Отблески надежды

*** До Дерева Памяти мы добрались спокойно, вопреки ожиданиям Ронина. Отряд опустился на широкую ветку, и лифмэны принялись привязывать птиц. Ним Галу вышел на порог и поприветствовал нас, махая всеми шестью лапами. Сам Хранитель Памяти, как мне показалось, выглядел каким-то помятым и уставшим. Я спрыгнул с птицы и помог Ронину спустить вниз Королеву. Он подхватил ее на руки и понес внутрь. Лифмэны выстроились у входа, не выпуская оружия. - Рад снова вас видеть! - Ним Галу повел нас за собой, петля витыми коридорами. Молчание прерывал разве что стрекот крыльев насекомых, непрерывно переносящих свитки. Длинный коридор кончался небольшой комнатой. Под потолком парили десятки светлячков, деревянные стены пестрели вырезанными узорами, а в центре стояла мраморно-белая горизонтальная плита. Ним Галу указал на нее и прошептал: - Положите Ее Величество сюда, мне нужно вам кое-что показать...- он начал рыться в карманах цветастого халата, иногда извлекая оттуда шарики, бумажки и белых бабочек. Какое-то время Ронин колебался, а после - бережно и аккуратно, как будто обращался с чем-то безмерно дорогим и невероятно хрупким, опустил тело Королевы на поверхность плиты. - Ты догадываешься, зачем я взял тебя с собой? - Ронин поднялся. - Для защиты Королевы? - предположил я, - Я очень ценная боевая единица, хороший солдат, который мо... - Нод, - повысил голос генерал, - Что это было за заклятие такое, что ты выпросил у нее накануне? И почему через несколько часов после твоего визита я нахожу Королеву полумертвой?! Я отшатнулся. Ронин готов был убивать за свою госпожу, а обвинять в том, что с ней происходит - кого угодно. В его глазах плясал огонь, а рука бессознательно касалась рукояти меча. - Ей было плохо и до того, как я прилетел. Я тут же пожалел об этих словах. - И ты молчал?! - Он повернулся ко мне и схватился руками за голову, - Нод, ну когда ты перестанешь быть глупым ребенком? Когда ты уже повзрослеешь?! Она - Жизнь Леса, и если из-за твоей глупости с ней что-то случится, я не знаю, что я с тобой сделаю!.. Он замолчал и отвернулся. Как это не похоже на тебя... Ронин не мог сказать такого, Ронин никогда не стал бы обвинять меня, зная, что я здесь не при чем.Да и я в здравом рассудке никогда бы не... Духи леса! - Это не ты, - вдруг вымолвил я, - Это не твои слова, Ронин. Он поднял на меня взгляд. - Эта буря, она туманит твое сознание, заставляет говорить то, чего ты говорить не собираешься. Она отравляет твой разум. Как и мой. - я кивнул на девушку, в беспамятстве лежащую на плите, - И ее. Ним Галу вытряхивал карманы, ругался и вертелся на месте, дотягиваясь до внутренних, скрытых от чужих глаз. Ронин молчал еще с минуту, невидящим взором глядя в лицо Королевы. - Что же это за чертовщина такая...- его голос звучал совсем тихо. - Мэри спит через раз, а если сон и приходит к ней, то приносит кошмары. А Ним Галу стал совсем рассеянным и нервным... Взгляни. - Хранитель Памяти скинул халат на пол и стал трясти его, в надежде, что нужная вещь вывалится сама, - Буря затронула всех, - я отвернулся. Кэтрин осталась там совсем одна, и от осознания этого меня охватывала смутная тревога. Нет, она, конечно, в безопасности, но... - Где ты был после нашего утреннего разговора в казармах? - генерал смог наконец отвести от нее взгляд. - Летал к Мандрейку, - Ронин уставился на меня, как на идиота, - Как только понял, что с Королевой что-то происходит, сразу решил, что он к этому причастен. - Ну и на что ты рассчитывал? - поинтересовался он, - Хотел взять его за шкирку и заставить снять заклятие? Признаться, что-то очень близкое на тот момент и казалось мне лучшим выходом. Только вот сейчас идея потеряла всю свою гениальность... - Ну... все дело в буре! - нашелся я, - А я так, мимо проходил... Ронин ухмыльнулся. - Удалось поговорить с нашим Темным повелителем? Я кивнул. После поражения в Лунной Гавани он очень ослаб. В другое время я никак не смог бы ему угрожать. В