Отблески надежды

*** Когда я вернулся в казарму, за окном уже вовсю господствовала ночь. Птица еще несколько раз выкидывала странные фокусы, но с управлением я справлялся заметно лучше. Похоже, я–таки смог ее усмирить. Быть может, со временем, даже подарю ей имя. Я передал поводья подоспевшему лифмэну и поспешил в раздевалку. Почему-то колибри у меня долго не задерживаются. Либо их убивают в бою, либо они просто улетают куда-то, либо я сам нахожу себе новую птицу. Эта, к примеру, подкупила меня своей скоростью. Я обернулся. С этим чертовым дождем не поймешь, когда день, а когда ночь – тьма стоит, хоть глаз выколи. Раздвинув плотный зеленый занавес, я на ощупь нашел светильник и встряхнул его. Фонарь загорелся блеклым желтоватым светом. Снять с плеч промокшую одежду оказалось не так-то просто. Я с трудом стянул штаны и стал бороться с остальными вещами – вымокшие под дождем листья противно липли к телу. Я нашарил парадный мундир. Собираюсь нанести кое-кому визит, не появляться же перед ней в мокрой форме или черной от пыли рубашке. Я тряхнул волосами, и во все стороны полетели холодные капли. Тело немного трясло – ветер и холод порядком меня подморозили, но время поджимало... Ничего, согреюсь как-нибудь в другой раз, это же не так жизненно важно. Я натянул плащ и вернулся к птице. *** Цветы встретили меня молчанием. Матовая Поляна спала; бутоны давно сомкнули свои лепестки и легонько подрагивали, когда тонкая светлая фигурка скользила между стеблями, что-то негромко напевая. Я глубоко вдохнул. Даже воздух здесь был каким-то особенным - цветущим, пряным и плотно окутанным волшебством. Я улыбнулся. Здесь хотелось смеяться и плакать, танцевать дни напролет и спать под зорким сиянием полночных звезд. Я присел на одно колено. - Ваше Величество… Юная Королева, не оборачиваясь, провела рукой по тонкому сиреневому лепестку. Тот чуть наклонил бутон в ее сторону и по-кошачьи потерся о ладонь. - К чему такие церемонии?- она повернулась ко мне. Я не видел Королеву всего несколько месяцев, а она настолько изменилась… От прежнего воплощения цветка в ее облике остались разве что пышные волосы, все остальные черты уже сложились в иную внешность. Из маленькой цветочной девочки вы превратились в прекрасную лифминку… Наверное, у старой магии жизни свои законы. - Это… дань уважения,- нашелся я. Девушка слабо улыбнулась. Я пригляделся. Мне смутно казалось, что с Королевой что-то не так. Я не видел привычной теплой улыбки, ее несмолкающий звонкий смех не разлетался стайками бабочек над лесом, даже полы белого платья почему-то не порхали, а еле тащилось за ее спиной. Королева ходила медленно-медленно, будто боясь оступиться, привычный розоватый румянец заменила холодная бледность. - Что с Вами, Ваше Величество?- - Все в порядке, Нод. Все в полном порядке,- отрешенно прошептала она. Голос Королевы звучал неестественно слабо. - Бросьте врать, я же вижу!- я замолчал. Получилось слишком нагло и грубо… Королева вздохнула. Похоже, я понимаю, откуда взялся этот ливень… - Просто мне немножко грустно. Ведь Королева тоже может погрустить, правда? И все же, она еще совсем ребенок... - Что вас тревожит? - Я…- она запнулась,- Я и сама не знаю. У меня такое чувство, что… что мне чего-то не хватает… К этому нужно прийти, это нужно понять… но я пока не могу,- она подняла голову,- Ты пришел кое-что у меня попросить, не так ли? - Моя Королева, если я могу Вам как-то помочь, только скажите, я найду это, чем бы оно ни было! Лес был обязан ей всем своим существованием, и ради