***
Джон сидел на своём любимом в последнее время месте — на холме, поросшим длинными водорослями, что, хоть и не очень приятно скользили по коже своими слизистыми листьями, но отлично скрывали его, позволяя видеть как на ладони Равнину, где молодые русалы и русалки устраивали свои игры. Русалёнок прекрасно видел гоняющего там Шерлока, радовался его успехам. Кракен уделывал всех в метании ракушки-фрисби и регулярно приносил домой еду, красивые веточки кораллов из дальних заливов, ракушки с жемчужинами и всякое прочее, что собирали в складчину игроки и вручали потом победителю. Гость пытался таким образом доказать свою небесполезность для приютившей его семьи. Шерлок очень не хотел быть обузой, а Джон очень не хотел, чтобы тот сидел с ним дома и грустил. Это вполне можно делать и одному. Джон улёгся на спину и принялся рассматривать уходящую ввысь бесконечную синеву воды. То есть, он, конечно, знал, что она далеко не бесконечна, что… додумать мысль он не успел. Колебания воды по чувствительной коже подсказали русалёнку, что кто-то приближается к его убежищу. Он замер, чтобы не быть обнаруженным и довольно скоро заметил очень странное создание. На первый взгляд это был русал, коротко стриженный, как и он сам, но его хвост был зачем-то натёрт водорослями, что придавали зелёный цвет и красиво светились, но — это знала каждая модница — немилосердно жгли. И если девушки порой были готовы идти на подобное ради моды и привлечения парней, то вот парня, воспользовавшегося подобным, Джон видел впервые. И парень был не из их поселения. У него была очень странная форма хвоста и… акулий плавник на спине! Русалёнок, видимо, всё же чуть дёрнулся. Незнакомец ощутил, повернулся и заскользил глазами по колышущемуся морю водорослей. — Я знаю, что тут кто-то прячется, — проговорил незваный гость. — И раз уж мы раскрыли друг друга, предлагаю поговорить. Я не хочу ничего плохого, клянусь. Просто кое-кого ищу. Джон думал. Парень явно покрепче его будет, но остальные ребята, да и Шерлок, недалеко. Если что — главное вырваться и рвануть туда, а уж кракен за него любого порвёт, это не подлежит сомнению. Русалёнок осторожно сел, показываясь гостю. — Русал с короткой стрижкой, — сказал тот, мгновенно, но плавно, чтобы не напугать ещё больше, поворачиваясь к Джону. — Русал, что не русал вовсе, — в тон ему ответил Джон и они уставились друг на друга. — Кхм. Меня зовут Грег, я акулит. — Я Джон. Слышал о таких от мамы. Ваша родина далеко. Зачем вы здесь? — Хотел сплести из этих водорослей что-то вроде плаща. Или накидки, — акулит ответил на вопрос, хоть и не на тот, что подразумевался. — Не очень хорошая идея, если вы не любитель труднооттираемой слизи по всему телу. Пока просто сидишь среди них — они держат её при себе, попытаетесь сорвать — изгваздают так, что до свадьбы не отмоетесь. — Понятно. Я не знал. — А что эта дрянь на вашем хвосте через пару часов начнёт жечь, вы тоже не в курсе? — Нет… — похоже, акулит немного испугался. — Я подумал, что это неплохая идея для маскировки. — Плохая, Грег. Советую стереть как можно скорее. — Но как быть тогда? Мне нужно как-то затеряться среди русалок, и… — Вы правда считаете, что это блестящее безобразие поможет вам влиться в тусовку? — Джон чуть улыбнулся. Весьма дружелюбно. Акулит внимательно смотрел на паренька. Вроде тот и правда не собирается хвататься за острый камень, но насколько можно доверять первому впечатлению? И насколько быстро тут будут его сородичи, если решат, что малыша обижают? Лестрейд посмотрел вниз, на Равнину, и решил: была не была. Какие ещё варианты, раз уж он обнаружен. — Мне нужно поговорить вон с тем кракеном. Желательно тайком от остальных русалок. Его ищет брат. Карие глаза русалёнка распахнулись. Он несколько мгновений смотрел