Яблочный поцелуй

Эти воспоминания пришли не сразу. Они возвращались постепенно, но неотвратно. Они заполняли изнутри и накрывали сверху, оставляя под своей невидимой тяжестью. Воспоминания просачивались в разум и разжигали сердце. Руки и ноги, живот и грудь Ричи заполнились этим забытым чувством. Но оно не казалось дряхлым, как раритет, покрытый пылью. Воспоминания разбудили что-то, что все эти годы было в Ричи: спало, подавленное потусторонней силой. Ричи шутил и трепался без умолку. За этим круглым столом собрались все его друзья. И Он. Тот мальчик, которого Ричи когда-то любил, тоже здесь. Эдди стал мужчиной. Всё это было шоком и откровением. Нужно было не только не задохнуться и не сорваться в слёзы, но и сохранить такой вид, будто ничего не происходит. Будто Ричи не встретил любовь всей своей жизни спустя двадцать семь лет разлуки. Ричи затапливало, словно он оказался в подлодке и кто-то открыл все шлюзы. Уже спустя полчаса после начала встречи Ричи знал: он любит Эдди. Любит так горячо! Разве возможно было забыть это чувство? Как это произошло? ТАКОЕ не забывают. Потому-то Ричи и метался всю жизнь. Ни с кем он не был счастлив. Годами что-то томило его. Что-то так похожее на забытую любовь. Сейчас всё становилось на свои места. И Эдди просто опрокидывал весь его мир одним своим присутствием, несмотря на жену Эдди, скучную работу и старое доброе занудство. Ричи любил Эдди всегда. И всегда будет любить. «Ни страха, ни боли, / Лишь буквы “Р” и “Э” на заборе» – вспомнил Ричи. Когда-то он подставил эти слова в известную песню, и уже не помнил оригинала. И строчки вдруг всплыли в его сознании. Как и многое другое: гипс с надписью «возлюбленный», курсы поцелуев, то, как Оно пугало его мёртвым Эдди… Ведь именно его смерти Ричи боялся больше всего. Это ошеломило Ричи. На встречу друзей он ехал одним человеком, а уйдёт совершенно другим. Он вспомнил, что творилось в его душе, когда он выцарапывал на мосту те чёртовы буквы, и готов был сделать это снова: провести каждую линию хоть по сотне раз. Присутствие Эдди в комнате ощущалось, как ощущается тепло, холод или даже вибрация. Словно Эдди испускал незримые волны, которые были нацелены лишь на него одного. И Ричи едва ли не потряхивало. Хотелось придвинуться ближе, начать флиртовать так откровенно, что все в комнате пожелали бы провалиться сквозь пол! Но Ричи не мог себе этого позволить. Он всегда так боялся, что Эдди отвернётся и больше не захочет быть его другом. А глаза у Эдди остались прежними… такие карие, такие глубокие и выразительные. Больше всего на свете хотелось подойти и прижать Эдди к груди. *** Любовь Ричи была так не к месту во всём, что творилось вокруг! Нужно было каким-то образом победить Пеннивайза, а Ричи мог думать только про Эдди. Тот не шёл из головы и горел в венах. Ричи необходимо было время для них двоих. Хотя бы час наедине. Поговорить вдали от глаз. И такая возможность у них появилась. На следующий день после прибытия в Дерри он увидел Эдди на улице. Недалеко от аптеки, как бы забавно то ни было. Это случилось сразу после кошмарной встречи с Пеннивайзом. Клоун настиг Ричи, когда он совсем ещё не был готов. Хотя разве можно к такому подготовиться? «Ты не хочешь, чтобы кто-то узнал то, что ты скрываешь. Я знаю секретик. Твой маленький секретик!» – скрипучим голосом, переходящим в рык, говорил клоун. – «Твой гаденький секретик! Рассказать им, Ричи?» Оно знало его страх. Страх, что друзья назовут его омерзительным, если узнают, что он гей. Что его назовёт так