Белая кошка Конохи. Начало

На дворе стоял приятный летний день. Такие в стране Огня были очень редки, но невероятно любимы. В эти дни не стояла жара, и не палило солнце. Особенно было хорошо, когда ко всему прочему дул прохладный ветер. Коноха процветала. Ее жители оживлённо ходили по улицам, и звуки их голосов поднимались высоко вверх и уносились потоками ветра. Озорные дети играли друг с другом, заливисто смеясь; солидного возраста мужчины и женщины неспешно прогуливались по набережной, держась за руки; молодые парочки нежно ворковали в тенях больших деревьев, а трудолюбивые и усердные шиноби продолжали тренироваться и работать. Аканэ решила сходить на источники. Поговаривали, что недавно в Деревне открылись сезонные холодные источники, и все жители восприняли их как спасение от надоедливой жары. Первое время к ним было не протолкнуться, но вскоре общий ажиотаж утих, и тогда каждый мог в жаркий день понежиться в холодной воде, чем и решила воспользоваться юная куноичи. Прохожие удивленно смотрели ей вслед, о чем-то перешептываясь. Маленькие дети, не стесняясь, показывали на нее пальцем, за что получали неодобрительное шипение старших. Впрочем, ей доставалось и от них. Проходящие мимо нее бабушки и особо скандальные особы говорили что-то про колдовство и дикость. Хаттори раздражённо махнула хвостом. Со дня окончания промежуточного этапа экзамена прошел день. Глаза перестали быть красными, вернув себе привычный сиреневый цвет, но вертикальный зрачок отказывался принимать свою исходную форму, придавая взгляду немного хищных вид. Уши и хвост никуда не пропали, сколько она не пыталась их убрать. Она пробовала разные техники, старалась скрыть их печатями невидимости, но ничего не помогало. Последние были немного эффективны, однако быстро утратили доверие, когда начали неприятно щекотать уши и хвост и мяться, издавая противные звуки. И в итоге она оставила все, как есть. Зайдя в раздевалку, аловолосая сняла одежду, положила ее в отдельную ячейку и, обмотавшись полотенцем и завязав волосы в пучок, направилась к бассейну. Оставив банную принадлежность на камнях, она полностью погрузилась в воду. По телу прошлись короткие импульсы. Она вздрогнула от резкой перемены температуры и слегка растерла плечи. Холодная вода неплохо бодрила и придавала сил. Ее нежное журчание и особый запах расслабляли и приводили мысли в порядок. Аканэ вытянулась и закрыла глаза. Пока шли этапы экзамена, она совсем забыла, что значит расслабляться. Постоянные враги и соперники, ежедневное напряжение, психологическое и физическое давление — все это на протяжение нескольких дней воспринималось как само собой разумеющееся, но стоило один день побыть в тишине и покое, как начала заметно ощущаться разница между состоянием стресса и спокойствия. Девочка поводила ушами, услышав тихий смех. До ставшего в последний дни чувствительного носа дошёл запах книг и сакэ. Удивительно, но оба этих аромата прекрасно гармонировали, дополняя друг друга. Она лениво открыла один глаз. За деревянным забором, которым были огорождены источники, кто-то сидел, бессовестно подглядывая. Конечно, можно было оставить все, как есть, и не обращать внимания на это, однако сегодня она была настроена отдохнуть и расслабиться, желательно, без мелкого извращенца. Незаметно применив технику клонирования и оставив в воде нежиться клона, она скользнула в раздевалку, прихватив с собой полотенце и обмотавшись им, она вышла на улицу, на бегу доставая из внутреннего кармана своей безрукавки печать невидимости. Она осторожно шла по запаху, следя за тем, чтобы ее не обнаружили раньше времени. Наконец, она нашла того, кто подглядывал за ней. Это был мужчина средних лет с длинными торчащими во все стороны белыми волосами, стянутыми внизу резинкой в конский хвост. Одет он был в зелёное кимоно и такого же цвета штаны. На плечах было красное хаори, а за спиной большой свиток. На ногах были традиционные деревянные сандалии. Он странно хихикал, прижимаясь в забору. — Интересно? — спросила аловолосая, снимая с себе печать невидимости и наклоня голову чуть влево. Мужчина замер и медленно повернулся к ней. На его лице был отчётливо виден красный румянец, который пересекали красные полосы. На лбу он носил протектор с кандзи «масло». — Т-ты же т-там… — не понял он, удивленно смотря на клона в бассейне. — Да, ты там! Кто ты такая? Куда ты дела ту прекрасную леди?! — это такая тактика защиты? Аканэ сложила печать и развеяла технику. Ее клон в воде исчез. — Я… Я тут мимо проходил… Подумал, вдруг такой прекрасной леди нужна моя помощь… Ничего особенного… — затараторил извращенец, делая странные жесты руками. — Ты подглядывал. — констатировала факт юная куноичи и чуть подалась вперёд. — Да нет же… Кстати, у тебя неплохая фигурка. — вдруг сказал мужчина, опустив взгляд ниже. — Хм, очень даже неплохая… В будущем там определённо что-то будет, — он закивал головой в подтверждение своих слов. — Мне двенадцать. — непринуждённо осадила извращенца Хаттори, наблюдая за его реакцией. — Двенадцать… — он повторил эту цифру. — Двенадцать?! Ты уверена, юная леди? «Юная леди» иронично подняла одну бровь и потянула его за ухо. Мужчина пытался вырваться, но потерпев неудачи, в конце концов сдался, что-то шипя про боль и неудобство. — Старик-извращенец! Громкий окрик Наруто заставил оного прислушаться и затихнуть. Вскоре на мост перед холодными источниками вышел он сам, озираясь по сторонам, в поисках кого-то. Когда он наткнулся на застывших перед ним свою подругу и мужчину рядом с ней, то у него начало нервно дергаться нижнее веко. — Какого черта здесь творится?! — закричал он. — Ты опять за свое?! — Это не то, что ты подумал… Я… Я… — Ты просто старый извращенец, Джирайя! — мальчик подбежал к нему и от души пнул ногой, отбрасывая в сторону. Девочка равнодушно наблюдала за этой сценой. Похоже, эти двое были знакомы. Мужчина что-то упорно доказывал блондину, брызжа слюной изо рта, в то время как тот указывал на него пальцем, оспаривая каждое сказанное им слово. Как малые дети… — Прости его, Аканэ. Этого старика-извращенца уже не исправить. — Узумаки сложил руки в извиняющемся жесте. — Это мой учитель — Джирайя. Он любит подглядывать за девушками, так что остерегайся его. — последние слова он сказал шёпотом на ухо подруге, с прищуром поглядывая на старика, который вел себя так, словно он был здесь совсем не при чем и являлся посторонним. — Кстати, не хочешь посмотреть на наши тренировки? Может, этот старикашка и тебя чему-нибудь научит? — Не называй меня старикашкой! — Джирайя мгновенно отреагировал, стукнув блондина по голове ладонью. — Мне надо переодеться. — молвила аловолосая и скрылась в раздевалке, и через пару минут уже стояла полностью готовая к труду и обороне. — Еще раз прости за него, — повторно извинился блондин. — Я не знал, что он уйдет на источники, а там окажешься ты. — Проехали. Как ты его нашел? — Его? — Наруто пальцем указал на идущего впереди Джирайю. — Да так… Поймал с поличным, а потом он «любезно» согласился меня тренировать. — Вот как. — Ага. Секси-техника против таких всегда помогает. — Узумаки улыбнулся и показал «класс». — Хотя, я не думаю, что только из-за этого. Кажется, там было что-то связано с моей чакрой. — он сложил руки за головой и посмотрел на небо. — Кстати, об этом… — Я знаю. Хаттори кинула непонимающий взгляд на друга. — Не только ты и Саске умели таскать свитки из хранилища Учих. Думаешь, я бы дал этому дураку переплюнуть меня? — мальчик заговорщически улыбнулся. — Я хотел взять свиток с крутыми техниками, но ошибся, и ко мне в руки попал другой. Там говорилось о неких биджу и прочем, что было с ними связано. Тогда я не придал этому значения, посчитал, что это сказки и вымысел, вот и кинул в дальний угол, а вернуть не успел. Но в связи с недавними событиями пришлось его откопать и прочитать еще раз. И теперь я более-менее знаю, что со мной такое. — генин посмотрел на подругу. — И не надо так на меня смотреть! Как будто ты не знала, что я тоже подворовываю! Между прочим, все тогда началось с тебя. — Я не отрицаю, — спокойно сказала девочка, прикрывая глаза. — Опять головастик! Какая же ты бездарность! — воскликнул Джирайя. Аловолосая скучающе махнула хвостом. Она несколько часов сидела рядом с Наруто, который безуспешно пытался выполнить Технику призыва Жаб. Он истратил всю свою чакру, а на призыв откликались только маленькие головастики. Каждый раз. Узумаки начинал злиться, но, как упёртый баран, продолжал упражняться в технике. Однако, казалось, Джирайю это мало волновало. Ему было куда интереснее смотреть на девушек в купальниках, плещущихся в реке неподалеку. Иногда он бросал постные взгляды на мальчика и сидящую рядом Хаттори, беззвучно ее спрашивая: «Как ты водишься с такой бездарностью?». Аканэ посмотрела на небо, погруженная в свои мысли. Смысл тренировки Наруто она немного