***
Виктор брёл в тёмном лесу, подволакивая ногу. Он уже приготовился умирать тогда, когда чудовище схватило его, чуть не вырвав конечность, что называется, с корнем. Но вовремя использованное заклинание смогло замедлить монстра, хотя после он вырвал тамборино из руки Виктора и разломал надвое. В этот момент тамборино и взорвалось мощным заклинанием, сумев отбросить даже этого бугая. Виктора тоже немного отбросило волной. Но он быстро пришёл в себя и смог скрыться, а убедившись, что монстр его не преследует, побрёл уже медленно и осторожно. Нога отзывалась тупой болью при каждом шаге. Из темноты выпрыгнул кто-то с дубинкой, с криком: - Я ничего не боюсь!!! Виктор заблокировал дубинку, встав в боевую стойку и оттолкнув неизвестного. - Ты отправишься к праотцам!!! - закричал ему практически в лицо неизвестный, снова занося дубинку и на этот раз ударяя ей Виктора по голове. В глазах помутилось, а нападавший ударил его ещё раз - по руке. Шикнув, Виктор зарядил неизвестному здоровой ногой в пах, заставив того охнуть, и, не теряя преимущество, набросился, избивая кулаками почти вслепую... - Э... а... перестань!!! - визжал нападавший, превратившийся в жертву. Но Виктор вошёл в раж. На ощупь найдя дубинку, он принялся колотить неизвестного куда ни попадя со всей силы. И, в конце концов, судя по всему, убил. Крепко стиснув дубинку в руке, он похромал дальше.***
- Оцепить лес! - взял на себя командование Франциско, размахивая саблей, использовавшейся им ещё во времена Лос Трес. Он был настроен воинственно, как впрочем и Луиза, которая тоже додумалась прихватить из дома кое-какое оружие, а именно кухонный нож. На то, чтобы окружить лес, ушли почти все, кто прибыл сюда. Осталось лишь несколько патрульных, которые кружили над тёмным лесом и полагались исключительно на ночное зрение ягуаров. Основные же силы прибывших вошли в лес со всех сторон, светя себе фонарями и перекликаясь, громко зовя пропавших.***
- Что? Тамборино? - непонимающе спросила Елена, удивлённо глядя на предмет, который держал в руке мужчина в рясе. - Как-как? - переспросил отец Мартин. - Тамборино, - повторила Елена. - У вас в руках тамборино мальваго. По лицу отца Мартина было видно, что понятнее ему не стало. - Отпустите меня! - затрепыхалась Елена в руках психов. - Дитя, я должен убедиться, что на тебя изливается свет истины! - мужчина в рясе простёр над ней ладонь. - Слишком много неверующих отрицают Вальридера! - Кого? - Ты даже не знаешь о его существовании, - печально покачал головой отец Мартин. Несколько психов издали согласные возгласы, один как стоял, так и упал на колени, неразборчиво бормоча молитву. - Послушайте, мне нет дела ни до какого... Вадридела! Отпустите меня! - Елена пришла в гнев, её платье налилось оранжевым, и державшие её психи взмыли в воздух, издавая испуганные возгласы. - Вот, вот!!! - торжествующе произнёс отец Мартин, вознося руки ввысь. - В ней заключена сила Вальридера, дети мои! Она принадлежит Вальридеру! - ВОН! - громогласно проговорила разгневанная Елена, подняв в воздух в том числе и отца Мартина. - Говорите, кто убил моих людей?! Кто ранил моего ягуара?! Отвечайте! - Елена! - крикнул сзади голос, и, освещая себе путь при помощи тамборино, к компашке выбежал Матео. Быстро оценив ситуацию, он заклинанием сбил с ног нескольких психов и отца Мартина. - Он атакует, дети! - воскликнул Мартин, с земли показывая в сторону волшебника. - Он посмел поднять руку на служителей Вальридера сегодня, а завтра поднимет её на самого Вальридера! - Неверный! - прокатилось среди психов. Вперёд вышли братья, и у того, который лишился тесака, теперь была в руках самодельная дубинка из палки. - Елена! - Матео направил на неё тамборино и заклинанием отбросил в сторону. - Беги! Я их уведу! - Матео! - испуганно воскликнула Елена, а Матео тем временем вновь атаковал психов заклинанием и бросился наутёк. - За ним, дети мои! - указывая на Матео, сказал отец Мартин. - Схватите его! И её! - он перевёл ладонь на Елену. Матео и Елене пришлось броситься в разные стороны, а психи разделились, преследуя обоих. Гейб, до которого дошли звуки потасовки, распорядился: - Выводите Скайлора! Я на подмогу! - и бросился в лес, ориентируясь по звуку и контурам. - Прекрасно! - буркнул Майлз. - Эй, ты, помоги! - попросил его Мигс, подпирая обессиленного Скайлора и кое-как помогая ему встать, используя в том числе зубы для этого. - Чудесно, - и тут нашелся с выражением Апшер, и подошёл к ягуарам, взяв Скайлора под крыло.***