Эдди. Ричи бежал быстро, не оглядываясь. Он пробежал несколько улиц, не чувствуя ног, боясь даже оглянуться. Дыхание совершенно сбилось, а в боку кололо, когда он увидел на противоположной стороне дороги, у пожарного гидранта, между книжным магазином и булочной «Изюм и корица», Эдди. Тот медленно брёл, держа что-то на вытянутой руке, и вздрогнул всем телом, когда Ричи затормозил в полуметре от него, едва ли не пуская дым из-под башмаков. В первый момент Ричи не понял, что именно у Эдди в руке. Тот быстро спрятал штуковину в карман и натянуто улыбнулся, словно Ричи появился не вовремя. – Я видел его! – выпалил мужчина. – Я от него прямо сейчас! И тут Ричи осознал, что в руках Эдди был ингалятор, но не простой, а тот самый, который Ричи достал когда-то с каменного обрыва. Этот ингалятор нельзя было перепутать ни с каким другим. Теперь многие воспоминания обострились в памяти, и Ричи помнил такие мелочи, как запах шампуня, которым Эдди пользовался в восьмидесятых, и как они мазали друг другу носы вишнёвым мороженым, и как однажды держались за руки, гуляя допоздна… Всё это было действительно важно. Растерянность на лице Эдди быстро сменилось волнением. – Ты в порядке? – спросил он, оглядывая Ричи с головы до ног. – Я в норме, – Ричи почувствовал, что его лицо расплывается в глуповатой улыбке и постарался скорее её убрать. – Чего здесь делаешь? – Я шёл в аптеку… – рассеянно сказал Эдди и оглянулся назад, потом снова посмотрел вперёд. – Не могу её найти. Расскажи про клоуна. Ричи огляделся, отмахиваясь от последней фразы. А Дерри сильно изменился за те годы, что он здесь не появлялся. – Пошли, – Ричи спрятал неконтролируемую улыбку в утирании носа и тихо добавил: – мелочь. – Что? – тут же отозвался Эдди, и они шагнули с места. – Ну-у… - протянул Ричи, раздумывая, стоит ли подкалывать друга, и решил, что стоит. – Мелкий, малявка, Мальчик-с-пальчик, корнишон среди огурцов, – принялся перечислять Ричи, загибая пальцы. – Корнишон среди… – Эдди выдохнул, – что ты несёшь? Я, к твоему сведению, очень даже высокий мужик! Вместо того чтобы впечатлиться праведным гневом друга и осознать свою неправоту, Ричи засмеялся и нечаянно хрюкнул. Он ещё чувствовал, как его потряхивает после встречи с Пеннивайзом, но уже понемногу расслаблялся. – Я 175 сантиметров, чтобы ты знал! – и Эдди несильно, но с видом крайнего возмущения стукнул Ричи кулаком в грудь. Это выглядело мило. – Да у меня только сосиска такой длины! – не задумываясь выдал Ричи. – Да я знаю, что она у тебя такая крошечная, что разглядывать пришлось бы в очках! – сморщился Эдди. – Ты путаешь со своей, дружище, – парировал Ричи. – Мою ты никогда не видел, иначе запомнил бы на всю жизнь! – А ты путаешь с пожарным шлангом! – закатил глаза Эдди, вышагивая чуть впереди. Ричи подумал, что прямо сейчас Эдди выглядит как тогда, в детстве. На душе стало тепло, а в груди будто надулся воздушный шар. – Да и чего хорошего быть дылдой? – не останавливался Эдди. – У меня средний мужской рост. Не так уж сильно ты меня и выше. Пять-десять сантиметров, не больше! Ричи широко улыбался, даже не думая возражать. Он откровенно любовался Эдди, и увидь кто-нибудь прямо сейчас обожание в его глазах, это, без сомнений, стало бы громким каминг-аутом. Улицы Дерри оказались такими же солнечными и уютными, как прежде. Словно это был и не город вовсе, а деревня. Людей по пути встречалось мало, тротуары были ухоженными, коты лениво потягивались на лужайках. Эдди вдруг остановился. – Рядом со мной ты выглядишь как маленький