Can be saints, can be sinners Can be losers, can be winners We are one! Yeah, we are one! We stand united We fight until the end We never stop, never break, never bend We stand united Together rise and fall 'Cause it's all for one, one for all Yeah, it's all for one, one for all! Eclipse — "United"
— Отпадное тут местечко, ха? — даже не повернувшись, бросила через плечо Янг, стоило Цири выйти наружу. — Да, неплохое. Бывала тут пару раз, — оглядевшись по сторонам, девушка пожала плечами. За исключением её напарницы, крыша общежития была пуста, как в общем-то и положено любой крыше в такое время. — А я ни разу, прикинь? — как-то совсем невесело хмыкнула Шао Лонг, продолжая вглядываться в огни ночного Вейла да болтать ногами, изредка задевая тяжёлыми каблуками железный короб вентиляции, на котором устроилась. — Жаль, раньше не нашла. — Пирра с Жоном иногда тренируются тут. Когда в залы лень идти, — странница пристроилась рядом, благо места было как раз на двоих. Последние пару недель, прошедшие с той памятной и откровенно «незабываемой» попытки выйти на Белый Клык, оказались донельзя обыденными и в чём-то даже будничными. Или это просто она успела привыкнуть, что едва ли не каждый день вокруг творится форменное безумие? Схватки, сражения, погони, сомнительные заведения... драки в этих сомнительных заведениях. И вот, как апофеоз всего этого — потасовка на крыше грузовика с секс-продукцией, несущегося по ночным магистралям Вейла. Такого ведь и в дурном сне не представишь! Странно, но в последнее время вспоминала она об этом уже без того жгучего стыда, что в первые дни. К её недоумению — мелькало в чувствах даже какое-то подобие бесшабашного веселья, старательно и в тоже время почти безуспешно давимого девушкой, в ожидании наказания. Ах, да, наказание... От руководства Бикона и она, и все остальные ожидали грозной и суровой кары за свои нашумевшие действия. В прямом смысле «нашумевшие» — в новостях по ТиВи, в газетах и Сети только ленивый не прошёлся по той самой драке на грузовике, попавшей, казалось, на все камеры города. Вероятно, кара за такое должна была быть жёсткой и неотвратимой... но её не случилось. Вообще. Кого-то, как Цири, предстоящая головомойка особо не пугала — ей было плевать. Зато некоторые — Вайсс и, к удивлению, Руби, судя по их виду, ожидали едва ли не казни. И тем больше оказался шок, когда наказания не последовало ни на следующий день, ни спустя неделю. Про них словно забыли. Цири, да и Риан, не слишком понимали, что двигало директором Озпином и его заместительницей. Однако, они оба отчего-то предпочли будто бы не заметить случившегося. Словно ничего и не было! Во внезапно охватившие всё руководство академии слепоту, глухоту, склероз и кретинизм девушка не верила, и, с подачи духа, посчитала всё это каким-то хитрым планом Озпина. Кроу, к слову, бурчал какие-то невнятные оправдания про «случайные случайности» и «заботливый присмотр за перспективными студентами», но ему никто не верил. Даже его племянницы. Возможно, это и звучало бы хоть сколько-нибудь убедительно и не столь нелепо... произноси он это в другом месте. А не обречённо прислонившись к перевёрнутому грузовику подле целой кучи разнообразной извращенской дряни. Судя по его затравленному взгляду, всё, чего ему хотелось — оказаться как можно дальше от раздолбанного контейнера, Белого Клыка, Бикона и вообще всего, что связано с их командами. Да только кто ж ему даст? — Тихо-о, — протянула Янг, запрокинув голову назад. — Даже удивительно, — согласно покивала Цири. — Под нами комната CRDL — у них вечно шум. — Кардин с Трашем опять какую-то хрень наворотили. — Впрочем, ничего нового. Что на этот раз? — странница на мгновение задумалась, припоминая всё, чем эта команда успела прославиться за минувшее время. — Опять к фавнам приставали? Взорвали туалет огненным Прахом? Заменили весь кофе Ублека на бескофеиновый заменитель? Установили камеру в душевой профессора Порта и запустили трансляцию? — Не-а, — вмиг растеряв всё своё странное уныние, хохотнула Шао Лонг, — последнее слишком жестоко к зрителю и запрещено всеми конвенциями. — Тогда я пас, — подняла руки девушка. — Один-ноль в мою пользу... — довольно щурясь, вскинула кулак златовласка, но тут же опустила, — сказала бы я, знай, где они отличились. Но я не знаю. Болтают, профессор Гудвитч была гримм, как зла и отправила придурков на всю ночь мыть ангары для буллхэдов. «Воу, неужто они всё-таки запустили трансляцию... из душа милой Глинды?» — скабрезно проворковал Риан. «После такого она бы не в ангары их отправила, а на кладбище», — девушка мысленно усомнилась. «Да, пожалуй». — Поделом, — фыркнула Цири, как и большинство, немного недолюбливавшая эту четвёрку безмозглых слизней. После той драки в столовой к ней или кому-то из их команды, «Кардиналы» лезть просто не решались. Чего не скажешь о нападках на студентов из других команд. При всей своей тупости, четвёрка парней оказалась очень неплохими бойцами, да и наглости с самоуверенностью у них было хоть отбавляй. Как и желания утвердиться и возвыситься среди студентов. Методы, правда, на их с Рианом взгляд попахивали дебильцой. Охотники — не солдаты, с дисциплиной тут всё совсем иначе, а уж некая «командная вертикаль», по выражению духа, и вовсе едва прослеживается. Да, за пределами Бикона существуют уважаемые команды Охотников, в негласной иерархии стоящие выше остальных. И к их мнению принято прислушиваться, как в охотничьей среде, так и в среде потенциальных нанимателей. Одна загвоздка — уважение это строится на количестве и сложности выполненных заказов, личных умениях и поверженных крупных гримм, а вовсе не на числе студенческих конфликтов. Охотников трудно назвать семьёй вне пределов их собственных команд, однако их как нельзя лучше объединяет единый враг. И оттого, будут ли готовы прийти к тебе на выручку и прикрыть спину малознакомые Охотники, подчас зависит... Да всё зависит. И твоя жизнь, и жизни твоих товарищей, и, конечно же, жизни тех, кого ты взялся защищать. Потому, портить отношения с будущими коллегами по опасному ремеслу в попытках заработать дутый авторитет... Попахивает идиотическим способом самоубийства. Увы, идиотов это не останавливало. Идиотов вообще мало что останавливало. В обоих мирах, как успела убедиться девушка. Цири не знала, как в таких случаях поступали в других учебных заведениях этого мира, но Бикон был академией Охотников, а не каких-то там книжных неженок. И все подобные конфликты предполагалось решать на арене и в тренировочных залах... где парни из CRDL были в пятёрке лучших команд среди первокурсников и даже, по слухам, превосходили кое-кого со второго курса. Возможно, именно поэтому, на почве резко взыгравшего чувства собственного величия, их слегка оторвало от реальности. Цири, впрочем, на их заскоки было откровенно плевать, пока придурки не лезли к ней и её друзьям. — Не ожидала тебя тут встретить, — негромко и совсем не похоже на себя внезапно произнесла Янг, продолжая гипнотизировать сиреневым взглядом море огней в чёрном небе. — Тоже не ожидала, что пойдёшь сюда любоваться звёздами, — тоже запрокинув голову назад, Цири бездумно уставилась в ночное небо, не зная с чего бы начать один очень важный разговор, который просто нельзя дальше откладывать. — Хорошо — Жон тебя видел. Ярко вспыхнув, по небосводу проскользила падающая звезда. Проводив её недолгий полёт взглядом, девушка со вздохом покосилась на необычайно молчаливую подругу. — Спрашивай, — убедившись, что их никто не подслушивает, наконец, решилась она. — О чём? — едва заметно вздрогнув, златовласка посмотрела ей в глаза. — О чём хочешь, — неопределённо пожала плечами странница. — Обещаю ответить, каков бы ни был твой вопрос. «Ну, понеслась!» — воодушевлённо заявил постоялец. — Ух-х... — спустя десяток секунд озадаченного молчания, Шао Лонг протяжно выдохнула, взлохматив свою густую шевелюру. — Ну и задачки у тебя... Мысли, как тараканы разбегаются — прям даже не знаю с чего начать... — Начни с убийства тараканов, — краешком губ улыбнулась Цири, пихнув подругу локтем. — Легко тебе... Хэй! Не пихайся — ты сбиваешь мои тараканемысли! — Всё ещё ужасно, — с фальшивым сочувствием покивала странница, внутренне довольная тем, что наконец-то удалось растормошить ушедшую глубоко в себя напарницу. — Им было чуточку обидно... Ай, хватит пихаться! Ну хорошо, хорошо! Откуда ты? — Из другого мира, — не моргнув и глазом, заявила Цири. Внутри предвкушающе захихикал Риан. — Ха — не менее ужасно, — с превосходством усмехнулась златовласка. — Шуточка заезженная, поверь мне. Знаешь сколько я таких комиксов видела? — Понятия не имею. И я сейчас не шутила. Буквально — из другого мира. — А-ага, — снисходительно бросила Шао Лонг. — И в другом мире тебя научили тому трюку с охранником? — Это был не трюк, — на миг закатила глаза девушка, вспоминая «Аксий», который пришлось наложить на охранника перед входом в клуб Зиги, — а магия. — Типа, как в сказках? А, помню — ты говорила, что принцесса. Хм... Принцесса-волшебница? Не отрываясь от лица напарницы, украшенного скептической ухмылкой, Цири, чуть сосредоточившись, одним щелчком зажгла на кончике пальца небольшой язычок пламени. Обычный ведьмачий знак «Игни». Более серьёзного колдовства, связанного с огненной стихией, она просто не знала. Да и не рискнула бы обратиться к опасному и коварному огню. Не после случившегося в пустыне Корат годы назад. — А-ааа... гонёк? — в шоке застыла Янг, широко-широко распахнув глаза. — Какой-то фокус? Твоё Проявление же... — Нет у меня Проявления, — потушив огонь, странница вытянула руку вперёд и, направив энергию, мысленно оформила её в пожелание. Несколько пустых банок из-под газировки, забытых кем-то из студентов, плавно поднялись в воздух. Ещё один жест, новое волевое усилие и банки принялись кружить медленный хоровод вокруг девушек. — Летающие банки. Банки. Летают, — Шао Лонг ошарашенно почесала затылок. — И зажигалка из пальца... От неё можно прикурить? — Это магия, дурья твоя башка! — раздражённо повторила она. — Магия! И ты не куришь! — Кхм, ладно, убедила. — Вот так вот просто? — настал черёд удивляться для Цири. — Привыкла верить глазам. Магия так магия, — согласно покивала златовласка и было совершенно непонятно, чего в её взгляде больше — реального шока и неверия или желания слегка поддеть подругу. — Но про другой мир — всё ещё слишком дико. — Это ты дикая, — Цири показательно надулась. — В