Наперекор судьбе

Нас встретили щедрым гостеприимством. Гномы организовали пир, и как-то незаметно втянули в готовку и Ганса. Чему он, впрочем, был даже рад. Нас, как дорогих гостей, усадили за общий стол на самые почетные места. Редхуд сидела напротив и купалась в лучах всеобщего обожания. Я все больше за собой замечал, что с трудом могу оторвать от неё взгляд. Пожалуй, я обнаглел настолько, что уже и не важно, что она об этом подумает. Во главе стола восседал суровый, чернобородый гном, с колючими, чёрными глазами — Каин. И даже когда всеобщий траурный порыв заставил народ встать и поднять кружки за павших товарищей, предводитель держался сдержанно и немного отстраненно. Только раз огонёк неподдельного интереса вспыхнул в его глазах — когда он, потирая ладонью бороду, внимательно посмотрел на Мерлина. Я увидел, как доселе бесстрастное, жесткое лицо прорезали морщины глубокой задумчивости. День и ночь в глубине горы едины. О том, что уже давно пора идти на покой, напоминала лишь усталость. Редхуд показала нам большой дом, где мы смогли разместиться на ночлег. Она уверила, что здесь друзья будут в безопасности. Все. И даже Мерлин. Девушка сделала на этом акцент, но тогда я не придал её словам особого значения. Волшебник сидел в полумраке гостиной и задумчиво крутил в руках кружку нетронутого эля. Белоснежка спала у него на коленях. Я подсел напротив и шепотом поинтересовался.  — Дружище, ты в порядке? На тебе лица нет.  — Редхуд была права, нужно уходить. Я вспомнил, как в академии нам рассказывали об этом месте. Петрос — мятежный город, что веками противостоит магическому Анклаву Голубого королевства. Гномы объявили независимой территорией земли, что окружают эти скалы. Они убивают всякого, кто пытается на них посягнуть. Когда-нибудь мне придется занять престол, хоть я этого и не жажду. Жители Петроса уверены, что молодой принц станет марионеткой в руках Анклава. Можем ли мы доверять Редхуд? Сохранит ли она в тайне мою личность? Я опешил и задумчиво взъерошил волосы.  — Хм. Какую опасность может представлять один безоружный волшебник для города, армия которого веками сопротивлялась твоей отчизне? Расслабься уже, не трусь. Я рядом, и не дам тебя в обиду! — наверное, я сказал это слишком снисходительно, потому что Мерлин закатил глаза и сарказмом ответил.  — Ну, спасибо, Артур. Отличное утешение. Белоснежка пошевелилась во сне, и глубоко вздохнув, обхватила волшебника за талию. Я вдруг с сожалением подумал, что и сам бы с радостью провел бессонную ночь вот так, сидя на скамье и охраняя сон любимой. Когда я готов был уже отправиться в постель, мое внимание привлёк нарастающий гул. Мерлин убрал ладонь от кружки, и я отчетливо увидел, как её содержимое подёрнулось крупной рябью. В следующую минуту пол задрожал, а с полок попадали всевозможные предметы. Белоснежка проснулась и испуганно пробормотала:  — Это что — землетрясение? Состояние тревоги, что я до этого лицезрел на лице волшебника, сменилось решимостью.  — Маловероятно. Пойдём, проверим. Мерлин и Белоснежка, всё ещё не размыкая рук, бежали к тускло освещенному тоннелю. На улицах была гробовая тишина. Никто не вышел на беззвучный гром; не спрашивал, сонно протирая глаза — что случилось? Может, подобные явления — это норма для этих мест? Однако мой друг, гонимый неясным предчувствием, думал иначе! Нам пришлось проделать длинный путь к тому месту, откуда начиналась дорога вглубь горы, но дойти до выхода было не суждено. Когда мы прошли почти до конца — путь преградил обвал. Убитые горем Пино и Кио, вышли навстречу нам.  — Господи, ребята, что произошло? Где Ноки? — голос Белоснежки предательски дрожал.  — Нам необходимо было вернуться к роботу. Ноки хотел забрать последнюю карточку с молнией, чтобы сделать копии. Да, да, мы сохранили одну. Не смотрите так! Вы всерьёз могли подумать, что мы оставили Мерлина совсем без оружия?! Жаль, несвоевременно вспомнили… Кио вдруг замолчал, будто сглатывая горький ком сожаления, и Пино, потрепав брата по плечу, продолжил:  — Когда Ноки был почти у входа, мы услышали странный хлопок. А потом, жирная трещина поползла по своду. Всё что мы успели сделать, это броситься обратно, вглубь горы. Ноки кричал нам: «Назад! Быстро!», а сам помчался к выходу. Поскольку камнепад начался из глубин, нам отрезало обзор первыми. Мы не знаем, что произошло на той стороне, и как далеко тянется завал. Сколько бы мы не звали, Ноки нам не ответил. Мерлин опустился на колени и прижал к себе близнецов. Я стоял в немом ужасе, а всхлипывающая Белоснежка бросилась к каменной стене, отчаянно отбрасывая валуны в сторону. Она сбивала руки и шептала: «Нет, нет! Неправда! Ты не умер! Мы вытащим тебя!». Волшебник пытался остановить бесплодные попытки принцессы, но слова не доходили до её сознания. Тогда он сгреб вырывающуюся жену в охапку и обнял её крепко и отчаянно. Сдавленные рыдания потонули в любящих объятиях и стихли. Настало время подводить итоги:  — Я думаю, что траур преждевременный. Никто не видел, что именно случилось с Ноки. Может он благополучно добрался до той стороны, и сейчас ищет путь к нам — и тут страшная мысль пришла мне в голову — А есть ли вообще этот путь? Друзья переводили взгляд с меня на каменный завал. Мерлин, взявший чувства под контроль, отозвался первым: — Говорите, ребята, вы слышали хлопок перед обвалом? Боюсь, это не трагическая случайность. Это западня! Всё ещё изредка всхлипывающая Белоснежка поднялась с каменного пола, опираясь на ладонь волшебника:  — Я уловила обрывок разговора Каина и Редхуд — гномы собираются переносить поселение на другую сторону горы. Если это так — то выход обязательно найдется! Кто станет запирать свой собственный народ без пищи на долгое время? Может, гномы и не любят волшебников, но ведь не друг друга же?! Утром нам придется призвать к ответу господина Каина. Она тяжело вздохнула и с легкой дрожью в голосе обратилась к близнецам.  — И, ребята, пока я жива, я не перестану искать Ноки. Измученные физически и морально мы дошли до своих постелей. Не знаю как другие, но я проспал, как убитый до самого утра. Меня разбудил Кио. Мне всегда нравилось, как практично и позитивно ребята смотрят на мир. Надежда на счастливый исход быстро привела близнецов в чувство. За завтраком мы рассказали о случившемся Гансу, который крепко проспал всю ночь. Друг воспринимал всё спокойно и критично, и немало добавил нам уверенности. Пока мы перебирали варианты, только собираясь встретиться с Каином лично, наш позитивный повар встретил всех приятелей, которых обрел за время вчерашнего пира, и успел их подробно расспросить. Когда он появился на пороге нашего нового дома, то стало понято, что настроение Ганса испортилось.  — Ребята говорят, что подобные толчки не редкость в этих горах. Они все привыкли к легкой дрожи земли, и не обращают на неё внимания. Ну и, ожидаемо, никто не верит в гибель Ноки, пока это не будет доказано. Как-то так. Мы сидели, молча ожидая продолжения.  — И это ещё не всё. Из горы нет другого выхода, пока не достроен тоннель на противоположную сторону. Если мы хотим выбраться поскорее, то придётся помочь ускорить работу. Это выгодно всем. Город огромный, и запасы еды не бесконечны. Ганс печально вздохнул и сел с нами за стол, попутно подливая чай Белоснежке. Принцесса благодарно кивнула и с опаской взглянула на мужа. Мерлин сидел чернее тучи. Мне стал понятен весь кошмар сложившейся ситуации. Мы заперты, волшебник безоружен, а вокруг потенциальные враги, которые ведут себя дружелюбно, лишь пока не знают, какая добыча им попалась. Еще не до конца переварив услышанное, я заметил, как на пороге появилась Редхуд. Она всё также опиралась на костыль, а рана на лице понемногу начала затягиваться. Я с грустью отметил — шрам останется с ней навсегда. Красный капюшон снова покрывал её смоляные волосы, а одежда, очищенная от сажи, осталась такой же черной и практичной. Девушка махнула мне рукой, приглашая последовать за ней. Я пресёк слабые попытки Белоснежки меня остановить и вышел за дверь. Сейчас у меня не было оснований кому-либо доверять, даже Редхуд, но прятаться и вызывать подозрения — было бы ещё хуже. Пока мы шли, я решил нарушить молчание:  — Редхуд, ты, наверное, уже знаешь, что произошло этой ночью. Я хотел спросить — какова вероятность того, что обвал не был случайностью? Девушка казалась расслабленной. Нет, не похоже, что она как-то причастна к происшествию.  — Ты хотел спросить, как часто мы рушим собственные стены, чтобы спрятаться от внешнего мира? Признаюсь, такое было пару раз на моём веку. Но, каждый раз у нас был запасной выход. Мне кажется, что сейчас это была трагическая случайность. Очень жаль, что теперь вы вынуждены жить в неведении о судьбе вашего друга. И ещё более печально, что мой народ не станет расчищать этот завал, пока не будет готов новый тоннель. Мне, правда, жаль, Артур. Она опустила руку и коснулась моих волос в утешающем жесте. Её теплая ладонь будто говорила: «Не отчаивайся. Я с тобой». И я поверил в её искренность без остатка. Огромная кузница расположилась в дальнем конце города. Жар, что исходил от печей, едва можно было терпеть. Редхуд накинула фартук и, вооружившись плотными рукавицами, протянула мне ладонь.  — Дай свой меч. Она улыбалась, глядя на меня немного лукаво и бесконечно нежно. Так что я, ни минуты не сомневаясь, вручил ей Экскалибур. Как завороженный я наблюдал невиданное доселе кузнечное мастерство. Редхуд очистила клинок от остатков скалы, в которой он покоился, и заточила его настолько, что я подумал, что он запросто распорет ножны, когда я его в них верну. Я благодарно принял работу, и воспользовался случаем, чтобы продолжить разговор:  — Скажи, что это за металл, из которого сделаны твои чудесные ножи? Никогда не видел ничего подобного. Девушка улыбнулась и, достав один из кинжалов, протянула его мне:  — Это черный адамант. Крайне редкий и уникальный металл. Его исключительные свойства в том, что — любая магия, направленная на него, отражается обратно в атакующего. Ты, наверное, даже не знал, что пластинами черного адаманта отделан щит Ганса? Мне очень интересно, при каких обстоятельствах твой друг получил этот щит. Надо будет как-нибудь расспросить его об этом. И уже чуть более восторженно добавила:  — Если бы этого материала было в природе чуть больше, ни один маг не посмел бы посягнуть на нашу свободу. Видимо Редхуд поняла, что от этой информации мне стало неуютно, и поспешила дополнить:  — Я не имею ничего против твоего друга, и умею быть благодарной. Знаешь, меня раздирает двоякое чувство. С одной стороны, мне необходимо защитить тайны моего народа от посягательства магического сообщества, с другой — я не хотела бы, чтобы твой друг пострадал. Это, кстати, одна из причин, по которой я хотела, чтобы он ушёл. Я напрягся и спросил:  — А есть какой-то шанс, что Мерлин может пострадать? Редхуд опустилась рядом со мной на скамью, и взяла меня за руку.  — Вы находитесь в единственном месте на острове, где народ веками искал способ одолеть магию. Но пока о личности Мерлина здесь не знают, ему ничего не грозит. В дверях кузницы стояла растерянная Белоснежка. Страх, что затаился в её глазах, ясно давал понять, что она слышала, по крайней мере, часть нашего разговора.  — Мерлину грозит опасность? И именно сейчас, когда он безоружен! — в голосе принцессы сквозило отчаяние. Я отрицательно покачал головой и заметил:  — Ред говорит, что повода для волнения нет. Она никому не расскажет. Даже если бы у нас была возможность уйти, как мы смогли бы бросить гномов в беде сейчас, когда их поселение разрушено, и им грозит голод, если они не обоснуются в другом месте? Это совсем не в духе Бесстрашной Семерки. Для того чтобы закончить тоннель на ту сторону горы понадобится несколько дней. Мы поможем и уйдем искать Ноки. Всё будет хорошо, поверь мне. Взгляд Белоснежки стал стальным. Это было так непривычно, видеть что-то сродни злости, вместо привычной мягкости на лице принцессы — что я опешил.  — Научи меня сражаться, Ред. Пожалуйста. Редхуд просияла. Воинственная кровь, что текла в ней, заставляла хвататься за любой повод, чтобы проявить себя.  — Это просто отлично! В чём твоя сильная сторона, принцесса Белоснежка?  — Как бы смешно это ни звучало, но моя сила в… силе — и Снежка смущенно улыбнулась. Редхуд подошла к стене, где висело разнообразное оружие, сделанное её рукой и руками других умелых кузнецов-гномов. Потом она обернулась через плечо и загадочно улыбнулась.  — Тяжелый двуручный меч — прекрасное оружие сильного воина, но он требует долгих лет тренировки. Также, ему необходим уход, и заточка — и никакое волшебство этого не заменит. Поэтому, мне пришла в голову другая мысль. Артур, ты как истинный воин должен знать, что за оружие даже более смертоносно, чем меч? Оно может и не пробить доспехи, но повреждения, что будут нанесены латнику, зачастую несовместимы с жизнью. Что за оружие требует силы и сноровки, но в то же время простое в использовании? Меня осенило.  — Должно быть, ты о жезле? Кстати, древнейший символ королевской власти! Но только, наверное, не в его царственном виде, а как одна из разновидностей дробящего оружия. И лучше с цепью. Например, Утренняя Звезда! Редхуд довольно улыбнулась и протянула Белоснежке поистине весомый кистень. Окованная рукоять переходила в прочную цепь, которую можно было отпускать на разную длину. Венчал сие творение внушительный шипованный шар. Принцесса держала оружие на вытянутых руках с таким гордым видом, будто приняла присягу. Я не выдержал и тихо засмеялся.  — Мерлина хватит удар, когда он это увидит. Редхуд вдруг спохватилась, округлив свои прекрасные глаза, и протянула руку к соседней стойке, выуживая средних размеров арбалет.  — Волшебнику неплохо было бы иметь в запасе что-то помимо магии. Не находишь, Артур? Я уже смеялся в голос.  — О, да. Он оценит твою заботу. Белоснежка просияла. Нам предстояли дни упорных тренировок.