Let me be your leader Let me have control The way I see it It's got to be right for you Nazareth — "Let Me Be Your Leader"
Этот вечер в комнате команды RWBY был суматошным и в чём-то даже малость сумасшедшим. Возможно, вся загадка крылась в том, что это оказался вечер первого учебного дня, а может и в том, что эта команда была командой RWBY. Да и не каждый день доводится разбирать вещи в месте, которое станет твоим домом на ближайшие несколько лет. К такому процессу требовалось подходить со всей вдумчивостью, сосредоточенностью, упорством и... конечно же яркой фантазией. Яркая фантазия... именно такое выражение приходило на ум, стоило увидеть жуткую картину койки, раскачивающейся под самым потолком на верёвках или стопок книг, заменивших ещё одной кровати опоры. Двухярусной кровати... Определённо — яркая фантазия, ведь назвать подобное болезненным бредом могло быть попросту опасно для здоровья. — Хэй, Блейк, ты что библиотеку ограбила? — разлёгшись на пока ещё пустом столе и беспечно болтая ногами в тяжёлых ботинках, Янг оторвалась от экрана свитка. — Нет, я просто люблю читать, — брюнетка силилась впихнуть на узкую полочку очередной потёртый томик с почти неразличимым названием. — Бумажные книги — это вчерашний день. Все давно читают со свитков! — Мне... нравятся бумажные книги, — Белладонна на миг оторвалась от своего занятия, нежно, словно любимого ребёнка прижав к груди книгу. — Шелест бумажных страниц, запах обложки, скрип... — Янг, что ты тут вообще делаешь? Тебе разве не надо разбирать вещи? — Юна, уложив в шкаф стопку одежды, насмешливо посмотрела на златовласку. — Неа, — беспечно пожала плечами Шао Лонг, вновь уткнувшись в свиток. — Не, ну надо, на самом деле, но меня выгнали. Цири сказала — я увеличиваю энтропию, творя хаос и разрушения. Точняк! Хотела узнать, что такое «энтропия»! Сейчас гляну... — Сколько верёвочке ни виться... — Роуз! Это уже слишком! — девушки недоумённо оглянулись на исходящую ледяным гневом Вайсс, которая тыкала пальчиком в плакат над кроватью Руби. — Что-то не так? — удивлённо захлопала серебряными глазками Красная. — Всё не так! Зачем ты повесила плакат с моим автографом?! — Но это память... — девушка смущённо и неловко стиснула пальцы. — Ты и так моя напарница и я сплю под тобой! — сложив руки на груди, Шни раздражённо поморщилась. — Но я не... — «Очаровательной малышке Руби — на память от Вайсс Шни», — прищурив свои янтарные глаза зачитала Блейк. — Это так... очаровательно. Руби, не бери в голову — она считает тебя очаровательной. Кстати, зачем было его так дырявить? — А, по-моему, «малышка» звучит несколько двояко в исполнении Вайсс, — проворковала усевшаяся прямо на стол Янг, выудив из кармана яблоко и беззастенчиво принявшись его грызть. — Тебя не спрашивали! — тут же взвилась стиснувшая зубы Шни. — Ты вообще из другой команды! — Да-да, и дело вовсе не в... — У меня нормальный рост! — Это на память о нашем знакомстве, — скрестив пальчики, неловко улыбнулась Руби. Вайсс смерила её холодным взглядом и негромко выдохнула, — о той схватке. — Схватке? — недоумённо вздёрнула брови Блейк. — Да! Мы вчетвером разделали этих террорюг из Белого Клыка, как Бог черепаху! — вскинула руку с надкушенным яблоком златовласка. — Белого Клыка? — брюнетка разом помрачнела. — Ага, их самых. — Эй, — мигом оживилась Юна, — вы про это не рассказывали! Когда это вы успели с этими уёб... — А вы уверены, что они хотели... ну, чего-то плохого? — каким-то напряжённым голосом перебила свою напарницу Блейк. — Чего-то плохого? — не на шутку изумилась Вайсс. — Когда в гримёрную врываются террористы в масках, размахивают оружием и палят во все стороны — определённо, ничего плохого они не хотят! — Что с ними стало? — ещё больше помрачнела Белладонна, невольно отводя взгляд. Янг с Руби не сговариваясь переглянулись. Прикусив губу, Роуз помотала головой, всем своим видом показывая нежелание рассказывать хоть что-то. — Ну... — нехотя протянула Шао Лонг, нервно теребя свою золотую гриву, — трое определённо выжили. Может и четверо, но тут не уверена. Помнится, главаря я вдолбила в стену и там что-то хрустнуло. — В стене? — довольно хмыкнула Юна. В её жёлтых глазах на мгновение мелькнуло что-то подозрительно похожее на удовлетворение и... торжество? — В террористе. — А остальные? — вцепившись в томик так, что побелели пальцы, глухо