Никто не одинок...

Сегодняшний день – особенный. Сегодня, раз в сто лет, Королева может выбрать себе преемницу. Конечно, говоря об одном дне в мире людей, нужно сказать о череде дней в мире лифманов: живущие в своём мире маленькие человечки воспринимают время несколько по-другому. Впрочем, это маленькое несоответствие совершенно не мешает им жить, процветать и готовиться к церемониям Выбора и Рождения – самым главным праздникам в их обществе. Правление королевы Тианы было самым спокойным и самым светлым за всю историю Леса. Мандрейк сгинул, как и его поганцы, гниль отступила в лесные глубины и никак не проявляла себя. Это был расцвет лесной эпохи. Добро окончательно восторжествовало. Во многом это было заслугой небольшой команды из двух лифманов, слизняка, улитки и девочки-топтуна ЭмКей, которые не только спасли королевский Бутон, но и уничтожили логово Мандрейка (ЭмКей, как и обещала, вернулась туда с дихлофосом). Поэтому ничто не омрачало радости лесных жителей, которые были уверены, что никто и ничто не испортит их волнительный праздник. Лишь генерал Ронин, и так не самый весёлый лифман, был мрачен. Ему уже было около восьмисот, и он чувствовал, что эти сто лет были последними годами его службы. Он уже не так быстр, ловок и лёгок на подьём, как совсем недавно. Возможно, отсутствие внешней угрозы расслабило его, а, возможно, просто сказывается возраст, но он принял решение, что на следующий же день после церемонии попросит у новой королевы отставку. Если она будет, эта новая королева. Весь день его не покидало чувство, что что-то тут не так, что это затишье перед бурей, что Мандрейк или кто-то из его приспешников обязательно нападут с целью застать их врасплох. Именно поэтому он беспрестанно хмурился, не снимая руки с эфеса меча, в любой момент ожидая нападения. - Расслабься, Ронин, - посоветовал ему Нод, уже ставший капитаном гвардии лифманов. – Мы качественно зачистили этот гнилой пень. Мандрейка больше нет. - Но гниль есть. А где есть гниль, есть и поганцы. Я попытаюсь расслабиться только после избрания новой королевы. Нод махнул рукой и куда-то умчался на своём стриже – только он умел управлять этой молниеносной птицей. Генерал хмуро посмотрел ему вслед. Он был уверен, что ничто ещё не кончено, что Мандрейк попытается захватить Бутон, что он просто выжидает, пытаясь усыпить бдительность. Он знал, что его практически невозможно убить – гнили нужен лидер, который повелевал бы ею, распространяя. И поэтому Мандрейк будет уничтожен окончательно и бесповоротно, только если гниль не сможет его исцелить. А уж в вопросах лечения – она была своего рода мастером, да таким, что их врагу была гарантирована практически бесконечная жизнь. Впрочем, даже если эту жизнь оборвать, тут же появится преемник, и борьба возобновится. В любом случае, Бутон в опасности, ведь только он способен дать гнили неограниченную власть. Или нет? - Ронин! Ронин! Генерал Ронин! – в зал буквально влетел Граб, до сих пор считающий себя лифманом. - Граб? Почему ты не на озере? Вы с Мабом должны подбирать бутоны для Королевы. - Мы такое узнали! Такое! – тяжело дыша, Граб пополз к Ронину. За прошедшие сто лет его раковина очень выросла, став уже выше него самого, что не способствовало быстрому передвижению. - И что же? - У Мандрейка появился преемник! Ронин резко выдохнул. Он так и знал. - И он собирается напасть на Лунную Гавань! Естественно, собирается. Это уже даже не новость. - Но это только отвлекающий манёвр! - Как? – ах вырвался помимо воли. - Этот приемник добыл семя какого-то дерева. Если посадить его в гниль, оно тут же прорастёт и будет неподвластно даже Королеве! И под землёй, вроде как, через корни оно распространит гниль повсюду. А нападение на Бутон – отвлекающий манёвр, для того, чтобы вся наша армия сосредоточилась на обороне и не помешала. Но главные силы поганцев будут у дерева, потому что, как только дерево будет посажено, Королева почувствует это и решит помешать. Дерево, вроде как уязвимо, пока растёт, и, похоже, его тоже надо при полной луне сажать. Уффф… всё. - Откуда информация? – верить в это отчаянно не хотелось. - Мы просто ползли мимо и случайно услышали, как эту новость рассказал Буфо кто-то из его шайки. Он послушал и сказал, что инфа серьёзная, и надо драпать, потому что, только деревце пустит корни, как всем наступит каюк. Так и сказал! Генерал нахмурился ещё больше. Буфо всегда поставляли самую свежую и, как правило, где-то подслушанную информацию, что свидетельствовало о её достоверности. - Я чувствовал, что что-то не так. Спасибо, Граб, возвращайся к Мабу. И, ради Леса, делайте вид, что ничего не слышали. - Есть, сэр! – козырнул «лифман» и уполз. - Легко ему, - вздохнул Ронин и отправился ставить в известность Королеву.

~

План был далёк от совершенства и опирался лишь на то, что поганцы не знают о раскрытии их тайных замыслов. Один отряд лифманов остаётся для прикрытия обороны цветка, а вся остальная гвардия во главе с ним самим и Королевой летит отбивать дерево у поганцев. Ронина что-то грызло, и он никак не мог понять, что именно. В конце концов, он объяснил себе это тем, что просто не мог согласиться с фактом гибели Мандрейка. Старый враг стал для него чем-то вечным, неубиваемым. Но, раз уж у него появился преемник, то он точно мёртв. Видимо, с таинственным Дихлофосом не смогла справиться даже гниль – он ни секунды не думал, что гнилой нарост на дереве мог удержать повелителя поганцев. Ну, умер и умер. Болото ему пухом. Нод прав, не нужно быть таким параноиком. Он уже довольно стар, и лишние нервы, особенно, из-за всяких там поганцев, ему ни к чему.

