Когда сходятся пути.

— Расходимся! Быстро! Громкий женский возглас разрезал пространство, точно острыми крыльями, взвился вороном над выжженной землей и пронесся сквозь какофонию звуков сражения и холодный промозглый воздух. Внимая короткому приказу своего командира, чародейки тут же поспешили ретироваться в заранее условленное место. Поляну в тот же миг озарили яркие вспышки порталов. Следом по окрестностям прокатился истошный пронзительный вой. С самой высокой точки скалы над озером Сид Ллигад Йеннифер наблюдала, как воины стремительно покидали место недавнего побоища. Налетевший с запада холодный ветер трепал её спутанные волосы, обдавал смрадным запахом крови и палённой плоти. Туман почти рассеялся, лишь тонкие полосы сизого дыма ещё пробивались сквозь густые кроны деревьев. Правую руку немилосердно жгло, глубокая рана пульсировала, пачкая грязную землю каплями алой крови, но не это беспокоило её в данный момент. Они всё же добились своего — недолгий и неравный бой дал фору беглецам. Йен очень надеялась, что у них всё получилось. Что всё это было не зря. Раздавшийся позади хлопок заставил её обернуться. Темноволосая чародейка откинула капюшон, обнажив усталое и заляпанное сажей лицо. — Эстрид не выжила, — тихо сказала она. — Она знала, на что идет, Айзен. — Ровным голосом ответила Йеннифер. — Мне жаль. Жаль. Грубые и неотёсанные, как наждачная бумага, слова оцарапали горло. Жаль. Чародейка демонстративно отвернулась, но не успела скрыть слёзы, на мгновение блеснувшие в её глазах. Жаль. Йен встряхнула головой, выгоняя лишние мысли, коснулась здоровой рукой её плеча, осторожно сжала его в безмолвной поддержке. У них не было время на эмоции, не сейчас. Они все знали, на что идут, иначе и быть не могло. Не теперь, когда на кону стояла судьба мира, когда жизнь одной из них – лишь капля в море, песчинка в бескрайней пустыне… — Где она? — Мы отнесли её в церемониальный зал. — Нужно подготовить всё к погребению. — Айзен кивнула и тут же поспешила уйти. Йеннифер в последний раз окинула взглядом опустевший лес, спокойные тихие воды озера, и исчезла в огненной вспышке. Тяжелый запах мирта и благовоний клубился вокруг мраморных курильниц, вился вокруг ног, как сытый, довольный кот. Сотня зажжённых свечей, подобно скоплению далеких звёзд, окутывали мягким светом каменный алтарь, послуживший смертным одром одной из младших воспитанниц Аретузы. В его центре, среди благоухающих роз и гортензий, мягким покрывалом обрамляющих хрупкий стан, восковой фигурой застыла прекрасная девушка. Эстрид одной из последних закончила обучение. Одна из её собственных учениц, успевшая за эти годы стать кем-то большим, чем просто девушкой с магическим даром. Йеннифер не хотела, чтобы она в этом участвовала. Слишком молода, ещё слишком неопытна. Подойдя ближе к алтарю, она провела рукой по её волосам, осторожно прикрыла пальцами пустые, невидящие глаза на нежном, почти детском, личике, и зажмурилась, переживая легкий приступ головокружения. — Я приказываю тебе остаться в академии, слышишь, я приказываю! — Голос срывался, звучал визгливо и недостойно взрослой ведьмы, но она ничего не могла с собой поделать. Сколько она уже потеряла? Сколько ещё должна была потерять? — Ты не должна подвергать себя такой опасности, Эстрид. Ты не представляешь, с кем придётся иметь дело. Йеннифер схватила девушку за длинный рукав мантии, но та лишь отдёрнула руку, выворачиваясь из отчаянной хватки. — Ты не можешь запретить мне, Йеннифер, — закричала она, и сталь в её голосе пошатнула уверенность чародейки. — Я уже давно выросла и сама вольна выбирать свою судьбу. И я могу за себя постоять, ты же знаешь, — уже мягче продолжила девушка. Влажной щеки коснулась нежная рука. — Посмотри на меня, Йен. Йеннифер сильнее сжала кулаки, прогоняя воспоминания. Упрямство, что так привлекало её в этой вздорной озорной девчонке, её и сгубило. Она умела жить ярко и отчаянно, и с той же беспечностью рвалась на амбразуры. Не боялась неудач и смерти, не испытывала страха. Среди прочих выживших, кто пришёл проститься с их общей сестрой, Йеннифер вдруг заметила незнакомую девушку. Длинные тёмно-русые косы обрамляли по-детски круглое лицо. Короткое ситцевое платье открывало взгляду острые коленки. Ещё совсем девчонка, не старше тринадцати. Как она вообще сюда попала? Йен самолично отбирала всех для предстоящей операции. — Что ты здесь делаешь? — Окликнула она незнакомку, как можно осторожнее пробираясь к ней через наскоро сооружённое больничное крыло. — Тебя здесь быть не должно. — А вот это уже мне решать, где мне быть, госпожа Йеннифер из Венгерберга. — От её