спросила Блейк. Руби с отвращением высунула язык, отвернувшись. — Да, не самая аппетитная темка, — неловко улыбаясь, почесала затылок Янг на время даже забыв о яблоке. — Какая в... Какая ещё «аппетитная»?! — сердито прикрикнула Шни. — Меня до сих пор в мороз бросает, как вспомню. — Ледяная принцесса — и мёрзнет? — Это не повод для смеха! — Цири из последнего сделала кашицу, — вздохнув, пожала плечами Шао Лонг, с сомнением оглядывая красный, спелый плод. — Очень красную кашицу. — Там было очень тесно — он не оставил ей выбора, — как-то неуверенно пробормотала Руби, будто сама сомневаясь в своих словах. — Они все не оставили нам выбора. Они шли... убивать — не говорить. В комнате повисла мрачная, гнетущая тишина. Белладонна потерянно глядела в пол, словно стыдясь поднять взгляд на своих новых подруг, Янг в сомнениях продолжала гипнотизировать надкушенное яблоко, Юна, видя общее настроение, упавшее куда ниже пола, стёрла с лица довольную ухмылку. Вайсс тревожно теребила кончик своего белоснежного хвоста, а Роуз... девушка с грустью разглядывала простреленный плакат с одинокой белой фигуркой посреди заснеженного поля... — Я испугалась тогда, наверное, мы все испугались, — негромко протянула Руби, колупая ногтём кусочек клейкой ленты. Подцепив, она уже почти сдёрнула проклятый плакат со стены, как вдруг её остановила чужая рука. — Не надо, оставь, — твёрдо, но с какой-то теплотой посмотрела ей прямо в глаза Вайсс. — Но... — Как память. Ты боялась, рисковала, но бросилась на того верзилу. — Я просто хотела помочь, — смутилась Руби, тут же нацепив на лицо свой алый капюшон и совсем не заметив лёгкой, доброй улыбки на вечно бесстрастном лице Шни. — Я знаю. Спасибо.***
— Жо-он! Чашечку кофе, пожалуйста! — Цири, поправив непривычную клетчатую юбочку, аккуратно присела за изящный круглый столик, как раз на четверых, бросив рядом сумку с вещами. Небольшое кафе в одном из корпусов Бикона медленно наполнялось другими студентами, жаждущими немного передохнуть от занятий. — Что? Да с чего я... — только севший парень удивлённо захлопал глазами. — Покрепче, — с нажимом добавила девушка. — Да что за... — С молоком, — странница продолжила сверлить его взглядом. — Да какого хрена? — И пончик. — Да не, ну это вообще ни в какие ворота! — Арк, ища поддержки оглянулся на остальных сокомандниц. — С пудрой. И побыстрее. — Мне тоже кофе! — вытянув ноги, рядышком растеклась в кресле Янг. — И булочку. Нет! Две булочки! — Зелёный чай, — мягко улыбнулась Пирра, чуть ослабляя красный бантик на шее. Никос парень проигнорировать уже не смог и с тяжким вздохом поплёлся к стойке, у которой успела образоваться короткая очередь. — А теперь, когда наш Лидер занят делом, которое ему наконец-то по плечу, — с трудом удержавшись от заговорщического тона, проговорила Цири, нагнувшись вперёд, — решим, что делать с таким Лидером. — О чём ты? — склонив голову набок, чемпионка сделала вид, что не понимает. — Наверное о том, что наш Блондинчик капельку мелковат для Лидера. И я не про рост, — Шао Лонг в кои то веки изменила своему ёрничающему тону. — Перестань, Пирра, — фыркнула странница, откинувшись на спинку стула. — Ты и сама в лесу видела, что он ничт... ничего не умеет. «Следи за языком!» — в голове раздался недовольный голос Риана, произнёсший последние слова вместо неё. Уж она-то не собиралась выражаться столь мягко. «А не то что?» — с вызовом бросила она. «Останешься без друзей», — словно ножом отрезал дух, а девушка отчего-то враз растеряла весь боевой пыл. Что-то непонятно кольнуло в груди: испуг, опасение... — Он... не в лучшей форме, — Никос неловко отвела взгляд. — Хо, слабо сказано, Огонёк — его и хромой беовульф перешибёт. Он будто вообще Ауру только ощутил, — хмыкнула Шао Лонг, покосившись на свою напарницу. Пирра прикусила губу, как-то нервно застучав пальчиками по столу. — Мы чего-то не знаем? — вмиг насторожилась Цири. Уж она-то, спасибо Риану, прекрасно знала, кто на самом деле открыл Ауру этому... «сокровищу». Но хватит ли чемпионке духу сознаться в этом? Ведь тогда станется, что и она несёт ответственность за враньё и подлог Арка. — К чему вы всё это? — крепко сжав кулаки, тихо выдохнула аловласка. Не хватило. И странница её даже в чём-то понимала — сама бы она вот так запросто никогда не созналась. Значит, не дура. — Может, нам стоит задуматься о