другой мир не потащу. И, знаешь, я ожидала более яркой реакции. — Ну, извини, пожалуйста, — выставила перед собой указательные пальцы Янг, — это, знаешь ли, всё несколько неожиданно. Дай с мыслями собраться... — Ага, то есть тараканов ты уже победила? — насмешливо фыркнула странница, щелчком пальцев отправляя надоевшие банки за пределы крыши. Спустя несколько секунд откуда-то снизу раздался чей-то возмущённый вопль. — Кажется, не мы одни не спим. — Подумаешь, — безмятежно махнула рукой Шао Лонг, завороженно пронаблюдавшая весь полёт банок, — времечко-то детское. — Уже за полночь. — Ой, не нуди, — напарница принялась едва ли не пожирать её взглядом, полным предвкушения. — Лучше покажи ещё что-нибудь. Подавив готовую сорваться с языка нотацию о том, что магия — это не базарные фокусы, а наука и тончайшее искусство, Цири особым образом сложила пальцы в знаке «Ирден» и направила через них капельку энергии, привычно зачерпнув из себя. Благо искать интерсекции для столь простого колдовства, как ведьмачьи знаки, ей не требовалось. Особенно в мире, где с магическими источниками творилось что-то совсем непонятное, что-то, в чём девушке так и не удалось до сих пор разобраться. Все немногочисленные обнаруженные ей линии, по которым протекала магическая энергия, где она концентрировалась и проливалась в мир, казались какими-то непривычно дряхлыми, полуиссохшими и... будто бы затхлыми, гнилыми? Цири так ни разу и не рискнула зачерпнуть из них ни крохи сил. Дело оказалось бы совсем плачевным, однако девушка чувствовала, как её силы, после применения магии, восстанавливаются сами собой и очень быстро — гораздо быстрее, чем в родном мире. И это без всякой подпитки от внешних источников. К тому же, здесь был Прах — фактически концентрированная энергия первостихий, таинственным образом заключённая в кристаллах, песке и пыли... — Попробуй зайти, — Цири кивнула подруге на небольшую фиолетовую пентаграмму «Ирдена», вспыхнувшую перед ними на пару мгновений и почти сразу пропавшую с глаз. — Спарринги с Вайсс научили меня держаться подальше от любых подозрительных глифов, — с сомнением протянула Янг, осторожно пройдясь вокруг затаившегося ведьмачьего знака. — Он же не заберёт мою душу? — Обязательно, — показательно-серьёзно покивала девушка, — Твоя душа — будет моей! «Там-там-та-та-там-там...» — Риан в голове принялся напевать странный мотивчик, но не выдержал и чему-то расхохотался. — Ладно, рискну, — златовласка смело шагнула внутрь пентаграммы «Ирдена», в тот же миг полыхнувшей ярко-фиолетовым. Движения девушки, словно замедлились, как в воде... нет, как в киселе. — Вау! Замедление времени? — Шао Лонг заторможено помахала перед собой рукой. — Нет, конечно — говоришь же ты нормально. В идеале — парализует цель и причиняет ей боль. Но в этот я совсем чуть сил вложила. Да и у тебя Аура, — сложив руки за спиной, странница принялась вышагивать вокруг подруги, дурачившейся внутри ведьмачьего знака. — Скоро иссякнет, если продолжишь страдать ерундой. — Круто! — Янг осеклась посреди замаха ногой, когда магия, вложенная в «Ирден» окончательно развеялась. — А ещё умеешь что-то? — Не так много, как хотелось бы, — поморщилась Цири, скрестив руки на груди. — Меня не успели обучить... Всему, чему надо. — У тебя дома? — враз отбросив шутливый настрой, подошла к ней Шао Лонг. — Ты рассказывала: твои приёмные отец и мать — охотник и учёная. — Всё несколько сложнее. Я не шучу про другой мир, Янг, — тяжело вздохнув, она замялась, вглядываясь в серьёзное лицо напарницы, — миров куда больше, чем один. Намного. И я могу ходить меж ними... Они проговорили почти до самого рассвета, когда небо на востоке принялось медленно светлеть. Цири говорила долго, постепенно вываливая на подругу всё накопившееся за долгие месяцы, а то и годы. Цинтра, скитания, Геральт и ведьмаки, Трисс и Йеннифэр, снова бегства и скитания, бандиты, плен, увечье, эльфы... и смерть. Много смерти, стелющейся по её следам кровавой тропой. Где бы она не появлялась — всюду это приводило к смертям. Близких ей людей или совершенно незнакомых — неважно. Результат всегда был один. Старшая кровь, которая должна была стать спасением миров, обернулась персональным проклятием для неё самой. И для всех, кто ей дорог... В какой-то момент странница осознала, что бездумно глядит на едва занимающийся рассвет, а Янг заботливо обнимает её. Молча, не проронив ни слова — ни взглядом, ни жестом, не показав своих истинных мыслей обо всём услышанном, но отчего-то даря ощущение надёжности, тепла и почему-то покоя. Шмыгнув носом и походя ощутив, что порядком охрипла, Цири осторожно положила голову на плечо подруге — та не возражала. Удивительно, но на душе сейчас было отчего-то совершенно пусто и... спокойно? Кто бы ещё совсем недавно сказал ей, что рядом с Янг в принципе может быть спокойно — только посмеялась бы. — Эй, ты, похоже, совсем уже спишь, — легонько встряхнула её Шао Лонг, когда девушка, казалось, всего на мгновение прикрыла глаза. Вот только тоненькая каёмочка рыжего восходящего солнца, медленно показавшаяся из-за горизонта, твердила об обратном. — Нет, нет, я только чуть... — заморгала Цири, почти сразу прогоняя остатки предательской