***
Следующие дни выдались трудными для Патриции. Подготовка к конкурсу давалась непросто. Первым делом она всё же добилась, чтобы команда поменяла название. Это было сложно, потому что сам Джастин был против. Пришлось приводить разумные доводы, объяснять, доказывать. В конце концов парни сдались. «Горячие гладиаторы» остались позади, а им на смену пришли «Дикие львы». Дальше была постановка танца. Тут уж пришлось попотеть всей команде. Патриция во время тренировок вновь осознала, как была неправа. Она воочию убедилась, что стрип — это совсем не извращение, а сложный и вполне красивый танец. Чтоб исполнять его, нужны хорошая физическая подготовка, гибкость. С этим у ребят всё было в порядке. А обнажение… Тут уж каждый сам для себя решал. Пат больше не поднимала этой темы, хотя по-прежнему считала это неприемлемым. Она была из тех, для кого личное было личным. Чувства, интимное и многое другое она предпочитала скрывать, уверенная, что это должно оставаться между теми, кого всё это связывает. К тому же Пат была ревнива. Если б её парень обнажался перед публикой, она бы этого не перенесла. За день до выступления, когда тренировка подошла к концу, Пат поняла, что обессилена. В последнее время ей не удавалось путём выспаться. Физические упражнения изматывали, а уж нервное напряжение просто выбивало из колеи. Несмотря на то, что теперь она держалась от Джастина подальше, это не мешало ему трепать ей нервы. Будучи лидерами, они постоянно из-за чего-то спорили. Музыка, движения, такт… Не было тренировки, во время которой они бы словесно не сцепились. Остальные члены команды старались не вмешиваться, однако бдительно следили, чтоб вечно орущая друг на друга парочка не передралась. — Ты как? — К Патриции подошла Джози, нарушив ход её мыслей. — Бывало и получше, — Пат слабо улыбнулась. — Надеюсь, что завтра удача улыбнётся нам. Ребята неплохо постарались, и я верю, что у них есть все шансы пройти отборочный тур. — То есть теперь ты веришь в «извращенцев»? — ехидно осведомилась Джо. — Не начинай. Я уже сказала, что в тот вечер немного погорячилась. — Немного?! Если б тебя в тот момент посадили задницей в океан, он бы закипел! Покачав головой, Пат посмотрела на подругу. Со стороны можно было решить, что Джози издевалась, но Патриция знала, что это не так. Джо могда позволить себе пошутить, пустить в дело сарказм, но всегда знала границы дозволенного и не переходила их. Пат даже боялась представить, как бы сложилась её жизнь, если б Джози не было рядом. Она единственная, кто был рядом в самый тяжёлый момент её жизни. — Ау! Ты ещё на Земле? — Джозефина легонько толкнула Пат. — Ребята собираются отпраздновать окончание тренировок и отдохнуть после трудовой недели. Пригласили нас в бар. — Я не пойду, — ответила Пат. Развеяться — неплохая идея, но перспектива провести весь вечер с Джастином её не радовала. Опять придётся слушать его шуточки, гадости. Промолчать ей не удастся, и вечер закончится скандалом. Какой это, к чёрту, отдых? Лучше уж она откроет бутылочку вина, врубит Skillet и до завтрашнего дня позабудет о своих проблемах. — Да брось! Завтра такой важный день. Нужно как следует отдохнуть! — И всё же нет, — осторожно отозвалась Пат. — Ты, если хочешь, иди. Я не обижусь. — Пат, угомонись уже. Что за детский сад? У тебя появилась возможность пообщаться с ребятами в свободное от работы время. Используй её. Узнай их получше. Давай, соглашайся! Пока они переодеваются после тренировки, успеешь привести себя в порядок. Взглянув на подругу, Пат задумчиво прикусила