***
- Знаешь что, Луна, лети-ка во дворец и запроси подкрепление, - решил Мигс, пока они летели над лесом. - А почему я? - мгновенно вспылила та. - Потому что делай, что говорят! - окрысился Мигс. Они все были на взводе после увиденного, и стресс снимать хоть как-то нужно было. - Ладно, генерал, - фыркнула Луна и полетела в сторону авалорского дворца, в то время как Мигс со Скайлором продолжали сосредоточенно всматриваться в лес, выискивая малейшие признаки хоть чьего-то присутствия среди деревьев. - А тебе не кажется, что мы зря оставили ребят в лесу? - призадумался Скайлор. - Ну-у... - нахмурился Мигс. - А ведь правда. - Будь здесь Луна, она бы назвала нас баранами... - А она что, лучше? Такая же овца. Они переглянулись и прыснули. Конечно же, всё сугубо для того, чтобы снять напряжение. На душе ни у кого из них отнюдь не было весело. - Постой-ка, вижу что-то, - сказал вдруг Скайлор, всматриваясь в темноту более тщательно. - Что такое? - спросил Мигс. - Там кто-то идёт! - уже без сомнений проговорил Скайлор и, даже не дожидаясь одобрения старшего ягуара, пулей метнулся вниз, практически протаранив кроны деревьев. - Уфф, - произнёс он, встав на лапы и помотав головой, а тем временем некто, истошно вопя, бросился от него наутёк. - Эй, постой!.. - Скайлор побежал вдогонку. - Скайлор, не торопись! - прикрикнул сзади Мигс, более аккуратно приземлившись и побежав вслед за молодым и шебутным наследником трона (так уж вышло, что поделать, этому раздолбаю предстоит в будущем править Звёздной Долиной). До чёртиков напуганный последователь культа Вальридера, сломя голову, с громким треском выпрыгнул из кустов, сбив ещё двоих психов. - Дети мои, тише, что случилось! - проникновенно обратился к ним отец Мартин, подсвечивая фонариком. - Сын мой, что ты видел? - он протянул руку прибежавшему из чащи психу, которого выслал на разведку. - Чудовище! - испуганно, с вытаращенными глазами, проговорил псих. - Словно тигр крылатый, разговаривающий! - Да не оставит нас Вальридер, - перекрестился Мартин Арчимбод и перекрестил разведчика. Некоторые из психов последовали его примеру. Вдруг в кустах снова раздался треск, психи отпрянули, даже сам отец Мартин почувствовал, как сосёт под ложечкой. Кто воистину ничего не боялся, так это братья, со своими тесаками, которые немедленно встали в боевые стойки впереди всей группы. Из кустов выскочили два крылатых чудовища, заставив нескольких психов истошно завизжать и закрыть головы руками. У того чудовища, что бежало первым, глаза были вытаращены не меньше, чем у некоторых из паствы отца Мартина. Он был бежевого окраса с синими пятнами. А у второго, размерами побольше, шерсть была более светлая и с оранжевыми пятнами. Он попытался затормозить, но врезался в первого. Взгляд у него был чуть более... умный, что ли. - Вас прислал Вальридер? - спросил отец Мартин, раскинув руки в стороны. - Кто-кто?.. - опешив, произнёс тот, который выбежал первый. Несколько психов, включая разведчика, завизжали, один даже забился на земле. - Эй, да вы это... да вы не это... - пробормотал первый, чуть отпрянув. - Свет Вальридера не изливается на вас, - печально покачал головой отец Мартин. - Но и у неверующих есть шанс. Примите свет! - Ты о чём вообще, дядя?! - опешил первый. - Они неверные, - хрипло проговорил один из братьев и занёс тесак для удара. Второй брат последовал его примеру. - Эй, да вы чо, ребятки... - опешил Скайлор, пятясь и зажимая спиной Мигса. Тесак одного из братьев достал Скайлора в ногу и застрял там. Скайлор болезненно взвыл. Второй брат порезал весёлому ягуару вторую