сонливости. Сонливость, впрочем, сдаваться так просто не собиралась, выдав её с головой широким зевком. — Эх, странная ты, Янг. — Это чего это?! — с толикой возмущения выгнула брови златовласка. — Поверила почти сразу, — тут же пояснила странница и, не удержавшись, вновь зевнула. — Я ожидала чего-то от: «Горазда ты сочинять» до «врёшь и не краснеешь». — Хэй, мы же подруги — я тебя отлично знаю. — Мы знакомы месяца три. — Мне достаточно, — категорично отрезала Шао Лонг, крепко сжав её ладонь в своей. — Ты не из тех, кто врёт... — Я уже врала — и тебе и всем остальным, — перебила её девушка в своём извращённом нежелании отступать. — Понапрасну. У тебя были причины не рассказывать никому, — поймав её взгляд, уверенно, без тени сомнений произнесла златовласка. И эта уверенность — в её голосе, в её широко распахнутых сиреневых глазах — говорила о многом... — Кто бы в такое поверил? — Вот видишь! — Я — верю. Теперь верю, — Янг тепло улыбнулась ей. Цири почувствовала, как её собственные губы невольно изгибаются в лёгкой, пока ещё робкой улыбке. Пустота, едва успевшая поселиться где-то внутри от всего рассказанного, быстро заполнялась. Ей верили, верили безоговорочно и были готовы принять такой, какая она есть! Да что уж там! О ней думали лучше, чем она есть! Как-то совершенно незаметно за минувшие месяцы неугомонная и буйная златовласка стала для неё самым близким человеком в этом мире. Одной из немногих во всех мирах. Той, кому она могла доверить своё прошлое, тайны, переживания и страхи, кто был готов выслушать её и не поднять на смех или ранить своим неверием. Странница и раньше могла назвать Шао Лонг своей подругой, но только сейчас осознала, каково по-настоящему иметь рядом такого человека. Подругу... И, кто знает, может, нечто большее?***
— Ха! — ловко прокрутив меч кистью, Жон подпрыгнул на пару метров и одним длинным рубящим ударом сверху-вниз снёс голову здоровенной урсе. С глухим стуком башка упала и, чуть прокатившись, замерла в рубиново-красной густой траве. Туша гримм ещё несколько мгновений простояла на мощных лапах, после чего с грохотом свалилась наземь. Чёрный дымок от медленно развеивающейся твари не заставил себя ждать. — Три, — парень тяжело вытер вспотевший лоб ладонью, не переставая, впрочем, крепко сжимать меч и контролировать обстановку. — Две с половиной, — фыркнула Цири, скрестив руки на груди, — с первой я тебе помогла. — Ты слишком строга к нему, — мотнула головой Пирра, закинув свой круглый, блестящий полированной бронзой щит за спину. От бронзы, правда, как уже знала странница, там был только цвет. — Жон — молодец. У него огромный прогресс. Думаю, он бы смог одолеть и трёх урс разом без помощи. — Не, тут другое, — довольно скалясь, прошла мимо Шао Лонг, на ходу заряжая бочонки жёлто-красных патронов в свои перчатки. — Она просто половину урсы на свой счёт хочет! — Недоказуемо, — странница независимо вздёрнула нос. — Кстати, я выиграла. — В смысле? — Никос недоумённо выгнула бровь. — У нас пари — кто больше гримм положит за час. И хэй, счёт должен быть целым! — Этого не обговаривалось, бе-бе-бе, — пожала плечами Цири и показала напарнице язык. — Я выиграла. Признай и живи с этим! — Вот ещё! Сладости из белой коробки — мои. — Держи карман шире — я выиграла, значит — мои. — Я думала это сладости Вайсс, — осторожно вклинилась в их мелкую перебранку Пирра, — ну, в той коробке со снежинкой — логично же. — Это — не важно! — в один голос ответили Цири с Янг. — А я думал, мы прибыли в лес Вечной Осени за соком деревьев Эльтин’Яул-кау, — вставил успевший отдышаться Жон. — Ой, да кому вообще нужен этот сок? — небрежно махнула рукой странница. — Профессору Питч, например? — Пирра поддержала своего напарника. — Кто это? — Ты не знаешь? — Никос удивлённо взглянула на неё, закидывая за плечо небольшую походную сумку. — Профессор Гудвитч сказала, что мы здесь по заданию профессора Питч. — Это вообще мужчина или женщина? — Уверена, она её просто выдумала, — Янг с готовностью хохотнула. — Поговаривают, — Жон понизил голос до трагического шёпота, — что на самом деле это задание от самого директора Озпина. — Нда? — скептически хмыкнула Цири. На лицах остальных тоже читалось недоверие. — И накой ему сорок пинт с соком Эльтя... тьфу, язык сломаешь! — Мне Шаркоаль с четвёртого по секрету рассказал. Каждый год первокурсников отправляют в лес Вечной Осени за этим соком. Директор Озпин добавляет его в качестве Особого секретного ингредиента в свой Особый кофе. Именно из-за него профессор... доктор Ублек носится быстрее невермора, а директор Озпин, говорят, вообще не спит! — Хм... то-то они его постоянно пьют, — задумчиво протянула Шао Лонг, обхватив пальчиками свой подбородок. «Звучит, как самая бредовая теория заговора, о которой я слышал», — мысленно фыркнул Риан. Со смехом девушка тут же озвучила его слова вслух. — Жон, не всему, о чём говорят четверокурсники следует верить, — произнесла Пирра с укором. — Мы должны собрать больше сока! — внезапно воздела палец златовласка. — Где наш термос? Там ещё что-то есть? Неважно! — Янг, ты как-то чересчур возбудилась, — Цири опасливо отшагнула в сторону от подруги. — Мне. Нужен. Этот. Сок! — Янг! Даже думать не смей! — почуяв грядущие