этом перекрестке уже несколько минут. Я подумал, что если вы здесь впервые, то вам может быть сложно разобраться… Кроули закатил глаза, пользуясь тем, что старикашка не увидит этого за темными стеклами очков. Нет, он был здесь не впервые, но это совсем не помогало. Выражение «сам черт ногу сломит» идеально описывало это место. — Я… и-сю своего д-луга, — наконец выдавил из себя демон. — О, вам несказанно повезло. Я знаю всех жителей в Тадфилде и его окрестностях. Как зовут вашего друга? В кажущейся доброжелательности этой речи так и сквозило: «Дайте мне вам побыстрее помочь, чтобы вы уже убрались отсюда и перестали портить это прекрасное утро своим присутствием». — Фелл. Э-жра Фелл, — наугад выдал Кроули первое из пришедших в голову человеческих имен ангела. — Не думал, что такой респектабельный человек, как мистер Фелл… — удивился Р.П. Тайлер, но тут же спохватился. — Езжайте прямо, и в конце улицы поверните направо. Его дом будет сразу за поворотом. Вы не заблудитесь. Хорошего дня. — Боль-сое спасибо. И Вам… го-леть в Аду, — закончил Кроули, подняв до конца автомобильное стекло. Остаток пути он ехал мучительно медленно. С одной стороны, ему было страшно, что этот господин Фелл все же окажется не его ангелом, а каким-нибудь старым занудой навроде этого Р. П. Тайлера. С другой, ему было невероятно стыдно за свой обожженный язык. Совсем не в таком виде хотел он предстать перед Азирафаэлем после столь долгой разлуки. «Идиот, он знает тебя шесть тысяч лет. Какое это сейчас имеет значение?» Словно чувствуя раздражение хозяина, колеса «Бентли» противно скрипнули на гравиевой дорожке. Фраза «вы не заблудитесь» не вселяла в Кроули никакой уверенности. Однако, показавшийся из-за поворота дом выглядел невероятно уютно. Совсем как… Демон одернул себя, запрещая радоваться раньше времени. Он вышел из машины, громко хлопнув дверцей. Туфли из змеиной кожи не были предназначены для прогулок по сельской местности. Кроули гневно посмотрел на только что появившееся на носке пятнышко грязи, и оно покладисто испарилось. Спешно пригладив рукой волосы, демон направился к обозначенному дому. Это был простой двухэтажный коттедж с выбеленным фасадом и черепичной крышей. И пусть само здание не было новым, окружавший его зеленый сад придавал виду особый шарм, словно в пасторальном романе викторианской эпохи. Было заметно, что это место пропитано любовью. Кроули уверенным шагом приблизился к ограде. Краем глаза он отметил движение — в саду кто-то работал. В голове у демона роилась тысяча вопросов: «Что все это время делал Азирафаэль?», «Если у него все было в порядке, почему не дал знать?», «Неужели обиделся на тот последний телефонный разговор?» Демон бы все понял. Если Азирафаэль не захочет больше его видеть, он уйдет. Тут же прыгнет в «Бентли» и поедет… в никуда. Ему просто нужно было знать, что у его Ангела все хорошо, что он в безопасности. Стояла поздняя осень, и на раскидистых ветвях яблонь, росших вдоль ограды, висели сочные спелые плоды. Кроули машинально сорвал красное яблоко и облокотился на калитку, вглядываясь сад. Спиной к нему, в смешной соломенной шляпе стоял Азирафаэль и увлеченно поливал небольшую клумбу с георгинами. При этом, кажется, он вполголоса о чем-то с ними беседовал. Кремовая рубашка и светлые брюки свободного покроя делали его похожим на настоящего сельского джентльмена. Уголки губ Кроули непроизвольно поползли вверх. Его ангел был прекрасен в любом обличие, какое бы себе ни выбрал. Демон так залюбовался, что даже не стал окликать Азирафаэля. Поэтому, когда тот наконец-то обернулся, то едва не подпрыгнул от неожиданности при виде высокой темной фигуры, подпирающей его калитку. — П-прошу прощения за мою грубость. Вечно витаю в облаках, — в своей до боли знакомой манере начал рассыпаться в извинениях Азирафаэль. — Чем могу быть вам полезен? В этот момент все заготовленные слова умерли у Кроули на языке. Неужели здесь какая-то ошибка? Он смотрел на лицо, которое успел изучить за шесть тысяч лет до мельчайших деталей, но не видел в нем и тени ответного узнавания. Это определенно точно был его ангел — он двигался как Азирафаэль, говорил как Азирафаэль и даже пах как он. Однако голубые глаза смотрели на Кроули изучающе, и даже слегка настороженно. Чтобы заполнить неловкую паузу, которая вот-вот была готова превратиться в настоящую социальную катастрофу, демон ничего