- Ой, а что это там такое? - спросил Нико, заметив меж деревьев какие-то странные зелёные сполохи. - Ммм, интересно... - задумчиво сказала Иса и направила ягуара вниз. - Ууух ты! - одновременно сказали они. - Что это может быть? - спросил Нико, глядя на Изабель с выражением "ну ты ж умная". - Не знаю... - задумавшись ещё, Иса подошла к мерцанию и осторожно просунула в него руку, которая исчезла где-то внутри. - Ух ты! - восторженно воскликнула она и запрыгнула внутрь. Портал привёл её к нагромождению непонятных приборов. Вокруг было достаточно зловещее освещение, ещё было немного прохладно. Оглядываясь, Изабель не увидела никаких знакомых устройств, которые она сама бы могла разработать. Зато взгляд зацепился за папочку на столе. Раскрыв её, Изабель прочла: Обратите внимание на прилагающуюся форму "Согласия на продолжение терапии" для Уильяма Хоупа, пациента благотворительной психологической программы "Меркоф" госпиталя "Маунт-Мэссив", Колорадо, США. Форма является стандартной, и все соответствующие строки должны быть заполнены. Очевидно, Билли не знал об остановке сердца, "случившейся" с его матерью. Он дал согласие на участие в эксперименте на условиях денежной компенсации его матери и благотворительного взноса в пользу ее церкви. Вернике, ознакомившись с записями сновидений Билли, считает его терапевтический потенциал просто невероятным. Сия запись мало что проясняла, и Иса сосредоточенно надула губки, перечитывая её. Какой Билли? Какая программа "Меркоф"? Что за эксперимент? Из раздумий её вывел голос Нико: - Эй, принцесса, ты чего тут?.. Иса подняла глаза и увидела голову Нико, которая торчала из портала. Когда он увидел новое окружение, у него вытаращились глаза и приоткрылся рот. Изабель хихикнула. - Ты такой смешной, Нико. Какой-то странный звук, будто громкое дыхание вперемешку с дуновением ветра, раздалось из темноты. И Изабель, и Нико напряглись, всматриваясь во мрак. Нико, как ягуар, первым увидел клубок темноты с лёгким человеческим силуэтом, приближавшийся к ним. - Ой, принцесса, надо валить! - Нико решительно взял Ису зубами за воротник и втянул обратно в портал. Папка с записью так и осталась в её руках.***
- Ой, только бы на глаза никому не попадаться! - сказал Минго, самый опасливый из выводка Мигса и Дульсе. - Шепчи ГРОМКО поменьше, и не попадёмся, - поддела его Эстрелла, заставив Минго обиженно надуться. - Ой, а что это??? - Зум, не дожидаясь никого, метнулся к источнику зелёного мерцания. Брат и сестра рванули за ним. - Ух ты! - выдохнула Эстрелла, когда они встали перед источником этого свечения. Эстрелла и Зум, как самые смелые, осторожно приблизились к порталу, обнюхивая его. - А может, отойдём... - предложил Минго. Вдруг откуда ни возьмись на всех трёх ягуарчиков упала сеть, и подняла их над землёй. - Ой! Ах! Эй! - запротестовали дети. - Ихихи, на ловца и зверь бежит, мясо к нам прихо-о-одит, - ответил искорёженный человек с безумным взглядом, который аккуратно включил фонарь, ограничивая пучок света ладонью, и направил на свой улов. - Ой! Ай! Помогите! - закричали ягуарчики, но тут горла Эстреллы легко коснулся нож. - А будете кричать - захлюпаете горлышком, - пообещал незнакомец.***
