Огни преступного города

      Если вы хотите заглянуть в самое сердце Америки и увидеть, что стало с «американской мечтой» в эпоху глобализации, то добро пожаловать в трущобы Детройта, где на пустынных тротуарах темных переулков вот-вот в преддверии Хэллоуина начнут свое шествие призраки…       Детройт, несмотря на начавшийся расцвет, все еще держал репутацию одного из самых депрессивных городов США, сеял панику и страх в центральных городах, поставляя в них наркотики и разжигая бесчинства. И если деловой район города сверкал радужными огнями, создавая новую эпоху Возрождения, то в многочисленных гетто царили темнота и смрад. Вместо холеных интеллигентов в дорогих костюмах здесь правили балом бродячие банды черных пироманов, рэперские группировки и наркоторговцы. Это словно был другой мир, инородное тело в наполненном жизнью организме – почерневшие здания с разбитыми стеклами, из стен которых прорастали деревья и странным образом переплетались с улицами, ярко освещёнными витринами дорогих магазинов; кварталы, сплошь исписанные граффити; рабочий класс, все еще разгребавший последствия экономической катастрофы…       Элис свободно разгуливала по этим Богом забытым вечерним улицам, не чувствуя серьезной опасности. Сложно было судить, что сделало ее такой беспечной – то ли становление вампиром, то ли вся прошедшая смертная жизнь в подобном районе… Но все же удобная неброская одежда, тяжелые ботинки, пистолет в рюкзаке – были обычным набором для такой прогулки. Предупредив Алехандро о своей вылазке, девушка прямиком из клуба отправилась в одно из самых населенных гетто, где частенько находила постоянных клиентов для Джо.       Свернув с широкой освещенной Вудворд-Авеню на узкую улочку, Элис осмотрелась. Здесь царил полумрак, привычную тишину нарушал шорох крыс и бродячих кошек за мусорными баками. Девушка не спеша шла вдоль переулка, пытаясь уловить отдаленные звуки и присутствие подростковых компаний. Миновав небольшой квартал, она вышла к зданию заброшенной фабрики и остановилась прямо напротив изрисованной кирпичной стены – здесь красовалось граффити в виде уже знакомых Элис красных крыльев. Они были очень похожи на те, что недавно появились на колонне атриума – видимо, один и тот же художник оставлял такие «знаки» по всему городу. Малкавианка присмотрелась, подошла ближе и, уловив знакомый запах, поняла, что граффити было нарисовано не краской, а… кровью. А вот это уже было интересно.       Чей-то смех раздался совсем неподалеку и заставил девушку обернуться. На углу улицы стояли два темнокожих паренька-подростка и, судя по запаху дыма, курили явно что-то потяжелее ментоловых сигарет. Их внешний вид и развязные манеры так и указывали на причастность к новому подрастающему поколению местных гопников и агрессивно настроенных гангста. Впрочем, мало у кого из молодых людей в этом районе могла быть иная роль в обществе.       Завидев приближающуюся к ним фигуру, парни умолкли. Один из них, что постарше, засунул руки в карманы спортивных штанов и круто развернулся к подошедшей незнакомой девушке.       – Че надо??       – Йо, ребятки! – Элис вальяжно подошла к ним и улыбнулась. – Расслабьтесь! Я не коп. Вы же с этого района?       – Ну, с этого. И че? – недоверчиво спросил паренек и, кинув под ноги окурок, начал демонстративно жевать жвачку.       – Вида́ли вон те каракули на стене? – девушка указала на стену фабрики. – Художника знаете?       – Да мало ли, че тут нарисовано на стенах и кем, – гангста удивленно развел руками. – Я тут тоже недавно хер на заборе нарисовал – и че?       Парни заржали, довольные своей остроумной шуткой. Никто из них не собирался церемониться с какой-то девкой, а уж тем более – белой.       – Ну, я в тебе не сомневалась, – рассмеявшись, подыграла ему Элис и изобразила пальцами жест «окей!». – Красавчик! Слышь, а давно эта мазня здесь появилась? – она подалась вперед и, понизив голос, добавила: – Надо для дела… сечешь?       – Не знаю… – пожал плечами парень. – Да какой-то тип здесь бродил… В черном чем-то. Че-то накалякал и ушел. Хер его знает – здесь много таких.       – Хм… – Элис вновь подумала о том, чем именно нарисовано граффити. – Слышь, чувак, я дам тебе десять баксов, если вспомнишь внешность этого типа и куда он пошел дальше.       – Сначала бабки покажи, слышь, – оскалился он и придирчиво окинул девушку взглядом. Его дружок, засунув руки в карманы, так же ухмылялся.       Элис достала из кармана смятую купюру, развернула перед лицом подростка и демонстративно убрала ее обратно. Паренек жадно проводил бумажку взглядом и подался было вперед, но что-то его остановило. Хоть эта незнакомая для него девушка и не представляла собой опасности, но что-то внутри подсказывало не нарываться на лишние проблемы.       – Будешь себя хорошо вести – дам побольше, – подмигнула ему Элис, словно угадав мимолетную мысль паренька.       – Шнырял тут такой один – в черных джинсах и черной толстовке. Лица не видел, – уже более охотно ответил парень. – Стремный тип, бледноватый, руки какие-то бледные… словно один из этих, что живут там по соседству, наркоманов...       – По соседству – это где?       – Да тут недалеко, за углом, – он кивнул в сторону соседней улицы. – Обитают тут несколько, живут семьей, не пойми чем ширяются. Мы-то пацаны простые, с района, мы такие дела не ведем, – важно заявил он и сплюнул жвачку. – Мы с нариками не тусуемся.       – Молодец, бро, уважаю! – Элис натянула лучезарную улыбку и по-свойски хлопнула юного гангсту по плечу. – Дам тебе двадцатку, если вспомнишь, когда именно видел этого стремного типа.       – Это было… – он напрягся. – Да полчаса назад!       – Че, серьезно?? – удивленно переспросила Элис. Черт возьми, да она ведь почти поймала след!       – Да отвечаю! – парень с таким серьезным видом стукнул себя кулаком по груди, что сомнений в его ответе не могло возникнуть.       – Окей, чувак, держи, – девушка протянула ему две купюры. Парень явно не врал – отчего-то Элис была уверена в этом. – Респект за помощь!       – Да не вопрос, подруга, обращайся!       Элис с ухмылкой кивнула ему и собралась было уходить, как ее остановил голос второго подростка:       – Слышь! А огоньку не найдется? – он протянул приличной толщины самокрутку.       – Не-а, не курю, – усмехнулась она, подумав про себя, что ей и без того хватало одной вредной привычки длиною в вечность.       Элис направилась в сторону упомянутого спального района – хорошо знакомая ей часть гетто, где наркомания, алкоголизм и постоянные драки были обычными вещами. Здесь и не могло быть другой жизни – так сложилось еще с пятидесятых годов и первых конфронтаций чернокожего и белого населения. Девушка шла по переулку, морща нос – здесь невыносимо воняло мочой и гниющим мусором, даже прошедший ливень не спасал от запаха. На мокрой дороге и в лужах отражались в свете фонарей бензиновые пятна, придавая местной серости хоть какой-то цвет. Все стены домов были сплошь изрисованы граффити – оттого и неудивительно, что та парочка подростков толком не обратила внимания на крылья и художника, ведь подобных рисунков здесь были десятки…       Элис зашла за угол и увидела небольшую компанию у стены рядом с мусорной свалкой. Один из нескольких металлических баков горел, развевая по и без того вонючей улице запах резины и горелого мусора. Трое парней курили сигареты и о чем-то тихо переговаривались. Еще один худощавый юнец опирался спиной о стену и держался за живот. Его била крупная дрожь и шатало так, словно он вот-вот рухнет в обморок. Рядом с ним в тени стоял еще один высокий парень с выбритыми висками и взлохмаченными русыми волосами, одетый в драные джинсы и такую же куртку, и что-то листал в телефоне. Подойдя ближе, Элис узнала в нем Сэма – он когда-то покупал у нее товар и пару раз подкидывал неплохую информацию о местных дилерах, наивно пытавшихся одурачить Джо.       – Йо, Сэм! – Элис приветливо махнула ему рукой. – Давно не виделись.       – О, подруга… – он поднял свое нездорово бледное лицо и расплылся в улыбке, после чего убрал телефон в карман. – Че, как дела? Мы тут с пацанчиками висим… Как обычно, ну ты поняла.       – Ага, вижу… Дела так себе, Сэм. На работе кризис… – Элис шутливо приставила пальцы к виску, сложенные «пистолетом», и закатила глаза. – Нам скоро будет так же хреново, как и твоему братишке, – она кивнула в сторону дрожащего паренька. – Ломает?       – Да вот… со вчера еще, – ответил Сэм и раздраженно сплюнул в сторону. – Нам тут один кент обещал кое-что подвезти, но пропал… трубку не берет.       – А что за кент? Как зовут?       – Да этот… как его… Макс. Давно у него покупали неплохую партию «Молли». Хрен его знает, может копы повязали или еще что… Короче, на связь не выходит, пропал, – отмахнулся Сэм. – А у тебя че за проблемы?       – Да как тебе сказать… Кто-то ворует наш товар, вот с боссом разгребаем теперь это дерьмо. Может, слышал что-нибудь об этом? На районе не было разборок каких? – Элис внимательно посмотрела на парня.       – Воруют? В смысле – угоняют? – уточнил Сэм.       – Ага, именно угоняют.       – Слышал. Один кент рассказывал, что какой-то тип решил себе бизнес сколотить по-быстрому. И чтоб не тратиться на закупку товара, решил его попросту тырить.       – А имя его не помнишь? Или хотя бы кличку?       – Да этот… – Сэм задумался. – «Балда» у него кликуха.       – Ясно… Сэм, братишка, ты мне очень помог. – Элис улыбнулась ему и достала из потайного кармана куртки пакетик с белым порошком. – Не знаю, дозвонитесь ли вы до Макса, но вот вам подарочек. Чистая эска, на всех хватит.       