Район Готэма пылал. В воздухе витал тошнотворный запах гари, въедливый дым болезненно щипал глаза, нос и горло. Ломанные трещины паучьей сетью расползлись по бетонному каркасу многоэтажки. Здание, подобно башне из домино, распадается тяжелыми плитами и мелким крошевом, кренится набок и с протяжным скрипом и оглушительным треском заваливается на соседний дом. Со звоном сыпятся осколки окон, под напором рвутся линии связи, обваливается подземное метро и прорывает канализацию. Грохот подобен атомному взрыву, рвущему перепонки: от него хочется заткнуть уши и оказаться далеко-далеко от места событий. Где-то в этом хаосе теряются горький надрывный плач и отчаянные крики. Поднимается облако пыли, слышится чей-то лающий кашель, издалека доносятся сирены спешащих спасателей.
Следуя за сигналом телефона Буллока, бэтмобиль въезжает в эту мглу подобно единственному оплоту безопасности. Он — рука помощи, прорывающаяся сквозь колючий терн, чтобы вытянуть каждую выжившую душу.
Темный Рыцарь объезжает развороченный магазинчик (сквозь внушительную скважину в стене виднеются перевернутые полки, горы раскиданных по полу товаров), он минует погнутый нечеловеческой силой фонарный столб и скорбно поджимает губы, проезжая мимо нескольких бездыханных тел: компьютер сканирует неподвижных людей и не находит и отголоска сердечного ритма. Брюс прослеживает дорожку крови, тянущуюся небрежными мазками по асфальту: от живота разорванного мужчины до пары раскинувшихся в бурой жиже ног.
Джокер, что удивительно, молчит.
Уэйн доезжает до перевернутого фургона. За ним — долгая череда столкнувшихся машин, дорога перекрыта. Нападение произошло слишком неожиданно — поток автомобилей смялся гармошкой из металла, мяса и костей.
Брюс с щелчком отстегивается и, когда рука клоуна тянется к своему ремню безопасности, то перехватывает ее.
— Ты останешься здесь, — строго припечатывает Бэтмен. Джокер вырывает ладонь из крепкой хватки героя и манерно поправляет перчатку.
— Нет.
Уэйн подавляет щекочущее стенки желудка раздражение, устало опускает веки и говорит себе, что сейчас не время для перепалок. Стоит сосредоточится на миссии.
— Это не просьба, Джокер, — Брюс нажимает на одну из кнопок, и ремень, прошитый крепким кевларовым волокном, мигом затягивается, пригвоздив клоуна к месту. Тот шумно фыркает и недовольно царапает прочный материал. — Приказ.
— Мне плевать на твои детские обиды, — огрызается Джокер, упрямо пытаясь вырваться. — Ты не оставишь меня здесь. Я нужен тебе.
Герой нервно усмехается — эта кривая улыбка на его лице выглядит неправильно. Устало, болезненно. Словно вступает в силу их старая, приевшаяся за годы игра. Или ты в добровольно-принудительной форме, как хороший послушный клоун, остаешься сидеть на своем месте и покорно ждешь возвращения героя,
или тот же герой ломает тебе несколько ребер.
— Ты пытался лишить меня моей семьи, — Бэтмен тянется к нему, практически сталкивается с ним носами, ловит его дыхание своим и зло цедит сквозь зубы: — Ты пренебрег моим доверием, Джокер, поэтому останешься здесь.
Под смешки клоуна он выходит наружу и прежде, чем захлопнуть дверь, слышит, как все громче нарастает его искаженный истеричными нотками хриплый смех.
Темную фигуру окутывает густой туман, дегтевый плащ пачкается в копоти и пыли.
Система сканирует ландшафт вокруг темного рыцаря, захватывая зеленой сетью окрестности, выделяет каждую попавшуюся в асфальте пробоину и ищет выживших или мертвецов.
Следуя за сигналом, герой проходит мимо скопления машин. Из них — сломленных, смявшихся — чудом пережив аварию, спешно выбирались ослепленные животным страхом люди. И тут же попадали в гущу событий: в давку и гомон. Все это — русская рулетка. Вдруг повезет. Вдруг тот ублюдок с ножем меня не заметит или авось клыкастая пасть не сомкнется на шее. Может совсем повезет и мимо проскочит таинственный герой.