на акулита, потом на Шерлока. — Так его брат жив?! Он был уверен, что погиб… съеден акулой. — С чего это?! — Он плавал на место, где оставил его, и ничего там не нашёл, но по следам вычислил, что его утащила акула. — Не утащила, а унесла, — чуть обижено проговорил акулит, — и почему сразу «съеден»? Джон уставился на его хвост. — Вот, значит, как… Вы — оборотень? Или это был ваш питомец? Вы умеете приручать акул? — Нет. Всё сложно. Джон… я бы рад продолжить нашу беседу, но, кажется, эти водоросли начали жечь чуть раньше, чем вы предупреждали… — Не трогайте руками! Почешете потом глаз — поверьте, будете мечтать, чтобы вам его выбили! Так, плывём со мной. Моя мама найдёт, чем это стереть, и даст, чем потом намазать. Живём мы на отшибе, можно доплыть так, что никто не увидит. — Но Шерлок… — Шерлок живёт с нами. Приплывёт вечером, поговорите. — Правда?! — несмотря на жжение в хвосте, акулит чуть не закричал от радости. Нет, разве можно поверить в такую удачу! — Плывём, — поторопил Джон. Если бы не усиливающееся жжение, Грег, может, ещё посомневался бы, а так он поспешил за Джоном и подгонять его не потребовалось.***
— Сначала кракен, — проворчала Мери, откладывая в сторону очередной пучок водорослей, — теперь акулит. Джон, что ты следующим домой притащишь? Кита-убийцу? Русалёнок только улыбнулся, но на сей раз улыбка вышла грустной. В процессе очистки хвоста, акулит выложил им план дальнейшей жизни, и можно было не сомневаться — Шерлок предпочтёт компанию брата всей этой фальшивой дружелюбности местных русалок. Оставить обоих кракенов и акулита тут — нечего и мечтать, у Джона больше любви не осталось для зелья, а уплыть с ними… куда? На кого оставить маму? Тащить её с собой навстречу опасностям? И, главное, Джон не мог понять своих чувств. Вроде он больше не любил Шерлока и был рад, когда тот не мельтешит постоянно перед глазами, но в то же время безумно скучал без его рук, губ и щупалец. Что же делать? — Так, всю гадость удалили, теперь нанесём вот это. — Спасибо, — с трудом выдохнул Грег. — Как так можно, вот объясните мне? Мазаться неизвестно чем? Ох, молодёжь… Ладно, когда дурёхи эти ради «красоты» и «моды», так они хоть защитные маски используют, кремы и гели! — У вас покупают? — А то! У кого же ещё. — Мммм… ох… спасибо. Вроде жечь стало меньше. — Пройдёт через пару дней, но смазывать придётся каждые два часа! — Пару дней? Хорошо. Сколько будет стоить нужное количество? Как скоро вы сможете сделать, и так упаковать, чтобы с собой забрать можно было? — Уплыть собираетесь? Вам бы подзадержаться, подлечиться. — Знаю, но меня друг ждёт. Волнуется уже, наверное. — За другом я сплавать могу, — предложил Джон, — у меня есть опыт общения с кракенами. Скажите только, где его найти. — Он прав, юноша, — поддержала сына Мери, — вам сейчас плыть никак нельзя, если не хотите потом лечить очень болезненные и долго заживающие трещины на хвосте. Грег думал: что, если это всё ловушка, что, если попытка заманить второго кракена? Всё же мало ли, что у них там с первым. — Можно мы сначала дождёмся возвращения Шерлока? Я бы хотел поговорить с ним. — Вполне логично, — кивнул Джон. — Я его приведу. Обойдёмся сегодня без его призов. В дверях русал столкнулся с кракеном. — Джон? Куда-то плывёшь? Джон посмотрел на Шерлока. Неужели тот вскоре их покинет? Сердце, в котором больше не было любви, тем не менее болезненно сжалось. — Чуточку позже нам придётся двоим сплавать. — Куда? — Заплыви в дом, поговори с нашим гостем. Он объяснит. Кракен немного постоял на месте, покачиваясь вверх и вниз, и, шевеля всеми восемью щупальцами, осторожно взял русалёнка за руку и попросил: — Плывём домой вместе? Джон спорить не стал. И не стал пока спрашивать причину, по которой Шерлок вернулся раньше времени.