губу. С одной стороны, Джози права. С профессиональной точки зрения неплохо узнать ребят поближе. С другой стороны, был Джастин. Его в последнее время слишком много. Пат не была уверена, что сможет вынести его присутствие ещё и в свободное от работы время. — Ну как? Вы готовы? — поинтересовался Брэндон, привлекая внимание. Ребята привели себя в порядок после тренировки и теперь ожидали вердикта своего хореографа. — Не совсем, — отозвалась Джози. — Патриция отказывается. — Что так, Лапуля? — Он перевёл взгляд на Патрицию. — Я устала. Хочу хорошенько отдохнуть перед завтрашним днём, — терпеливо объяснила она. — И какие планы? — усмехнулся Брэндон. — Лягу спать. — Классно. Когда тебе семьдесят лет! Лапуля, некрасиво отделяться от коллектива! — Правда, Пат. Идём с нами, — вмешался Кристиан. Мысленно выругавшись, Патриция виновато посмотрела на команду, которая ожидала её решения. Они действительно милые ребята. Кристиан и Джозеф потратили немало времени, объясняя ей тонкости стрипа. Хиро был прекрасным собеседником. Брэндон хоть и раздолбай, но всё же хороший, иногда даже милый парень. Джастин… Она так и не поняла, что испытывала к нему. Да и как это сделать, если он постоянно приводил её в бешенство? Вот почему он не мог быть таким, как остальные? Будь он чуточку милее… Впрочем, что об этом думать? Ничего не изменить. — Предлагаю голосовать. — Джастин посмотрел на ребят. — Кто за то, чтобы Патриция шла с нами? Команда подняла руки. Джози не осталась в стороне. Решение было принято единогласно, но Пат не собиралась сдавать позиции. Шумно вздохнув, она решила показать, кто тут главный: — Вообще-то у нас свободная страна! И уж если я сказала, что не иду, значит я не иду! — Серьёзно? — Джастин подошёл ближе и окинул её взглядом. — Позволь с тобой не согласиться! Прежде чем Патриция успела огрызнуться, он подхватил её и забросил на плечо. Взвизгнув от неожиданности, Пат, недолго думая, хлопнула Джастина по заднице. В удар она вложила всё возмущение, которое испытывала. Что это вообще такое? Каменный век? Откуда эти варварские замашки? — Эй, детка! Мы не настолько близки, чтобы ты могла меня лапать, — усмехнулся Джастин, вслед за командой направляясь к выходу. — Поставь меня на место! Немедленно! Джастин, я не шучу! — Брось, Пат. Не занудствуй, — бодро произнесла Джози. — Смотри на мир позитивнее! Понимая, что ей всё равно ничего не добиться, Патриция смирилась. Раз они хотят, чтобы она веселилась, так тому и быть! Она будет веселиться. Пат клятвенно заверила ребят, что пойдёт в бар добровольно. Если уж и выбирать из двух зол, то лучше вечер в компании Джастина, нежели его задница перед глазами.***
Бранясь себе под нос, Пат стояла в кабинке женского туалета и стягивала с себя одежду. Ситуация была глупой и нелепой, но в какой-то мере она сама в этом виновата. Согласись она сразу, то могла бы привести себя в порядок, а так приходилось переодеваться в неудобных и стеснённых обстоятельствах. Топ и спортивные штаны были переброшены через дверку, на которую вскоре плюхнулось платье. — Боже… Какой кошмар. Просто не верится, что я вновь это делаю. В последний раз Патриция переодевалась так в старших классах. Её мама была строгих нравов и не одобряла некоторых вещей, которые нравились её дочери. Приходилось идти в школу в одном и уже там переодеваться в туалете в то, что приносила Джози. — Господи, Джо! Это же просто ужас. — Патриция вышла из кабинки, упорно одёргивая края платья. — Это что, туника? У меня вся задница наружу! — Ты сейчас говоришь, как миссис