Компьютер обращает внимание на тех, кто не успел покинуть место происшествия и неизменно подписывает «нет пульса, нет пульса, нет пульса». «Ноль ударов в минуту», кардиограмма каждого идеально ровная, ни одной искаженной зигзагами прямой.
Бэтмен не смотрит на тела, но краем глаза невольно подмечает каждое. Беззвучно ведет счет.
Он говорит себе собраться. Телефон Буллока уже близко, оставалась жалкая сотня метров.
Крюк бэт-когтя цепляется за балкон жилого здания и тянет Брюса к себе. Из-за фургона выпрыгивает массивное тело с глазами-щелочками и крокодильей кожей. Один взмах когтей — и шнур обрывается. Уэйн ловко берет под контроль ситуацию и перекатывается через плечо, только коснувшись земли. Не глядя, он отбрасывает в сторону грейфер и щурится, анализируя Крока и его действия. Он с быстротой вспышки отпрыгивает от массивной бугристой руки. Глаза Крока полны животной ярости, его клыкастая пасть жаждет рвать, жрать и проглатывать, не оставлять ни костей, ни волос. Сыворотка делает его берсерком, не знающим ни страха, ни усталости, потому он ринется в бой, как бешеная скотина.
Крок не следует боевому стилю, его борьбу нельзя назвать предсказуемой именно в таком смысле. Но многие звериные повадки выдавали его намерения с головой. Изворотливый хвост, предупреждающее рычание, то, как он щетинился — все это было условными сигналами к дальнейшим действиям, но под сывороткой он был подобен взрыву вулкана — не угадаешь в какой момент неустанная стихия плеснет в тебя лавой.
Даже кевлар не выдерживает удар острейших когтей. Кожа греется жаром боли и крови.
Брюс хочет кинуть в него бэтаранг — сбить противника столку, но Крок будто чует неладное и движется навстречу несшибаемым фургоном. Бэтмен перекатывается за автомобиль, а за ним незаметно прокрадывается и за второй, третий. Чудище не отстает ни на шаг. Он пьян яростью, его мышцы сводит судорогой от того, что пасть до сих пор не набита свежим мясом. Герой не дает загнать себя в угол, не позволяет больше ни одной излишнее когтистой лапе дотянуться до себя, пока разрабатывает план.
Бэтмен пробегается взглядом по улице и вдруг цепляется за высокую тощую фигуру за мутной занавесой дыма, пыли и оседающей крупными хлопьями копоти. И как он..?
Уэйн пропускает удар Крока и тут же жалеет об этом. Звонко хрустит его плечевая кость, под броней становится влажно от пота и крови. Монстр приближается к нему стремительной поступью хищника, настигшего раненную беспомощную тварь среди густого леса.
Однако чудовище вдруг гортанно взвывает от боли и содрогается всем телом. Момент — и огромная туша валится в скопление мусора.
Засиявший Джокер смотрит на украденный из бардачка бэт-электрошок в своих руках, как на священный скрижаль или как на то, что могло бы сжечь весь мир дотла. Иногда было трудно отличить.
— Ты, — Брюс хочет возмутиться. Он должен сказать Джокеру, что тот обязан сидеть в машине и не высовывать свой длинный нос на улицу ни на дюйм, он хочет спросить как тот вообще, черт возьми, выбрался, но с недовольным смирением понимает, что чего он в принципе ожидал. Однако клоун и сам все чудесно понимает.
— О, знаю какое лицо ты делаешь под этой маской Бэтс. Не будь таким, — он взвешивает на руке прибор и методом тыка пытается обнаружить кнопку перезарядки, пока устройство не начинает печально пищать и дымиться. Вероятно, ему стоило выбрать иную тактику для работы с ним. Джокер раскидывает руки в стороны, выбрасывая электрошокер, и комично расширяет глаза. — Оглянись вокруг! Здесь нет никого из твоей семьи. Опять. Только ты и я. И сам ты не справишься, — он широко усмехается, показывая десна. Клоун делает шаг навстречу и протягивает ему руку. Заевшая мелодия повторяет свой аккорд. — Как я и говорил, — он смакует на языке каждое словно, точно приторный ирис, — я нужен тебе.
Они снова были вместе и стояли у этой вытоптанной годами развилки. Ходили кругами, танцевали вокруг друг друга.