понимала. Он должен был потратить всю синюю чакру, чтобы воспользоваться красной. На словах просто, а вот на деле не совсем. Скучно. Кстати, как там Саске? Она не ходила к нему в больницу, что было большим упущением. Хотя, зная натуру Учихи, он не стал бы долго сидеть на месте. Наверняка он уже где-то тренировался. Насколько юная куноичи помнила, Какаши-сенсей ограничил действие проклятой печати, и брюнету ничего не угрожало, наверное. — Скучаешь? — к ней подсел Джирайя. — Финальный отбор уже через четыре недели. Кажется, ты одна из участников, верно. Разве ты не должна тренироваться? Девочка хмыкнула. — Старик-извращенец, когда ты уже будешь меня нормально учить? — Наруто обернулся через плечо, недовольно и обиженно смотря на своего учителя. — Когда призовешь нормальную жабу! — тотчас огрызнулся ниндзя. Блондин что-то пробурчал, но дальше заходить не стал, концентрируясь на Технике призыва. — У тебя необычная чакра. — внезапно выдал мужчина. Его лицо вмиг стало серьёзным. — Не думаю, что она может принадлежать человеку — слишком уж резкая и агрессивная. — он красноречиво посмотрел на уши и хвост девочки. И что с того? Это что-то меняло? Мало ли у кого какая чакра. И почему это его волновало? Он учитель Узумаки, а не ее, так почему решил заговорить о ее силе? Хотел помочь советом? Как будто ей нужна помощь со стороны. Кстати о чакре. Как бы она не хотела признавать, но с чакрой и ее контролем у нее и вправду было туго. Может стоило подыскать какого-нибудь учителя, который бы понял ее ситуацию? Конечно, идти к Какаши-сенсею она не собиралась и искать другого учителя тоже. «Элитный» ниндзя Эбису, а также ему подобные полностью отбивали какое-либо желание к жизни, не говоря уже о тренировках. Если бы здесь были бы Итачи-сан и Шисуи-сан, и тренировки были бы как тогда… Хотя, можно устроить, пусть и не в первозданном виде. Хаттори встала. Джирайя и Наруто удивленно посмотрели на нее. Ничего не сказав напоследок, она скрылась в лесу, зная, куда направиться. Шелест листвы и нежный ветер, приносивший с собой прохладу от реки погружали в призрачную атмосферу безмятежности и спокойствия. Тень от листьев странно ложилась на ее лицо, складываясь в непонятные рисунки, в которых нельзя было разглядеть что-то отдельное и самостоятельное. Чем дальше она уходила от воды, тем тише становился лес. Журчание реки и шум водопада постепенно отдалялись, радостные крики тоже исчезли, а на их место пришла подозрительная тишина. Словно лес был неживой. Не было слышно ни одного животного, крики птиц тоже смолкли. Даже насекомые, вечно стрекочущие в траве притихли. Аловолосая вышла на заросшую травой и сорняками тропинку, выложенную камнями и потрескавшуюся от времени, и из-за густой растительности почти не различимую. Она уверенно, давно зная маршрут, пошла по дорожке, ощущая призрачный запах жженной травы. Она прошла мимо небольшой каменной статуи какого-то мелкого божества, скривившегося в мерзкой улыбке. Не обратив на него внимания, она шла дальше. Вдруг воздух вокруг камня стал еле видимо дрожать и искажаться, и над статуей нависла маленькая бесформенная тень с большими белыми глазами. Она пристально следила за удаляющейся фигурой девочки, качаясь из стороны в сторону, а потом медленно растворилась в воздухе, продолжая наблюдать за идущей. Последними исчезли белые глаза, не прекращающие всматриваться в спину последней. Та обернулась. Крайне знакомое беспокойное чувство поселилось в груди, постепенно разрастаясь. Ничего не увидев позади, она ускорила шаг. Наконец, юная куноичи вышла к большому старому зданию. Это был заброшенный храм. Выглядел он неважно: краска почти полностью слезла с него, оголяя деревянные доски, крыша слегка покосилась, в стенах были видны многочисленные дыры, которые поросли мхом и грибами. Красные ворота перед ступенями были перекошены. Печатей, когда-то висевших на нем, теперь не было. Но при всем своём запустении храм не выглядел жалким. Он был величественным, от него ощущалась некая сила и веяло тайной. Аканэ стала подниматься вверх. Ступени успели зарасти, поэтому щиколотки неприятно царапали сорняки. Добравшись до входа, она аккуратно приоткрыла массивную входную дверь. Войти через дыры в храм было бы некультурно и неуважительно. Дверь нехотя открылась, пропуская в помещение слабый луч света. Хаттори вошла и огляделась. Пахло сыростью и плесенью. Внутри все выглядело не лучше, чем снаружи: с потолка