Грин, — усмехнулась Джо. При упоминании о матери Пат едва улыбнулась. Действительно, точь-в-точь, как мама. Та тоже всегда морщила нос и кривила губы, когда видела выбор дочери в магазине. Ей было проще принять в доме грязного щенка или блохастого котёнка, но не вкус Патриции в моде. — Мне её не хватает… — Мне тоже. — Джози приобняла подругу за плечи. — Особенно во время рождественских каникул. Ты ведь знаешь, что она была для меня как мама, которой у меня никогда не было. — А мне порой казалось, что ей хочется, чтобы именно ты была её дочерью, — Пат усмехнулась. — Ладно. Не будем об этом. Иначе я сейчас разревусь. Не хочу, чтоб ребята видели меня расстроенной. Хватает этого дурацкого платья, в котором я похожа на обитательницу улицы Красных фонарей. — Ты слишком много знаешь об обитателях этой улицы! Меня это настораживает, — рассмеялась Джо. Сцапав Пат за руку, она потянула её из дамской комнаты. После Джози ускользнула к машине, чтобы забросить туда сумку с вещами Патриции, а сама Пат направилась в зал, где ожидала команда. Парни уже сидели за столом и о чём-то оживлённо болтали. Тихо вздохнув, Патриция поморщилась, как от зубной боли. После смерти родителей в её жизни осталась лишь Джозефина. Остальные знакомые как-то быстро забылись, и потому она успела отвыкнуть от тусовок в компаниях. Тем более — от компании парней. С ними тоже всё не складывалось. С тех самых пор, как Чарльз её бросил, отношений с кем-то другим у неё так и не возникло. — Лапуля, наконец-то! — воскликнул Брэндон, когда Пат подошла к столику. — А мы уже решили, что ты выбралась из туалета через окошко и теперь на полпути к Мексиканской границе! — Знаешь, Брэндон, вначале я об этом думала, но потом… — Что, жопа в окошке застряла? — усмехнулся Джастин, пристально глядя на Пат. Его взгляд был чуть ехидным. В остальном Джастин выглядел спокойным. Что же, быть может, если она не станет обращать внимание на его шуточки, он прекратит её терроризировать? С другой стороны, ей хотелось ответить. Причём так, чтобы эта нахальная улыбочка стёрлась с его лица. — Так что насчёт развлечений? — Проигнорировав Джастина, Пат присела на свободный стул и окинула парней взглядом. — Вы что-то про веселье говорили. Слушаю предложения. — Лапуля, а какого рода развлечения тебя интересуют? — расплылся в улыбке Брэндон. — Я много чего могу предложить. — Я в карты на раздевание играть не буду, — отрезала Пат. — Жаль, мне есть что тебе показать. — Брэндон, я была бы тебе признательна, если б ты время от времени показывал свой интеллект. — Я так понимаю, вы уже нашли себе развлечение, — мрачно произнёс Джастин. — Рад за вас, но не могли бы вы обмениваться колкостями в другом месте? Мы тут отдыхать собираемся, а не слушать, как вы блещете в игре «Опусти собеседника». Его слова были услышаны. Пат была готова побиться об заклад, что в его интонации слышалась злость. Что это? Ревность? Быть такого не могло. А если и так, то что именно его взбесило: то, что она просто болтала с Брэндоном, или то, что кроме него ни на кого внимания не обращала? Патриция тихо вздохнула и перевела взгляд на Джастина. О да! На это можно было смотреть вечно! Взбесившийся дикий лев, который вот-вот бросится на жертву. Тяжёлое дыхание. Пальцы, сжатые в кулаки. Потемневший взгляд серых глаз не скрывал раздражения. Пожалуй, на этом можно было остановиться, но Патриция некстати вспомнила тот поцелуй. Момент, когда она была готова совершить безумие, и то, как резко Джастин её осадил. Нет, он заслуживал продолжения. — Оу! Прости. — Пат