Джон Коннор рядом с Терминатором, – решил ещё разок подколоть его Ричи. Но Эдди не отреагировал. Он смотрел куда-то в сторону белого каменного дома с резной деревянной калиткой в чугунных воротах. Их увивал плющ, на каждом пятом столбике сидел железный скворец, а на одном из всех, на высоте двух метров, натянул свой лук маленький купидон. Сердце пропустило удар. Ричи помнил это место. Повиснув именно на этой стреле купидона, он порвал свою самую крутую джинсовую куртку, когда им было по семнадцать лет… Перед самым колледжем, перед выпускным балом, перед разлукой. Сейчас сад был пуст и неухожен, но тогда, тем особенным летом, ветки ломились от крупных красных яблок… О, этот яблочный вкус и аромат! Призрак прошлого так сильно ударил в голову Ричи, что она закружилась. Эдди повернулся к нему, и в этих невозможных тёмных глазах Ричи прочитал, что тот всё помнит. Быть может, даже чувствует вкус сочных сладких яблок. Этот разговор взглядов означал куда больше, чем то, что они могли сказать словами. Теперь Ричи почти знал: Эдди помнит, что связывало их прежде. Двадцать три года назад по этой самой дороге мчались четыре велосипеда. Эдди, Ричи, Бил и Стэнли ехали сюда с одной-единственной миссией: разорить сад, пока дом остался без владельца. На узкой полоске травы между тротуаром и дорогой, где они бросили своих железных коней, стояла раскладная L-образная табличка «Продаётся». – Говорят, в войну предки Джексонов закопали на этом участке клад, прямо под ореховым деревом, - сказал Билли, окидывая взглядом изгородь, которая тянулась слева направо метров на сто. Она была кованой, с теми самыми прутьями, между которых дети время от времени вставляют голову, а потом не могут вынуть обратно. – Доставай лопату, сейчас озолотимся! – хохотнул Ричи, подошёл к забору, поставил ногу на перекладину, другую на ту, что повыше, и забрался на самый верх. – Говорят, что клад не из золота, а из музейных экспонатов, их тут прятали, – продолжил Билли. Эдди же, сделав козырёк из ладони, посмотрел на Ричи, сидящего на вершине, как супергерой над городом, и подумал, что тот не упускает ни одной возможности, чтобы выделиться. Солнце стояло в зените. Проходящая мимо старушка в твидовом пальто тоже задрала голову на Ричи. - Здрасти, - кивнул ей Билли. - Если мы найдём клад, придётся заплатить процент государству, - заметил Стэнли. – Я слышал что если этого не сделать, тебя могут убить бандиты, и нужно оформить всё официально, чтобы обезопасить себя. – Никакими бумажками себя не обезопасишь, – фыркнул Ричи и спрыгнул вниз, однако куртка зацепилась за стрелу свежевыкрашенного ангела, и парень с коротким выкриком повис в нескольких сантиметрах над землёй, а потом грязно выругался. Вероятно, ему чуть не выдернуло руки. - Ты в порядке? – Билли подбежал к решётке. А Эдди, качая головой, подошёл к калитке, просунул руку внутрь, отодвинул запор и попал внутрь. - Ребята? – неуверенно позвал Ричи. Эдди, закатив глаза, указал кивком на беспомощно повисшего друга. Вместе с Билли и Стэном они приподняли Ричи за ноги и сняли с «крючка». - Ну ты и лошпед! – безжалостно оценил друга Эдди. - Моя куртка! – взвыл Тозиер, сняв её и рассматривая огромную рваную дыру на спине. - Это тебе урок, - Эдди пару раз похлопал товарища по плечу. - Да? И какой же? – вскинул брови Ричи. - Не выпендривайся. В последнее время Ричи был просто невыносим. И окончательно его испортила жёлтая джинсовая куртка, в которой он себя видел не менее чем рок-звездой. Неприглядная правда заключалась в том, что Ричи