- Это было классно! - говорила Изабель, от избытка эмоций подпрыгивая на месте. - Да-а-а, круто, - согласился Нико. - Пойдём поищем ещё этих... порталов! - Давай! Изабель села на Нико, и они побежали через лес, пока не добрались до нового мерцающего портала. - Только постой пока тут, мало ли кто явится! - попросила Иса. - Ладно, - вздохнул ягуар. Иса снова пересекла границу... и оказалась в длинном освещённом коридоре. Она с любопытством следовала по нему, пока не попала в комнату охраны и увидела... - О боже! - не удержавшись, воскликнула Иса, прижимая руки ко рту и смотря на окровавленный труп человека в униформе. Где-то сзади раздался тот самый звук дыхания-ветра, Иса испуганно обернулась и спряталась под столом. Вскоре появился тот самый сгусток тьмы с человекоподобными очертаниями, который видел Нико. Он замер в воздухе на некотором расстоянии от стола, оглядываясь. Иса чувствовала, как громко колотится сердце. Сгусток тьмы полетел дальше, и Иса далеко не сразу осмелилась вылезти из-под стола, и то - испуганно оглядываясь. Она заметила на столе ещё одну папку, схватила её и снова спряталась под стол, где и прочла содержимое. Записка для всего персонала от консультанта ММ008, Рудольфа Вернике. Не обожествляйте рой и не позволяйте бреду пациентов влиять на ваши собственные убеждения. Всякое разумное существо, порожденное данной технологией, будет настолько превосходить нас, что иллюзия его божественности может показаться вполне обоснованной. Мы всегда всматривались в Хаос и называли его Богом. Теперь мы обладаем такой силой, что подобные верования могут нас уничтожить. Не поддавайтесь искушению. Не забывайте, что вы ― ученые. Выглянув из-под стола, Иса выдохнула и побежала по коридору обратно к порталу. Как вдруг из одной из комнат вылетел тот самый сгусток тьмы. Резко затормозив, Изабель упала на спину. Сгусток рванул в её направлении. Взвизгнув, Изабель вскочила и бросилась наутёк.***
Гейб столкнулся лицом к лицу с Еленой, убегавшей от группы разъярённых... не пойми кого. - Принцесса! - выдохнул капитан. - Бежим, Гейб! - воскликнула Елена, у которой были широкие глаза. - Не бойтесь, принцесса! - Гейб стал размахивать мечом, разгоняя бешенных существ, которые лишь отдалённо напоминали людей. Либо дошли до такого состояния, что напоминали людей лишь отдалённо... - А-А-А-А-А! - выкрикнул один из психов, когда Гейб слегка резанул его, и, испугавшись вида крови, психи рванули прочь. - Ух Гейб, - издала нервный смешок Елена, - ну ты прям мой герой. Но вот раздался новый знакомый вопль, Гейб и Елена насторожились, переглянулись и рванули в его направлении.***
Преследуя волшебника, один из братьев прямо-таки споткнулся о ранее выроненный им тесак. Обрадовавшись, он выкинул свою новую дубинку и подобрал старое орудие. - Теперь полный порядок, - сказал он. - Отстаньте! - Матео тем временем продолжал метать заклинания, но его кто-то оглушил сзади, и тамборино вылетел из рук. Только что получивший своё оружие брат подбежал и отбросил тамборино пинком ещё дальше. Братья схватили Матео. - Я хочу его печень, - сказал один брат. - А я хочу его сердце, - сказал второй. Брат, державший брыкавшегося Матео за ноги, рассёк его живот тесаком и, взявшись рукой за орган, вырвал печень. Матео издал жуткий вопль боли, широкими глазами глядя на свой собственный орган, который брат, достав, тут же принялся поедать. А второй брат обрушил на грудную клетку волшебника несколько отточенных ударов и вырвал его сердце.***
Обуянные страшным предчувствием, Гейб и Елена рванули туда, откуда шёл слабый свет лежавшего на земле тамборино Матео, и увидели поистине устрашающую картину: два голых здоровяка поедали... сердце и печень их друга, который, окровавленный, бездвижно лежал на земле, глядя в пустоту замершим взглядом. - НЕТ! - одновременно воскликнули Елена и Гейб. Разозлённый капитан стражи набросился на братьев и, как бы те ни похватались за свои тесаки, изрубил их на куски в мгновение ока. А Елена упала на колени над трупом Матео, зажав рот ладонями и рыдая. Её платье стало синим. - Господи, Матео... Матео... Матео... - она упала на развороченную грудь волшебника, обнимая его, прижимая к себе и содрогаясь в громком плаче. Гейб, выронив меч, рухнул на колени рядом и... тоже заплакал, пусть и гораздо тише. Он сзади обнял Елену и положил тело Матео себе на колени. Елена гладила мёртвого Матео по волосам, а Гейб гладил и успокаивал Елену. Это было самое страшное и чёрное чувство, которое им доводилось испытывать.