другом Лидере? — Цири всмотрелась прямо в глаза Никос, такие же зелёные, как и у неё самой. — Ты о себе? — нехорошо прищурилась Пирра. — Ммм... нет, из меня выйдет плохой Лидер, — вынужденно призналась странница. Не то чтобы её гордость совсем не пыталась возмутиться, но девушка трезво оценивала себя. Да и брать ответственность за кого-то ещё совсем не хотелось. К тому же, рано или поздно она уйдёт из этого мира. — Тогда... — чемпионка перевела серьёзный взгляд на безмятежно улыбающуюся Шао Лонг. — Не-не, — вмиг всё поняв, замахала руками златовласка, — не смотри на меня! Блондинчик, конечно, эээ... немного тюфяк, но я точняк не горю стать Лидером. — Но им могла бы стать ты, — Цири кивнула замершей напротив Никос. — Ты умелый воин, великолепно владеешь Аурой, побеждала в турнирах и... — Никогда не командовала никем, кроме себя, — поджав губы, немного грубовато отрезала Пирра. — Я всегда была одна. — Ты могла бы попробовать. — Нет. Я уверена — Жон подтянет свои навыки и со всем справится. — Уф-ф, — Цири тоскливо выдохнула, запрокинув голову к невысокому потолку в весёлую бело-голубую клеточку, — чего ты его так защищаешь, ума не приложу? Ты же понимаешь — он обуза! Не можешь не понимать. «Ох, да нравится он ей, слышишь?!» «Сгинь», — мысленно цыкнула девушка. — Если директор Озпин посчитал его из нас четверых более подходящим, значит так оно и есть. Не нам спорить с директором. — Как же с тобой тяжело, — схватилась за лицо Цири. «Вот уж точно авторитет», — хихикнул Риан. Смешок у них двоих вышел каким-то нервным, — «он же принял в академию малолетку, террористку и абсолютно левую девицу без документов». Странница ощутила отчётливое желание побиться головой об стол. Все её аргументы разбивались об поистине ослиное упрямство этой, этой... Чемпионки. К тому же... «Может, определишься, наконец, чего ты хочешь?! То защищаешь этого недотёпу, то насмехаешься над ним! Чего тебе надо-то?!» «Мне казалось — это очевидно — чтобы вы обучили его всему», — пожал плечами дух. Девушка тяжело вздохнула. К желанию побиться головой, добавилась жажда душить поганого постояльца. Долго. С наслаждением. — Жон справится. Что бы ты ни говорила о нём за его спиной, — упрямо повторила Никос. — Думаешь, я постесняюсь сказать ему в лицо? — Верю, что не постесняешься. Почему ты так взъелась на него? — Ты ещё спрашиваешь?! — Цири с трудом поборола очередной приступ раздражения. Что-то частенько её в последнее время стало бросать из крайности в крайность. — Он — недотёпа, идиот, трус, не владеет Аурой, не умеет сражаться и... — И дело вовсе не в этих обожающих взглядах, когда думает, что ты не видишь, — златовласка безуспешно пыталась скрыть за кулаком улыбку. — Янг, ты не помогаешь! — Тебя успокоит, если скажу, что он так же смотрит на Вайсс? — Нет! «Расслабься — не каждому дано вот так сразу понять, какой пирог слаще», — покровительственно протянул Риан. Девушка гневно втянула воздух, мысленно проговаривая всё, что когда-нибудь сделает с духом. — Не знала об этом, — похоже даже немного смутилась аловласка. — И хвала Мелитэле, — она потёрла переносицу, стремясь успокоиться. — А вот и я! — напомнила о себе причина оживлённого спора, опуская поднос с чашками и тарелками между ними. — Чай, два кофе, пончик, булочки... — парень одарил их улыбкой, занимая свободное место между Цири и Пиррой. — Почему бы просто не слепить из него, что нам надо? — пожала плечами Шао Лонг, вгрызаясь в витую, осыпанную сладкой пудрой булочку. — Повеселимся заодно. — Это будет долго, уныло, скучно и без всякой гарантии на успех, — не поддержала её оптимизма странница. — Да ладно! Это весело, я уверена. Папа и Старик не дадут соврать — они этим кучу лет развлекаются, эээ... занимаются. Да, я хотела сказать — занимаются! — Я согласна, если он попросит, — быстро ответила Пирра, придвигая к себе чашку. Цири с тоской проводила зелёный чай, пытаясь сообразить, какой dyable дёрнул её потребовать кофе. К этому терпкому напитку были неравнодушны Янг и Риан, но не она. — А если не попросит? — ухмыльнулась Шао Лонг, не замечая налипшей на нос сахарной пудры. — О чём вы вообще? — Арк переводил непонимающий взгляд с одной девушки на другую. — Да кто ж его спрашивать будет? Мы же не хотим пасть жертвой его бестолковости, — она смерила Блондинчика злобненькой улыбочкой. Парень невольно поёжился. Кажется, он начал что-то подозревать.***