лапу. - А-а-ауч, психи чёртовы... - выговорил Скайлор, отпрянув. - Бежим отсюда, идиот, - сказал Мигс, лапой подбивая Скайлора отходить назад. - Эй, у него моё орудие! - негодующе сказал тот брат, тесак которого застрял в лапе у ягуара. - Верни моему брату карающий кинжал! - поэтично, но голосом совсем не поэтическим, сказал второй брат. Он ударил отступающего Скайлора уже в заднюю лапу. - Бешеные... паучки! - не помня себя от боли, выговорил Скайлор первое, что пришло в затуманенный разум. - Взлетай, Скайлор, взлетай! - призвал Мигс, и кое-как им удалось вылететь, протиснувшись среди деревьев. - Верни моё орудие!!! - проревел снизу оставшийся без тесака брат. Отец Мартин успокаивающе положил ему руку на плечо. - С помощью Вальридера, мы отбились, - сказал он. - Не стоит изводиться по бренному. Куда важнее сейчас найти апостола. Братья переглянулись и плотоядно улыбнулись.***
Дельгадо продолжали двигаться. - Чёрт, да где тут опушка! - гневно и капризно причитала Карла. - Держи себя в руках, доченька, я вижу какой-то силуэт, наверное гора! - ободрил её Виктор. Где-то далеко ли, близко ли, раздались сначала истошные вопли страха, а потом - крики боли. - Эй, этот голос похож на одного из тех ягуаров! - гневно прищурилась Эш. - Что ж, если у них проблемы, нам только лучше, - пожал плечами Виктор. - Вопрос в том, кто же устроил им эти проблемы, - рассудительно произнесла Карла. Дельгадо приумолкли. Действительно, это был хороший вопрос. Спереди раздался такой чудовищный треск, словно сквозь лес ломился какой-то медведь. Семейка Дельгадо замерли, сосредоточенно прислушиваясь. Карла уже открыта рот, дабы поинтересоваться у родителей, а что это такое происходит, но Виктор зажал ей рот ладонью - и, наверное, правильно сделал. Только вот не додумался выключить свет от своего тамборино. - Поросёночек?.. - проговорил спереди устрашающий голос, и нечто явно огромное начало ломиться прямо к ним. - Бежим!!! - мгновенно впав в панику, воскликнул Виктор. В этот раз Эш не стала с ним спорить. Они всей семьёй дружно ломанулись назад, почти не разбирая дороги, хотя Виктор и светил своим тамборино, но размахивал им слишком сильно, и источник света всё время мотался туда-сюда. Даже за топотом и хрустом собственных шагов была отчётливо слышна тяжёлая поступь неизвестного существа, гнавшегося за ними. - Я остановлю бо-о-о-оль! - крикнуло сзади существо, заставив сердца прожжённой семейки Дельгадо уйти в пятки. - Прекрати светить! - шикнула Эш и треснула рукой по тамборино Виктора. Тот послушался и отменил заклинание. Теперь они бежали почти в полной темноте, ориентируясь лишь по контурам деревьев и слушая тяжёлое дыхание друг друга, а также тяжёлые и быстрые шаги преследовавшего их монстра. - Поросёночек, иди сюда!!! - призвало существо сзади. Виктор на этом моменте споткнулся о корень и вывихнул ногу. - О нет, папа! - бросилась к нему Карла, но была крепко схвачена Эш. - Нет! Папа, папа! - кричала Карла, пытаясь вырваться. - Уводи её! - воскликнул перепуганный до чёртиков, но всё ещё заботившийся в первую очередь о дочери Виктор, поднимая тамборино в направлении монстра, тёмный силуэт которого появился перед ним. - Бежим, солнышко, бежим! - Эш потянула Карлу за собой, как бы та ни пыталась вырваться. - Поросёночек, тебе больше ничего не угрожает! - пообещал монстр, протягивая лапу к Виктору.***