постаралась придать взгляду раскаяние. — Ты ревнуешь? Не стоит. Ты же знаешь, что в этой игре тебе нет равных. Совокуплять мне мозг так, как это делаешь ты, никто и никогда не сможет. За столом повисла тишина, не предвещающая ничего хорошего. Соперники за место лидерства упорно смотрели друг другу в глаза. Обстановка накалялась, и оставаться в эпицентре событий никому не хотелось. Первым ретировался Хиро. Изъявив желание потанцевать, он ускользнул из-за стола, по пути перехватив вернувшуюся в бар Джози. Кристиан и Джозеф вспомнили, что тут есть бильярд, и быстренько испарились, прихватив Брэндона. Оставшись наедине с Джастином, Патриция на миг пожалела, что затеяла эту игру. Подобный фокус может выйти ей боком. Теперь придётся держать руку на пульсе, постоянно ожидая ответа на подобную дерзость. — Чего ты добиваешься? — поинтересовался Джастин. — Ничего, — пожала плечами Пат. — А мне кажется, что как раз таки добиваешься. Просто напрашиваешься. Могу заверить, что ещё одна подобная выходка — и ты точно добьёшься желаемого. — Ты меня отшлёпаешь? Резко поднявшись, Джастин молча направился к бильярдному столу. Пат провожала его, не скрывая довольной улыбки. Возможно, потом он ей отомстит, но сейчас она победила! Враг обескуражен и отступал. Так-то! Пусть знает, что она тоже умеет играть в эту игру. Решив немного освежиться, Патриция направилась к барной стойке. Заказав воды со льдом, она размышляла о случившемся, когда рядом возникла Джози. Та бесцеремонно толкнула её локтем в бок и нахмурилась. — Позволь поинтересоваться, что ты творишь, Патриция Пайпер Грин? — О чём ты, Скарлетт Джозефина О’Хара, — весело отозвалась Пат. — Хэй! Я же просила. Не произноси этот ужас! Я Джо. Джози. На крайний случай — Джозефина, а не этот кошмар, которым меня наградила бабушка. — Хорошо, Джо. Так о чём ты? — О Джастине. Ты его намеренно доводишь? — Пф-ф… — Пат демонстративно фыркнула. — Больно надо. — Пат, если ты его бесишь ради удовольствия, то напоминаю, что тебе с ним ещё работать и работать. А если ты хочешь с ним переспать, — Джо понизила голос, — я думаю, достаточно будет сказать ему об этом. Возмущённо вздохнув, Пат бросила взгляд на Джози. Да как ей такое в голову пришло? Чтобы она — с Джастином? Да ни за что! Ни за какие сокровища мира. Находиться в объятиях этого надменного нахала. Ощущать, как он прикасается к её коже. Позволять целовать себя. Вздрагивать от его горячего дыхания. Прижиматься к нему крепче, дотрагиваться до его горячего тела… Стоп. Кажется, её немного занесло! — Не говори ерунды, Джо. Я бы с ним ни за что! Даже если бы он остался последним мужчиной на земле. — Пат, не стоит бросаться такими словами, — усмехнулась Джозефина. — Поверь, если Джастин останется последним мужчиной на земле, до тебя очередь вообще может не дойти! Патриция хотела огрызнуться, но в этот момент ощутила, как крепкая ладонь опустилась на её зад. Шумно втянув воздух сквозь сжатые зубы, она рыкнула: — Помеха справа. Код жёлтый. Уроки Джозефины не прошли даром. Пат словно на автопилоте схватила наглеца за руку и вывернула её. Он выругался, но тут подключилась Джо и шарахнула парня в пах. Хрипло застонав, он рухнул на колени и выдохнул: — Мартышка, ты совсем рехнулась? Взглянув на наглеца, Патриция тихо охнула. Его лицо было знакомым. До боли знакомым. Он изменился. Стал крепче. Взрослее. Однако это был он. Кошмар из её прошлого. Тот, который она до сих пор не могла забыть и простить. Это не могло быть правдой. Его здесь просто не могло быть. И всё же он здесь. — Чарльз…