Брюс тянет к нему ладонь и — казалось бы, невозможно! — уголки губ Джокера тянутся еще выше. Правда, для него становится неожиданностью, что Уэйн, схватившись за его пальцы, резко дернет на себя — на землю. В какую-то микросекунду Джокер считает, что между ними затевается веселая заварушка, когда в тот же миг над их головами проносится морозящий луч. Волоски на затылке покрываются инеем.
Звук тяжелых шагов становился все ближе.
«Он здесь», — доносится механический голос. — «Мы возьмем его».
Джокер хихикает.
— Они всегда портят моменты единения, да?
Брюс невдумчиво качает головой и утягивает его за машину, когда в их сторону направляется еще один выстрел. Дерево покрывается изморозью, трава вокруг него превращается в ледяную солому.
Бэтмен выглядывает из-за бампера. Мистер Фриз приближался к ним неспешной, но уверенной поступью. Вот и нашлась пропажа.
— Без убийств, — говорит ему Уэйн.
— Без убийств, — мирно вторит ему Джокер и выскакивает на дорогу, привлекая внимание Виктора к себе. Бэтмен выбегает с другой стороны и тогда ему преграждает путь Зсасз. Его лицо — потертая керамика. Холодная, неподвижная, укрытая чередой царапин и трещин. Он ринется в бой, его движения бессистемны. Брюс уворачивается влево и затем уходит в правую сторону. Он толкает оппонента в локоть. Тот не сбивается и только ринется в новую атаку.
Бэтмен между выпадами успевает выхватить взглядом фигуру клоуна.
Джокер — ловкий, юркий и в переизбытке плещет энергией. Неповоротливый Мистер Фриз — игра в догонялки между кошкой и мышкой с условием, что кошка сама становится добычей. Клоун с оскалом уходит от замораживающего луча, ящерицей проскальзывает за его спину и перерезает одну из охладительных трубок. Система Виктора выбивает ошибку за ошибкой. Его оружие стреляет бесконтрольно.
— Поэтому я не меняю партнера по танцам. Мой не проигрывает в первые десять секунд, — он глумливо хихикает. — В большинстве случаев.
Приторный вкус победы притупляет внимание, однако инстинкты привычно гудят в каждой мышце с яростью хищника. Волоски на затылке встают дыбом. Он отпрыгивает в сторону, полностью положившись в этом вопросе на удачу и предчувствие. Внезапный электрический разряд встрявшего в драку Кобблпота цепляет лишь край его плеча. Последующий удар металлическим кулаком напоминает столкновение с фурой. В голове Джокера все звуки смешиваются в единый колокольный звон. Он отплевывается от крови и замечает в этом сгустке осколок чего-то еще. Джокер бездумно ощупывает языком кромку зубов и с неудовольствием обнаруживает место пропажи.
В его сторону несется еще один кулак, но он перекатывается по асфальту и не дает металлическим костяшкам познакомиться и со своими ребрами. Над головой свистит морозный луч.
Пингвин делает свой выпад, на кончике его зонтика искрит и сияет ток. Бэтмен, как подобает герою, появляется именно в этот момент. Он перехватывает оружие Освальда и направляет электрические разряды в Мистера Фриза. Костюм Виктора перемыкает и выходит из строя. Он склоняется к земле сломанной куклой. Брюс Ударяет Освальда головой о металлический корпус.
Переводя дыхание, они не сводят друг друга глаз.
— И кто кому нужен теперь? — Брюс подает клоуну руку. Среди всей разрухи и хаоса — уверенный, непоколебимый, с расправленными плечами — он выглядит, как гребанная икона. Божество, высеченное из обсидиана. Джокер ловит себя на том, что хочет преклониться перед ним.
Он хватается за ладонь и подскакивает на ноги. Следом замечает, как Зсасз ковыряется ножом в ледяной глыбе в попытке высвободить из нее ноги. Он хлопает Бэтмена по плечам и звонко смеется.
— Мы отличная команда, Бэтс.
Чужой веселый настрой невольно бодрит Брюса. Но вот система Фриза издает предупреждающий писк. Всплывает экран перезагрузки. Трехпалая ладонь пингвина тяжело ложится на рукоять зонта. Трещит электричество, ломается лед, где-то сбоку раздается приглушенное рычание проснувшейся твари.