~

Итак, луна поднималась в ночном небе, а вместе с ней поднималась гвардия лифманов. Вылетали тайно: не стоит жителям леса попусту волноваться. По такому случаю Королева сменила карету для официальных вылетов на ласточку – единственную в этих краях, что делало её уникумом, достойным такой чести. Лифманы были в пути уже очень долго – сложно найти в гнили поганцев, когда они не хотят быть обнаруженными, – и луна уже почти достигла своей вышей точки. Но им всё же удалось заметить одного из монстров, и он, сам того не ведая, привёл их к цели. Поляна просто кишела лесной нечистью. Один из собравшихся, видимо, оставленный за главного, на поднятых вверх руках купал в лунном свете небольшой чёрный комочек. - Остановитесь! Вам не удастся закопать семя в землю! – сурово воскликнул Ронин, восседая на птице. Ответом ему был мерзкий хохот поганцев. - А вы попробуйте нам помешать! – нагло заявил лидер. - Попробуем, - пообещал генерал, и лифманы перешли в наступление. Поганцы брызнули врассыпную, да так чётко и слажено, будто готовились заранее, чтобы организованно разделить армию противников. Прокрутив в голове эту мысль, Ронин похолодел. - Вы не удивлены, - медленно произнёс он, глядя на так и не сдвинувшегося с места главаря. – Вы нас ждали. И снова ответом ему был мерзкий смех. Но смеху суждено было резко оборваться, когда гибкая зелёная лиана опутала горло поганца, перекрыв ему доступ кислорода. - Ронин, в семени нет магии! – Королева была растеряна. - Это ловушка, - почти прошептал он. – Нам срочно нужно в Лунную Гавань. Бутон в опасности! Но так просто уйти им не дали. Откуда ни возьмись, появилось ещё десятка два выродков и кинулось наперерез. Стрелы, выпущенные генералом, их совсем не остановили. Они неслись им навстречу так, будто от этого зависела их жизнь. В ту же секунду Тиана вскрикнула – стрела одного из поганцев попала в ласточку, превратив несчастную в обглоданный скелетик. Лифман резко спикировал и подхватил девушку. - Они идут на верную гибель. Неужели всё так плохо? - Ещё хуже. Никого не щадите, мы должны успеть в Гавань. Королева вздрогнула. Если такой приказ отдаёт сам генерал Ронин, да ещё и правящей особе, значит, они уже почти проиграли. Тем временем, воин, взревев, протаранил поганцев и понёсся к Гавани. Армия, заметив это, поспешила последовать за ними: что произошло нечто очень серьёзное, было понятно без слов. Оглянувшийся проверить погоню, генерал увидел, что оставшиеся на земле ехидно машут им вслед передними конечностями. - Что? – но посмотрев на луну, он всё понял. Она стояла в зените. – Опоздали. И, словно в ответ на его слова, Королеву окружило мягкое свечение, которое затем отделилось от её тела и красивыми бабочками, сотканными из света, улетело в глубину болота. - Бутон расцвёл, - произнесла теперь уже просто Тиана. - Где-то на болоте. В Гавани что-то случилось. Держитесь крепче.

~

Первым, что увидели лифманы по прибытии в Лунную Гавань, было сборище поганцев, зависшее в воздухе. Возглавляло эту ораву маленькое по их меркам существо, закутанное в шкуру крысы и воинственно размахивающее неким подобием дубинки, из которой сочилась гниль. Отряд лифманов, под предводительством Нода, полукругом парил перед входом в «родильное отделение», как когда-то назвал его Мандрейк, не подпуская врагов близко, но и не отгоняя. - Ну, может, вы уже нападёте, наконец? Зрители давно заскучали, - мальчишке (хотя какой он мальчишка – давно вырос из этого возраста!) нравилось дразнить врагов, зная их маленький секрет. Думая, что зная. - Что же, начнём, - странно знакомым голосом прогнусавило существо. – К тому же, главные зрители только что прибыли, - он обернулся к ним и шутливо поклонился. – Генерал, экс-королева. Добро пожаловать на наше представление. - Представление? – нахмурился воин. - Конечно. Во славу новой правительницы Леса. Мы все собрались здесь, как враги. Но кто знает…. Во время правления новой Королевы многое изменится. - Как вам удалось выкрасть Бутон? – Ронин ненавидел пустую демагогию. Ему ответил протестующий возглас отряда лифманов. - Нам? – в унисон с ними удивился главарь. – Мы ничего не делали. Просто висели тут, разговаривали, играли свою роль. Никто из моих парней в залу не влетал. - Играли роль… Его сердце упало. Он понял, наконец, что здесь происходит. Там, внизу, волновались жители Леса, чья судьба стала вдруг такой туманной. Но они даже не представляли, что случилось на самом деле. - Вы отвлекали всех нас для того, чтобы выкрасть Бутон и отнести его во мрак, - выдохнул он. Внизу раздался дружный сдавленный ах. И – слишком громко в наступившей тишине – одинокие аплодисменты. - Браво, генерал Ронин. Ты всегда был на редкость сообразительным. Толпа пришла в смятение. Кто-то вскрикнул, кто-то потерял сознание. Лифманы лишились дара речи. - Не ожидал, что вам понравится моё маленькое представление. Я приятно удивлён, - ухмыльнулся живой и здоровый Мандрейк, оглядывая поражённых недругов.