проблемы, протестующе замахала руками странница. — Ты такая скучная, словно... не от мира сего! — Шао Лонг несколько мгновений полюбовалась вытянувшимся лицом подруги, после чего не выдержала и расхохоталась. — Зар-раза, — скрючив пальцы когтями, почти прошипела Цири, прежде чем броситься на напарницу. Пару минут и одну растрёпанную златовласку спустя они, наконец, перевели дух. Взлохмаченная, но страшно довольная новой темой для шуток Янг весело и многообещающе подмигнула страннице. Цири в ответ показательно надулась и закатила глаза. Открытие новых горизонтов для кошмарных каламбуров её совсем не радовало. К тому же, несмотря на все её усилия, на Шао Лонг напала жажда неуёмного действа. Не то чтобы это оказалось столь уж плохо — увлёкшись истреблением урс и прочих гримм, то и дело снующих под багровыми кронами исполинских деревьев, команда немного забыла об основной цели похода в лес Вечной Осени. Иными словами — ни одна из четырёх пластиковых банок с герметичными крышками даже не доставалась ими из специальной сумки. А ещё, про сок и то, как правильно и с каких именно деревьев его собирать, слушала, похоже, только одна Пирра... Какое-то время они посвятили поиску подходящих деревьев «эль-как-то-там», как успел обозвать их Дух. Периодически приходилось отбиваться от редких мелких гримм, но они не представляли серьёзных проблем. Даже разогнавшийся борбатаск, которого Жон умудрился оглушить своевременным и точным ударом щита. Почти за час команде удалось набрать две банки, а Янг сумела немного наполнить командный термос для чая таинственным соком в своё личное пользование. Как и опробовать на вкус довольно густую и липкую жидкость розоватого оттенка. По её словам — очень сладкую. Остальные, включая Цири, тоже не удержались и сделали по глотку. Страннице сок не понравился — слишком приторно-сладко и чем-то неуловимо напоминало кисель, а кисель она никогда не любила, несмотря на то, что в её родном мире он считался лакомством. На команду RWBY они наткнулись внезапно и те явно куда-то очень спешили. То, что дело серьёзно — стало понятно сразу. Хотя бы по взволнованным лицам и обнажённому оружию у каждой девушки. — Хэй, сестрёнка! Куда припустили? — окликнула Руби её старшая сестра. — Вы что не видели сигнала? — протараторила Красная, даже не думая останавливаться. — Общего сбора! — Проф велела всем немедленно явиться в квадрат 116! — добавила Юна, но заметив, что их команда не спешит бежать им вослед, замедлилась. — Да на свитках! Откройте. — На беззвучном, — быстрее всех добралась до устройства Цири и заметила тревожно моргающую иконку экстренного сообщения в общей сети первого курса. — На беззвучном, — вторила ей златовласка. — Эээ... забыл, наверное, звук включить, — Жон неловко потёр затылок, так же разворачивая свиток. Все взоры невольно устремились на Пирру. Мотнув длинным хвостом алых волос, девушка смущённо отвела взгляд. — Эм... я, похоже тоже... Забыла. — Чего хоть случилось? — раздосадовано проворчал Арк, как и все уже на ходу читая короткое сообщение от профессора Гудвитч, которое, однако, не давало почти никакой конкретики. — В общем чате всё есть, — раздражённо поморщилась Вайсс, на миг обернувшись в сторону парня. — Да тут полно чего есть! Как я на бегу-то читать буду? — Сообщение от Лидера команды CRME (Хром), — буркнула Шни, перепрыгивая через здоровенное поваленное дерево, успевшее порасти мхом: таким же багряным, как и всё в этом странном лесу. — Голосовое. Они всё видели. — Да... да как! Вот, гримм! — Арк едва не налетел на то самое дерево, быстро листая голограммы значков сообщений. Лишь в последний момент он успел высоко подпрыгнуть, в одной руке сжимая свиток, а другой уже привычно придерживая ножны с мечом на левом боку. — Команде CRDL стало скучно, — внезапно заговорила Блейк, предпочитавшая бежать чуть в стороне от всех, — и они закидали команду VNLA (Ванила) соком деревьев Эльтин’Яул-кау, а потом натравили рой рапирных ос. — Она смогла это выговорить! — с восторгом прошептала Шао Лонг. — Ох, рапирные осы... — Жон поёжился от отвращения, — как-то меня укусила одна. — Эт ещё не всё, — с плохо скрываемым предвкушением воскликнула Юна, — сок этот привлёк гримм! — Дюжина студентов не смогла прибить парочку гримм? — Цири кинула косой взгляд на лучницу. — Так их не парочка! — Мелен явно ждала хорошей драки с монстрами. — А потом что-то совсем стрёмное прилетело — я не дослушала. — Что бы это ни было — профессор Гудвитч считает, что вместе мы справимся, — строго бросила Шни. — Так и я о том. Чую, будет крутое веселье. Да, Хлопушка? — Юна обернулась назад в прыжке и подмигнула Шао Лонг. — А то, Колючка! — не осталась в долгу златовласка, клацнув наручами перчаток друг об друга. «Веселье» они услышали намного раньше, чем увидели. Далеко впереди, на поляне, которая мелькала в редких просветах меж тёмных и светлых стволов необычных деревьев, уже вовсю шла ожесточённая битва. Азартные и испуганные крики студентов, рык монстров, выстрелы, взрывы и звон стали... Там и тут на пути им встречались порубленные, простреленные и разодранные туши гримм, уже вовсю исходящие чёрным дымком. Особенно впечатлил Цири ещё живой беовульф, кем-то насаженный на здоровенный