— Очень плохо, мистер Арк, — поджав губы, недовольно покачала головой Глинда Гудвич. — Безусловно, мы готовим Охотников, а не гладиаторов, но дерись вы так даже против беовульфа, и ваши шансы выжить были бы ничтожны. Вам следует основательно подтянуть навыки противостояния разумным противникам. Вам всё ясно, мистер Арк? — Да, мэм, — вяло протянул парень, бросив кислый взгляд на свою команду. — К счастью, вам повезло иметь таких сокомандниц, — взгляд не остался без внимания профессора, — думаю, они не откажутся помочь вам в тренировках. — Конечно не откажемся, профессор, — мило улыбнулась Цири. Правда Жон от её улыбки ощутимо вздрогнул. — Очень на это надеюсь, — степенно кивнула женщина, — следующая пара... Мистер Арк, займите, наконец, своё место и не задерживайте других студентов. Следующая пара... Цири, с ни с чем не сравнимым удовольствием от удачно сделанной пакости, наблюдала за мрачным Блондинчиком, что с растоптанным видом медленно плёлся по лестнице на трибуну. Растоптанным в прямом и переносном смыслах. Избиению и поруганию подверглась не только его гордость, но и он сам. Судя по лицу, его противница, Цири даже не вслушивалась в её имя, оказалась немало удивлена... тому, с какой лёгкостью пять минут кряду валяла Жона по всей арене. Пребывали в недоумении и все, кто следил за поединком. Уже которым по счёту за это занятие. От лидера команды и одного из тех, кто забил пару неслабых гримм на посвящении, ожидали куда большего. «Злая ты, всё-таки», — вздохнул Риан, отчего тяжкий вздох вырвался и из её груди. — «Он тебя уже побаивается». «И пусть побаивается», — без всякого раскаяния фыркнула девушка, — «Ему полезно будет». — Мне очень жаль, Жон, — как-то извиняюще улыбнулась Пирра, когда парень буквально упал в кресло возле неё. — Ты хорошо держался, но... — Но, без обид, в драке тебя даже Цвай сделает, — хохотнула златовласка, хлопнув Блондинчика по плечу, — это наш с Руби пёс, если что. Ми-илый, симпатяжка ко-орги... — Спасибо за утешение, Янг, — уткнулся лицом в ладони Арк. — Твоя поддержка, как сваебой. — Это как это? — Вдалбливает на всю глубину. — Так и будешь сопли пускать? — выдавила поганенькую улыбочку Цири, пока Шао Лонг озадачилась неожиданным сравнением. За что тут же заработала укоризненный взгляд от Никос. «Вот чего ты добиваешься своей стервозностью, а?» «Хочу расшевелить его», — пожала плечами девушка, — «раз оказался Лидером, пусть делает хоть что-то», — не то что бы у неё не было мысли избавиться от Арка, выдав руководству академии все его махинации при поступлении, но пока она решила дать ему шанс. Да и команда всего из трёх человек — это явно не то, что нужно для толкового обучения. «Хоть что-то? И в постель начал носить нам кофе?» «Было бы недурно, хоть предпочитаю чай. Пусть для начала помощи попросит, раз мы его команда. Или сознается в своей никчёмности как бойца и Лидера — тоже неплохо будет». — Да что ты понимаешь? — негромко, но твёрдо выдохнул Арк, наконец оторвавшись от ладоней. — Дай подумать... — Цири, показательно уставившись в потолок, демонстративно постучала пальчиком по губе. — Как боец, извини, Охотник — ты полное дерьмо. — Оу! — не то в восторге, не то в изумлении округлила глазки Янг. — По форме грубо, но по смыслу... — Цири! — недовольно свела брови Никос, на какой-то миг неуловимо напомнив ей первую наставницу, когда та отчитывала её за глупую шалость или несделанное задание. — Ты перегибаешь — это уже слишком. — Всего лишь суровая реальность. У тебя же тоже больше никаких сомнений на его счёт? А то гримм или какому-нибудь придурку из БК будет вообще плевать на его оправдания. — Всё равно, это не повод унижать... — Нет, Пирра, не надо, — положил свою руку на плечо аловласой чемпионки Арк. Тут же, впрочем, смутившись убрал, но с насмешливым взглядом странницы встретился и даже не отвёл глаза. — Она права. У меня не очень... я полное дерьмо, как Охотник. — Жон, не говори так! — Вы мне поможете? Между ними четырьмя на какие-то мгновения повисла странная, непривычная тишина. Честно — странница совсем не ожидала, что Жон созреет так быстро. По её представлениям вот так быстро умерить своё баранье упрямство, да ещё и гордости на горло наступить — что-то нерядовое. И может быть, лишь самую капельку, этот бестолковый Блондичик даже заслуживает какого-то