Отблески надежды

М.К. резко выдернуло из объятий сна. В комнате стоял гул и стрекот. Кто-то громко заиграл на саксофоне, и девушка вскочила, больно ударившись головой о скос мансарды. - Ау…- Мэри потера ушибленный лоб и открыла глаза. - С днем рожденья! - по комнате пархали сотни колибри. Яркие крылья играли переливами бликов, ровный строй птиц парил под потолком, поддерживая на тонких ниточках огромный плакат. Повсюду стояли цветы: в вазах, горшках, бутылках. Бутоны лежали на столе, свисали с люстры и разукрашивали подоконник. Папа выдул еще пару нот и кинулся к девушке. Саксофон вымученно болтался у него за спиной, постоянно стукаясь полированной поверхностью о стены. - Ты теперь такая большая!- он крепко обнял ее, запутался в складках одеяла и рухнул на пол. Пронзительно загудел инструмент. Папа мигом вскочил на ноги. Даже лифмэны давно привыкли к постоянным полетам неуклюжего биолога. Мэри засмеялась. Теплая атмосфера праздника окутала дом, наполняя его солнечным отблеском лета. Тучи за окном становились все чернее, но девушка не обращала внимания на очередные капризы погоды. Она натянула на голову шлем и пробежалась взглядом по многочисленным лифмэнам. Первым в ее поле зрения попал Ронин. Кэтрин тепло ему улыбнулась, и генерал направил свою птицу ближе. Колибри замерла на уровне лица и коротко пискнула. - С праздником, Хранительница Бутона,- Лифмэн чуть наклонил голову. - Ронин! Я так рада вас видеть! Спасибо,- она запнулась,- А где Нод? Генерал пожал плечами. - Я его предупредил, но к назначенному сроку парень не явился. Но ты же знаешь этого мальчишку,- Ронин натянул поводья,- Никогда не поймешь, что взбредет ему в голову в следующий раз. Думаю, он скоро появится. Верхом на олене. Улыбка на губах девушки дрогнула. Где-то за окном прокатился по земле тяжелый раскатистый гром. - А теперь, именинница идет умываться, а мы собираемся на праздничный завтрак! И еще будут конкурсы!- Папа развернулся на пятках и зашагал к выходу. Саксофон дважды ударился о дверной косяк, издал возмущенный гул, и вся процессия двинулась за ним. Генерал спрыгнул на стол, оставив птицу парить в воздухе. Мэри села на кровать и скинула с плеч одеяло. Вплетаясь в утренние тени, о стены грубо бился дождь. - Вы знаете…- девушка замолчала. - Говори,- генерал присел на край и заглянул в оптические окуляры, скрывающие ее глаза,- Мне можно. - Это так сложно… Разрываться между двумя мирами,- девушка нашарила расческу и провела ею по волосам.- Как будто часть меня осталась жить там,- она указала кивком головы на лес за окном,- А часть все еще здесь. Ронин пожал плечами. - Твое место в твоем мире. Рядом с отцом. - Но я… - Нод? У парня доброе сердце, но постоянностью он никогда не отличался. М.К. опустила голову. - Он хороший боец, отважный командир. Великолепный пилот… когда не валяет дурака. Но все-таки, Мэри-Кэтрин, у вас нет будущего,- генерал отрешенно вглядывался куда-то вдаль,- Нельзя всегда жить прошедшими мгновениями, время не стоит на месте. Однажды тебе придется двигаться дальше. Подумай об этом. Он поднялся и запрыгнул в седло. - И с праздником тебя. Птица вспорхнула под потолок и вылетела в открытую дверь. Кэтрин отвернулась к окну и сжала предательски дрожащие веки. «С праздником…» Капли стучали все настойчивее, шум дождя сливался в глухой бесконечный гул. Минуты капали, стучали отзвуками стареньких часов. На первом этаже отец снова затянул какую-то мелодию под стрекот прозрачных крыльев. А его все не было. Дважды моргнула и потухла старая лампа, оставляя Мэри наедине с сумраком пустой комнаты. *** Рассветный туман. Холод пробирает до костей, сжимает тело в плотные тиски. Чем ближе к месту встречи – тем мрачнее небо и крупнее капли. Чем ближе, тем слабее тлеет огонек надежды. Мрак принимает меня