свое время даже прошедшему тысячи боев Ронину не удавалось совладать в одиночку с предводителем поганцев, а тут я легко уложил его на лопатки. - Он сказал, что совсем не при чем, а откуда буря - вообще предлагал спросить у Королевы. Но что-то я ему не особо верю... Ронин кивнул. Иного ответа от Мандрейка он и не ожидал. Ним Галу наконец нашел нужный свиток, поднял его и сдул с бумаги золотую пыль. Комнату заволокло дымкой. *** Даже во сне дождь впивается в уставшее сознание и отнимает долгожданный покой. Капает на душу ядом сомнения, вплетая в кровь кошмары и видения. Там, во сне, раз за разом умирает отец, а Нод, пронзенный черною стрелою, падает с птицы вниз. Страх раздирает горло, больно - а ты танцуй! Там снова и снова корчится в муках Королева и мама уходит в ночь, умирая на ее руках. Раз за разом... Мэри просыпается мгновенно - реальность ударяет в глаза темнотой, смрадом и холодом. "Не сон..." - ночное похищение, дурманящий запах, что сводит с ума и лишает рассудка, и гадкие лапы поганцев, грубо хватающих ее за плечи. Сейчас - все не многим лучше. Девушка лежит на промерзлом каменном полу, а гулкий зыбкий ветер пробирает до костей, треплет одежду и путается в волосах. Тело почти не слушается - холод берет свое. Она приподнимается на локтях, пытаясь встать. Получается не сразу, мышцы совсем окоченели. Вокруг блестят невнятными серыми очертаниями своды пещеры. Это место ни с чем не спутаешь - на болотах Мандрейка всегда стоит такая вонь, как будто сюда специально слетается вся нечисть. Причем приходят они не просто так, скорее - остаются умирать. Сладковатый запах гниения ударяет в нос, и М.К. морщится, поднимаясь на ноги. - Здравствуй, красавица, - голос Темного повелителя прокатывается по пещере, заставая ее врасплох. Мандрейк отделяется от стены и подходит к ней. Мэри пятится назад и упирается спиной в каменный свод. Он делает еще пару тяжелых шагов к ней и протягивает лапу, приподнимая ее голову острыми серыми когтями. Девушка задирает подбородок, сопротивляясь его силе и выдавливает сквозь зубы: - Что тебе нужно? - Немного. Хочу забрать то, что по праву мое. Поганцы выползают из мрака, окружая их со всех сторон. Мандрейк вдыхает запах живой теплой плоти, щурится и поворачивается к ней спиной. - Ты - тот самый лифмэн, Хранитель Бутона... М.К. озирается по сторонам в поисках выхода. Слушать бредни старого монстра не особо приятно, тем более, когда совсем не понимаешь, чего он от тебя хочет. В серых очертаниях пещеры ей мерещится проход, от которого ее отделяет стая противно шипящих поганцев. - Что ты знаешь о передаче Дара, Хранитель? Мэри мысленно прикидывает расстояние до стен, не удоставивая Темного ответом. - Видимо, ничего, - Мандрейк задумчиво крутит в руках черный посох, - Раз в сто лет Королева передает дар своей преемнице. Она выбирает бутон, лепстки которого несут в себе дух Жизни. А ты никогда не думала, что происходит с той, что уже отдала свой Дар? "Да. Хорошо говорит. Если одним прыжков до середины, то, возможно, даже..." - Ведь зачем его вообще передавать, если лифмэны не умирают от старости?! Я долго ломал над этим голову, пока не побывал у Ним Галу. Эта гусеница до сих пор считает, что свитки у него подъедают термиты! М.К. поднимает взгляд. Лица Мандрейка не видно, лишь серая крысиная накидка резко бросается в глаза. - Старая Королева не умирает после передачи дара. Она становится Хранителем юной повелительницы. Дар - лишь малая часть того, что должно быть ею передано. Главное - это опыт. Хранитель учит Королеву пользоваться даром, объясняет разницу между добром и злом, рассказывает о жизни и смерти... Взамен Хранитель получает силу - силу защищать и оберегать Королеву. Ты - та, кому Тара отдала бутон. А вместе с ним и силу Хранителя. Мандрейк разворачивается к девушке лицом. - Вы сделали меня слабым... уничтожили мою силу в последней битве. Взамен - я заберу у тебя дар. Мэри срывается с места, отталкиваясь от неровной поверхности стены.