и правда был хорош. А больше всего Эдди бесило, что он был влюблён в своего друга точно так же, как старшеклассницы, ни одну из которых он до сих пор не пригласил на выпускной бал. – Хочу и выпендриваюсь, кто мне запретит? – Ричи сделал выпад в сторону Эдди, приближаясь чуть ближе, чем принято. – Мир тебя накажет, Тозиер, - Стэнли тоже похлопал Ричи по плечу, и тот недовольно передёрнул лопатками, наконец обрывая зрительный контакт с Эдди. – Смотрите, качели! – Билли побежал вглубь двора между ухоженными клумбами по серой каменной дорожке. – Осторожно, здесь может быть собака! – предостерёг Эдди. – Сторожевая. – Моя куртка! – продолжал сокрушаться Ричи. – А дома точно никого нет? – засомневался Эдди, озираясь по сторонам. Чуть позже они все вместе прошли на задний двор, который впечатлял своими размерами и количеством фруктов и ягод, что тут росли. Здесь не было бассейна, зато зелень цвела так буйно, что двор не просматривался ни с одной стороны. – А тут можно жить, и тебя не найдут, – заметил Стэнли. – Хорошее убежище. – Иногда мне хочется, чтобы меня не нашли… – сказал Билл после короткой паузы. Эдди поднял глаза на друга. Тот немного хмурился. Что могло угнетать его накануне выпуска? Ведь годы школы остаются позади, а в будущем только свобода! – Не говори глупостей! – закатил глаза Ричи. – Ты просто ссышь девчонку на бал пригласить! – Беверли переест-тала о-отвечать на мои письма, я думал, что, мо-может быть, она приедет к нам на выпускной? – занервничал Билли. – Да из всех нас только Стэнли нашёл, кого позвать! – всплеснул руками Эдди. – Это нормально, что мы тормозим, нечего себя корить! – Вот, значит, чего ты начитался в своей психологии? – внезапно перевёл тему Ричи, оборачиваясь к Эдди. – Дружба с Беном не доведёт тебя до добра! Библиотека – это опасное место! – Ричи обнял его за плечи правой рукой, и сердце Эдди пропустило удар. – Он поступит в свой бизнес-колледж. А нам-то что? Мы с тобой в театральном училище будем только сценки репетировать, а все эти психологии и философии оставь гениям типа Бена. Эдди кивнул, глядя куда-то в угол дома, и краем глаза замечая, как Билли и Стэнли углубляются в сад. В глубине души Эдди уже знал, что не станет поступать в театральное училище. Они с Ричи обязательно будут учиться рядом и постоянно видеться, но какой из Эдди актёр? Это Ричи со своей непосредственностью играючи справится с обучением. А потом, возможно, станет известным… – Мое мнение таково, что нам вообще не обязательно приглашать девушек, - заявил Ричи, по-прежнему не убирая руки с плеч Эдди. – Это же просто формальность. Эдди поднял глаза на друга и почувствовал спокойствие. Секунду назад его одолевали тревоги, в голове вопили голоса, а сейчас всё стихло. Бушующее внутри море превратилось в тихую воду. И пришлось удержать себя от того, чтобы обнять Ричи. – И как же мы пойдём? Одни? – тихо спросил Эдди и осторожно коснулся рёбер Ричи пальцами. - Почему же одни, если нас двое? – ответил Тозиер вопросом на вопрос и попятился назад, отступая к яблоне. Эдди улыбался, пока ещё не понимая всего смысла сказанного, глядя, как Ричи закидывает голову и смотрит на крупные красные яблоки. Эта яблоня занимала в саду почётное место – была его ключевым акцентом. Широкое низкое дерево стояло в самом центре, напротив лестницы чёрного выхода. Тёмно-коричневый ствол расходился во все стороны, понимаясь к небу. На сильных кривых ветвях едва ли не гроздями видели крупные красные яблоки, каждое как вынутое из груди сердце. – Хочешь задачку, Эдс? – подмигнул