Паренек, что до этого трясся возле стены, заметно оживился. Завидев пакетик в руке девушки, он с широко раскрытыми глазами повернулся в сторону Элис. Казалось, что он был готов ее расцеловать, целовать ее руки, держащие эти десять грамм живительной дозы, а затем подобно верному псу облизать ее ноги.       – Сестра… – выдохнул он, и его зрачки расширились еще сильнее. Его пальцы дрожали, готовые сию секунду вцепиться в заветный пакетик. – Спасибо, сестра!..       – Тебя как зовут, парниша? – сочувственно улыбнулась ему Элис.       – Ник…       Парня затрясло еще сильнее. Он не обращал внимания ни на ухмылку Сэма, ни на притихших приятелей позади него. Когда Элис открыла пакетик, зачерпнула ногтем небольшую горку порошка и поднесла палец к лицу парня – тот с трепетным благоговением провел языком по холодной коже и поцеловал пальцы девушки.       – Сегодня я твоя сестра милосердия, Ник, – Элис ласково провела ладонью по его лицу. – В следующий раз будешь должен небольшую услугу.       – Ох, сестра… – Ник продолжал смотреть на нее, словно на святую, продолжая бережно держать ее ладонь. – Я никогда тебя не забуду! Все, что угодно…       Элис с улыбкой высвободила руку, отдала пакетик Сэму и, коротко попрощавшись, направилась дальше. Информации стало не намного больше и, похоже, стоило поискать кого-то еще, кто смог бы свести девушку с этим «Балдой». Она позвонила Джо, но, к сожалению, он не знал, кто это – а значит, этот смертный был мелкой сошкой в наркобизнесе и не более чем чьим-то пареньком на побегушках.       Девушка вышла на тихую улицу и попыталась дозвониться до Макса. Она знала этого парня – он был чьим-то гулем, часто доставлявшим товар и Джо, и достаточно ответственным дилером. Как-то совсем не было похоже на него – не явиться на продажу товара постоянным клиентам. В телефонной трубке вежливо оповестили о том, что абонент был временно недоступен, а аккаунт Макса в соцсети был «оффлайн» со вчерашнего вечера. Убрав телефон и мельком глянув на еще не позднее время, Элис прикинула, что этой ночи должно хватить на обход еще нескольких районов.       Чтобы сократить путь до соседней улицы, Элис зашла в ближайшую подворотню. В узком переулке было совсем темно, но как только девушка вышла в более широкую его часть – здесь тротуар был освещен старым уличным фонарем. Увидев, что прямо под ореолом желтоватого света фонаря находится какая-то фигура, смутно похожая на человеческую, вампирша замерла на месте. В нос ударил сильный запах крови. Элис осторожно сделала полшага вперед и пристально посмотрела на фигуру – вокруг нее не было никакой ауры. Девушка осторожно подошла еще ближе и поняла, что под фонарем в луже собственной крови на коленях стоял человек, и, похоже, мужчина. Его руки были подвешены к фонарю, явно для того, чтобы он не упал и оставался именно в таком положении.       Элис сжала кулаки и заставила себя подойти вплотную, чтобы осмотреть несчастного. Из-за яркого освещения фонаря и опущенной головы мужчины его лица не было видно, но, без сомнений, он был уже мертв – его ребра были вывернуты наружу, а его легкие кто-то вытащил и положил на плечи убитого. Прямо за его спиной красовался рисунок уже знакомых крыльев… Вокруг не виднелось никаких следов и оттого было неясно, жертву убили на месте или же притащили сюда для этого непонятного зверского ритуала. Кто вообще мог сотворить такое?..       Малкавианка осторожно обшарила карманы мужчины – документов в них не было, но в кармане брюк нашлось несколько пакетиков с разноцветными таблетками и белым порошком. Наркотики… Элис, поджав губы, забрала находку себе – вряд ли покойному теперь пригодится эта мимолетная сладость, да и, возможно, это еще послужит в дальнейшем неплохой уликой. И в этот же момент в голове девушки закралась мысль: в пакетиках были знакомые «Молли» – самый ходовой товар Макса… Она неуверенно приподняла голову мужчины – и, спустя несколько секунд, поняла, что это моложавое бледное лицо с запекшейся кровью на приоткрытых губах принадлежит именно Максу.       Отчего-то в глазах начало темнеть. В сознании четко отражался образ мертвого гуля, а в висках сумасшедшим темпом пульсировал свершившийся факт: «Макс мертв! Макс мертв! Макс мертв…» Элис опустилась на колени перед убитым мужчиной, не в силах твердо стоять на ногах. Сознание начало медленно ускользать, а свет фонаря тускнел с каждой секундой. Из последних сил Малкавианка пыталась ухватиться за остатки контроля над своим телом и разумом, совершенно не понимая, что происходит, но постепенно все же провалилась в непроглядную темноту…       Тишина.       Непонимание.       Слабость.       