Наперекор судьбе

Она протянула мне руку и я, всё ещё унимая жгучую ревность, с готовностью её взял. Мы вновь направились в усыпальницу, где я по-новому открыл для себя Редхуд и принял её. Путь был не близкий, но девушка была настроена решительно. К моему великому изумлению, в крипту существовала другая, тайная и более короткая дорога. Она подводила путника всё к тому же переулку, но с другой стороны. Без Ред я бы никогда не нашёл этот путь, зато теперь мы добрались ещё до рассвета. Редхуд повернулась ко мне, освещенная тусклым светом луны, и присела. Она смотрела мне в глаза, и я не мог вычленить, что-то определенное из бури чувств, что они выражали.  — Я хочу тебя отблагодарить за всё, что ты сделал для меня. За то, что: нашел меня, спас, остался и принял такой, какая я есть… Закрой глаза. Голос её дрогнул. Странная просьба, подумал я и покорно закрыл. Мягкие губы коснулись моих губ. Робко и бережно. Моё сердце пропустило удар. От неожиданности я замер, и тогда она отстранилась. Буквально на секунду. Я взглянул и увидел, что её глаза закрыты. Теперь я понял, какой подарок хотела сделать мне Ред. И осознал, как она боится, что магия не сработает. Но мне было уже всё равно. Я подался к ней и вложил в свой поцелуй всю страсть, всю ревность, что я испытывал. Она ответила отчаянно, будто это был её последний шанс. Я вновь закрыл глаза, позволяя чувствам овладеть мной. Никто из нас не хотел останавливать друг друга. Каждым жестом, каждой лаской, она будто пыталась врезать себе в память всего меня без остатка. Я чувствовал вкус слёз на её лице, и страшная мысль пришла ко мне в голову — она прощалась. Она покидала меня! Безвозвратно и неотвратимо! Боль и страх за обретенную любовь пришли вместе с магией. Слепящий золотой свет окутал меня, как когда-то Мерлина и Белоснежку. Блаженное тепло заструилось по телу, но даже оно было несравнимо со сладостью горячих губ Редхуд, что дарили мне истинное волшебство. Я открыл глаза и встретился с взглядом любимой. Ред улыбалась, глядя на моё истинное лицо. Она касалась меня, будто заново открывая. Я же желал выпить её грусть без остатка, отвести её боль и страх. Всё что происходило между нами среди молчаливых саркофагов, было окутано магическим таинством. Ни одна женщина не давала мне столько наслаждения, сколько я получил в ту ночь. И не одну женщину я так смертельно не боялся потерять.  — Скажи, зачем ты носишь этот красный капюшон? — я пытался оттянуть неизбежный разговор.  — Это память о моих родителях. Мне его сшила мама. Это был её последний дар. Я крепче прижал любимую, чувствуя всем телом её нежную, обнаженную кожу, целуя макушку и зарываясь лицом в мягкие, ароматные волосы: «Только не гони меня. Чтобы не случилось, мы пройдём через это вместе» — я бесконечно, как заклинание повторял про себя эту фразу, но чуда не произошло.  — Не сердись за то, что я скажу тебе Артур. Завтра вы все должны покинуть это место. И пусть выход ещё не готов, у вас всё же есть один вариант — и она указала на далекое окно в куполе усыпальницы.  — Что-то случилось, Ред? Да пусть даже мы и захотели бы уйти, ты же пойдешь с нами, верно? Редхуд отрицательно покачала головой. Я напрягся, сжимая её в объятиях, будто она была готова вот-вот ускользнуть.  — Я очень виновата перед вами. Боюсь, я недооценила моего наставника, Каина, и Мерлин находится в большой опасности. Вам нужно уходить как можно скорее, я не смогу тянуть время бесконечно. Помнишь чертежи, которые мы спасли из пожара? Это инструкция по изготовлению магических браслетов. Посмотри вокруг — и она указала на стоящие у стен саркофаги — это не простое место. Как ты думаешь, что находится под этими плитами? Я молчал, позволяя Редхуд продолжать.  — Здесь покоятся кости волшебников, которых наш народ успел вынести с полей сражений и захоронить. Спустя тысячелетия саркофаги ветшают, а в пространстве крипты размножается величайший паразит — псионит. Смотри, он покрывает каменные надгробия ртутной пленкой. Всем своим существом паразит впитывает остаточную магическую энергию павших колдунов. Он питается магией! Редхуд взяла мои руки в свои ладони, и прижала похолодевшие пальцы к губам.  — Это ведь не просто паразит, верно? Фактически, это некий сложный в обработке металл. Это с ним ты мучилась в кузнице?! Верно?! Девушка печально кивнула.  — Я не закончила работу. Осталось совсем немного. Но я приложу все силы, чтобы её не завершать. Сможешь ли ты меня простить? Господи, как же я была глупа, думая, что Каин ничего не знает о личности Мерлина. Он знал. С самого начала. Боюсь, ваше заточение здесь не случайно. Мы все ошибались. Каин хочет испытать свойства браслетов на Мерлине. Я не могу этого допустить, поэтому вам нужно бежать. Ты понимаешь, Артур? Я кивнул и, проведя рукой по нежной щеке, прошептал.  — Пусть всё катится к чертям, но я без тебя никуда не уйду. Мы найдём способ попасть к вершине купола и выведем ребят. И если ты намерена остаться, то я буду с тобой до конца. Ред прижалась ко мне, теплое дыхание согревало мою шею, а голос был наполнен нежностью и страхом.  — Нет, Артур. Нельзя давать Каину оружие против меня. Ты — моя слабость. Потом она отстранилась, взяла меня за плечи и очень серьезно произнесла.  — Пообещай мне кое-что, Артур. Это очень важно. Я напрягся, чувствуя подвох, но не посмел ответить отказом и коротко кивнул.  — Если что-то пойдёт не по плану, и я не смогу остановить Каина, то это сделаешь ты. Что бы ни произошло, ты не станешь меня спасать. Он не должен продолжить работу над браслетами. Понимаешь? Обещай мне, пожалуйста. Я взял её лицо в ладони, и вместо ответа вложил в поцелуй всю нежность, всё спокойствие, которым хотел поделиться. Нет, я и не думал позволять ей делать глупости, и уж тем более не планировал терять то, что так долго искал. Однако Редхуд была упряма. Придется импровизировать. Возвращаться пришлось уже ближе к вечеру. Я больше не был зеленым коротышкой, и у всех неожиданное появление принца вызвало бы массу вопросов. Поэтому мы прошли тайным коридором, прячась в каждой тени, которая нам встречалась. Мерлин встретил меня печальной улыбкой, Белоснежка бросилась в объятия, а Ганс, Пино и Кио не могли сдержать своего ликования. Вплоть до полуночи мы с ребятами полным ходом вели приготовления к побегу. Мерлин был неизменно угрюм, но упорно это отрицал, отмахиваясь от расспросов, как от назойливых мух. Я вспомнил, что не спросил Ред о её разговоре с волшебником. В то же время, я боялся узнать ответы на мои вопросы. Непрошеная мысль о том, что она отдавалась мне из чувства вины или благодарности, чуть не отравила мою силу духа. Ревность всё ещё хозяйничала на задворках сознания. «Ты — моя слабость» — прошептала она, и мне казалось, что это красноречивей любого признания. Но можно ли поставить знак равенства между слабостью и любовью? Мы так и не сказали друг другу заветные слова, и теперь я об этом жалел. Обстоятельства же больше не позволяли нам остаться наедине. Пино и Кио раздобыли альпинистское снаряжение, и огромный моток прочной веревки. Если нам удастся пробраться в крипту незамеченными, то шансы на успех весьма велики. Ганс на всякий случай упаковывал мешок с едой, и я подсел к другу.  — Знаешь, дружище, ты однажды сказал «Хочешь мира — готовься к войне». Помнишь? Так вот мне кажется, что этой ночью нам снова нужно будет принять бой.  — Это что, информация из достоверных источников? Ганс недоверчиво повёл бровью, и оперевшись рукой о колено посмотрел на меня, пока я продолжал.  — Это просто предчувствие. Не для того нас сюда так старательно заманивали, чтобы так легко отпустить. И тоннель до сих пор не достроили тоже не просто так. Если мне понадобится твоя помощь, ты будешь на моей стороне? Ганс удивленно всплеснул руками.  — А что, у нас когда-то было иначе? О чём, вообще, речь? Не трусь — мы с тобой! И девушку твою в обиду никто не даст. Друг потрепал меня по руке и продолжил сборы. На другом конце гостиной Редхуд тихо сказала Мерлину: «Пожалуйста, когда мы будем на месте, ни до чего не дотрагивайся». Волшебник согласно кивнул, а я вдруг понял её опасения. Одно дело, когда коварный псионит сосёт остаточную магию безжизненных останков, другое — когда ему попадется живая плоть сильного волшебника. Риск слишком велик. Надеюсь, Мерлин внял предупреждению. Закончив разговор, Редхуд подошла к нам и с обеспокоенным видом села рядом.  — Ганс, кто готовил эту еду? Коротышка с удивлением посмотрел на свертки, которые упаковывал, будто увидел их в первый раз.  — Я готовил. Один. Я же помню, что мне сказал Мерлин после вашей с ним встречи — «теперь любая пища здесь может оказаться ядом». У нас мало продуктов, в которых я уверен, но на побег хватит. Ты всё-таки думаешь, что нас могут попытаться отравить?  — Обязательно попытаются. Поэтому нам нужно торопиться и быть предельно внимательными — сказав это, Ред оставила нас с нарастающей тревогой. Спустя полчаса мы двигались в тайном подгорном проходе в сторону крипты. Никто нас не заметил, никому ничего не пришлось объяснять. Всё было слишком просто. В стенах перекрытия зловеще щелкало, и мы ускорили шаг. Первыми бежали близнецы, за ними Ганс, Мерлин и Белоснежка. Я следовал предпоследним, не переставая сжимать руку хромающей Ред, которая замыкала наш маленький отряд. Она сама настояла на такой позиции, и никто не смог её отговорить. Когда мы достигли главного зала, нас встретила гробовая тишина. Ребята переглянулись и разделились, осматривая закоулки на предмет скрытой угрозы. Так как реальная жизнь не может быть слишком простой, а мне как-то никогда не везло со счастливыми исходами, то никто не удивился, когда из укрытий на нас вылетели притаившиеся гномы. Их было всего четверо, но и этого хватило бы, чтобы нас разгромить. Истинные воины, слепо верующие в своего предводителя и его идеи. Меньше всего мне хотелось, чтобы Редхуд пришлось сражаться против своих, и я принял весь удар на себя. Самая неоценимая помощь была от Белоснежки. Она виртуозно разоружала и сбивала противников своей Утренней звездой. Помогая Мерлину, которого неизменно пытались окружить, я не заметил, что происходит у Ред. И когда уже собирался броситься к ней на выручку, за спиной послышался короткий вскрик. Я обернулся на звук и увидел, как в черном провале прохода стоял Каин. Одна его рука грубо сжимала длинную косу Ред, оттягивая её голову назад. Черный клинок, что он держал в другой руке, зловеще вдавливался в нежное, обнаженное горло девушки. Редхуд виртуозный воин. Почему же она не вывернулась из захвата? Почему же она покорна, как овца на убой? Бой прекратился. Все воззрились в тягостном напряжении на палача и его пленницу.  — Хорошая попытка, Ред, но нет, — и коротко взглянув на ребят своими колючими глазами, Каин добавил — если кто-то дернется, я её убью.  — Я думала, что мы сражаемся за правое дело. Думала, что это способ заявить о нашей силе и держать Анклав на почтительном расстоянии. Но не все волшебники одинаково плохи, Каин. Некоторым стоит дать шанс. Отпусти нас, прошу. Пока не поздно — невозмутимо сказала Редхуд.  — Ты умудрилась снять проклятие с этого принца, а он, в благодарность, неплохо промыл тебе мозги. Где браслеты?  — В надежном месте. И даже если ты найдешь их, они будут бесполезны. Я не закончила работу.  — Я вижу, тебе не хватает мотивации — равнодушно сказал Каин, и в ту же секунду моё тело пронзила адская боль, и я рухнул как подкошенный. В кровавой пелене я видел, как один из гномов отвёл кистень для нового замаха и замер, в ожидании команды. Пока в крови бушевал адреналин, я не мог оценить степень серьёзности своих ран. Лишь чувствовал, как ярость переполняет меня. Нет, Каин не был названным отцом для Редхуд. Всё это время он использовал её. Но как бы она ни ненавидела его лично, меньше всего ей хотелось причинить вред народу, который был для неё семьей.  — Не трогай его, Каин! Я пойду с тобой. Я сделаю то, что ты просишь — девушка говорила с надрывом, но всё ещё сохраняя самообладание. Положение её тела было крайне неудобным, а ситуация казалось безвыходной. Всё ещё удерживая нож у горла, Каин грубо опустил её на колени, и приказал своим соратникам связать руки Редхуд за спиной. Она взглянула на меня. Нет, её прекрасные глаза не молили о пощаде или спасении. Они молили о доверии, а губы беззвучно складывались в единственное слово — «обещай». Память вернула мне воспоминание о ночи в крипте, о её просьбе. Редхуд что-то задумала, но принимать решение придётся мне. И ошибка будет стоить дорого. Всё, что произошло дальше, заняло меньше минуты. Но это были самые долгие секунды в моей жизни. Всего один короткий, умоляющий взгляд бросила Ред в сторону Мерлина. Я видел, как гримаса боли исказила лицо волшебника и, вскидывая арбалет, он сделал единственный и неотвратимый выстрел. Тяжелый болт со свистом прорезал воздух и вошел чуть выше груди Редхуд беззвучно, как сама смерть. Это было полной неожиданностью, вызвавшей сумятицу в рядах наших противников. Опешивший Каин выпустил заложницу из рук и отступил в глубину прохода, увлекая своих товарищей. Медленно заваливаясь на бок, Ред взглянула на меня в последний раз. Не до конца веря в произошедшее, моё сознание будто разделилось. Часть меня желала помочь любимой, другая часть жаждала расправы. Нечеловеческим усилием я собрал волю в кулак и принял самое тяжелое решение в своей жизни. Решение, которое ждала от меня Ред. Я слышал свой вопль, будто со стороны. «Ганс!» — кричал я, призывая на помощь друга. Тяжелый щит бумерангом пролетел над моей головой. Я поймал его, и в отчаянном прыжке влетел в черноту прохода, сшибая Каина и его приспешников на своём пути. Мощный гул и треск пронесся под сводами узкого тоннеля. Тяжелые камни посыпались сверху, хороня своих пленников в братской могиле. Щит Ганса, ставший полноразмерным в моих руках, не мог прикрыть меня полностью. Я чувствовал, как боль и мрак заволакивают меня. Где-то на краю моего воспаленного сознания я всё ещё видел лицо любимой Ред, оно расплывалось и гасло, пока не осталось ничего, кроме тьмы.