Ричи, срывая яблоко, свисающее у него перед самым носом. - У Ричи двенадцать яблок, у Билли восемь яблок, а у Эдди - в жопе соль. Вопрос: кто бежал с фермы последним? Эдди шумно выдохнул, не в состоянии сдержать улыбку. Стэнли засмеялся в голос, а Билли выкрикнул (их разделяло метров семь): – У тебя на любой случай жизни есть шутка, верно? Ричи широко улыбался, откусывая от яблока, а Эдди вдруг понял, что не может отвести взгляда от этой улыбки, и поспешил закопаться в низкие яблоневые ветви. Срывая и складывая плоды в поднятый край футболки, он продолжал поглядывать на Ричи, который щурился на солнце и беззаботно жевал своё яблоко. Черты его лица заострились за последний год. Он стал взрослым. Или, может быть, внешность друга так сильно поменялась из-за отсутствия очков? Чаще всего Ричи их носит, но в редкие дни, как сегодня, надевает линзы. Благодаря этому видно, какие красивые у него глаза. Ричи остался хулиганом и раздолбаем, но в кое-что в его образе изменилось. Появился неуловимый шарм, тень тайны и недоступность для всех, кто его желает. Казалось, что ему стоит случайно оголить ключицы или встряхнуть кудрями кудрями, и Эдди уже забывал, как дышать. Ричи был красив, как модель с глянцевого журнала, и порой на него заглядывались даже учителя. Эдди совершенно потерялся в Ричи, думая о его соблазнительных алых губах, и не заметил, как дважды положил яблоки мимо футболки. Звук падающих яблок, вероятно, привлек внимание Ричи, и он в два больших шага сократил расстояние до Эдди. Было ясно, что друг твёрдо намерен разрушить грёзы Эдди и напомнить о том, какой же Ричи придурок. Но он сказал лишь: – Я думал, что ты пригласишь Мэдди Фокс на выпускной, – и выкинул огрызок через плечо. – Может, и приглашу… – пробормотал Эдди, отводя взгляд. Ричи облизывал губы, и на это просто невозможно было смотреть. – А я думал, что ты пригласишь мою мать, – пошутил Эдди. – Я думаю с ней порвать – она уже не та, что прежде… – серьёзно протянул Ричи и взял яблоко из футболки друга. – Тяни-тяни, только не сломай! – раздался голос Билли. Они со Стэнли наклоняли длинное и тощее вишнёвое (или черешневое?) дерево с почти что чёрными ягодами на верхушке. За ними с увитой плющом беседки наблюдал потрёпанный жизнью кот. — Не эта ветка, вон ту надо как-то зацепить! – отвечал Стэнли, удерживая пучок тонких ветвей. Эдди подумал, что отпусти Стэнли их, дерево послало бы Билли в нокаут. Ричи смачно захрустел сочным яблоком, несколько брызг от укуса попали Эдди на щёку. – Так ты думаешь пригласить Мэдди? – спросил он с набитым ртом. Больше всего на свете Эдди хотел пойти на бал с Ричи, но это было просто невозможно. Их освистали бы, надавали тумаков прямо во время церемонии! Если не брать в расчёт то, что Ричи мог банально не захотеть с ним идти. – Возможно… – уклончиво ответил Эдди. – Ты ведь понимаешь что если поведёшь её на бал, придётся её целовать? – внезапно выдал Ричи. – Что?! – этих слов Эдди точно не ожидал. – Придётся? Как это? Иногда грань между шутками и тем, когда Ричи говорил серьёзно, была просто неразличима. – Все парочки так делают, дурачок! – и парень потрепал волосы Эдди на макушке. Повисла пауза. Эдди пришло в голову, что Ричи в конце концов придётся пойти на бал с кем-то. И, судя по всему, он собирается этого кого-то целовать. Хотелось не позволить подобному случиться. – Так что, если боишься ударить в грязь лицом… – помедлил Ричи, потирая нижнюю губу, – мои курсы всё ещё работают, – он пожал плечами, добавляя своим словам небрежности. – За