Похождения младшего принца.

Ромул сидел в выделенных ему покоях, оставленный за главного. Будь он истинным сыном своего отца, поддерживающим эту глупую войну, которая была временно отменена в связи с побегом Альберта и его собственной пропажей, то он бы воспользовался этим положением, чтобы преспокойно ввести эларионских солдат. Но ко всей этой затее наследник относился с пренебрежением и ярым скептицизмом: не верил он, что Реджинальское получится захватить – королевство большое и сильное. Недаром на его стороне даже боги. Сейчас, конечно, оно немного ослаблено в связи с смертью короля, но и Альберта, который неожиданно оказался наследником, недооценивать нельзя. А Валиус только и делал, что недооценивал принца. Поэтому парень просто отдыхал, изредка контролируя замковую жизнь, стараясь не распустить оставшееся без хозяев хозяйство, пока некромант с Альбертом налаживают отношения. В этой глуши ему было спокойно, так как никакого назойливого света, чего-то от тебя ожидающего, никакого клубка сплетен и интриг. Да даже новости сюда не сразу доходили. Чем и пользовался Ромул, не страшась, что кто-то обнаружит его здесь. Он же и контролировал оборону Реджинальского от Эллариона в Дао. Пограничные войска добродушно ржали – элларионский принц всем нравился, так как не задирал нос и к каждому мог найти подход. А то, что он защищал их королевство от своих – так это из-за гуманизма, да и предателем его никто не считал – у него было одно желание – чтоб отцу наподдали так, чтоб больше желания стать полководцем у императора не появлялось. Он, по-своему заботится о королевстве – чем раньше дадут отпор, тем скорее жизнь вернется в мирное русло. Однако же эта затрудненность поступления информации и нанесла гадкий удар в спину. В замке царила тишина, солдаты были посланы в утренний разъезд, когда появились они. Группа воинов без знаков различия. Они вломились в апартаменты неожиданно, что Ромул еле успел вооружиться – благо фамильный меч всегда был рядом, и реакция у наследника была что надо – он несколько лет воспитывался в самых обыкновенных военных условиях, где умереть было столько же шансов, что и получить на завтрак яичницу. Рукоять двуручника, обтянутая драконьей кожей, привычно легла в ладони и ободряюще потеплела. - Какого черта вы забыли в подчиненных мне владениях? – недовольно проворчал он, оглядывая вояк. - Это он, – два слова послужили командой для нападения. Спрашивать же кто это этот «это он» у Ромула времени уже не было – он парировал косой удар сверху, подпрыгнул над чьим-то лезвием, уклонился от нацеленного в шею рубящего и схлопотал колющий в печень. Впрочем, один из его противников уже собирал собственные кишки с пола, надсадно хрипя с кровавой пеной у рта. «Так тебе и надо, – злорадно подумал наследник, еле уходя от очередного удара. Бок нещадно болел, кровь хлестала в три ручья, а руки слабели. Если бы не родовая сила меча, хранившая хозяина и дающая ему сил, парень бы уже валялся мертвым. – Пусть я и умру, но и вас, собаки, утяну за собой как можно больше, чтоб неповадно было». Подмоги он никак не ожидал, но вот раздался громогласный виртуозный мат, взметнулась медная шевелюра, одним движением руки некроманта нападающие лишились, как один голов. Ускользающим сознанием он уловил взволнованный голос Александра и заботливые руки, подхватившие падающее тело. * * * (четыре с половиной месяца назад) Ночь была темной, луна еле пробивалась из-за чернеющих туч. Света еле хватало, чтобы разглядеть, куда ступает ножка в легкой, изящно украшенной атласной туфельке. Но девушка, кутаясь в темно-синий бархатный плащ, все равно пугливо озиралась, страшась, что вот еще шаг, и ее заметят. Прокравшись под самым носом у бессовестно дрыхнувших на посту бравых охранничков замка и, наконец, оказавшись на соседней улице, под прикрытием домов, облегченно вздохнула. Сжав посильнее в руке королевский кинжал, она решительно направилась вглубь города, по хорошо известной дороге. Она так часто бывала здесь, что, пожалуй, отыскала бы дорогу и с закрытыми глазами. И ни страх перед бандитами, ни страх перед королем ее не пугали. Вот перед глазами замаячили долгожданные огни окон, приветливо скрипнула калитка. С крыльца особняка тут же сбежал взволнованный мужчина. - Ах, Анабэлла! Не стоит ходить одной! Ты же знаешь, что стоит тебе позвать, и я сам приду к тебе… - в его глазах плескалось ничем не скрываемое беспокойство и нежность. Он аккуратно, под руку ввел ее в небольшой особняк. Эта белокурая девушка, хрупкая, как неземной цветок, но с ледяным взглядом голубых глаз заворожила внимание молодого герцога с первого взгляда. Она стала его манией и занимала все мысли. Никогда раньше не испытывающий ничего подобного известный ловелас уже и думать ни о ком, кроме нее не мог. Никогда не знаешь, с какой стороны любовь тебя по голове сковородой огреет, вот и он не думал, что предметом его вожделения станет семнадцатилетняя