Во мраке сновидений

       На следующую ночь король запросил несколько ароматических свеч в свои покои. Однако обещанного расслабляющего эффекта не последовало: в спальне просто приятно пахло цветами. Это не сильно расстроило монарха. Он догадывался, что всё так и будет, но попробовать ведь стоило. Вдохнув ароматный воздух, правитель отвернулся набок и взглянул в окно.        Жук ворочался в своей кровати, стараясь отыскать самое удобное положение, но безрезультатно. Мир грёз совсем неспешно забирал в свои болезненные объятия. Король судорожно боялся вновь оказаться в Краю. Но утомляющий день ослабил уже немолодое тело. Перед глазами всё потемнело, будто бы Черв стал опускаться на дно, и где-то вдалеке начала слышаться гармоника.        Бледный король очнулся в необычном месте от жуткой цирковой музыки и смеха рядом сидящих. Правитель осмотрелся. Все зрители скрывали свои лица под пугающими одинаковыми масками. Судя по всему, он находился в шапито. Весьма зловещем и слабоосвещённом. Лишь сцена сверкала гипнотизирующим алым светом из фонарей. Обстановка была столь непривычной для монарха, что тот весь съёжился. Это место было одной большой противоположностью Белого дворца. Он посмотрел на взволнованных жуков. Все чего-то изумлённо ожидали, совсем не замечая выделяющуюся из кровавой палитры чистейше-белую фигуру. Музыка внезапно затихла. Как и положено в цирках, некто быстро забарабанил, нагнетая интригу. Бледный король совсем вжался в кресло, чувствуя, что всё это не к добру.        Барабан резко умолк. Пауза. Внезапная вспышка, и по центру шатра возник столб адского дыма. Все зрители в унисон восхищённо охнули. Из ниоткуда появилась высокая и величественная фигура. По полу стал расстилался алый туман. Виновник торжества одарил публику низким поклоном. Король внимательно стал разглядывать артиста. Худощавое тело с тонкими конечностями, алые рога и кроваво-красный плащ создавали образ очень важной и загадочной персоны. Один его лик заставлял дыхание становится тяжёлым.        Король медленно стал понимать, в чём дело. Пред ним находилось настоящее существо в ненастоящем месте. Чёткий образ стоящего на сцене слишком сильно резонировал с обстановкой, и каждое движение незнакомца отдавалось неким трепетом в душе правителя.        Но случилось именно то, чего опасался Черв. Создание, представляющее, как ему показалось, саму суть жути, посмотрело своими хитрыми и большими глазами прямо на него. Бледного нельзя было назвать впечатлительным, но этот раздирающий нутро взгляд добирался до самых сокровенных уголков души. Король нахмурился, стараясь не выдавать своих истинных эмоций. Но в то же время прекрасно понимал, что его блеф раскрыли. Эти глаза добрались до всего.        — Достопочтенная публика! — голос создания был негромким и хриплым. — Сегодня Боги были несказанно щедры, подарив нам возможность лицезреть на сцене особенного гостя. Ах, какая честь! Представляю вам великого Бледного короля!        На последних словах выступающий на сцене довольно прищурился. Откуда-то сверху зажёгся яркий свет, во мгновение ослепляя Бледного. Его величество сразу же прикрыл глаза рукой. Все сидящие уставились на правителя. Король опустил глаза вниз и увидел ступеньки, удобно расстилающиеся под ногами.        Выдохнув, он осторожно спустился вниз. Персона в алом терпеливо дождалась монарха, изящно поклонилась и представилась.        — Имя мне — Гримм, Король Кошмара. Или же зовите меня маэстро, мой король. Добро пожаловать в мои шатры. Я несказанно рад вашей компании.        Трибуны залились аплодисментами. Этот шум прокатился по всему шапито. Черв мимолётно взглянул на зрителей. Все они не более, чем марионетки. Король не собирался подходить близко к владельцу шатра. Он лишь вопросительно перевёл взгляд на Кошмара. Но не успел Бледный и обдумать происходящее, как фигура в алом моментально оказалась перед лицом.        — Неужто вы боитесь сцены, мой король? — спокойно спросил маэстро труппы.        Он с удовольствием разглядывал стоящего пред ним Черва с не меньшим любопытством. Но только посмелее. «А званный ли я гость?» — вдруг подумалось Черву. Король Кошмара теперь не казался маленькой фигурой со сцены. Как выяснилось, он был повыше ростом, чем Бледный. Маэстро смотрел на гостя в прямом смысле свысока.        Кошмар внезапно наклонился. Гримм опустился к тонкой белой шее и положил свою руку на плечо. От прикосновения Бледный король вздрогнул. Возмущенный Черв почувствовал кожей обжигающее дыхание алого пламени.        — Ох, как сладок аромат пожирающих вас страха и безысходности... — совсем тихо промурлыкал Гримм.        Монарх скинул с плеча худую руку и оттолкнул лицо нахального Кошмара от своей шеи.        Его величество недовольно фыркнул.        — И как, по-твоему, скажи на милость, пахнет страх и... Безысходность? — это высказывание имело весьма выраженную язвительность.        Король Кошмара ничего не ответил. Он, словно огонёк, шаловливо покружился вокруг короля и, вновь оказавшись перед ним, щёлкнул пальцами. Помещение потемнело. Гармоника вновь начала заливаться цирковыми мотивами. Публика бесследно исчезла со своих мест. Бледный король чувствовал, что так он платится за вторжение на территорию другого сильнейшего существа. Но таковым действительность признать было трудно. «Это мои грёзы», — утвердил сам себе монарх.        — Позвольте подарить вам танец, — упиваясь в предвкушении, сказал дух алого пламени.        Король одобряюще кивнул в надежде вытянуть какую-нибудь полезную информацию. Ему было до жути некомфортно, но куда ему уйти?        Не прикасаясь друг к другу, два короля кружили рядом, пристально рассматривая один другого, будто бы изучая. Жуткая музыка стала приятной, и в такт мелодии Гримм проскользнул к партнёру поближе. Он обхватил одной рукой талию монарха, другой же сплёл пальцы танцующих. Бледный король смутился, но решил, что это лучший момент, чтобы задать интересующие его вопросы.        — Ответьте мне, — требовательным тоном начал Черв, — что сие за место?        Гримм начал кружить подобно вальсу. Ныне атмосфера кошмара стала меняться на нечто загадочное и спокойное.        — Мои владения... По правде говоря, я пригласил вас сюда. Видите ли, я сам незваный гость в ваших землях. Ни в коем разе не собирающийся доставлять вам какие-либо неудобства, — заметил настороженный взгляд в свою сторону маэстро. – Мне лишь нужна сила прелестных кошмаров ваших подданных. Я восхищён. Так много замученных бедняг... – танец замедлился. Маэстро труппы внешне не вызывал опасений, но его некая знакомая и всё ещё не до конца понятная Черву природа без сомнения пробуждала тревогу и недоверие.        Весь этот танец вёлся спокойно, но монарх чувствовал себя пристыженным. Ощущение было не из приятных. Воздух стал "тяжёлым". Сердцебиение участилось.        Бледный король остановился и стал ожидать дальнейших объяснений. Гримм не спеша убрал руку и, застыв, продолжил:        — Какого же было моё удивление: узреть, что самые беспокоящие кошмары принадлежит Вам. Хотя, может, это не столь неожиданно, если вспомнить угрозу, нависающую над вашим домом... Обычно я простой наблюдатель, собирающий нужное мне для существования пламя, что нынче опасное занятие, но с Вами мне ничего не угрожает, ведь так?        — И почему же должен я доверять тебе, подобному Сиянию? — возвысив голос, вопросил Черв.        — О, прошу, не сравнивайте меня с властолюбивым отродьем. Я не нуждаюсь не в чьих жизнях, — с каким-то оскорблённым чувством прохрипел маэстро, а затем уточнил: — Я не дарю лживых надежд.        Король чувствовал некое давление от того, что они находились наедине. И всё же что-то Кошмар не договаривает. Тянет время, возможно, но зачем?        