эти годы я половину Дерри обучил целоваться, сертификаты и письма благодарности где-то даже валяются… Эдди ещё крепче вцепился в край футболки, который стал очень тяжёлым из-за кучи красных как кровь яблок. Он хотел что-то ответить, но только сжал дрожащие губы и покраснел так сильно, что, казалось, лицо стремительно опухает. Эдди напрочь не понимал, как себя вести, что делать, и превратился в соляной столб. – Во-от, другое дело! – раздалось вдалеке. – Держи, а я буду есть! Ричи вдруг приблизился, как это было тогда, четыре года назад, у костра. Он больше не улыбался. – Это же просто урок, ни к чему не обязывает, – тихо сказал он, – для всестороннего развития. Эдди кивнул, не понимая, с чем соглашается. На лице Ричи промелькнуло удивление. – Так ты… – он прочистил горло, – согласен? То есть хочешь поучиться? Эдди набрал в лёгкие ещё больше воздуха, словно собирался взлететь, как воздушный шар. Ричи был чертовски красив в этом солнце, с этими скулами и приоткрытыми губами. И его близость так завораживала, что лишала возможности трезво мыслить. – Я хочу поучиться… – проронил он, глядя в карие глаза, и большая горячая ладонь Ричи тотчас мягко легла на его шею слева, а большой палец провёл по скуле. Эдди задрожал, подался вперёд, привставая на носочках, и их губы встретились. Каспбрак никогда прежде не целовался и даже не представлял, какими приятными могут быть чужие губы. Он наконец выдохнул, и яблоки из футболки посыпались им под ноги. Ричи пах яблоками и тихо сопел, мягко сжимая его губу своими губами: сначала одну, потом другую. Эдди положил ладони на грудь друга, а тот огладил его по волосам. Это было так нежно, что от переизбытка чувств на глазах выступили слёзы. Яблочный вкус затопил Эдди с головой. Голова кружилась, кружилась… Где-то неподалёку послышался хруст ломающейся вишни. – Чёрт! – выругался Билл.

***

Воспоминания растаяли как утренний туман: в настоящем не было ничего, что было там, а ведь только что яблочный поцелуй горел на губах. Только что Ричи слышал частое дыхание Эдди у самого своего лица и тёплое солнце грело его полыхающие без того щёки и уши. В тот год Эдди всё же пригласил на выпускной Мэдди Фокс. Он сказал об этом уже на следующий день после поцелуя, уничтожив бесстрастным заявлением все мечты Ричи о совместном вечере. А потом ребята поступили в разные колледжи, и чудовищным поворотом судьбы Оно отняло у них воспоминания друг о друге. Всё это: брошенные велосипеды, надкусанные яблоки и сломанная вишня – промчалось в голове Ричи за несколько секунд. И прямо сейчас они с Эдди смотрели друг на друга, смотрели слишком долго. Эдди словно хотел что-то сказать: его плечи поникли, а в глазах было столько непотаённой скорби, будто они встретили не одинокое воспоминание, а целую непрожитую ими жизнь. Возможно, так и было. И всё это оказалось слишком больно. Следовало поскорее что-то предпринять: подойти и обнять Эдди или пошутить о разорванной жёлтой куртке. И Ричи колебался, когда со стороны ржавеющей калитки, чёрная краска от которой отходила крупными хлопьями, раздался негромкий глухой стук. Это было похоже на топот множества ног по земле. Они с Эдди обернулись одновременно. Метрах в трёх от них, прямо с неба валились и ударялись об землю крупные, как грейпфрут, красные, как кровь на снегу, спелые яблоки урожая 1993 года. Ричи схватил ртом воздух и бросил короткий взгляд на Эдди. По ошарашенному лицу друга мужчина понял, что он тоже это видел. Эдди весь напрягся и стал похож на пружину, готовую сорваться