в свои объятья, пропуская внутрь. Я тихо спрыгиваю, оставляя птицу на ближайшей ветке. Только не выдай себя – иначе, мы погибнем оба. Подо мной – пещера. Ни зги не видно, и страх серыми волнами крадется по телу, пробегая холодком по спине. Здесь даже воздух иной – тяжелый, гнилой и мокрый. Я подхожу к самому краю ветки и прыгаю вниз. Полет длится всего мгновение – я тут же приземляюсь на каменный пол, стараясь сделать это как можно бесшумнее. Своды пещеры отзываются гулом, и я замираю, стараясь привыкнуть к холодному мраку, насквозь пропитанному поганью. Со всех сторон меня пристально рассматривают тысячи черных заплывших глаз – поганцы здесь повсюду, они облепляют стены, забираются друг на друга, падают вниз и снова лезут по сводам. Я поднимаюсь и выпрямляю спину. Широкая рукоять меча ложится в ладонь. Я – лифмэн. И будь вас хоть в тысячу раз больше, я всегда одержу победу. Ради нашей Королевы. Ради Мэри, так уставшей от этого бесконечного ливня. Он тянет из нее силы, окутывая терпким облаком сомнений и печали. Твари ползут по стенам и смотрят. Глядят во все глаза, но не нападают. Вы меня боитесь, страх держит вас в своих цепких лапах. Еще свежо воспоминание о нашей последней битве. Я улыбаюсь и делаю несколько шагов вперед. Поганцы шипят, кричат и воют, но не трогаются с места. Я прохожу по широкому коридору. - Так так так,- голос Мандрейка гулко раскатывается по пещере. Где ты, король трупов? Покажись мне.- Кто тут у нас,- Фигура Темного неожиданно возникает прямо передо мной. В лицо ударяет сладковатый запах гниющей плоти,- Лифмэн. В моем доме? Я резко сшибаю его на землю ударом ноги, отбросив посох в другую сторону, и направляю к горлу поганца меч. Мандрейк только смеется. Громко, протяжно и противно. - Какой самоуверенный мальчик! Что тебе нужно? Серой незаметной тенью он просказьзывает у меня под ногами, оказавшись за спиной и поднимает посох. Я резко разворачиваюсь к нему лицом. Мандрейк шумно втягивает носом воздух. - А, ты несешь с собой магию. Неужели пришел убить меня в одиночку? Это волшебство не по твою душу. - Ты недооцениваешь нас. Помнится, один лифмэн уже перебил столько твоих поганцев… - Что тебе нужно? - Дождь. Он не обычный, это темный гнилой ливень. Прекрати его! Дьявольский смех прокатывается по сводам, ударяясь о высокие потолки. - Так ты об этом! Верно, солдатик, дождь не простой. Только в том нет моей вины, а хочешь знать, что за сила топит в грязи ваш лес – поинтересуйся у своей обожаемой Королевы! Со всех сторон на меня двигаются тени. Поганцы стекаются ко мне, шипя и царапая кривыми когтями каменные полы. Мой час наверняка давно истек… Кажется, пора уходить. Я резко разворачиваюсь и бросаюсь к выходу, на бегу встречая плоскостью клинка десяток серых тварей. Последние слова Мандрейка эхом стоят в ушах. Ты лжешь. Ты всегда лжешь! Я присаживаюсь и отталкиваюсь от земли, хватаюсь руками за выступ, подцепляю пальцами устойчивый камень и подтягиваюсь на руках, выбираясь из мрака пещеры. Поганцы ползут за мной, обрушивая во тьму серые глыбы. Я выбираюсь наружу и поднимаюсь вверх по ветке. Птица послушно ждет хозяина и почти не шевелится, лишь изредка посматривает по сторонам. Я подхожу к ней и провожу ладонью по разноцветному густому оперению. - Как и обещал. Назову тебя Капелью,- колибри тихо пищит и я забираюсь в седло,- А теперь давай-ка к Мэри. *** - Почемууу?.. - Зачееем?.. - Живоой... - Хозяин, отпустииили...- шипение тысяч тварей сливается в протяжный гул. - Живоой, тееплый... Поганцы шумят, наперебой выкрикивая какие-то проклятия. - Зачеем отпустили?... Мандрейк криво усмехается.. - Пусть летит. Он нам еще пригодится. Твари шипят вслед птице, с каждой секундой набирающей высоту, воют на темные густые тучи и скребут холодный камень. - Живого...