Они становятся спина к спине.
Раздается хлопок хлыста, и на фонарный столб приземляется изящная фигура Женщины-кошки. Ее взгляд совершенно пуст.
Джокер достает из тайного кармана еще один нож и угрожающе скалится.
* * *
Как ни странно, боль выбивала дух, но и она же помогала держаться в сознании. Брюс плавал на краю реальности, и его лодка здравомыслия неизбежно шла ко дну. Воспоминания прошедшей битвы мелькали нечеткими картинками:
Звенят клинки, стены покрываются трещинами и с грохотом разваливаются от электрических и ледяных вспышек. Где-то совсем рядом щелкает пасть и, кажется, откусывает остроконечное ухо маски. Вдалеке накренившаяся на соседний дом многоэтажка издает свои последние предсмертные скрипы и стоны прежде, чем устало упасть вместе со своей опорой. Земля дрожит.
Боль была в каждой косточке и мышце тела, она расцветала вместе с букетами синяков на коже и особо чувственно кусала ниже спины. В той области, где кровоток пережимала то ли бетонная плита, то ли вовсе какой другой булыжник — в какой-то момент сражения Брюс начал попеременно терять связь с событиями.
Но одно он держал в уме четко: он должен сражаться, чтобы спасти, помочь, уберечь. Практически рефлекс, инстинкт, въевшийся под корку мозга и заставляющий ринуться вперед снова и снова.
Кошка обхватывает хлыстом его ногу и сбивает на землю. Она хватается своими когтистыми пальчиками за близлежащую арматуру и, не давая герою очнуться, бьет его по темечку. Раз, второй, пока в ее руку не вонзается нож. Брюс приподнимается. Перед его глазами вся картинка плывет и канет среди мурашек и цветных пятен, однако на фоне всего этого он выхватывает одну цельную мысль: Джокер больше не улыбается.
Что-то теплое стекло по его щеке, промозглый воздух холодил скулу — в бою кошке удалось выцарапать кусок маски. Он отплевывается то ли от слюны, то ли от крови — Уэйн уже не различает ни вкуса, ни запаха. Ему кажется, что земля снова содрогается, но затем Брюс понимает, что дрожит здесь только он.
Уэйн тяжело выдыхает, и грудь тут же отзывается болью. Герой хватается за землю, за обломки асфальта, грязь забивается под ногти. Он пытается подтянуться дальше, но камень держит крепко — не сдвинуться. Брюс продолжает рассылать сигнал бедствия.
Бэтмен, казалось, закрывает глаза всего на секунду, когда помимо оглушающего свиста слышит приземление самолета. Еще секунда и к взмахам лопастей добавляются знакомые голоса. Его бережливо укладывают на каталку.
Боковым зрением замечает спину знакомого человека. Она не вздымается от дыхания, дорога под ним выстелена красной дорожкой, тянущейся куда-то за край его зрения. «Н? т пУл#с4» подписывает программа и, мелькнув перед глазами огненно-красным предупреждением, выключается.
В какой-то момент схватки Джокер кидает ему нож. Бэтмен не мешкает и пользуется им по назначению: секунда — и половина лезвия торчит из глаза Зсасза. Тот даже не содрогается. Джокер ударяет его головой о фонарный столб. Лезвие входит в его роговицу по рукоять.
Краем глаза Брюс замечает ледяные разводы — они белоснежными узорами опоясывали деревья, смятые машины и прятали за собой трещины домов. Это выглядело красиво, правда. Словно ему удалось насладиться самым искусным жаккардом в своей жизни.
В один момент они коснулись и худых щиколоток, а затем поползли по полосатым брюкам выше. Может быть, кому-то стоило сменить лиловые полоски на белоснежные пейсли.
Они стараются действовать слаженнее. Им удается легко выиграть у Освальда и избавить Селину от нужды надевать этот костюм еще несколько недель. Они работают, как швейцарские часы, как славно отрегулированный механизм, как-
Крок вгрызается в руку Джокера со вкусом. Не откусывает, даже не ломает кость, но вырывает болезненный вскрик. Второй рукой клоун остервенело бьет чудовище по лицу, но крепкая мутировавшая кожа защищает существо от урона.