сук. Тварь лишь бессильно сучила лапами и слабо порыкивала, не в силах сорваться с толстенной, покрытой чёрной кровью жерди, торчащей из её пробитой груди почти на метр. «Тихо в лесу, только не спит барсук...» — задумчиво и совершенно непонятно протянул Риан. Чем ближе они подбегали, тем останков тварей становилось больше, как и иных следов схватки — сломанных веток, стволов, взрытой и вырванной с дёрном земли... Наконец, они вырвались на опушку леса и невольно замерли на краю довольно большой поляны, оканчивающейся глубоким оврагом с крутыми, скалистыми склонами. — Эт-то ещё что за тварь?! — взволнованно воскликнул Жон. — Большая зверушка, — Янг озадаченно взлохматила золотую шевелюру, так же смешавшись на несколько мгновений. — Мантикора! — нехорошо прищурилась Вайсс, прикусив краешек губ, невольно выдавая собственный испуг. И было отчего испугаться... Здоровенная, не меньше четырёх метров в холке, тварь чем-то и впрямь походила на мантикору из мира Цири: тело и голова, отдалённо похожие на львиные, огромные покрытые перьями крылья и скорпионий хвост, увенчанный золотистым жалом. Разве что на Ремнанте эти твари оказались, как и все гримм, чернильно-чёрными, с уродливыми белыми костяными наростами и масками, покрытыми красными узорами. А ещё эти создания были раза в полтора больше, чем существа, описанные в ведьмачьих бестиариях. — Какая... огромная киса, — удивлённо выдохнула Юна, на пару мгновений опустив лук. — Огромная? — Шни покосилась на неё. — На Солитасе они бывают с пятиэтажный дом! — Тогда нам жуть, как повезло, что мы в Вейле, — нервно сглотнул Арк. — И она не одна, — Блейк указала остриём меча в сторону оврага, откуда, встопорщив крылья, грациозным, кошачьим прыжком выскочила ещё одна тварь. И если первая мантикора оказалась уже порядком потрёпанной совместными усилиями нескольких команд студентов и профессора Гудвитч, то вот эта была вполне свежей и готовой со всей яростью наброситься на ненавистных людей. Заместительница директора не зря считалась одной из лучших Охотниц Вейла — она мигом засекла новую угрозу и принялась уверенно раздавать новые указания своим подопечным. Однако это значило, что натиск на раненую мантикору сильно ослаб. — Надо отвлечь её! — крикнула Руби, вскидывая свою косу-винтовку и нажимая на спусковой крючок. Гулко бухнуло и тяжёлая пуля врезалась чудищу прямо в костяную маску, чуть выше одного из глаз. — Или зайдёт им в тыл! И вправду, если ещё чуть промедлить, то сразу четыре команды студентов вместе с профессором, наседающие на первую мантикору и попутно добивающие редких мелких гримм, окажутся меж двух тварей. Поняли это и остальные — все, у кого было дальнобойное оружие, тут же открыли стрельбу по крылатому гримм, силясь привлечь внимание твари к себе. Юна посылала стрелу за стрелой, стремясь зацепить глаза монстра. Рядом грохотала снайпер-коса Роуз и размеренно щёлкала разложенная винтовка Пирры. Цири по-прежнему медлила, выжидая момент, наиболее удачный, чтобы запрыгнуть на спину мантикоре и попытаться подрубить хвост. Делать это сейчас — рисковать попасть под дружественный огонь. — Завлекайте её! — махнул рукой Жон, отбегая в сторону. — Мы ударим с флангов! Цири, Янг! — Уже! — воскликнула златовласка, вместе со странницей ринувшись за их Лидером. Блейк, не дожидаясь команды от Роуз быстрой, чёрной тенью метнулась в противоположную сторону, одним махом взбежав на крайнее дерево. — Вайсс — ловушки! — не отрываясь от прицела, прокричала Красная. — Замедли её! Но беловолосая девушка и сама успела всё понять. Опережая слова напарницы, она уже создавала цепочку цветных глифов метрах в двадцати перед их позицией. Каждый хитрый взмах рапирой — и на земле появляется новый глиф, способный замедлить или и вовсе оттолкнуть всякого, ступившего в него. Напоследок Вайсс метнула перед собой пару крупных кристаллов ледяного Праха. Новый взмах рапирой и перед Шни разворачивается длинная дорожка из светло-серых глифов, ступив на которую, она в мгновение ока оказалась на дереве, уже облюбованном девушкой-фавном. Не дожидаясь команды, брюнетка вскинула пистолет и пару раз выстрелила в кристаллы. На земле расцвело два снежных вихря, волна холода докатилась даже до Цири, а часть поляны перед девушками превратилась в настоящий ледяной каток. И очень вовремя — мантикора по-настоящему рассвирепела и желание прекратить раздражающие уколы пуль и стрел, очевидно, пересилило жажду наброситься на ближайших людей. Встав на задние лапы, тварь хлопнула крыльями, подняв тучи пыли вокруг себя и громогласно зарычала. Припав к земле, чудище хлестнуло хвостом и прыгнуло, а один миг покрыв половину разделявшего их с Охотницами расстояния. Вот только дальше тварь повела себя совсем не так, как они все ожидали. Замерев на границе покрытого глифами ледяного поля, мантикора широко расставила мощные лапы и распахнула пасть... из которой вырвался длинный сноп обжигающего пламени. В последний момент подхватив удивлённо ойкнувшую Юну, Руби исчезла в облачке рубиново-красных лепестков роз. Но Чемпионка так не могла! Они все допустили ошибку! Цири надо было остаться с ними! — Пирра! — Жон только и успел в ужасе воскликнуть. Воспользовавшись тем, что никто не смотрит на