Наперекор судьбе

Думаю, стоит сказать несколько слов о местности, в которой мы оказались волей случая. Выход из крипты был как раз по ту сторону горы, где гномы намеревались прорубить новый проход сквозь скалы. Территория, что принадлежала горному народу, была здесь сравнительно небольшой и плотно примыкала к землям короля Стефана. Красное королевство, откуда я был родом, с незапамятных времен поддерживало дипломатические отношения со Стефаном и его Золотым королевством. И всё было прекрасно до тех пор, пока наших друзей не постигло очередное проклятие. Такой уж этот Сказочный Остров не спокойный — что ни день, так новая напасть. А уж в разнообразии злых ведьм, обижающихся на всё и вся — ему просто нет равных. Было это несколько десятилетий назад. Не удивляйтесь, ничего я не путаю, и с чувством времени у меня полный порядок. Всему виной, конечно магия. Опять. Король Стефан и его прекрасная жена много лет пыталась зачать ребенка, и однажды им преподнесли в дар некий волшебный корень. Выпив его отвар, через 9 месяцев королева родила прекрасную девочку. На крестины юной принцессы прибыли гости со всех государств, а также король Серебряного королевства, который пообещал, что его наследник женится на девчушке, когда та достигнет брачного возраста. Союз был скреплен без согласия детей. А кто из королей хоть раз интересовался чувствами своих наследников? Ну, разве что Белый король всегда на стороне Белоснежки. Он был, прежде всего, отцом и только потом государем. Когда во дворце Стефана крестины были в полном разгаре, явились приглашенные феи. Королева трепетно относилась к магии, что подарила ей долгожданное дитя. Она старалась выразить почтение волшебницам, и задолго до праздника разослала приглашения всем, кого вспомнила. Феи щедро одарили малышку. Каждая принесла свой дар — тут была и красота, и способность к музыке, к танцам, и многое другое. Мне рассказывали эту легенду, когда я был маленьким, всего и не упомнишь. Зато я отлично помню, что одну фею не пригласили, на что она страшно обиделась. Почему о ней забыли, история умалчивает. Может, она была такая же страшная и зеленая, как Кристабель, которая попала Мерлину под горячую руку. А может, у неё был просто дурной характер, и люди опасались лишний раз с ней общаться. Итог один — фея осталась без приглашения. Но на праздник демонстративно явилась. Я, честно говоря, даже не помню, как её звали — то ли Малефисента, то ли Карабос. Её дар принцессе был самым зловещим. Она напророчила, что когда девушке будет 16 лет, она уколет палец веретеном и умрёт. Сказав страшное проклятие — ведьма пропала. Слава богу, в мире есть добро. И хоть чёрное колдовство нельзя повернуть вспять, подкорректировать его всё же можно. Одна из добрых фей сказала, что принцесса не умрет, а лишь заснет до тех пор, пока не явится принц и поцелуем не пробудит её ото сна. Нет, вы серьезно? Опять поцелуи, что снимают заклятия! Неужели нельзя придумать что-то поинтереснее?! Ну и понятно, что как бы Стефан ни пытался оградить дочь — дети есть дети. Любопытство принцессу сгубило, и она попалась в ловушку, расставленную для неё всё той же ведьмой. Палец уколот — можно не думать о бессоннице на ближайшие десятилетия. «Добрая фея», чтобы родители не тосковали по потерянной для них дочери, всех благополучно усыпила, чтобы, когда заклятие падёт — все также вместе проснулись. Они и сейчас лежат в своём замке и ждут, когда кто-то прискачет на белом коне, чтобы разрушить колдовство. Там уже и король Серебряного королевства давно умер, и наследник его уже внуками обзавелся. Спасать принцессу никто и не торопится. Нет, сначала они, конечно, пытались. Но, насколько мне известно, все кто отправлялся в Золотое королевство — пропадали без вести. Черное колдовство знатно испоганило леса вокруг замка. Они стали непроходимыми. Сплошной терновник с колючками в руку толщиной. И вот через эту красоту нам и придется продираться, чтобы попасть домой.  — Да чтоб тебя… — выругался Артур, когда мы уже утром углубились в чащу. — Ганс, кажется, ты знаешь эти места лучше нас. Это случайно не граница Золотого королевства? Что-то мне этот гигантский терновник напоминает одну из твоих историй. Артур подергал одну из колючек, что торчала как меч из ощетинившейся стены подобных ей шипов. Заросли были такими плотными, что сквозь них не возможно было протиснуться. Редхуд шла вдоль кустарника, заглядывая в просветы между колючками, и очевидно прикидывала, где лучше расчистить дорогу. Мерлин спокойно провёл рукой по шишковатому стволу и, закрыв глаза, прислушался.  — Терновник вырос на чёрной магии, но сам не магический. Его можно просто косить, жечь, как траву. Ничего плохого произойти не должно. Я прикинул, что если мы начнём продираться сквозь заросли сейчас, то в скором времени окажемся окруженными ими со всех сторон. Ни в лес тебе сходить, ни в речке рыбу поймать, ни элементарно искупаться. Поэтому я попросил у ребят отсрочку и углубился к реке, чтобы пополнить запасы. Когда друзья скрылись за холмом, я с наслаждением скинул одежду, уже колом стоящую от грязи, и окунулся в обжигающе холодную воду. Рыба здесь просто кишмя кишела, и ловить её можно было практически руками. Импровизированным копьем я пополнил запас провианта на ближайшие пару дней. Одежду я выстирал, и только решил отдохнуть и обсохнуть, как услышал крик: «Помогите! Кто-нибудь!». Пришлось наспех надевать свои мокрые тряпки и бежать на помощь. Надо сказать, то ещё ощущение после холодного купания. У границы леса стоял раскидистый дуб. Деревья рядом были спилены и от них остались только разномастные пни. Один из таких спилов, стоя на коленях и мелко трясясь, обнимал неряшливый дед. Шапка в дырах, бородища колтуном свилась. Хм… Почему-то он показался мне странно знакомым, но вспомнить откуда я знаю старика, никак не получалось. Когда я подошёл ближе, дедок поднял на меня несчастные глаза. Борода на половину была заклинена в расщелине пня, и теперь я отчетливо видел, что старичок вовсе не обнимал спил, а буквально лежал на нём, со связанными за спиной руками. — Помоги мне, сынок. Освободи меня. Пожалей старика, безвинно оставленного здесь злыми шутниками. Я сел на землю, готовясь выслушать длинный рассказ о том, почему дедок попал в столь бедственное положение. Ситуация вызывала неясное беспокойство, и казалась подозрительной. Но неожиданно для себя, я принялся строгать клин. Как только орудие было готово, я без лишних вопросов освободил таинственного деда. Что за чертовщина?! Старичок просиял и, пожимая мои ладони, вложил в них сучковатый предмет.  — За твою доброту, сынок, я подарю тебе этот ценный корень. Бери, бери, не робей. Это корень не простой, брось его в свой котелок, когда будешь готовить, и блюдо твое станет воистину волшебным. С этими словами, дед развернулся и бодро зашагал в сторону терновых зарослей. Я хотел было его остановить, расспросить подробнее, но он будто растворился. Вместе со стариком развеялось и моё беспокойство. Зачаровал, не иначе. Когда я вернулся в лагерь, ребята уже приступили к работе. Жаль, что наших метел и робота не достаточно, чтобы всех переправить через лес. Мы двигались пару дней, прорубая себе путь, останавливаясь только на ночлег и краткие приёмы пищи. Мерлин использовал свои молнии с предельной осторожностью. Одного пожара нам хватило, и повторов никто не желал. Как мне объяснили ребята — он объединял заклинания лассо и разряд, чтобы добиться более плотной магической структуры. Как раз такой, чтобы можно было молнией, как кнутом разрывать и отбрасывать в сторону деревянные обломки. Когда мы добрались до прекрасного замка из желтого кирпича с золотыми шпилями, нас ждала неожиданная встреча. С противоположной стороны леса, к мосту мчался всадник на белом коне. Надо отдать должное, всадник был просто ослепительным. Высокий, стройный мужчина с карими глазами и рыжеватыми, густыми волосами. Его лицо было будто вылеплено самым искусным скульптором. Нос, губы, скулы — всё было совершенным. И он явно спешил на помощь к Спящей Красавице. У меня появилось стойкое ощущение, что нас не добрым ветром занесло в чужую сказку. Главное теперь — ничего не испортить.  — Я приветствую вас, дамы и господа! Меня зовут принц Филипп! — крикнул незнакомец и отсалютовал нам. — Что привело вас в эти края? Все, кроме Редхуд, вежливо поклонились, и принц слез с коня для обмена рукопожатиями. Видимо, всякое колдовство со временем иссякает. Так уж сложилось, что Филиппу повезло больше других. И, похоже, именно ему предстояло снять проклятие. Принц был воодушевлен и благодушен. Он выразил надежду, что никто из присутствующих не претендует на руку принцессы, на что получил заверения, что ему вообще не о чем волноваться. Из тех ребят, чьё сердце было не занято — только я, да Пино с братьями. Хотя, какой из меня конкурент? Я и человеком не блистал ослепительной красотой, а уж, будучи коротышкой — так, смех один. Развеяв свои сомнения, Филипп предложил всем вместе отправиться в замок, чтобы освободить Красавицу от долгого сна. Я, чтоб убрать даже намёк на всяческие притязания, решил воздержаться от похода к принцессе, и остался в саду. Любопытные же тройняшки не стали отказывать себе в удовольствии наблюдать романтический и волшебный момент снятия заклятия. В замок вело несколько входов: парадный, для прислуги, тайный для безопасного побега из дворца. И почти наверняка, ряд других, так нами и незамеченных. Пока ребята штурмовали главный вход, я отправился в дальний конец сада, где в тени розовых арок притаилась маленькая дверца в основании самой высокой башни. Там, прямо под большим цветущим деревом, я наконец-то смог расслабиться. Разжег костер, нарезал мясо, потушил его, добавил овощи — ммм… блаженство. Когда друзья вернутся, у них будет потрясающий обед. Шаря по дну сумки, моя рука неожиданно наткнулась на сучковатый корень. Подарок таинственного деда. Интересно… Я покрутил корешок в руках, понюхал. Какой чудесный аромат! Похоже на всё сразу, и одновременно ни на что. Я чувствую в аромате и сочный апельсин, и острый, дразнящий имбирь, чеснок и орехи… Корень подстраивал свой запах под блюдо, что я готовил. Он решал, как сделать пищу вкуснее, будто обладал собственным разумом. Я почистил кусочек, разжевал и проглотил. Невероятно вкусно! Пришлось подождать какое-то время, чтобы понять, — останусь ли я вообще жив после подобных экспериментов? По счастью, ничего страшного не произошло. Я смело порезал часть корешка в блюдо, и весьма довольный собой, стал ждать окончания приготовления. Яркое полуденное солнце светило мне в глаза. Мой обед был готов, и сладкая послеобеденная дрёма накатывала, приглашая меня в свои объятия. Из-под полуопущенных ресниц я видел, как прямо от башни на меня движется странное видение. Прекрасная незнакомка с короной золотых спутанных волос. В ветхом платье, что было когда-то розовым, а теперь поблёкло, как сухие цветы. Её глаза были закрыты, а ступала она легко и осторожно. Она приблизилась ко мне, глубоко вдыхая аромат свежеприготовленного обеда. Когда она села рядом, мой начавшийся было сон как рукой сняло. Девушка опускала свои чудесные, изящные пальцы в сковородку, и не чувствуя боли, брала обжигающую пищу. Её аметистовые глаза широко открылись, как только она поднесла кусочек к алым, как лепестки роз губам. Девушка проглатывала кусок за куском, глядя в пространство перед собой и не замечая ничего вокруг. Я в ужасе отшатнулся, и сидел с открытым ртом, вжимаясь в ствол дерева. Зрелище поистине прекрасное и ужасное предстало передо мной. Девушка ела и спала одновременно. Когда ёмкость опустела, красавица проснулась. Она посмотрела на свои пальцы, на пустую сковородку и, наконец, на меня. Юная и беспечная, несмотря на годы, проведенные под заклятием. Девушка залилась очаровательным, серебристым, как колокольчики смехом. Это было полной неожиданностью, и я не удержался, рассмеявшись в ответ.  — Ах, простите, — сказала сквозь смех девушка. — Я просто не могла остановиться. Никогда не ела ничего вкуснее! Я так вам благодарна! Это настоящее волшебство! Или я всё ещё сплю? Я не видел себя со стороны, но могу поклясться, что лицо у меня знатно вытянулось.  — То есть, как спите? Вы, что же, заколдованная принцесса, что должна спать пока не придёт прекрасный принц и не разбудит вас поцелуем? Девушка пожала плечами и задумчиво сказала:  — Даже не знаю. Отец предупреждал, что мне грозит опасность, но эта старушка была такая милая — не смогла отказать ей в помощи. Помню, что случайно уколола палец веретеном, а потом — темнота. Получается, я была заколдована? Вот только никто не приходил ко мне. Помню, что спала, а потом в мой сон ворвался этот чудесный аромат. И вот я здесь. Хотя, признаться, не имею не малейшего представления, как сюда дошла. Красавица смущенно улыбнулась и мягко поклонилась.  — Меня зовут Аврора.  — Вот и не вмешался… — вслух подумал я, и схватился за голову.