Наперекор судьбе

— Простите, ваше благородие, но свободных мест нет, — промямлил тощий, лысеющий хозяин гостиницы, протирая руки краем сального фартука. Артур сердито оглядел помещение. Общий зал представлял собой типичную нордскую таверну с двухскатной крышей, из толстых, тяжёлых резных бревен, со шкурами по стенам, и небольшими окошками, располагающимися исключительно в верхней части здания. Видимо, местному владельцу такой антураж казался оригинальным. За широкими столами, стоящими вдоль стен, сидели двое и о чём-то оживленно болтали. В остальном гостиница была на редкость безлюдной. Городок маленький, думаю, постояльцы тут не частые гости, но отчего-то хозяин не желал пускать нашу разношёрстную компанию на ночлег.  — Что-то ты темнишь, уважаемый. Перед тобой, кстати, не просто постояльцы, а лица королевских кровей. А у тебя, по всей видимости, не так много посетителей, чтобы разбрасываться такими гостями, — раздраженно сказал Артур, оглядывая балконы второго этажа. — Мест у тебя с избытком, как я вижу. Что происходит? Чего шугаешься от нас, как от прокажённых? Давай-ка, выкладывай, любезный! — друг не шутил и серьезно напирал на насмерть перепуганного мужчину.  — Я это… не виноват, ваше благородие. Люди мы подневольные, как принц прикажет, так и делаем. Говорят, разбойники объявились на дороге. Напали они, значит, на друга нашего принца, раскидали его охрану, ограбили. Нам велено гостей не пускать, пока власти не разберутся. Говорят, один из разбойников магией обладал. Тут уж, кто хочешь, испугается. Какая на магов управа? Артур ткнул меня локтем в бок, и шепнул:  — Слышишь? Какая на тебя управа? Ходишь тут по большим дорогам, честных людей грабишь, — а сам косится на меня и улыбается уголком рта. Это было бы очень смешно, если бы не было так грустно. И как ловко всё вышло у Филиппа, — уже и друга себе нашёл в лице Середняка. И мелкими неудобствами решил подразнить. Все-таки, чутье меня не подвело. То слепое пятно, что я не мог прощупать прошлой ночью, был принц Филипп. Только к добру ли? В итоге, после недолгих уговоров и увесистого кошелька, который Джек выудил, как нечто само собой разумеющееся, хозяин гостиницы сдался и выделил нам комнаты. По одной на пару. Гансу было неловко, поэтому Редхуд поменялась с ним местами и заняла комнату с Авророй. Выделенное нам место для ночлега Белоснежке не понравилось. В тесной комнатушке без окон стояли две узкие кровати, сиротливо жавшиеся к стенам. Шкаф со скрипучими дверцами и маленькая тумбочка. Да уж, тот ещё медвежий угол. Запри нас здесь, благо дверь тяжёлая, и всё — поминай, как звали. Видимо, эта же мысль пришла в голову и Белоснежке.  — Спим одетыми. Мне здесь не по себе. Не знаю, смогу ли вообще уснуть. Под открытым небом чувствовала себя безопаснее, чем в этой берлоге. Я крепко обнял жену, разделяя её беспокойство. Возможно, идея со стихийным лагерем была не так плоха. Но порой хочется нормальных условий, чистой воды, мягкой постели. Возможности остаться только вдвоём. Однако комната в гостинице оказалось не только не лучшим романтическим местом, но и выглядела зловеще. Белоснежка потянула меня за руку к одной из катастрофически узких кроватей, где мы легли, тесно прижавшись, друг к другу.  — Помнишь, в замке Авроры я писала папе? — я утвердительно кивнул. — Это было первое письмо после долгого молчания в плену Петроса. Конечно, он беспокоился, это легко читалось между строк, но от приглашения на бал в Золотом королевстве отказался. Это я тоже помнил. Отличная была возможность снова встретиться всем вместе, но в Белом королевстве очень много дел после губительного и наплевательского правления Регины. И оставить эти дела не на кого.  — Мне кажется, папа планирует отказаться от престола в твою пользу, Мерлин. Ему очень тяжело одному, без поддержки. Он бы и хотел уйти в тень, быть рядом, помогать советом, но у него есть только я. Я нахмурился. Ну а чего, собственно, ожидал? Когда отпрыски королевских кровей сочетаются браком, то закономерно встаёт вопрос о престолонаследии. У Белого короля Снежка — единственная дочь. Я не знал, появились ли у меня за годы моего отсутствия братья или сестры. Но даже это не снимало с меня ответственности перед Голубым королевством, потому что, являясь волшебником, я не был обычным принцем. В случае брака наследников, земли объединялись под единой властью. Это будет полное поглощение одного государства другим и, увы, не в пользу Белого короля.  — Не думаю, что у меня есть выбор, Снежка. Король — личность публичная. Я не смогу вечно скрываться от Анклава. Если бы однажды я стал обычным человеком то, не раздумывая отказался бы от престола Голубого королевства. Жить и править рядом с таким осиным гнездом, как Анклав — худшее из зол. Уверен, родители бы меня поняли. Но, ты и сама знаешь, что магию не выбирают, это она выбирает тебя. Белоснежка села на кровати, поджав руками колени, и уткнувшись в них подбородком.  — Ты в любом случае — мой король. От объедения земель бегать бессмысленно. Проблема только в том, как далеко цепкие щупальца Анклава заберутся в Белое королевство? Как много будет силой насаждаться в наш устоявшийся мирный уклад? Я поднялся, обхватил её ладошки руками, бережно поднёс к губам, покрывая успокаивающими поцелуями, и твердо пообещал:  — Я сделаю всё, чтобы ограничить действия Анклава на территории Белого королевства. Чего бы мне это ни стоило. Белоснежка улыбнулась и, наклонившись, прижалась к моим губам в благодарном поцелуе. Неожиданно в дверь постучали так, будто хотели её выбить. Мы вздрогнули и, подскочив, бросились отодвигать засов. На пороге кашлял Кио, пытаясь закрыть нос влажной тряпкой. Большой зал был застелен плотным, серым дымом. Странно, что мы ничего не почувствовали. Друг бросил нам пару мокрых платков и, махнув рукой, побежал в сторону выхода. Я крепко схватил Белоснежку и дёрнул её вниз, призывая ползти. Дым поднимается вверх, — пригибаясь к полу, больше шансов не наглотаться угарного газа и добраться до выхода. Ганс выбил щитом дверь, и она с треском повалилась в пламя, гася его и одновременно создавая нам мост. Друзья организованно покинули злополучную гостиницу и теперь наблюдали со стороны улицы, как жадные языки пламени лижут стены, захватывают соломенную крышу и вспыхивают с новой силой. Два постояльца, которые также снимали комнаты, говорили, что хозяин ушёл сразу, как расселил нас. Судя по всем тем, кто сейчас стоял и наблюдал картину места преступления, никто не пострадал. То, что это было сделано намеренно — не оставляло сомнений. Хозяин гостиницы плохо сыграл свою роль, и потому план не сработал. Бедолага был такой запуганный и запутавшийся, что это и не удивительно. А ведь всё могло закончиться трагедией. Остаток пути мы провели в походных условиях и, по счастью, без происшествий. Пино, Ноки и Кио развлекались тем, что позволяли нашим девушкам часть дороги провести в полёте. Робот с привинченными к нему мётлами развивал невероятную скорость и маневренность, и близнецы давно могли бы оказаться дома. Естественно, бросить нас им даже в голову не приходило. В облаках Белоснежка была счастлива. Я вспомнил наш первый полёт, и снова стало неловко. Великий волшебник Мерлин боится высоты! И забылся то всего на минуту, когда она меня обняла. Размечтался, что вот сейчас поцелует и я снова стану принцем. И что в результате? Падение только укрепило страх летать. Это не моё. Пока я неспешно покачивался в седле, погруженный в невесёлые мысли, не заметил, как сильные, но нежные руки с лёгкостью сдернули меня с коня. Уже через мгновение, я сидел на роботе, крепко удерживаемый Белоснежкой. Близнецы, похоже, рады были поддержать мою принцессу и взмыли с нами к границе облаков. Ветер красиво играл каштановыми волосами любимой, трепал белую блузку, охваченную кожаным корсетом, делая её похожей на обольстительного в своей дерзости корсара. Меня охватила смесь ужаса и восхищения. Я вцепился в корпус мёртвой хваткой так, что побелели костяшки пальцев.  — Снежка, мы упадём! Робот нас не выдержит, — бормотал я срывающимся голосом. Принцесса прижалась ко мне и спокойно ответила.  — С таким количеством мётел — выдержит. Ребята привинтили всё, что было.  — Ч-что ты хочешь сделать? — запинаясь, продолжал я, понимая, как нелепо всё это выглядит со стороны. Мне совсем не хотелось быть слабым в глазах любимой. Но сейчас она была значительно сильнее и увереннее меня. Неужели думает, что сможет помочь мне побороть фобию таким способом?  — Хочу побыть с тобой вдвоём. Без посторонних глаз. Ребята в кабине всё равно нас не видят, так что они не в счёт, — и она загадочно улыбнулась. — Один мудрец сказал, надо чаще выходить из зоны комфорта и делать то, что ты боишься делать. Тогда страх уйдёт. С этими словами она обхватила моё лицо ладонями и поцеловала так страстно, будто скучала по мне месяцами. Страх высоты, наслаждение и любовь, — затопили меня в едином новом ощущении. Чувства сменяли друг друга, перекрикивали и отступали, оставляя лишь нежность и покой. В какой-то момент пришло осознание того, что мне больше не страшно. Белоснежка отстранилась, унимая сбившееся дыхание, и спросила с улыбкой: «Чувствуешь себя лучше?». Я вновь притянул её к себе, и нежно касаясь губами мочки уха прошептал: «Идеально. Определенно, надо чаще выходить из зоны комфорта». Смогу ли я окончательно избавиться от страха высоты? Держа Белоснежку в