неё, странница сосредоточилась и совершила замысловатый жест пальцами, направляя свою магию в знак «Квен». Едва лишь тонкая, почти незаметная янтарная плёнка щита покрыла её тело, как она ушла в блинк, в считанные мгновение оказавшись среди пламени, там, где в последний раз видела Никос. Риан что-то протестующе вопил, но девушка пропустила его слова мимо сознания. Плёнка «квена» задрожала, истончаясь, воздух вокруг казался раскалённым словно в печке. Удивительно, как она вообще могла дышать! К счастью, мантикора — не дракон и поливать огнём своих жертв, как из ведра, просто не способна. Едва ослепляющие языки пламени иссякли, как Цири заметила Пирру — буквально в вытянутой руке от неё! Припав на колено, почти прижавшись к земле, аловласка пряталась за щитом. Вся в копоти, дезориентированная, со здорово просевшей Аурой, но живая и почти невредимая! Не думая ни секунды, странница крепко вцепилась ей в плечо. Короткие объятия иномирового холода и вот они уже выскакивают рядом с Арком и Янг. Чемпионка обвела их ошарашенным взглядом — кажется, она даже понять ничего не успела. — Пирра! — Блондинчик метнулся к напарнице, помогая ей подняться. — Ты в порядке?! — Да, да... кажется, — помотала головой девушка, тяжело опираясь на руку парня. — Я так испугался за тебя... — Эй, голубки! — с долей веселья окликнула их Шао Лонг. — У нас тут очень злая мантикора! — Мы не голуб... — Да похрен! — рявкнула Цири не разделяя энтузиазма подруги. Тварь оказалась куда сильнее и умнее, чем они рассчитывали. — Мантикора! Она отвлеклась! Наш шанс! К счастью для них — тварь действительно отвлеклась. К несчастью — на команду RWBY. Ещё хуже — чудище напрочь проигнорировало заготовленное для неё поле с ловушками и, взмахнув крыльями, накинулось на дерево, на котором засели Блейк с Вайсс. С алой кроны сыпались листья, щепки и обломанные ветки, а сам толстенный ствол накренился под тяжестью туши монстра. Гримм рычал и гвоздил своим хвостом и золотым жалом куда-то вглубь листвы. Цепляясь здоровенными когтями за ещё целые ветви и выдирая из дерева клочья коры и щепы, монстр силился добраться до девушек, почему-то до сих пор не перескочивших на другие деревья. — Дайте мне... немного времени, — виновато поджав губы, выдохнула Пирра. — У неё Ауры — двенадцать процентов, — Жон бросил быстрый взгляд на свой свиток, закреплённый на предплечье, где отображалось состояние Ауры всей команды. — Я остаюсь с ней! — Вместе, — переглянувшись с Янг, решила Цири. — Зададим кошке жару! — златовласка со звоном пристукнула кулаками. — Готова? Перемещу нас на спину. Три, два, один... Бело-бирюзовая вспышка перехода, краткое касание леденящего душу холода, и они вдвоём вываливаются прямо между крыльев мантикоры. Не теряя ни мгновения, Шао Лонг, каким-то чудом балансируя на извивающейся спине твари, раскидывает руки в стороны и безостановочно стреляет из дробовиков, стараясь повредить крылья и оперение гримм. Цири не отстаёт от неё и, одним прыжком оказавшись подле толстого, покрытого пластинчатой бронёй хвоста, цепляется за него. Попытка воткнуть меч меж сочленений тут же проваливается — она банально промахивается и пылающее огнём остриё Зираэля бессильно рикошетит от толстых костяных пластин, оставляя за собой глубокие борозды. Мантикора, обиженно взревев, резко отталкивается прочь от дерева и пытается взлететь, но Янг не зря старалась — одно из крыльев подламывается и тварь совсем не грациозно рушится наземь, лишь в последний момент успев изогнуться, приземляясь на лапы, а не бок. Впрочем, и самой златовласке не удаётся удержаться на спине твари, и она кубарем катится вниз, лишь у самой травы успев выстрелить гравитационными зарядами из перчаток и вновь взмыть ввысь. Вовремя — спустя миг на то место, где она стояла, втыкается огромное золотистое жало гримм. Кое-как схватившись одной рукой за выступающие костяные наросты, Цири пропускает через клинок новую порцию магии, отчего руны начинают гореть, подобно фонарям в ночи. Вот только воткнуть его в тело твари или подрубить хвост всё никак не удаётся — чудище вертится, как сумасшедшее, силясь стряхнуть её и раздавить. Страннице даже приходится обхватить столбоподобный хвост всеми руками и ногами, только чтобы не свалиться наземь. Да, она могла в любой момент уйти блинком, о чём безостановочно орал Риан, называя её тупой идиоткой, но в иной раз так близко подобраться к гримм может и не выйти. Внезапно от покосившегося дерева прилетел порыв ледяного ветра, а вслед за ним и ворох острых ледышек, угодивших точно в костяную маску мантикоры. Тварь обиженно воет и дёргается, припадая к земле — похоже, часть попала по глазам. По толстым ветвям пробегает светлый, смазанный силуэт, в котором Цири узнаёт что-то орущую ей Принцесску. Вайсс вновь взмахивает рапирой и прямо в раззявленную пасть гримм устремляется новая порция гранёных ледышек... и в ту же секунду мантикора выдыхает новый сноп пламени, в считанные мгновения испаряющий ледяное облако на пути и поглощающий алое дерево. Столб огня на краткий миг взлетает до небес, практически сразу опадая. Древо пылает, подобно большому костру, а всё вокруг быстро заволакивает сизым, вонючим дымом. Монстр замирает, готовясь выдать новый плевок