принцесса. Эраст, недолго думая, принялся завоевывать молодое сердце. И Анабэлла ответила взаимностью. Только вот проблема была – Эрасты с королевской семьей не в ладу и Шейла свою дочь в их семью не отдаст. Еще и казнит, за то, что совратили. Так и приходилось урывками встречаться, скрываясь в объятиях ночи, заглушая тоску мимолетными встречами. Ведь что для влюбленных пара часов – миг, да и только. - Эрнест, ты же понимаешь, что это слишком опасно, – нахмурилась девушка, скидывая плащ и проходя в гостиную, где как раз был накрыт стол. - Мне главное, чтобы ты была цела и невредима. Хорошо? – он мягко обнял ее со спины, и она прижалась в ответ как можно ближе. - Хорошо… - в этот момент она могла согласиться на что угодно. Кто бы думал, что именно этот мужчина пробудит в ней чувства, в которые она не верила. Растопит лед своими жгучими карими глазами. За ней пыталось ухаживать так много кавалеров, что девушка уже давно сбилась со счета. Эрнест же просто пригласил ее на танец и она вдруг просто не смогла отвести от него глаз. Красивый той утонченной мужской красотой, которую так редко можно отыскать, высокий подтянутый широкоплечий брюнет внезапно показался Элле до боли знакомым и внушал спокойствие. И именно с того танца каменное сердце принцессы билось только для одного человека – двадцати трех летний граф завладел им полностью. - Вина, миледи? – он с нежной улыбкой подал ей граненый фужер с алой жидкостью, который она с такой же ответной улыбкой пригубила. Этим двоим не нужно было слов – недаром говорят, что влюбленные и без них понимают друг друга. Слова здесь не что иное, как бесполезный мусор. И не было ничего прекраснее, чем просто сидеть на мягком диванчике, прижавшись потеснее, и наслаждаться великолепным дроусским вином. Любовь – самое непредсказуемое, что только может выкинуть душа – свяжет двоих узами – и хоть вой, хоть плачь, ты уже не выберешься. Губы нашли друг друга, сплетая тела в объятиях. Вино ударило в голову, заставляя забыть обо всем, кроме жарких поцелуев и прикосновений. И Анабэлле было уже плевать, что это бесчестие – она просто хотела здесь и сейчас отдаться любимому человеку, а он брал это, как самое сокровенное, что только было в жизни. Ночь исполняла мечты обоих, укрыв их от посторонних глаз. И никто не видел, как от угла, колеблясь в свете свечей, отделилась неясная тень и бесшумно исчезла, словно провалившись в никуда. * * * (четыре месяца назад) - Граф Эраст, к вам посетитель. - Я не желаю никого видеть., – Эрнест устало откинулся на спинку кресла, смакуя виски из личных запасов. Уже как неделю его глодала непрестанная мысль: Кто бы думал, что поддавшись сильному, подкрепленному любовью соблазну он принесет так много проблем. Теперь граф отчаянно раскаивался. Но в то же время осознание того, что любимая женщина носит в своем чреве его ребенка вселяло в него новые теплые чувства. И страх. Страх того, что может сделать король, узнав об этом. Своей жизни Эрнесту жалко не было. Но при мысли, что кто-то может причинить вред Анабэлле и младенцу, сердце леденело от ужаса. - Сэр, это очень странный человек. И он сказал, что вы обязательно примете его, ибо целью визита служит ночь на пятнадцать суток вспять… - растерянно пробормотал слуга, уже собираясь убраться от хозяина подальше, как граф, внезапно побелев, помертвевшим голосом приказал: - Веди его немедленно сюда. Пальцы до побелевших костяшек сжали подлокотники кресла, когда в покои, явно не ведая и капли страха вошел высокий парень. Длинные белые волосы волнами спадали на плечи, а глаз нельзя было разглядеть из-за челки. В руках у него был странный обломок. Но если приглядеться, становилось понятно, что это половина резного посоха. Он парня веяло каким-то непонятным холодом, словно из склепа. - Что тебе надо? – все силы ушли только на то, чтобы голос не дрогнул, показывая истинное состояние графа. Однако незнакомец на эти попытки только презрительно усмехнулся: - Зови меня Паникрат. Больше тебе знать не надо, кроме того, что теперь твой хозяин я. - Что?! – возмущение прорезалось в реплике Эрнеста, но тут же угасло, после слов: - Она полностью в моих руках и твое неповиновение повлечет не только ее смерть, но и смерть твоего сына., – ухмыльнулся Паникрат, словно зная, что эти слова осадят Эраста. Но они не осадили его, а связали по рукам и ногам, отрезая все пути к отступлению, запирая в клетке. Появилась мысль о том, что если убить этого парня, то все проблемы исчезнут, но и эти надежды были безжалостно растоптаны жесткими башмаками реальности. - И не думай, чтобы убить меня. Они умрут, как только ты об этом подумаешь. Твои мысли для меня видны как на ладони, – Паникрат засмеялся. – И не пытайся хоть как-то связаться с принцессой. Она жива, пока ты для нее мертв. Граф зажмурился, чтобы хоть как-то сбежать от этого разъедающего барабанные перепонки смеха, а когда открыл глаза, в апартаментах уже никого не было, кроме него и слепого отчаяния.