уважения. Чуть-чуть. — Давай, Блейк! — азартно подбадривала с места свою напарницу Мелен. — Отделай его, как Боги утконоса! — Черепаху, Юна, — осторожно поправила замершая рядом Руби, — Боги отделали черепаху. — И что? Хочешь сказать — с утконосом всё в порядке? — Конечно, Жон! — первой очнулась Пирра, ободряюще улыбнувшись своему напарнику. — Можешь полностью рассчитывать на меня. «Любовь зла», — назидательно буркнул дух. — Ага, я тоже в деле. Это точняк будет весело, гарантирую, — а вот улыбку Шао Лонг назвать ободряющей можно было только с большой натяжкой. Скорее злодейско-предвкушающей. — Спасибо, я не знаю, что бы делал без вас... — Это будет долго, муторно, тяжко и, обещаю, ты проклянёшь тот день, когда решил стать Охотником. Я возьмусь за тебя, — мягко перебила парня Цири, взглянув на него с самой милой улыбкой. Арк повторно вздрогнул. Да чего это с ним? «Вероятно, твой заботливый тон и очаровательная улыбка на мордашке не совсем вяжутся с обещаниями».***
— Ты — мёртв, — резкий выпад в грудь, чуть ниже латной пластины — парень болезненно морщится. — Снова мёртв, — удар плашмя по виску. — Опять, — очередной пропущенный выпад под пластину. — Но Аура... — Не отвлекайся! — рявкнула Цири. — Считай, её у тебя нет! Как и головы теперь! — Ау! Больно же! — Распорото горло, — новый взмах, Арк пытается неловко прикрыться щитом — смешно. — Кисти больше нет, — провалился далеко вперёд, выставив руку с мечом, — Нога отрублена по колено. Живот распорот, кишки наружу — не поскользнитесь, детки. Знаешь, что это значит? — Эмм... я снова мёртв? — протянул парень, потирая коленку. — Именно. Дальше! Не стой столбом — враг не будет ждать, пока ты почешешься! — Ай! — Ты не слишком... строга к нему? — склонив набок голову, поинтересовалась Пирра, пока Блондинчик пытался подняться с пола тренировочного зала. — Строга?! — Цири уставилась на сокомандницу в показном изумлении. — Сказала чемпионка... трёхкратная? — Четырёх. — Ага, четырёкратная чемпионка самого известного турнира в Мистрале. Не находишь в этом некой... двойственности? — Не нахожу. Чемпионка, — аловласка едва заметно нахмурилась, — потому и сказала. Так он ничему не научится. — Боль — лучший учитель. — У меня фуб фел? — держась за челюсть, Арк пытался нащупать пальцами что-то во рту. — Ты просто срываешь на нём злобу, — ткнула в неё пальцем Пирра. — Есть такое, — не став отпираться, расплылась в ехидной улыбочке Цири, — вот сорву ещё капельку, покажу всю его никчёмность, и возьмусь учить... — Нет уж, теперь моя очередь. Жон, поднимайся и бери меч. — Да пожалуйста, — фыркнула странница, пряча клинок в ножны и возвращаясь на лавочку к Янг, с интересом наблюдавшей за их схваткой. Пусть она и больше походила на избиение. Какое-то время они молча следили за оной пародией на бой, но это быстро наскучило. — Как тебе? — Ты про Огонька или Блондинчика? — златовласка поочерёдно указала пальцем на их сокомандников. — Про последнего. — Хе, а он точно где-то учился? Серьёзно, второклашки в НБП лучше дерутся. — Шао Лонг недоумённо скривилась, почесав кончик носа, — кажется, шутка про Цвая была не такой уж и шуткой. — И вот это недоразумение досталось нам в Лидеры... — вздохнув, с грустью протянула Цири. — Не всё так плохо! Смотри с другой стороны: единственный парень в команде — это круто! С грохотом мимо них по полу прокатился единственный парень в команде. — Чего здесь крутого-то? — Ну как же?! Гляди: всегда можно спихнуть на него всю грязную и тяжёлую работёнку, всегда есть тот, кто принесёт кофе с булочками, и вынесет мусор и уберётся в комнате, всегда есть кого отправить занять очередь и всегда можно выгнать его за дверь — он даже жаловаться не будет! Ну не круто, а? — С такой стороны я не смотрела, — вынужденно призналась странница. Где-то внутри полыхнуло раздражением, на краткий миг вызывая желание сказать подруге что-нибудь обидное. «Все вы бабы одинаковые», — вслед за раздражением послышался и злобный голос духа. «Завидуй молча, стервец». — Но с его подготовкой делать что-то надо, да... — кисло протянула Янг, провожая взглядом Жона, споткнувшегося о подножку Никос. — Может, поселить его в этом зале? — Я всё, — в который раз уже распростёршийся на полу Арк, тяжело уронил назад голову. — По-моему, меня грузовик переехал. — Передохни, — разрешила Пирра, кинув быстрый взгляд на большое табло на