огнём, а Цири, не теряя больше ни секунды, что есть силы всаживает покрытый мерцающими рунами гвихир в основание хвоста чудовища. На этот раз клинок с лёгкостью пробивает толстую пластину брони и входит в плоть гримм, подобно горячему ножу в масло по самую рукоять. Взревев, мантикора аж приседает на задние лапы, резко дёргая скорпионьим хвостом. Не сумевшую удержаться девушку перекидывает через голову твари, и она влетает прямо в чадящий костёр. Сгруппировавшись, Цири приземляется и сразу уходит перекатом в сторону, мысленно благодаря Ауру за то, что даже не почувствовала удара от приземления. Открытого огня осталось совсем немного, но тлеющая листва уже успела создать плотную завесу, дышать в которой приходилось через раз, с трудом сдерживая рвущийся наружу кашель. И самым плохим было то, что Зираэль остался торчать в хвосте гримм! Плюнув на опасения, девушка вновь наложила на себя знак «квен» и со всех ног бросилась к истерзанному стволу дерева. Там, немного в стороне, под обугленной обломанной толстой веткой Цири заметила что-то светлое. Рухнув на колени подле неподвижной Вайсс, она быстро нащупала пульс и с облегчением выдохнула: вредная Принцесска была жива, просто потеряла сознание — не то от падения, не то от резкой потери большого количества Ауры за раз. Её извечно белая одежда оказалась покрыта сажей и пеплом, но сама девушка внешне была невредима. На предплечье тревожно моргал красным свиток, показывая запас Ауры меньше пяти процентов. Откинув в сторону ветку, Цири подхватила на руки эту задаваку и уже собиралась блинкануть подальше от гримм, как вдруг Вайсс, жадно вдохнув горький воздух, резко распахнула глаза. В её голубых очах мелькнуло удивление, но внезапно взгляд вильнул в сторону, и она испуганно закричала: — Сзади! Тело отреагировало быстрее разума и, рефлекторно выставив перед собой руку, Цири сложила пальцы в знаке «Квена», вложив в него изрядно сил. Полностью укрыв девушек, перед их лицами замерцала янтарная сфера. В которую спустя миг с треском и искрами ударило жало мантикоры. Щит выдержал и доли секунды они обе могли любоваться застывшей прямо перед ними здоровенной, золотистой иглой, покрытой сеточкой жёлтых молний, исходящих от сферы «Квена». — Где Блейк, где остальные? — продолжая удерживать магический щит, громко бросила странница. — Не знаю! Была рядом! — прокричала в ответ Шни. — Пока нас огнём не накрыло. С обиженным рёвом, тварь отдёрнула жало, но повреждённый хвост гнулся совсем не так, как привыкла мантикора. Её быстрое, почти молниеносное движение кончилось лишь тем, что хвост, непроизвольно изогнувшись, задел землю, отбрасывая в стороны куски алого дёрна и мелкие камни. — Она может быть здесь?! — Может! Не знаю! Не вижу её! — Вайсс принялась озираться, силясь разглядеть в густом, сизом дыме силуэт сокомандницы. На земле, на ногах — хоть где-то! — Тогда мы не можем уйти, — с неожиданным, даже для самой себя, спокойствием выдохнула Цири, опуская руки. Щит тут же развеялся. Они не могли сбежать блинком. Если где-то здесь, в дыму, лежит бессознательная Блейк, то уйти — значит бросить её на верную смерть. Возможно, были и иные варианты, но времени на раздумья у странницы просто не оставалось, а значит... «Эй, чего это ты удумала?!» — тревожно возопил в её разуме Риан, на крики и вопли которого она не обращала никакого внимания с самого начала схватки. — Ты чего творишь? — округлив глаза, Шни в шоке уставилась на распахнувшую руки Цири. — То, что должна, — ответила она сразу обоим, а затем вытянула вперёд обе руки. Тугой, таранный удар сырой, неоформленной магией встретил мантикору в прыжке, попал прямо в покрытую чернильно-чёрной шерстью грудь твари, разрывая её, дробя кости и едва не выворачивая наружу. Огромную, четырёхметровую тушу гримм отшвырнуло назад, подобно лёгкому котёнку, брошенному жесткой рукой жестокого хозяина. Да так далеко, что в густом дыму не получалось разглядеть его неясный силуэт. На краткие мгновения вокруг установилась какая-то странная, пугающая тишина, прерываемая лишь треском ещё горящего огня да тяжёлым дыханием обеих девушек... А потом Цири оглушительно чихнула. — Проклятый дым! — чих повторился, а затем вновь, и вновь, и вновь. — Ненавижу! «Будь здорова и благодари Богов, если благодаря этому дыму никто ничего не увидел!» — брюзгливо заметил проклятый Дух. — Ч-что это было? — тихо, словно до сих пор не веря в увиденное, пробормотала Вайсс, переводя настороженный взгляд своих голубых глаз с Цири на исчезнувшую в дыму мантикору. «Поправка — никто кроме Вайсс», — обречённо выдохнул Риан, а вместе с ним и сама странница. — Сходили за соком, бл... Её последние слова заглушили обеспокоенные голоса, приближавшиеся к ним откуда-то из-за завесы дыма. Очень знакомые голоса, подоспевшие, в самый «нужный» момент. — Ты ничего не видела, — с нажимом проговорила Цири, искоса посмотрев на беловолосую девушку. — Ясно? Всё потом. Недовольно нахмурив идеально-очерченные бровки, Шни явно хотела что-то возразить, но в последний момент отчего-то передумала и лишь со значением кивнула. «Ну вот, теперь и с милашкой Вайсс объясняться» — задумчиво протянул постоялец. — «Два признания по цене одного, а?» «Ой, просто заткнись...»