Со стороны дворца и города в сторону авалорского леса летели отряды ягуаров, седлали которых как солдаты из гвардии, так и вспомогательная гражданская дружина, созывавшаяся в экстренных случаях. Помимо них, седлали ягуаров также престарелые Франциско и Луиза, беспокоившиеся за свою внучку, и конечно же Наоми Тёрнер, беспокоившаяся за своих друзей. Франциско и Луиза седлали одного ягуара, Луиза вцепилась в мужа сзади. Всю эту огромную "воздушную толпу" было прекрасно видно благодаря фонарям, которыми они освещали себе путь. Предсказуемо, Изабель, младшую сестру Елены, оставили дома, да ещё и приставили к ней охрану, дабы оградить от возможной опасности. Чем ты была крайне недовольна. - Они всё ещё считают меня маленькой! - возмущалась она, пиная от злости одно из своих изобретений, расставленных в комнате. - А я уже не раз доказывала... о! - увидев кое-что за окном, она поспешила к нему и осторожно постучала, привлекая внимание Нико, младшего брата Скайлора. Ягуар обернулся и подлетел к окну, которое Иса открыла. - Привет, принцесса! - взволнованно поздоровался Нико. - Привет, Нико! Ты здесь? - Меня не берут! - возмущённо воскликнул Нико, напомнив Изабель её саму. - Да! Знаешь что, мы обязаны туда полететь! - Но это строго запрещено! - проговорил ещё один ягуар, а вернее - ягуарчик, маленькая Эстрелла, дочь Мигса и Дульсе. - Стойте... а вы что здесь делаете?! - синхронно воскликнули Иса и Нико, глядя на выводок Мигса и Дульсе, всех трёх ягуарчиков: Эстреллу и её братьев, Минго и Зума. - Да мы так... мы тут... - промямлил Минго. - Поня-я-ятно, - вздохнула Изабель, закатив глаза. - Вот что, вы во что бы то ни стало должны оставаться здесь! - Но мы... - Не обсуждается! - нахмурилась Иса. - Мы с Нико уже взрослые, а вы... - Мы что? - насупился Зум. - Малышня голопузая, - нашёлся Нико. - Мы не голопузые! - надулась Эстрелла. - Хватит спорить, говорю! - грозно сказала Иса, мигом приготовив рюкзачок со всем необходимым. - Нико, летим! - Она, не дожидаясь ответа от младшего брата Скайлора, взгромоздилась на него, заставив слегка крякнуть, но потом Нико таки взлетел. Вообще, он ещё никого на себе не возил, так что это был для него новый опыт. Оставшись втроём, выводок Мигса и Дульсе переглянулись между собой. - Мы и правда будем сидеть... здесь?.. - протянул Минго, который, если уж быть честным, не был таким прямо любителем приключений. - Конечно нет, - ухмыльнулись друг другу Эстрелла и Зум и взмыли в воздух, следуя на приличном расстоянии за Нико и Исой. Вздохнув и закатив глаза, Минго всё-таки полетел догонять брата и сестру.***
- Елена, берегись! - прикрикнул Мигс. Обернувшись, Елена, Гейб и Матео увидели, что на них буквально падает Скайлор. - Врассыпную! - прикрикнул Гейб и толкнул Елену из опасной зоны, ну а вот Матео не столь повезло, поскольку Скайлор плюхнулся почти прямо на него, придавив. - Ой, свинопотам... - выдавил из себя Матео. - Он ранен! - предупредил Мигс, приземляясь рядом. - Да нет, всё со мной в порядке! - буркнул Матео, дёргаясь под ягуаром. - Да не ты, болван! - огрызнулся Мигс. - Скайлор ранен! Елена потрясённо ахнула, когда осветила своим скипетром раны Скайлора, особенно поражал тесак, торчавший из передней лапы. - О боже, друг... извини-извини... - запричитал Матео и очень осторожно выбрался из-под навалившегося на него ягуара. Елена присела над Скайлором, утешающе погладила по голове. - Принцесса... - бледно улыбнулся он. - Тише, Скайлор... - Елена снова почувствовала, что её душат слёзы, закрыла глаза и прижалась лбом к голове ягуара... - Надо ему помочь, - проявил здоровый рационализм Гейб, мягко отстраняя Елену и доставая экстренный запас бинтов. - Друг, щас будет больно. - Мне и так больно! - простонал Скайлор. - Ну ладно, - ответил Гейб и резким движением вырвал тесак из мяса