Элис словно утекала в какую-то глянцевую воронку…       Сквозь мрак пробивался какой-то шорох, отдаленный шум и топот чьих-то ботинок, отбивающих быстрый шаг. Эхо громких угрожающих голосов перекатывалось по стенам старых зданий, пытаясь нагнать беглецов. Что-то липкое тягучими каплями стекало по лицу…       Когда Элис пришла в себя, первое, что она поняла – что висит головой вниз и ее быстро куда-то несут. Перед глазами мелькал мокрый тротуар, грязные лужи и чьи-то черные ботинки. С кончиков волос, прилипших к лицу, стекала какая-то жидкость, по запаху похожая на кровь. Элис попыталась повернуть голову в сторону и понять, что происходит и кто ее несет на своем плече, но она смогла рассмотреть лишь дома и переулки смутно знакомого района. Когда девушка все же увидела, кто ее нес, то внутри уже давно не-мертвого тела на мгновение все застыло еще больше.       Незнакомец был одет во все черное: джинсы, толстовку и ботинки. Голову скрывал капюшон, а лицо – черная повязка. Элис тут же вспомнила рассказ двух подростков. Ведь она шла по следу этого «художника», а теперь…       – Что происходит? – прохрипела она и, упершись руками в его грудь, попыталась приподняться. – Ты кто?       Но незнакомец лишь молча ускорился, крепче прижав свою ношу к плечу. Позади них раздавались чьи-то выкрики и шум полицейской сирены:       – Стоять! Будем стрелять!       Элис в ужасе дернулась, чувствуя неладное.       – Это что, за нами гонятся?       Парень полностью ее проигнорировал, продолжая мчаться по темному переулку, и Элис поняла окончательно, что они действительно уходят от погони. Стоило им завернуть за угол, как тут же в паре сантиметрах от девушки просвистели пули.       – Так, чувак, я пришла в себя и все поняла. Отпусти меня! – воскликнула Элис. – Я могу идти сама!       Не особенно церемонясь, он опустил Элис на землю, резко столкнув ее с плеча. Незнакомец схватил ее за руку – и в следующий миг перед глазами вампирши с неестественной скоростью замелькали серые дома и огни фонарей. Элис поняла, что еле успевала следом за ним, едва выдерживая этот бешеный темп Стремительности. Еще немного – и ее ноги попросту будут волочиться по земле.       – Черт возьми, я не успеваю!       В ответ парень молча схватил ее за ворот куртки, приподнял – и теперь они еще сильнее ускорились. Элис чувствовала себя каким-то щенком в зубах старшего сородича, с которым улепетывали от своры свирепых псов. В какой-то момент Малкавианка поняла, что они сумели оторваться от преследователей, но по-прежнему продолжали бежать. Мелькнула освещенная улица, раздались звуки полицейской сирены, блеснули яркие мигалки…. Как только незнакомец заметил, что следом едет полицейская машина – он нырнул в подворотню, открыл первый попавшийся мусорный бак и закинул туда девушку, после чего запрыгнул следом и не до конца закрыл крышку. Будь Элис смертной – наверняка ее сердце уже выскочило бы из груди или, как минимум, ее бы стошнило от такой скорости.       – Может, объяснишь, что происходит? – тихо прошептала она.       Парень молча показал жестом «Тссс!». Элис едва уловила его жест в практически полной темноте и, не видя его лица, все же поняла, что он прислушивается. Через несколько секунд полицейская машина проехала мимо переулка и все стихло. Парень приоткрыл мусорный бак, выскочил, рывком вытащил Элис за ворот – и они снова понеслись дальше. В какой-то момент, окончательно удостоверившись, что они оторвались от погони, незнакомец сбавил шаг. Элис, уже почти не чувствуя ног, попыталась с силой его одернуть:       – Да постой же ты! Объясни хоть что-нибудь.       Он нехотя остановился и обернулся в сторону девушки.       – После того, что ты натворила, в твоих же интересах быть как можно дальше от этого места.       – В смысле?..       Элис осеклась на полуслове, осознав, что совершенно ничего не помнит и не понимает, что с ней случилось за последние… час или два? Или же несколько минут? Такое было с ней впервые – даже во времена былых наркотических угаров не случалось таких провалов в памяти… Она с недоумением смотрела на своего спасителя и чувствовала на себе его оценивающий взгляд, словно он тоже не понимал – Элис строила из себя дурочку или же говорила правду? Девушка нервно провела рукой по лицу и опустила взгляд – липкая кровь также пропитала ее куртку, тонкое худи и попала на джинсы. Но как бы отчаянно она ни пыталась восстановить в памяти хоть что-то, последнее, что она помнила – тело убитого Макса. Словно она в тот момент моргнула, а когда открыла глаза – уже неслась куда-то на плече этого незнакомца в черном.       – Я ничего не понимаю… – сдавленно произнесла Элис, все больше чувствуя, что влипла в крупные неприятности. – Что я сделала? И почему я вся в крови?..       – Ты серьезно хочешь обсуждать это здесь? – с недоумением спросил парень. – Когда мы только успели уйти от полиции?       – Тогда давай мы скорее найдем безопасное место – и ты мне все расскажешь!       Он тут же развернулся и начал идти, бросив через плечо:       – За мной.       