в любой момент. Ричи подбежал к другу короткими шагами и схватил чуть выше локтя. Улица замерла, как бывало каждый раз, когда начинала твориться чертовщина: ни одной машины, ни одной птицы на проводах. Яблоки падать перестали. Теперь они медленно катились навстречу двум друзьям по наклонной, поперёк тротуара, на проезжую часть. В нос ударил знакомый свежий запах. Один из плодов спрыгнул с тротуара, подкатился к ботинку Ричи и остановился. Мужчина отдёрнул ногу, отступил на шаг, не отпуская Эдди, и почувствовал горячее дыхание на своей шее сзади. Ричи подпрыгнул на месте, попутно разворачиваясь. – Поцелуешь меня, Ричи? – с нажимом спросил Пеннивайз своим скрипуче-рычащим голосом. Разрисованное гримом лицо оказалось в нескольких сантиметрах от его собственного. Эдди вскрикнул, и Оно повернуло голову к нему. – Эдди, поцелуй старого клоуна! – Оно мерзко вывалил язык и облизал губы, захватывая нос и подбородок. Эдди оцепенел, и Ричи пришлось толкать его, чтобы тот сдвинулся с места. Друзья кинулись прочь. Эдди всё не переставал оглядываться через плечо, что их сильно тормозило. – Беги, беги! Не смотри на него! – Ричи держал Эдди за руку, чтобы тот случайно не отстал. Больше всего на свете Ричи боялся, что внезапно Эдди может не оказаться рядом. Несколько секунд спустя Эдди вновь оглянулся и вскрикнул, ускоряя бег. Ричи тоже пришлось посмотреть назад, хоть это и было глупо. Пеннивайз гнался за ними на семи или восьми конечностях, изогнутых по-паучьи. Он прыгнул с машины на забор, а оттуда на тротуар и перевернул мусорные баки. – Не смотри! – снова крикнул Ричи, и почувствовал, как Эдди крепче сжал его ладонь в ответ. – Сюда! Ричи завернул во двор между двумя домами. Они преодолели ещё метров двадцать под горку среди вывешенного белья и газонов, в сторону реки, прежде чем все звуки позади стихли. - Оно… Где оно? Оно отстало? – Эдди вертел головой по сторонам, и Ричи не мог поверить, что им удалось оторваться. Мужчины остановились и встали спиной к спине, глядя то вдаль, то на крыши. И вдруг из-за ближайшего трёхэтажного дома из белого кирпича выкатилось одинокое красное яблоко. – Там! – Эдди указал трясущейся рукой вперёд, в противоположную сторону от центральной улицы. Ричи попятился, не сводя взгляд с мистического объекта. В эти секунды сердце билось даже чаще, чем когда под кроной дерева Ричи решался поцеловать любимого мальчика. А в следующий миг из-за того же кирпичного дома с пилястрами хлынула красная волна. Сначала Ричи показалось, что на Дерри обрушилось кровавое цунами, но уже через пять секунд стало ясно, что улицу заваливает крупными алыми яблоками. Эдди и Ричи не успели среагировать на опасность к тому моменту, как такая же волна хлынула из-за другого дома – муниципального здания из красного кирпича на противоположной стороне дороги. Ричи и Эдди пятились, ошарашенные зрелищем: груда яблок выдвигалась как Годзилла, вздымаясь до окон второго этажа. Она наваливалась на Дерри и принялась давить и погребать под собой дорожные знаки, кустарники и велосипеды. При этом грохот стоял такой, словно звучали десятки или даже сотни барабанов. На этот раз Эдди растормошил Ричи. Он потянул друга за запястье прочь от двух алых потоков, сливающихся воедино. – Господи, я не хочу умереть! – застонал Эдди, хватая Ричи уже двумя руками. Ричи совладал с ужасом и бросился прочь со всех ног. Яблоки грохотали за спиной, как десяток старых фордов «Хот Род». Когда Ричи и Эдди выбежали на главную дорогу и обернулись, то увидели, как лавина вываливается