бархатного, пронизывающего насквозь голоса по спине пробежал холодок. Чем стремительнее Йен к ней приближалась, чем дольше вглядывалась в непроницаемые чёрные глаза, что неотрывно следили за каждым её шагом, тем яснее становилось то, что перед ней вовсе не человек, уж точно не одна из её воспитанниц и сестёр. — Кто ты такая? — Сомневаюсь, что ты действительно хочешь это знать. Йен вдруг болезненно осознала, что не может сделать ни шага. Воздух вокруг загустел как кисель. Ни шороха, ни звука не доносилось до чуткого слуха. Сновавшие тут и там чародейки застыли на своих местах, подчиняясь чужой неотвратимой воле, и всё, что она могла делать — смотреть в чёрные непроницаемые глаза существа, что сейчас мягко улыбалось ей надменной улыбкой. Медленно, но неотвратимо к ней пришло понимание. — А ты умна. — Сказало существо, наградив её кривой ухмылкой, что окончательно разрушило иллюзию детскости и беззащитности. — Кто ты, чёрт возьми, такой и как здесь оказался? Какого чёрта тебе здесь нужно? — Ух, не ожидал такого напора! Видимо, правдивы были слухи о крутом норове темноволосой чародейки, что выбралась из свинарника прямиком в королевскую ложу. — Что тебе от меня нужно? — зашипела чародейка, тщетно пытаясь избавиться от морока. — Поговорить, для начала. Но не здесь. Слишком много вокруг любопытных ушей. Не волнуйся, если бы я хотел тебя убить — ты уже была бы мертва. — Хорошо. — Замечательно! Раздался громкий хлопок и мир вокруг них покачнулся. В следующее мгновение Йеннифер осознала, что стоит на твёрдой почве в глубине пещеры, в которую она не хотела бы возвращаться до конца своих дней. — Надеюсь, ты не против, — проговорило существо, выходя из тени. — Мне так привычнее. Она резко обернулась назад, всей кожей почувствовав тяжёлый взгляд. От маленькой девочки не осталось и следа. Черноволосый мужчина, одетый в коричневую накидку, из-под которой виднелся жёлтый короткий камзол с синими полосками на плечах и манжетах, вышел вперед, театральным жестом расправляя невидимые складки на одежде. — Кто ты такой? — Опять вопросы. Вопросы, вопросы… Кто я? Зачем мы здесь? А ведь ты оказалась в весьма щекотливом положении, Йеннифер. Не хочешь для начала узнать, что будет с тобой? — Кто ты такой? — по слогам процедила Йеннифер. — Ты можешь называть меня Гюнтер О'Дим, но ты ведь не это хотела услышать, верно? Йеннифер невольно сделала шаг назад, услышав шорох его шагов. Лицо мужчины исказила натянутая, снисходительная улыбка. — Прежде, чем ты снова задашь этот вопрос, — с полным спокойствием и уверенностью в себе, вмиг склонившись над ней и обжигая своим дыханием, вкрадчиво прошептал мужчина, — даже если я тебе расскажу — ты не сможешь вместить в себя это знание. В лучшем случае просто сойдешь с ума. В худшем… Сомневаюсь, что ты действительно хочешь это проверить. Или всё-таки хочешь? — Чуть насмешливо, с неприкрытым интересом, он по-кошачьи склонил голову набок, словно вопрошая: ну что, готова сыграть в мою игру? Йеннифер не готова. — Так я и думал. Вы, люди, такие непостоянные. — Почему мы здесь? — Наконец-то правильный вопрос. Мы с тобой ждём гостей. — Гостей? — Старый кот ушёл в подполье, мыши стали выползать, — нараспев произнёс О'Дим. — Кто не спрятался, тот скоро не сумеет убежать. Неспешно прохаживаясь вокруг неё, словно раздумывая, с какой стороны лучше откусить, мужчина еле слышно насвистывал мелодию какой-то песни, смутно знакомой, но пробирающей до мурашек. Его голос постепенно сменился со звонкого и мелодичного на жёсткий и грубый, глубокий, тёмный, пугающий. И от этого голоса, от одного его взгляда становилось не по себе. Одно дело знать, что где-то по свету бродит существо, что в десятки и сотни раз старше самого мироздания. Совсем другое — столкнуться лицом к лицу, вот так, не имея ни плана, ни стратегии. — Что ты несёшь? — Её голос едва заметно дрогнул. — Своей жалкой попыткой переписать страницу истории вы разбередили муравейник, – спокойно продолжил О'Дим. — Старейшина вампирского сообщества благополучно покинул этот мир, и теперь, благодаря вам, начнется раздел территории. Увлекательное, надо сказать, зрелище. И ты, Йеннифер, ещё успеешь прочувствовать это на своей шкуре. — Мы уже имели дело с вампирами. — О, нет. То, что вы здесь устроили — кукольный спектакль по сравнению с настоящим представлением. Ты нажила себе серьёзных врагов, дорогая. Один из претендентов на роль нового Старейшины уже в пути и очень интересуется предводительницей восстания чародеек, сумевшей нанести немалый урон в открытом бою и, что немаловажно, связанной некими устными договорённостями с его сыном. Я мог бы не вмешиваться