и кости ягуара. Над лесом на мгновение прокатился полный боли вопль раненого зверя, заставивший вздрогнуть всех присутствующих, кроме окончательно перековавшего свою психику на военный лад Гейба. - Елена, помоги! - попросил капитан, разрывая бинт и давая ей. Вместе они перевязали все раны Скайлора, пока тот лежал на земле и стонал. А Матео, покумекав, наложил на ягуара лёгкое обезболивающее заклинание. - Поможет на время, - предупредил он. - Его надо отсюда вытаскивать, - сказал Мигс. - Елена! - Гейб встал напротив принцессы, грозно глядя на неё. - Это слишком далеко зашло! Нужно выбираться. - Но... - растерялась принцесса, кидая взгляд с одного спутника на другого и начиная понимать, что иного выхода у них просто нет. Помешал случай: хруст ветки неподалёку. Все встрепенулись, а Елена, направив скипетр на источник шума, проговорила заклинание "Явись". Присутствующие увидели, как за деревьями пригнулись, скрываясь... Эстебан и тот самый странный мужчина. Другой на месте Елены поступил бы иначе, но Елена, не в силах совладать с эмоциями, прокричала на всю округу: - Эстебан!!! - и бросилась сломя голову. На бегу её платье наливалось оранжевым. - Елена, стой!.. - чертыхаясь про себя, прикрикнул Гейб, впрочем и так понимая, что вразумить принцессу в таком состоянии не получится. - О нет! - испугался Эстебан и вскочил. Майлз Апшер тем временем гадал, а стоит ли бояться какую-то девчонку... Это лёгкое замешательство Майлза ему аукнулось: Эстебан в порыве паники схватил его и толкнул в сторону Елены, а сам бросился наутёк. - Стой, Эстебан! - прокричала Елена и в этот момент столкнулась с Майлзом, оба упали. Но надолго это Елену не задержало. Не обращая на незнакомца никакого внимания, Елена вскочила и погналась за кузеном, неметко метая в его сторону заклинания. Гейб же как раз подбежал к лежащему Майлзу и, прижав его ногой, направил меч к его горлу. - Знаешь, - сглотнув, сказал Майлз, - видал я кое-кого и пострашее тебя. Будь спок, ага? - Кто ты? - угрожающе спросил Гейб. - Хрен в пальто, - непонятно ответил Апшер. - Ладно, разберёмся, - сказал Гейб, поднимая его и заламывая руки. - А, стоп, у тебя же пальцы... все бинты ушли на Скайлора, чёрт... - Ничего, мне не страшно, - успокоил Майлз. Тем временем одно из заклинаний Елены всё-таки достало Эстебана по касательной, заставив упасть. Он испуганно отполз, прикрываясь руками. - Нет, Елена, не трогай меня, послушай... - пролепетал он наступавшей на него грозной принцессе. - Ты ответишь за то, что сделал! - грозно сказала Елена, занося скипетр для удара, на полном серьёзе готовясь сделать с братом то же, что и с Шерики. Эстебан весь сжался, но тут неподалёку раздалось улюлюканье. - Что это?! - синхронно встрепенулись Елена и Эстебан. Из леса на них выбегали психи, подчинявшиеся отцу Мартину Арчимбоду. - Спасайся! Просто спасайся, сестрёнка, молю! - проговорил с земли Эстебан, а потом встал и бросился наутёк. У Елены не было времени его задерживать: она встала в боевую стойку со скипетром, угрожающе сказав: - Не подходите! Свет скипетра выявлял лица некоторых психов, и сердце сжималось одновременно от страха, отвращения и жалости. Искорёженные, покрытые какими-то болезненными наростами, у некоторых не было одного глаза, у некоторых вовсе начинали разлагаться ноги или щёки. Они взяли Елену в полукруг. Потом скипетр из рук Елены выбила чья-то метко брошенная палка. Несколько психов тут же подбежали и схватили принцессу. Над ней встал лысый человек в рясе, достав из-за пояса... повреждённый тамборино Эш. И спросил: - Скажи, дочь моя, что это такое?..