стене с данными о состоянии Ауры. Привычно провернув в руке копьё, сложившееся в короткий меч, она остановилась напротив девушек. — Ты с ним была сама нежность, — насмешливо хмыкнула Цири. — Я лишь хотела сама оценить его навыки. — Оценочка-то подзатянулась, — донеслось страдальческое кряхтение от парня. — Охотно верю. Я тоже. — Может, тогда и ты покажешь на что способна? — с вызовом посмотрела на неё Никос, раздражённо одернув свой длинный, высокий, алый хвост. «У неё проявление — магнетизм», — тут же с предвкушением отозвался Риан, — «и опыт спаррингов, как у...» «Магне-что?» «Может управлять движением металлов», — вздохнули они... то есть дух, бурча что-то про невоспитанных неучей. — Идёт, — тут же поднялась девушка, вытаскивая Зираэль из ножен и оставляя их на лавочке, — моё условие — без проявлений. Только оружие и усиление Аурой. — Как скажешь, — если Пирра и удивилась такому, то виду не подала, лишь пожала плечами. — Без проявления — скучно, — скрестила руки под грудью Янг. — Не хочу потерять меч в самый ответственный момент, — странница заговорщически подмигнула Никос. А вот теперь чемпионка явно насторожилась, но всё так же промолчала, только мотнув головой в сторону шершавого покрытия дуэльной зоны. Девушки застыли посреди площадки в каком-то десятке шагов друг от друга, ожидая лишь сигнала к началу. Сосредоточенные, готовые показать себя и прощупать противницу на прочность и мастерство. Пирра не стала раскладывать меч в копьё или винтовку, лишь полуприкрылась округлым щитом, а сама Цири замерла в классической ведьмачьей стойке, готовая в любой момент, как сорваться вперёд, так и уйти пируэтом в сторону. Что она знала о своей сокоманднице? Не так много на самом деле. Превосходно обращается и мечом с щитом и коротким копьём, а при разрыве дистанции способна вести беглый огонь из самозарядной праховой винтовки. И без своих блинков, которые странница умело выдавала за проявление, противопоставить этому будет просто нечего. Не раскрывать же способности к магии, верно? Копьё больших проблем доставить не должно, пусть девушка и не видела, как чемпионка им действует, как и короткий меч — преимущество в длине клинка было явно на стороне Цири. Но вот щит... щит всё определённо усложнял. А уж противостоять связке из короткого копья и щита страннице и вовсе раньше не доводилось. Громкий свисток разрывает тишину небольшого зала, и девушка мигом срывается с места, в два счёта сокращая дистанцию до Никос. Дать ей разложить копьё станет большой ошибкой. Будь это простым оружием, Цири без затей срубила бы наконечник — помогли бы и руны на клинке, но с оружием, усиленным Аурой владельца такой трюк точно не пройдёт. Пирра без затей подставляет щит под косой замах, но итог слишком очевиден и страннице, потому, воспользовавшись инерцией, она в последний момент уводит клинок в сторону, лишь чуть не достигнув золочёной поверхности — шаг вправо, разворот и вот она уже за спиной противницы! Сейчас она её... В последний момент Цири успевает принять удар короткого красного меча и перевести его в скользящий блок. Что ж, это было бы чересчур просто, но попробовать стоило. Никос, прикрывшись щитом, мгновенно выбрасывает руку в почти незримом колющем выпаде. Странница успевает увернуться лишь в последний момент, но ударить по руке аловласки не удаётся — та ловко уклоняется, подставляя под возможный удар щит. Но она же не дура, чтоб лупить по щиту, верно? Цири вновь и вновь пробует прощупать оборону своей противницы, чередуя выпады в разные части тела — от ног до головы, но все они неизменно натыкаются на почти идеальную защиту, встающую на пути её клинка нерушимой стальной стеной. С кем другим странница бы точно заподозрила, что уговор про проявления стойко игнорируется, но с Пиррой... уж слишком она была правильной для такого. «Девочка с агитплаката», — незванно пришло на ум чужое сравнение. Отмахнувшись от непрошенных мыслей духа, девушка продолжила кружиться вокруг Никос, всё наглее и дерзее схватываясь с чемпионкой. Не оберегай её Аура и на Зираэле наверняка осталась бы пара-тройка неприятных зарубок, даже гномий клинок не способен выдержать такое издевательство. Впрочем, не будь Ауры, она и сама никогда не решилась бы на подобное. Пирра же, словно испытывала её терпение, или так же изучала, лишь отвечая на выпады, да изредка переходя в короткие