и оставить всё как есть. Поверь, ты бы почувствовала разницу. Однако тут видишь ли, какое дело. Я заинтересован в тебе не меньше. Цирилла рано или поздно объявится здесь, это лишь вопрос времени. И первым делом она прибежит к тебе. Мне просто нужно быть рядом и ждать. — Ты её не тронешь! — Боже упаси! — воскликнул О'Дим, сложив губы в мягкую улыбку и приложив ладонь к груди. — Зачем же мне её трогать, Йеннифер? Она нужна мне целой и невредимой. В отличие от тебя. А теперь давай-ка мы наконец с тобой потолкуем. Его глаза блеснули в темноте дьявольским огнем, и в то же мгновение Йен почувствовала, как неведомая сила весьма болезненно заблокировала магию, заставив её коротко вскрикнуть. Зазмеившиеся по полу цепи обвили запястья и лодыжки, распяв её тело на стене, словно сорванный лист на странице гербария. — Ответь-ка мне вот что, милая Йеннифер из Венгерберга, как так вышло, что я самым последним узнаю о том, что моя любимая игрушка сбежала от меня вместе с носительницей Старшей крови и одним назойливым ведьмаком? *** Яркий свет на мгновение ослепил их. Словно сами того не зная, они ворвались в обитель самого солнца, жестоко выжигающего любопытные взгляды всех решивших посягнуть на его великолепие путников. Он отражался от белого мрамора стен, как от зеркала и, казалось, нигде от него невозможно было укрыться. Цири прикрыла лицо ладонью, в глазах защипало. Резкий запах гари ударил в нос. Услышав сдавленный выдох следовавшего прямо за ней вампира, она обернулась. Свет не тронул его одежду, но кожа под ней пузырилась и лопалась, покрываясь струпьями. Цири в ужасе вскрикнула, и в тот же миг всё вокруг них погрузилось во тьму. Стук её взбесившегося сердца заглушил звук шагов, доносившийся из коридора. — Вам не стоит здесь находиться, — послышался мягкий мужской баритон. Словно ветер, шелестящий весенней травой, он проник в её сознание, окутал разум, мягко сдавив его в плотных тисках, и тихо отступил, оставляя после себя чувство легкой опустошённости. — Это место не предназначено для живых, тем более для лунарных существ. Цири мотала головой из стороны в сторону, пытаясь распознать, откуда доносился голос, но не видела ничего, пока разгоревшийся в руках незнакомца огонёк наконец-то не очертил во мраке его силуэт. Статный, высокий и темноволосый мужчина был одет в легкую тунику цвета морена с вышитыми на ней незнакомыми символами. На вид он был немногим старше тридцати, но уверенная поступь и глубокий, пригвождающий к земле взгляд не оставляли сомнений в древности и могущественности этого существа. — Солнечный свет никогда ранее не причинял мне вреда, — растерянно произнес Регис, разглядывая постепенно затягивающиеся ожоги на руках. — Свет не солнца, но сотен тысяч солнц освещает во тьме мироздания путь упокоенным душам, дабы, очистившись в нём от грехов своих и страданий, они смогли вновь переродиться и вернуться домой. Незнакомец смотрел спокойно и прямо, изучающе. В бездонных, как само небо, глазах, вспыхивали и тут же гасли, растекаясь по лазурной радужке, солнечные искры. — Ты не принадлежишь этому миру, дитя Амарайнэ, как ты здесь оказался? Цири раскрыв рот смотрела, как он подошёл к вампиру и, взяв в свои руки его ладонь, склонил голову набок и пристально всмотрелся в его лицо, словно видел в нём испуганного зверя, по случайности набредшего на горевший в лесу костёр. — Кто ты? — изумленно спросила Цири. — Правильнее было бы спросить, кто ты? — ответил ей мужчина. Он повернулся, наградив её пристальным взглядом, и Цири, к своему стыду, вдруг почувствовала себя преступником, ворвавшимся в чужой дом без приглашения. — Меня зовут Цирилла Фиона Эл… — но мужчина лишь вскинул руку, словно не желал это слушать. Цири осеклась. — Меня не волнует, как тебя зовут. — Кто ты такой? — осмелев, Цирилла шагнула вперёд, складывая руки на груди в защитном жесте. Он всегда внушал ей уверенность, даже когда ситуация складывалась не в её пользу. Незнакомец подарил путникам благосклонную улыбку. — Твоё любопытство забавно. Я расскажу, но не здесь. И он не сможет пойти с нами, — он кивнул на притихшего в стороне вампира. — Этот свет поглотит его, смешает со звёздной пылью. — Хорошо. — Цири, постой! — Вмешался Регис. — Мы не знаем, кто он. Это может быть опасно. — Я не причиню ей вреда. — Цири... Цири покачала головой. — У нас нет времени на споры. Придётся поверить ему. — Подожди, — крикнул Регис им вслед. Он попытался их догнать, но напоролся на невидимую преграду. — Скажи хотя бы, кто ты такой? — У меня слишком много имён, — пронеслась в голове тень его голоса, прежде чем всё вокруг снова залило белым светом.