Маэстро подошёл к рядом находившемуся фонарю. Он стал с заботливой внимательностью рассматривать живущий внутри огонёк. Пламя весело пестрило, освещая лицо Кошмара. Гримм, не смотря на собеседника, лукаво улыбнулся и прервал тишину.        — Как бы приятно не было вести с Вами светскую беседу, я вынужден признать, что преследую личные мотивы в этой встрече. Могу просить Вас об услуге? Не за "спасибо", разумеется. Хоть плоти настоящей нет, я всё ещё всемогущ на землях грёз. Вернёмся к делу. Я знаю о вашем великолепном отпрыске. Колоссальная работа! Возможности вашей чистейшей души поражают. Возможно, с её крохотной частичкой я бы мог обрести тело за пределами кошмара...        Бледный оробел и задумался. Хотя чего тут думать? Как же нахально просить его о таком! Одним танцем нельзя заполучить доверие. Однако Гримм был услышан, и это его больше, чем устраивало.        Король сложил руки за спину и подошёл к маэстро. Он взглянул на физиономию Гримма и столкнулся с ним взглядами. Растерявшись, Черв быстро отвёл взгляд вниз, а потом и вовсе в другую сторону.        «Я желаю проснуться», — холодно потребовал правитель.        «Понимаю», — спокойно отреагировал дух алого пламени.        Монарх почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке. Он наконец взглянул на маэстро. Тот нежно держал бледную кисть своими когтистыми пальцами. Застывший камнем, король ошеломленно следил за происходящим. Почему-то в тот момент у него вовсе не было мыслей о том, чтобы отстраниться. Гримм слегка наклонился и поднёс кисть к своим губам. Он одарил короля прощальным поцелуем. Внутри Черва всё забурлило, а кожа, казалось, воспылала.        Но потом всё вокруг заполнилось алым туманом. Ни мыслей, ни смущения, ни очаровательного нового знакомого.        Только мрак. Скользкий, мерзкий, утопляющий каждую клеточку тела. Черв слышал, как шумно и неприятно бьётся сердце. Потом нахлынул жар, и владыка Халлоунеста проснулся. Он тяжело задышал и сперва даже не понял, где оказался. Успокоившись, он взглянул на тыльную сторону своей кисти. Воспоминания никуда не исчезли. Они слегка лишь притупились из-за пробуждения.

***

       Последующий день Бледный король старался отвлечь себя работой от мыслей о ночных событиях. И у него это получалось. Подготовка Полого рыцаря и судьба королевства куда важнее. Лишь в свободную минутку монарх на мгновение задумался: а что, если это создание — незаменимый союзник? Нет, рисковать нельзя. Одного короткого диалога недостаточно, чтобы решать столь важные моменты. Стоило задуматься единожды, и всё больше новых вопросов возникало. Задумчивый лик короля заметила Белая леди. Она поинтересовалась, всё ли хорошо. Королева всегда была внимательной и заботливой. Пускай дева и носила статус супруги, никто из них влюблён не был. Частое явление среди знати. Но всё же Черв был поистине рад, что она рядом. И ей было с ним хорошо. Пожалуй, их всё устраивало.        Бледный не раскрывал всего. В начале просто ответил, что устал, затем, что плохо спит, ну а после всё же спросил, не слыхала ли она о неком Короле кошмаров, Гримме.        — О ком? — переспросила ласковым голосом Белая леди.        Король огорчённо отвёл взгляд в сторону.        — Забудь.        Возвращаясь под вечер в свои покои, Черв проходил мимо спальни дочери. Из детской раздался звонкий и милейший смех. Малышка оживлённо что-то рассказывала. Дверь была прикрыта. Из любопытства монарх остановился у входа и заглянул. На мгновение он смог расслышать монолог наследницы. Она сидела на краю кровати с предположительно Полым рыцарем.        — Что? Вновь молчание? Ты так напоминаешь мне в эти моменты отца! — как-то по-детски обиженно сказала Хорнет и вновь засмеялась.        Она вдруг резко замолчала. Прислушалась. Бледный, заприметив это, поспешил быстро удалиться и тут же скрылся за углом.        — Ты только никому не рассказывай... — шепнула Хорнет своему неразговорчивому другу.