контратаки, но не наседая в полную силу. А уж она могла — в этом сомнений не осталось никаких. Несколько раз её верному гвихиру, за счёт большей длины, удавалось проскользнуть меж кромкой щита и спешащим навстречу коротким мечом, но вряд ли это стоило назвать серьёзным успехом — блестящий нагрудник, повторяющий контуры тела и даже очертания весьма неплохой груди, надёжно защищал свою владелицу. Про Ауру и говорить не стоило. Быть может потому Пирра и пропустила их, предпочтя оба раза достать Цири, подловив на возвратном движении. А может просто не привыкла драться без проявления, дающего полный контроль над металлом. Дорого стоит, когда способен лишь силой мимолётной мысли в последний миг чуть сдвинуть край щита, принимая удар. Увы, схватка не могла длиться вечно. Нет, она совсем не утомилась, просто в какой-то момент девушка кинула быстрый взгляд на табло с состоянием Аур и с досадой отметила, что её собственная просела почти до половины. Зато у Никос оставалось куда больше трёх четвертей. Победы ей явно не видать. Плюнув на все предосторожности, девушка ускорилась, проведя стремительную подсечку — Пирра ожидаемо перепрыгнула, но тут-то её Цири и подловила: воспользовавшись кратким, едва уловимым мигом неустойчивости, она продолжила оборот, почти припав к полу и буквально сметая чемпионку с ног. Быстрый перекат, распрямиться и махом к распластавшейся сопернице... Поздно. Та уже на ногах и даже успела разложить короткий меч в куда более длинное копьё. От короткого, без замаха, выпада Цири ловко уклоняется влево и в последний миг зажимает древко копья подмышкой, когда Никос уже начинает подтягивать его к себе. Взметнувшийся вверх гвихир со всей мощи, усиленный Аурой и пылающий огненными рунами, опускается на ничем неприкрытое плечо аловласки, когда странница чует, как копьё под ней начинает проваливаться вниз, а в следующий миг видит прямо перед собой блестящее золотом зеркало щита. Слишком быстро. Куда быстрее, чем способна она сама. Но щит не принимает на себя удар клинка, нет! Чемпионка в последнее мгновение успевает каким-то невероятным образом извернуться, выпустив копьё, а щитом двинуть Цири прямо в лицо. Отшатнувшись от могучего удара, девушка пропускает подсечку и уже сама рушится вниз, лишь чудом успев уйти в боковой перекат, но даже так ощутив тупой удар куда-то в левый бок. Помещение заполнил пронзительный, гулкий свисток, оповещавший конец схватки, а вслед за ним не столь гулкий, но не менее пронзительный голос Янг. — Вот это было мега-круто! — разорялась златовласка. — Бздыщ, буф, бах! А она такая: «Бом»! Так-то, Блондинчик, учись! Цири с тоской глянула на табло, где подсвеченная красным цветом медленно моргала её фотография с состоянием Ауры внизу. Ровно половина — как и положено по условиям самостоятельных тренировок без надзора преподавателей. У Никос оказалось почти без изменений — просела лишь на пару процентов. — Ты в порядке? — над ней нависло немного обеспокоенное светлое личико, а непослушный длинный, алый хвост, словно только и дожидаясь конца боя, упал с плеча и ткнулся прямо в нос страннице. Цири чихнула — волосы оказались мягкими и пушистыми. — Прости, я не хотела, — Пирра, смутившись, тут же закинула его за спину и протянула руку. — В полном, — хоть в том и не было необходимости, девушка не стала отказываться от предложенной помощи, — спасибо, оказалось... познавательно. — Ты хорошо сражаешься, — не осталась в долгу чемпионка, — у тебя отличная школа, правда, я такой никогда не встречала. — Удивилась бы, будь иначе. — Пирра — это просто невероятно! — Спасибо, Жон, — совсем немного зарделась аловласка, отведя довольный взгляд. Странница на такое только мысленно хмыкнула. И вправду, как она сразу не догадалась? — Цири — это было потрясающе! — а вот это оказалось неожиданно, или... ну да, как она могла забыть. Кажется, на неё смотрели полным обожания взглядом. Или где-то около того. Похоже, парень даже позабыл, как она катала его по полу минут десять назад. — Так быстро, резко, круто, эээ.... вряд ли я так когда-то смогу. — Не сможешь, — честно качнула головой девушка. — Что? — Арк непонимающе моргнул. — Не сможешь, — терпеливо повторила Цири. — Такой технике учатся лет с десяти-двенадцати — ты уже слишком стар для неё. Да и не подходит она для работы со щитом. Совсем не подходит. — Жон, она... в