Элис послушно и без вопросов пошла следом, надеясь как можно скорее получить ответы. Она рассматривала идущего перед ней парня и думала о том, что он очень даже подходит под описание художника. Незнакомец вполне мог оказаться убийцей. А иначе для чего ему скрывать лицо? Или же он просто рисует граффити по всему городу, внося смуту в умы смертных и Сородичей?..       Они прошли еще пару кварталов, максимально избегая освещенных участков улицы. Наконец, парень свернул ближе к дороге и подошел к дорогой черно-белой спортивной машине, достал из кармана брелок с ключами и нажал на кнопку сигнализации. Затем достал из багажника клеенку, постелил в салон и коротко кивнул Элис:       – Садись.       Элис все это время настороженно наблюдала за его действиями и, прежде чем возразить против поездки, наконец узнала голос парня – это был Ха Мин Джон.       – Джон?.. Это ты?       – Садись, – терпеливо повторил он.       Он взглянул на девушку и та, разглядев теперь часть его лица в свете фонарей, заметила так же и его раскосые темно-карие глаза. Без сомнений, это был Джон. Но почему он оказался здесь?..       Элис послушно села в машину, и «порше» рванул с места. Вскоре они выехали на ярко освещенную улицу. Джон ехал молча, все еще не снимая повязку с лица. Он был максимально сосредоточен и мало походил на любезного общительного Сородича, с которым Элис познакомилась прошлой ночью. Все, что она от него сегодня слышала – только команды, последняя из которых на секунду ввела девушку в замешательство:       – Раздевайся.       – Эм… что?       – Снимай верхнюю одежду, ты вся в крови, – пояснил Джон, продолжая внимательно смотреть на дорогу.       – Но я же… – Элис окинула взглядом дорогой кожаный салон. – Я сейчас все равно испачкаю тебе всю машину, даже клеенка не спасет. Давай сначала доедем, и я где-то переоденусь?..       Он вздохнул и терпеливо ответил:       – Я дам тебе другую одежду. Мы не можем зайти в дом в таком виде.       – Хорошо, как скажешь…       Элис сняла куртку и худи, оставшись в одном топе. Одни из любимых вещей возможно были безнадежно испорчены вслед за порванным платьем на вчерашнем балу… Впрочем, учитывая события прошедшей ночи, это вообще не должно было ее волновать.       Вскоре они приехали в деловой центр города к новой сверкающей высотке, расположенной в нескольких кварталах от Элизиума. Это был ярко освещенный элитный спальный район с соответствующими имиджу вывесками дорогих заведений, строго охраняемыми парковками и развешанными на каждом столбе камерами наблюдения. Теперь было понятно, чего так опасался Джон – сплошь заляпанная кровью девушка вызвала бы массу вопросов от охраны и тотчас подъехавшей полиции.       Припарковав машину, Джон вышел, снял с себя толстовку и отдал ее Элис, оставшись в простой черной рубашке. Затем он, наконец, открыл лицо – и девушка на мгновение отметила, что даже нынешняя серьезность и строгость совсем не портила его обаятельных черт лица.       – Волосы спрячь тоже.       Элис не сдержала улыбки, несмотря на все случившиеся неприятности – отчего-то ее стал забавлять этот командный тон. Кое-как убрав волосы под капюшон и, стерев рукавом с лица кровь, она наблюдала, как Джон сгреб её вещи в целлофановый пакет. Сложно было понять: то ли он впрямь так заботился о чистоте машины, то ли тщательно заметал следы.       – Идем.       Элис как на иголках прошла мимо камер на парковке, старательно не поворачиваясь к каждой лицом. Они зашли в лифт, и, к удивлению девушки, вампир нажал кнопку самого верхнего этажа – пентхауса. Было немного непривычно посещать такие места вне Элизиума Князя, и не менее странно осознавать, что кто-то из Анархов мог жить здесь в подобной роскоши.       Широкий красивый мраморный коридор привел их к единственной двери с электронным замком. Джон открыл ее карточкой, пропустил Элис вперед и зашел следом.       Девушка невольно задержалась на пороге, не осмеливаясь пройти дальше, но с явным интересом рассматривала убежище Джона. Можно сказать, это была вполне холостяцкая квартира, где царствовал полный минимализм – чистота, ничего лишнего, нет ни кухонных приборов, картин, сувениров, украшений, ни следов еще чьего-то присутствия. Довольно уютная гостиная и маленькая кухня, ванная и, возможно, две спальни за закрытыми дверями. Высокие панорамные окна с открытыми металлическими ставнями демонстрировали ночной Детройт во всей красе не хуже, чем окна ресторана Элизиума Князя.       Джон прошел в гостиную, поставил пакет с вещами на пол и уже более расслабленно сел на диван. Видимо, в своем доме, как и Джо, он чувствовал себя как за каменной стеной и мог быть спокойным.       – Присаживайся, – он устало посмотрел на Элис и указал на кресло напротив.       – Спасибо. – Девушка села и, в отличие от Джона, все еще не могла так же расслабиться. – Может, теперь расскажешь, что произошло?       Мужчина нахмурился.       – Когда я тебя нашел, ты обнимала убитого человека, который был подвешен веревками к фонарному столбу, и пыталась его снять. Ты совершенно не обратила внимания на то, как подъехала полиция, – ответил Джон и внимательно посмотрел на нее. – Если бы я не оказался рядом, тебя бы загребли в полицейский участок как подозреваемую в убийстве. А учитывая, что полиция имеет полное право держать подозреваемого целые сутки в участке, а потом без очевидных доказательств его выпускать, этих суток хватило бы на то, чтобы ты днем умерла в камере от солнца. По сути, я тебя спас.       Элис промолчала, пытаясь переварить услышанное. Словно все это случилось не с ней… Но запачканная кровью одежда говорила сама за себя.       – Спасибо… – проговорила она. – Я тебе очень благодарна.       – Я не знаю, что у вас, Малкавиан, в голове, – продолжил Джон и вздохнул. – И не знаю, почему ты решилась спасать уже мертвое тело. Но зная твоего Сира и узнав тебя, я понял, что ты себя не контролируешь.       – Странно, конечно… у меня никогда такого не было, – неуверенно ответила Элис. – По крайней мере, я этого не помню.       – Опыт общения с вашим кланом мне показал, что вы один чуднее другого, – усмехнулся Джон. – Поэтому я совершенно не удивился, что ты попала в подобные неприятности. Что ты делала там? Ты хоть помнишь, как туда пришла?       – Да, я это помню. И убитый человек – это гуль, один мой знакомый… Я была в том районе по поручению Джо, выполняла небольшое задание. И… – Элис осеклась, с опаской глядя на парня. – Мне как-то сейчас неловко тебе об этом говорить, но… Я уже несколько раз видела в городе граффити в виде крыльев, нарисованные кровью, в том числе рядом с найденным трупом. И местные ребята дали описание художника, очень похожего на тебя, который был в этом районе незадолго до моего прихода. Это ведь не твоя работа?..       – Нет. Я понятия не имею, кто это рисует, – невозмутимо ответил Джон. – Возможно, тебе об этом лучше знать – это символ вашего клана в этом городе.       Элис задумалась. В этом Джон был прав, граффити действительно было похоже на символ клуба Ребекки, ставший знаком клана Малкавиан. Ведь Примоген превратила свое дело в целую франшизу.       – Да, но… эти свидетели описали внешность художника и его одежду – и это описание указывает на тебя. Разве что они не видели его лица.       Джон улыбнулся – и Элис почувствовала себя ужасно глупо, понимая, что пытается обвинить своего спасителя. Но если бы он был причастен – стал бы говорить правду?       – Очень много людей ходит в черных джинсах и черной толстовке. Особенно Сородичи… Особенно те, кто не хочет привлекать внимание и скрываться в тени.       – Но почему я тебе не верю?       – Правильно делаешь, – кивнул в ответ Джон, закинув ногу на ногу и еще более вальяжно устроившись на диване. – Когда я стал Сородичем, первое, что я запомнил – никому нельзя доверять.       – Хм… Это сейчас прозвучало так, будто я рано поблагодарила тебя за спасение жизни.       – Кто его знает… Возможно.       – Тогда, может, мне лучше уйти?       – Ты не пленница. – Он равнодушно пожал плечами. – Ты можешь уйти в любой момент. Я всего лишь хотел предложить тебе постирать у меня свою одежду и избежать неприятностей.       Элис, вновь почувствовав себя, мягко говоря, неловко, задумчиво взглянула на часы – уже было почти три часа ночи. Джон всем своим видом показывал, что ему в принципе все равно, но от предложенной помощи явно не стоило отказываться.       – Да… спасибо, – пробормотала Элис и неуверенно осмотрелась. Как бы девушка его не подозревала, она понимала, что если бы он хотел причинить ей вред, то уже сделал бы это. Но он спас её, а сейчас предлагает помощь. Глупо отказываться.       – Если что, стиральная машина вон за той дверью, – Джон махнул рукой в сторону одной из дверей. – А рядом ванная. Разберешься.       Элис благодарно кивнула и, подхватив пакет, вышла из гостиной. Она чувствовала себя не в своей тарелке, хотя прежде никогда не отличалась какой-то особенной робостью или скромностью. Клубная жизнь и знакомство с Джо научили ее наглости и бахвальству в общении с соответствующим контингентом, но сейчас Элис попросту не знала, как себя вести. Признаться, она была очарована при первой встрече с Джоном, а сейчас несла какую-то чушь вместо слов благодарности – ведь мало кто из Сородичей, кроме Джо и, возможно, Лиама, стал бы возиться с ней в подобной ситуации и рисковать собой, убегая от полиции и пряча в своем доме.       Смыв с лица и волос запекшуюся кровь, Элис вернулась в гостиную, слыша позади себя начавшийся мерный гул стиральной машины. Она села в кресло и с улыбкой посмотрела на Джона.       – Я прошу прощения, если несла всякую чушь… Просто я все еще немного в шоке от случившегося, и в голове бедлам, – она виновато развела руками. – Может, расскажешь немного о себе? Ведь мы так и не успели толком познакомиться…       – Что именно тебя интересует?       – Джо рассказал мне, что ты находишься во фракции Анархов. – Глаза Элис горели от любопытства. – А из какого ты клана?       – Тореадор.       – Хм… Не похож на Тореадора, – улыбнулась она, внимательно его рассматривая. – Я привыкла видеть их вычурными эстетами, как мисс Борджо, например, а ты… слишком строго для них выглядишь, что ли.       – Мы плохо знакомы, – Джон пожал плечами. – Первое впечатление бывает обманчивым.       – Согласна. А как вы познакомились с Джо?       – Скажем так: когда еще несколько лет назад я состоял в Камарилье, нас познакомила моя Сир.       – О… – Элис удивленно взглянула на него. – А как ее зовут?       – Это уже не важно. Она мертва, – резко ответил Джон, давая понять, что не намерен дальше развивать эту тему. Его лицо и до этого было серьезным, но сейчас оно стало еще мрачнее.       Элис только сейчас заметила на его безымянном пальце обручальное кольцо, которое Джон машинально потирал пальцами – видимо, это была давняя привычка. Хоть он и оставался внешне спокойным, потревоженные воспоминания все еще очевидно были болезненными для него.       – Мне очень жаль. Извини, что напомнила о ней…       – Я уже смирился с ее потерей, – ответил мужчина, и на его лице вновь появилась улыбка, но в этот раз она выглядела слишком неестественной. Словно он говорил «все нормально, у меня все отлично, разве не видно?»       – А почему ты ушел из Камарильи? – перевела тему Элис. – Если не секрет.       – Это не секрет. Я всегда открыто заявлял о своих взглядах, – спокойно произнес Джон. – Как ты знаешь, несколько лет назад Камарилья выбила отсюда Шабаш. До этого городом управляла шайка достаточно сильных Сородичей. Я и моя Сир были одними из тех, кто пытался вернуть этот город Камарилье.       – И что же произошло?       – Тогда погибло много Сородичей… И моя Сир в их числе. При этом Князь, Шериф и остальная верхушка – они расценили это как простую жертву во благо Камарильи. Главное, что они получили власть и стали довольны своим положением. Они не стали мстить и преследовать тех, кого мы не успели убить. Нашему Князю и её сторонникам совершенно плевать на тех, кого больше нет среди нас. Служить таким личностям я не хочу, – с отвращением ответил вампир. – Я состоял в Камарилье только лишь потому, что в их идеалы верила моя Сир. Но теперь, когда ее не стало, у меня больше нет смысла играть в их интриги. Я предпочитаю равенство, которое предложили мне Анархи.       – Знаешь, Джон, как ни странно – я тебя понимаю… – Элис горько усмехнулась, вспомнив, как несколько раз бунтовала и высказывала Джо свое недовольство некоторыми правилами Камарильи. – Если мой Сир вполне лояльно относится к верхушке Камарильи, то лично мне Князь и ее окружение не совсем нравится. Но кто я такая, чтобы оглашать в Камарилье свое мнение? Поэтому я прекрасно понимаю твой выбор.       Джон кивнул в ответ.       – Это личное дело каждого. Кому-то нравится преклоняться и вымаливать должность поближе к кормушке. Кому-то нет в этом интереса. Я же хочу независимости и спокойной бессмертной жизни. Я не испытываю сейчас проблем с едой, работой, с жильем – как ты видишь. Но при этом я не состою в Камарилье. Мне не нужен статус профессионального жополиза. Наш лидер гораздо более честный, чем Князь. И может предложить мне гораздо больше, чем в свое время предложила она.       – Да, конечно, я понимаю.       – Я знаю, что твой Сир не одобрит этот разговор, – Джон с улыбкой взглянул на девушку и откинулся на спинку дивана. – Не хотелось бы расстраивать Джо и портить с ним отношения.       – Но я могу ему об этом не рассказывать, – Элис хитро подмигнула парню и также улыбнулась.       – Джо не из тех, кто разделяет взгляды Анархов. Он предпочитает строить свою карьеру в раболепии к вашему Князю.       – Тогда что же у вас с ним общего? – удивилась Элис.       – У нас есть кое-какие общие дела, которые остались еще с тех времен. На самом деле, Сородичей в этом городе, которым можно хоть немного доверять, можно пересчитать по пальцам одной руки. Практически всей Камарилье я не доверяю. Но твой Сир – исключение, – задумчиво ответил Джон. – За годы нашего знакомства он сумел доказать, что я могу на него положиться.       – Это радует.       – Если бы только он не был настолько упрямым старым дураком, я был бы рад видеть его в наших рядах, – усмехнулся вампир.       – Да, сейчас ему бы твоя фраза точно не понравилась, – рассмеялась Элис. – Хотя…       Она знала, что подобные выражения в свой адрес Джо позволял старым приятелям и давним коллегам. Видимо, Джон был из их числа. Достаточно было вспомнить, как вчера он общался с ее Сиром – словно давние закадычные друзья. И, вспомнив также причину его визита в клуб, Элис поинтересовалась:       – Джон, кстати… А что ты делал в том районе, где нашел меня?       – Я расследовал проблемы с угоном.       – Тогда могу поделиться с тобой некоторой информацией… Ведь я тоже сейчас этим занимаюсь. Один мой знакомый смертный рассказал, что есть некий угонщик, который пытается нечестным способом сколотить себе бизнес, и у него есть помощник по кличке «Балда». Именно он за всем этим стоит. Ты о нем не слышал?       – Слышал. Более того, я узнал куда больше, чем ты, – он усмехнулся и снисходительно добавил: – К счастью, мой вчерашний вечер не был занят нудным приемом у Князя.       – Ох, Джон, знал бы ты, что там произошло… – Элис шутливо закатила глаза. – Вечерок довольно быстро перестал быть томным.       – Я слышал. О взрыве в одной из башен комплекса уже знают все в городе и всем, конечно же, интересно, что именно произошло, – он с интересом посмотрел на девушку. – Так что же произошло?       – Боюсь, ничего особенного я рассказать не могу. Все, что я помню – это внезапный взрыв, град осколков в мою сторону и то, как мой Сир закрыл меня собой. Всеобщее недоумение, естественно, – ответила Малкавианка, пожав плечами.       – А что сказал по этому поводу Шериф? Или Князь?       – К сожалению, они ничего не объяснили. И многих это возмутило… Но знаешь, несмотря на это, Джо от души повеселился – в кои-то веки было нескучно.       – Еще бы, – все с той же усмешкой ответил Джон. – А касательно угона грузовиков… Я узнал, что некая организация переправляет украденные товары из доков в Канаду. Видимо, они посчитали, что будет слишком самонадеянно торговать нашим же товаром на нашей территории. Поэтому они его воруют и в ночное время переправляют в Канаду.       – А есть ли возможность как-то перехватить их или взять с поличным?       – Если узнаем, когда будет следующее похищение. Есть несколько вариантов: мы можем поймать их на горячем, когда будут угонять грузовик, или накрыть их в доках, когда они будут непосредственно отправлять товар, – предложил Джон. – Но для этого нам необходимо поймать кого-то из них. Мы должны проследить за товаром, чтобы узнать, где именно они переправляют его и производят обмен – и накрыть их. Тебе же нужно узнать расписание грузовых перевозок у своего Сира – и мы можем устроить засаду или слежку. Или же ему стоит на время сократить количество перевозок – пусть она будет одна, и тогда мы точно не ошибемся и будем знать, что по этому маршруту поедет похититель. Но самый лучший вариант – мы сами будем за рулем.       Элис задумчиво подперла подбородок рукой. Пожалуй, ей вдвойне повезло встретить Джона этой ночью – иначе расследуемое дело еще долго не сдвинулось бы с мертвой точки.       – Да, это хорошие варианты, – согласно кивнула она, прикидывая, какой из них все же окажется лучшим.       – Поговори с Сиром. В принципе, я готов помочь и тоже заниматься этим делом.       – Приятно знать, что ты все же мой союзник, – с довольной улыбкой ответила Элис.       – Спасибо.       В его ответной улыбке впервые мелькнуло смущение – и теперь Элис вновь видела перед собой того обаятельного Сородича, с которым ей посчастливилось познакомиться прошлой ночью. Впрочем, девушка отчего-то не сомневалась в том, что Джон не прошел бы мимо даже незнакомого ему человека, попавшего в беду.       Приближался рассвет. Достав из машинки постиранные вещи, Элис оценила их вид и с удовлетворением отметила, что не зря предпочитала темные цвета в одежде – вероятность испортить их пятнами крови была минимальной. Девушка осмотрела свой рюкзак – на удивление, она не умудрилась его потерять при бегстве от полиции. Она начала было набирать номер такси, как ее остановил голос Джона:       – Рассвет совсем скоро. Можешь передневать здесь.       Элис на несколько секунд задумалась и, сбросив звонок, с благодарной улыбкой кивнула. Все же здесь она необъяснимо чувствовала себя в безопасности, хоть и наивно было доверять Сородичу, с которым была знакома всего пару ночей…       Джон выделил ей небольшую гостевую спальню. Расслабленно растянувшись на мягкой кровати, Элис решила позвонить Джо и рассказать обо всем случившемся. Малкавиан очень удивился, узнав, что Элис находится у Джона, но он явно был благодарен ему за спасение своего Дитя. Также он согласился с его планом по поимке угонщиков, предложив обсудить все подробности позже.       – …и будь осторожна, Элис. У меня появились подозрения насчет убийцы, – сказал на прощание Джо и положил трубку.       Уже засыпая, Элис ответила ему что-то вроде «ага» и невпопад положила телефон на тумбочку. Насыщенная впечатлениями ночь завершилась спокойствием и нахлынувшей усталостью. Лишь на секунду девушка вновь вспомнила о том, что эта ночь ее не-жизни могла оказаться последней из-за собственного кланового проклятия, но судьба оказалась благосклонна… И хотелось верить, что это было не в последний раз.