Королевы каждый из нас, не задумываясь, отдаст свою жизнь. - Нет, это не предмет. Его нельзя принести… нельзя коснуться. Можно только прочувствовать. Но ты пришел за подарком,- несколько тонких стебельков подхватили ее и понесли куда-то вглубь поляны. Королева жестом поманила меня за собой. Я поднялся с колен и побежал за ней. Стебельки расступались передо мной, не давая потерять девушку из виду. Наконец, она остановилась перед крошечным зеленым цветком. Королева бережно дотронулась лепестков, и бутон, переливаясь теплыми искристыми тонами, стал раскрываться. Девушка аккуратно опустила руку и достала из его сердцевины горстку серебряной пыльцы. Рядом тут же возникла бледно-зеленая лоза и протянула ей серую сумку, наскоро прошитую крошечной травинкой. Королева разжала пальцы, и серебряная пыль робко посыпалась в мешочек. Она затянула его узелком и протянула мне. - Держи, это ненадолго сделает ее лифминкой,- и Королева вновь одарила меня улыбкой,- Поздравь Хранительницу за меня. Мне хотелось задушить ее в объятьях, я даже сделал шаг навстречу, но тут же отдернул себя. Передо мной все-таки Королева. Я встал на колено и поклонился ей. - Ваше Величество, я так вам благодарен! Вы просто не представляете! - Иди скорее к Мэри,- все также улыбаясь, она перевела взгляд на небо,- Светает, она ждет тебя. Мэри-Кэтрин, что бы там не придумал твой отец, мой подарок будет незабываемым! Я еще раз невнятно прошептал ей какие-то слова благодарности, и, прижимая к груди драгоценный подарок, бросился к выходу. *** Ливень крепчал. Ну откуда в небе столько воды? Что-то мне подсказывает - этот дождь отнюдь не естественного происхождения. Похоже, меня ждет еще один визит. Честно говоря, в тот момент я ни о чем не думал. Это мой бич – сначала сделать, и только после – думать. И разгребать заваренную кашу. Птица летела ровно. Быть может, она устала, а может просто свыклась с седлом на спине. На влете в ангар меня поджидал Ронин. Я спрыгнул с колибри, перекинул кому-то поводья и подошел к нему. Генерал нахмурился. - Я отдал приказ возвращаться домой. - Ммм… я подумал, что дома мне делать нечего. - Где ты был?- Ронин чуть наклонил голову, рассматривая меня. Я поглубже запахнул полу плаща. - А какая тебе разница? Лифмэн фыркнул. - Что ты забыл у Королевы? И, будь добр, отвечай по уставу! - Шпионы не дремлют, охрана не спит!- засмеялся я,- А разве я не могу просто так наведаться к Ее Величеству?- я улыбнулся. - Нод, она ведь Королева! К ней не ходят как к подруге на чашку чая! - Ты чересчур строг и всегда соблюдаешь правила. Это скучно. Генерал разозлился. Не знаю, что я такого сказал. Похожие перебранки у нас случаются постоянно. Мы не ссоримся, просто это наш стиль общения. Ронин мне как отец, порой слишком чопорный и до одури правильный, но в этом сама его суть. Он не может по-другому. - Я тебе запрещаю приходить к ней без повода! - А если у меня был повод?- поинтересовался я. И что он так вспылил? - Какой?! - Ну, допустим, любовь неземная!- я рассмеялся. Генерал шумно выдохнул. - Хватит мне сказки рассказывать. Кэтрин бы не понравились такие шутки. Вообще-то я ее и имел в виду. Похоже, лифмэн понял все иначе. Ну и пусть. - Соберись, через час мы должны быть у нее. Ты же не забыл про праздник?- Ронин развернулся и направился куда-то вглубь дупла. Я проводил его взглядом. Значит, у меня есть еще час в запасе. Прекрасно, этого более чем достаточно. Я накинул капюшон и с разбега запрыгнул на птицу. - Давай, красавица. Довезешь меня до логова Мандрейка, и я дам тебе имя.