чём-то права, — осторожно подбирая слова, внезапно согласилась Пирра. — Для такого нужна прекрасная гибкость и ловкость — этому тренируются с малых лет. — Но как же... ничего нельзя сделать? Совсем? — парень переводил неуверенный и какой-то подавленный взгляд с одной девушки на другую. — Хе, не грусти, не сможешь с мечом — обещаю — научу тебя, как делать подножку и своему коронному удару: «Писк молодого тюленя»! — приобняв за плечо ошарашенного такими перспективами Арка, мечтательно протянула Янг. — Его даже Руби выучила, правда, пока не пробовала ни на ком. Кхм, надеюсь. Ей ещё рано такое в руках держать, гхм, да... — Держать что? — не задумываясь, спросил парень. Цири очень сомневалась, что ей правда хочется узнать ответ. — Как же там... умное слово такое было... терстикрулы, не. Тести... — Наверное, это не потребуется, — быстро перебила её Никос, пока златовласка не зашла слишком далеко, — я уверена — ты прекрасно освоишь обычный бой со щитом и клинком — в этом нет ничего сложного. — Терсти, тести, тэсти... Тестикулы, во! — Я-анг!***
За окном стояла глубокая ночь, когда Цири, широко распахнув очи, проснулась с беззвучным криком. Впервые за очень-очень долгое время. В груди бешено стучало сердце, в глазах стояли белые круги, а по телу бежала непонятная дрожь. Дрожь страха. Что-то напугало её — ей было очень жутко во сне, но теперь, проснувшись, она совсем не могла вспомнить, что же ей такого приснилось. Девушка медленно огляделась — всё было в порядке. Рядом негромко сопела Янг, разметав по подушке свои восхитительные золотые волосы, на том конце комнаты ей вторил Жон. Пирра, укрывшись с головой, просто тихо спала. Всё спокойно. Даже как-то по-домашнему уютно. Так почему же сердце всё никак не унималось, а Цири с трудом сдерживалась, чтобы не клацать зубами? Всё дело во сне — абсолютно точно! «Риан?» — мысленно позвала она духа. Тот почему-то не откликнулся. Такое иногда случалось, но очень редко. В основном, когда постоялец в очередной раз выражал ей свою обиду. Девушка сморщилась, пытаясь вспомнить свой сон — ей отчего-то казалось, что стоит это сделать и страх, и нервная дрожь уйдут. Надо лишь вспомнить. Обхватив колени, Цири уселась в кровати и, с трудом, мысленно раскручивая искажённые и переплетённые образы, принялась пытаться докопать до причины своего иррационального страха. Это было тяжело и почти не приносило никакого результата. Перед мысленным взором мелькали лишь какие-то невнятные обрывки, вроде белого света, чьих-то неразборчивых голосов. Слишком много белого, будто... да, будто припорошенная первым снегом земля, начисто, аж до самой бурой почвы, лишённая малейшей зелени... Тёмные силуэты высоких деревьев вокруг, как на той поляне, где она появилась на Ремнанте... Странница словно вновь опустошена, обессилена, ещё хуже, чем, когда её раненую нашёл старик Высогота... Девушка почувствовала, как в голове явственно кольнуло и смутные, еле-еле узнаваемые образы рассыпались грудой бесформенных осколков. Осталось лишь призрачное ощущение тепла, тонкими струйками влившегося тогда в её измождённое тело. Такое уже родное, привычное, будто... «О-ох», — девушка вздрогнула от протяжного стона Риана. Она и сама не заметила, как страх куда-то испарился. «Где пропадал?» «Спал», — кисло буркнул дух. Далеко не сразу. Его голос казался каким-то уставшим и даже слабым. — «И видел чертовски прекрасный сон». «Расскажешь?» — Цири отчего-то не поверила ни единому слову. Она и сама толком не смогла бы назвать причины, но ей чудилось — это походило словно на эдакий крошечный зуд где-то глубоко в голове, что постоялец не до конца искренен с ней. Может и не врёт напрямую, однако что-то точно недоговаривает. Что-то очень важное... «Нет, это мой прекрасный... сон. И я был бы не прочь его досмотреть», — устало-раздражённо бросил дух и вновь умолк. Ещё какое-то время странница помучала его просьбами и требованиями всё ей рассказать, но Риан оставался непреклонен и продолжал отделываться скупыми отговорками. Совершенно неожиданно и на неё накатилась сонливая усталость — девушка протяжно зевнула. Рядом что-то сонно и невнятно пробурчала Янг, с любовью прижав к груди подушку. «Плохо будет, если рогатый отрубит ей руку», — оказалась последняя мысль, прежде чем Цири наконец провалилась в пучину спокойного, крепкого сна. Без глупых сновидений. Совсем.