из узкой лазейки переулка в город, похожая на извержение. Яблочный зверь набирал мощь: он за пару секунд пожрал два припаркованных у обочины авто и с треском сломал молодой клён. – В укрытие! – скомандовал Ричи, и они бросились на противоположную сторону улицы, к парикмахерской «Стильный охотник». «Мужские стрижки со скидкой 40%», – гласили красные буквы на жёлтом плакате, с которого подмигивала блондинка, похожая на Мэрилин Монро. Эдди схватился за ручку в форме воткнутого в дверь топора, но было заперто. Ричи кинул взгляд через плечо на вздыбленную массу яблок, подкрадывающиеся к ним, как лайнер к лодке. Потом снова посмотрел на стеклянную дверь, и увидел на табличке вместо надписи «Открыто» фотографию красного шара. – Бежим, бежим, бежим! – закричал он, утаскивая Эдди следом за собой. Яблочная лавина к тому моменту подобралась к ним на расстояние пары метров. Теперь секунды решали, чем обернётся эта гонка: спасением или гибелью. Ричи и Эдди, не отставая друг от друга, по узкой улице, зажатой между трёхэтажными домами, и по пути не встречалось ни людей, ни даже гусей, которых Ричи видел так много по дороге сюда. Мужчина метался взглядом по городу: что-то наверняка могло их спасти! И точно: на глаза попалась старая пожарная лестница, идущая вдоль стены полицейского участка до самой крыши. Но добраться до неё с земли было никак. Но рядом протянулся забор детского сада: с него запросто можно перепрыгнуть на балкон, а оттуда и на лестницу. Яблочная волна тем временем закрыла солнце, и Ричи почувствовал на себе прохладу её тени. – Видишь пожарную лестницу? – Тозиер замедлил бег, и несколько яблок прокатились мимо его ног. – На забор! Они кинулись к железному ограждению, и, как в детстве, Ричи резво забрался на самый верх. Эдди замешкался внизу, неловко поставив ногу на перекладину. Сидя на корточках и удерживаясь одной рукой за шпиль, Ричи протянул свободную руку вниз. – Хватайся! Эдди взялся за ладонь, отталкиваясь от земли, и груда яблок вдруг вспучилась и хлынула вдвое быстрее. Ричи изо всех сил потянул Эдди наверх, но волна яблок оказалась проворнее, и уже в следующий миг град ударов обрушился на ноги Эдди. Тот мотал ими, стараясь оттолкнуться, но поток засасывал его всё сильнее. «Давай же, пожалуйста!» – думал Ричи, прикладывая все усилия, чтобы удержать друга. Но течение в яблочной реке было слишком быстрым, и Эдди попал в него, как бумажный кораблик. Ричи чувствовал, что поток утягивает друга, отнимает, забирает прямо из его рук. Эдди приходилось цепляться за руку Ричи своими двумя, и Ричи уже едва выдерживал эту тягу. Он зажмурился и сжал зубы, напрягая мышцы изо всех сил, и чувствовал, как его буквально разрывает на части. Тем временем основанная масса яблок становилась всё ближе, и норовила смести самого Ричи, если у него не выйдет подтянуть Эдди в ближайшие секунды. – Брось меня! – внезапно закричал Каспбрак, пытаясь перекрыть чудовищный грохот. – Нет! – отрезал Ричи, до дрожи напрягая руку. – Брось, ты тоже погибнешь! – горько выпалил Эдди, и Ричи почувствовал, как тот разжимает хватку. Держать стало ещё невыносимее. Поток увлекал Эдди прочь с силой взбесившегося дьявола. Но ничто на свете не могло заставить Ричи сдаться. – Я никогда… – сквозь потуги, сквозь зубы проговорил Тозиер, – тебя больше не брошу! И в тот же миг всё исчезло. Эдди упал на асфальт, утянув за собой Ричи. Удар вышел болезненным, из лёгких вышибло весь воздух. Они глухо застонали, жмурясь и медленно переваливаясь. Из-за угла вывернул серебристый джип.