лучше не придумал, как впиться зубами в сочное яблоко, бесстыдно сорванное несколькими минутами ранее. Азирафаэль застыл в немом удивлении от такой наглости. — О-сень вкусно, — похвалил Кроули, продолжая жевать. Бесхитростный комплимент растопил лед, заставив ангела неловко улыбнуться. — Правда? Вам нравится? Берите еще, — с улыбкой предложил он. Подойдя ближе к ограде, он начал придирчиво осматривать плоды, выискивая самые спелые, чтобы угостить ими незнакомца. Внимательные голубые глаза выхватили среди листвы большое красное яблоко, от тяжести которого согнулась одна из ветвей. Ангел привстал на носочках, пытаясь дотянуться до него. Кроули, будучи на голову выше, решил помочь, и тоже потянулся за плодом. Так получилось, что их руки почти одновременно ухватились за яблоко. Азирафаэль опоздал на какую-то долю секунды, и его ладонь легла поверх ладони демона. Это случайное касание заставило Азирафаэля покраснеть до корней волос. Он тут же отдернул руку, бормоча под нос извинения. Кроули мысленно усмехнулся. Он не собирался отпускать ангела так просто, только не после всех этих месяцев нескончаемых поисков. Сорвав вожделенное яблоко, демон вложил его в ладонь Азирафаэля и накрыл сверху своей, возобновляя телесный контакт. Руки ангела были невероятно мягкими, и чуть подрагивающими от волнения. — Самое вкусное — хозяину дома, — наиболее искушающим тоном из своего арсенала произнес он, старательно избегая сложных сочетаний согласных. — С-спасибо, — как загипнотизированный проговорил Азирафаэль, даже не отдавая себе отчета в том, что благодарит незнакомца за плод из собственного сада. Ангел осторожно укусил яблоко за спелый бок. Брызнувший сок потек по его губам и подбородку. Демон жадно следил за каждой каплей, ничего не желая сильнее, чем перегнуться через ограду и собрать их языком. А потом смять эти податливые губы в поцелуе, разделяя вкус яблока на двоих, словно Адам и Ева в Эдемском саду на заре времен. Эта аллегория была настолько очевидной, что Кроули каждую секунду ждал — вот сейчас он вспомнит, сейчас узнает меня. — Так… Вы в Тадфилде проездом? — поинтересовался Азирафаэль, смущенно вытирая рот краешком рукава. — Не совсем. Мне очень нравятся местные, м-м, виды, — ответил Кроули, не спуская глаз с губ ангела. — Я хотел бы задержаться здесь на какое-то время. — А, присматриваете себе жилье, — понимающе сказал Азирафаэль. — Я сам влюбился в это место с первого взгляда. Есть здесь что-то такое… Впрочем, не хочу вас утомлять своей болтовней. Кроули, жевавший очередной кусок яблока, протестующе замычал, всем своим видом показывая, как ему интересно. — Я сам снимаю этот дом у мистера Тайлера. Это заместитель… — Председателя. Да-да, имел честь познакомиться, — перебил демон, напуская в голос побольше яда. — Замечательный человек, — не заметил подвоха ангел. — Просто чудесный! Показал мне дорогу к вашему дому, — горячо согласился Кроули, и только потом понял, какую глупость сказал. Теперь ангел точно решит, что он ненормальный, или даже маньяк. — А, так вы от мистера Тайлера! Что же вы мне сразу не сказали, — просиял Азирафаэль, отпирая калитку. — Пройдемте в дом, я вам все покажу. Сбитый с толку Кроули нерешительно шагнул в сад. Да, Азирафаэль определенно не узнавал его, но зачем ангелу приглашать незнакомого демона в дом? В прошлый раз на установление доверительных отношений между ними ушла добрая пара тысяч лет. Сейчас же в поведении Азирафаэля не было ровным счетом никакого смысла. Не мог же он не почувствовать темную ауру Кроули, стоя так близко? Демон решил не делать поспешных выводов и действовать по ситуации. К коттеджу вела аккуратная дорожка, выложенная разноцветными плитами. Справа и слева от нее раскинулись клумбы со скромными осенними цветами: хризантемы, георгины, астры. Все они легонько кивали ангелу, когда тот проходил мимо. А может, это был просто ветер. Ощутив сильное жжение в районе нагрудного кармана, Кроули выхватил оттуда перо. Видимо, почувствовав близость своего истинного владельца, оно раскалилось до золотого блеска, и опалив пальцы демона нестерпимым жаром, рассыпалось в пыль. Кроули прикусил свой многострадальный язык, чтобы не зашипеть от боли. — Вы идете, сэр? — крикнул Азирафаэль уже стоящей у распахнутой двери коттеджа. — Кстати, я не спросил вашего имени. — Кроули, — хрипло ответил демон. — Энтони Дж. Кроули. — Эзра Фелл. Будем знакомы.