объятиях, я в восхищении и без ужаса смотрел вдаль, туда где крошечные стада паслись на зелёных коврах бескрайних полей. Нет, страх высоты не пропал полностью, но я наконец обрёл уверенность, что время вылечит и это. И вот впереди показались стены Белого замка — округлые и гладкие, как сахарная голова. Вид знакомых мест навевал воспоминания одновременно грустные и счастливые. Трогательная встреча отца и дочери заставила меня на мгновение устыдиться, что я забрал её у него так надолго. Разумеется, он убеждал меня, что место Белоснежки рядом со мной и он примет любой наш выбор, касающийся проживания, однако его доброжелательная улыбка никак не затмевала грустные глаза. Еще до свадьбы Белый король просил называть его «отцом», и я с лёгкостью принял это правило. В конце концов, мы столько пережили вместе, будучи заколдованными, что сейчас, когда он ласково называл меня «сынок» и трепал по плечу, я действительно ощущал в нём родного человека. Тем сложнее было отказать ему в просьбе занять трон Белого королевства. Белоснежка оказалась права — речь об этом зашла почти сразу, будто отец боялся, что мы уже завтра сорвёмся к новым горизонтам и снова оставим его одного. У меня появилась идея попросить о помощи Пино, Ноки или Кио. Трём принцам не усидеть на одном троне, так почему бы одному из них не помочь Белому королевству? Вот только надо придумать, как снять проклятие. С их пофигизмом в этом вопросе это будет не простой задачей. Несколько мирных недель нам было даровано в преддверии свадьбы лучшего друга. Для нас с Белоснежкой это были самые счастливые дни, полные любви, нежности и возможности наверстать упущенное время. Церемония бракосочетания Джека и Маргарет была организована в Заоблачном королевстве. Добирались на мётлах длинной процессией, как стая перелетных птиц. Вообще довольно любопытное зрелище, да еще невеста настояла на том, чтобы все гости были в белом с золотым. Белоснежка и Аврора в длинных, развевающихся платьях, с золотыми венками на голове будто парили в воздухе без всякой поддержки, так как подол полностью закрывал древко метлы. Удивительнее всего смотрелись Артур и Редхуд, облаченные с ног до головы в белую, плотно прилегающую кожу. Похоже, подруга нашего крепыша решительно отрицает свою женственность. Даже на свадьбе она, прежде всего, воин. Но, похоже, именно такую девушку Артур и искал всю жизнь. Я внутренне напрягся, что церемония назначена на вторую половину дня, потому что всякие неприятности случались с нами непременно на закате. Постоянно ждать проблем, это прям-таки профессиональная деформация — годы в составе Бесстрашной семерки сделали своё дело. Джек просил меня быть шафером, но даже стоя с ними у алтаря, я напряженно оглаживал сумку с заклинаниями. Все друзья были при оружии, но только не Белоснежка.  — Мерлин, как ты себе это представляешь? — с укоризной говорила она мне. — Это же не ножичек за пазухой. Иду я такая, вся в белом, а на поясе угрожающе болтается этакое шипастое чудовище. Да, даже меч Артура выглядит как украшение по сравнению с моим кистенём. Я погладил её по щеке, с тоской хмуря брови:  — Ты же понимаешь, что я волнуюсь за тебя? Свадьба свадьбой, но неприятности нас прямо-таки преследуют.  — Не думай об этом. Всё под контролем. И потом, у меня же есть ты. — С этими словами она торопливо обняла меня и убежала готовиться к отъезду. Принесенные клятвы и первый супружеский поцелуй Джека и Маргарет были ознаменованы потрясающим по своей красоте салютом. Белоснежка подошла ко мне, обняв со спины.  — Я вспоминаю день нашей свадьбы. Тогда тоже был чудесный салют. А я так позорно грохнулась в обморок, пока ты меня целовал. Стыд. Своим поведением испортила такую чудесную ночь, которая у нас могла бы быть… Я повернулся, глядя на огни, отражающиеся в глазах Белоснежки.  — Ни о чём не жалею, и уж тем более не в обиде на тебя. Но… Можем переиграть, если для тебя это важно. Одежда подходящая, атмосфера — лучше и не пожелаешь. Люблю тебя ещё сильнее, чем прежде…  — И я тебя… — прошептала Белоснежка, подтягиваясь на носочках, и обвивая руками мою шею. Но тут грянул гром. В самом прямом смысле этого слова. Во вспышке света появился высокий человек в чёрной мантии с капюшоном. Он был юн и прекрасен, но длинные волосы его были белее снега, как у древнего старца. На шее покачивался тяжелый квадратный медальон в серебряной оправе с мутным молочным камнем. В руке он держал серебряный посох, увенчанный весами. Белоснежка испуганно прижалась ко мне. Она, видимо, почувствовала, как тело мое будто окаменело. Кровь отхлынула от лица. Я никогда не видел этого человека, но точно знал, кто именно двигается сейчас мимо гостей, по длинному проходу. Инквизитор.