Заряжается ледяной луч, раздается выстрел. Тысячи ледяных мурашек проходятся по ногам Джокера. Они кусают и проникают под кожу.
Брюс ринется вперед. Лежащая Кошка хватает его за ногу, впивается когтями в обувь, но он одним ударом ботинка избавляется от нее. Крок разжимает свою хватку, но Джокер уже не может сдвинуться с места. Кровь застывает в жилах, и он даже не знает метафора это или нет.
Клоун-принц преступного мира пал.
Брюс срывается с себя перчатку и царапает лед ногтями. Он стучит по холодной корке, но от Джокера не доносится и признака жизни.
Уэйн смотрит куда-то в небо сквозь туман, дым и черт знает что еще.
Утренние лучи освещают пострадавшие дома, дороги, залитые водой, и в посмертной ласке не оминают остывающих тел.
Брюс голыми руками бьет по защитному стеклу Фриза. Оно покрывается паутиной трещин. Бэтмен сбивает костяшки в кровь. Испуг на чужом лице дает ему сил, чтобы продолжать пробовать достать ублюдка из его скорлупы. Когтистая лапа хватает его за оборванный плащ и швыряет в полуразрушенный дом.
Уэйн закрывает глаза и тонет.
* * *
— Уже лучше, — ободряюще улыбается Ричард, осматривая пулевое ранение. Он с щелчком открывает аптечку, разрывает новую упаковку марли. — Тебе повезло. Никаких осложнений.
Тим расслабленно выдыхает. Он следит за каждым отточенным движением Дика, пока не видит спину Брюса — тот сгорбленно сидел на кушетке и непонятно: порывался он вскочить с новым планом или собирался упасть там замертво. Дрейк кривится то ли от своих мыслей, то ли от боли в плече.
— Как он?
Дик бросает короткий взгляд в ту же сторону и качает головой.
— Физически? Или эмоционально? — говорит он и возвращается к смене повязки. Их лидер, наставник (отец) выглядел хреново. Везде, где не было бинтов, кожу красили уродливые синяки. На их фоне старые шрамы были еще четче. — В обоих смыслах он плох. Ты видел место событий. Там произошла бойня. И его тупого клоуна тоже забрали.
Тим кивает. Он недолго мнется прежде, чем таки спросить:
— Ты зол на Брюса?
Руки Ричарда опускаются, обычно расправленные плечи больше не держат ровную осанку. Он тяжело вздыхает.
— Я хочу на него злиться. Но я не могу. Джокер прав, — Грейсон поджимает губы и выглядит таким донельзя скорбным, что Тиму приходится сдержать свое удивленное «ой?». — Не во всем, конечно. Он все еще гребанный мудак и несет полную чушь, но одно он заметил верно. Бэтмен и Робин. Бэтмен и Бэтгерл. Бэтмен и Оракул. Бэтмен и новый Робин. Бэтмен и Найтвинг. Мы непостоянны. Но что не менялось эти годы?
— Бэтмен и Джокер?
Ричард кивает со сложным выражением лица. Может быть, за эти слова ему хотелось врезать самому себе.
— Когда на заводе между ними произошло то… что произошло, начало казаться, что все к этому всегда и шло.
— Стало на свои места?
Грейсон не хочет отвечать на этот вопрос. Вероятно, они все всегда знали об этой ненормальной связи, но предпочитали просто игнорировать ее. Тим смотрит на него так понимающе, что от этого становится не по себе. Дрейк сочувствующе улыбается и в жесте поддержки сжимает чужое запястье.
Брюс включает новостной канал.
<<…не хватает мест и оборудования. Количество погибших почти достигло тысячи и это число все растет, новые тела бригады доставляют почти ежеминутно. Спустя два дня служба спасателей все еще ищет пострадавших в обломках этой ужасающей катастрофы. Также ведутся работы над водопроводом и электростанциями, что отрезали несколько районов от общей сети. Мэр призывает не паниковать и оставаться в своих домах, закрыть двери на замки и следовать установленному раннее комендантскому часу, но, как мы видим по недавним событиям, даже верхушка небоскреба не может спасти от группы психопатов. Ни полиция, ни самопровозглашенные герои не справились со своей работой. Так что же теперь ждет Готэм-сити? Это призыв собирать вещи или заряжать ружье? Как и всегда держу вас в курсе событий. Вики Вейл».