капала вода, образовывая лужи, деревянный пол просел и скрипел под ногами, а по углам было много паутины. На стенах и колоннах были пожелтевшие от времени печати. Аловолосая прошла вглубь. Зайдя в довольно просторное помещение, она кое-что заметила. На полу, под ее ногами, был какой-то рисунок. Наклонившись, она провела по нему рукой. Кажется, это была подслушивающая печать, поставленная ею несколько лет назад. Неожиданно зажглись огни. Она выпрямилась. Свет от пламени явил взору помещение. Глаза быстро пробежались по стенам. Взгляд зацепился за каменную плиту. Однако язык, которым был написан текст на ней, был непонятен ей, поэтому не став на этом зацикливаться, она подняла глаза выше. Сиреневые очи наткнулись на выцветший герб клана Учиха. Да, это был их давно заброшенный храм. Когда-то давно Итачи с Шисуи устраивали ей с Наруто и Саске экскурсию здесь, прививая тем самым им культуру, а также рассказывая всякие интересные истории и байки. Однако после пожара в клановом квартале, а также таинственного исчезновения Учих, никто не посчитал нужным заботиться об этом сооружении. Но были те, кто захотел его разграбить. Впрочем, ничего интересного так и не нашли, а данный объект перестал кем-либо посещаться. Однако не только из-за этого. Шиноби и даже простые жители, забредшие в это место, говорили что-то о духах, что стали обитать здесь после пожара, а АНБУ, побывавшие в тот злополучный день в квартале, рассказывали, что видели странные нечеловеческие силуэты в дыму. Никто тогда не придал этому особого значения, но когда даже элитные ниндзя стали говорить о каких-то тенях, фигурах в лесу и возле храма, то все ощутимо забеспокоились. Стали расползаться слухи о том, что это место проклято. Девочка села на пол, по-турецки скрестив ноги, и прикрыла глаза, сделав глубокий вдох и выдох. Нужно было сконцентрироваться и ни на что не отвлекаться. Звуки огня, капель, падающих на пол и треск дров, удивительным образом сохранившихся до этого дня, были приятным сопровождением. Она не знала точной инструкции, что и как делать, чтобы избавиться от лишних частей тела. В прошлые разы это происходило само собой. Снова глубокий вдох. Она расслабила свое тело и постаралась представить, как ее уши становятся все меньше и меньше, после совсем исчезая. Выдох. Теперь хвост. Почувствовалась необычная лёгкость и невесомость, словно она парила в небе. Захотелось спать. Лёгкость сменилась усталостью и тяжестью в конечностях. Словно все клетки в теле разом надели утяжелители. Тщательно возводимый образ в голове покрылся туманом. Вдох…

***

Госпиталь Конохи был довольно часто посещаем шиноби. Кто возвращался туда с миссий, кто после тренировок, а кто просто ипохондрил. Для одних больница была отдыхом или своеобразным отпуском, для других тюрьмой и клеткой, а для кого-то она была точкой завершения всего пути. Аканэ не любила больницы. Все, начиная с запаха и заканчивая внешним видом, ее раздражало и мозолило глаза. Но она смогла наступить себе на горло и проведать лежащего там Наруто. С момента начала его тренировок прошло три недели, и пусть явного результата они не принесли, но все же повысили его выносливость и увеличили объем чакры. Как итог: он истратил почти все силы, и был принесён кем-то прямо на порог госпиталя. Джирайя именно этого и добивался? Кстати, аловолосая тоже слегка преуспела в занятиях. По крайней мере ей удалось убрать уши и хвост, что уже немного, но радовало. Правда, на это ушло почти три недели, но это того стоило. Она осторожно зашла в нужную палату. Ее полностью белое убранство ощутимо резало глаза, а противный запах лекарств ударил в нос. Почему люди не чувствовали его? Юная куноичи заметила сидящего возле спящего друга Шикамару. Он скучающе посмотрел на вошедшую, подперев голову рукой. — Сыграешь в сеги? — скучающе спросил он, указывая на разложенную доску с фигурами за спиной. Девочка кивнула, взяла стул из угла и села напротив генина из десятой команды, который уже успел расставить фигуры в начальном порядке. — Ходи первая. Хаттори сделала ход пешкой. Фугаку-сан когда-то учил ее играть в сеги и, естественно, всегда выигрывал. Но она спокойно принимала свои поражения, учась на своих ошибках. Она потом еще играла с Наруто и Саске, выигрывая у них партию за партией, за что те потом категорически отказывались даже взять реванш, притом, что она обещала немного поддаваться. Пару раз даже Итачи с Шисуи увлекала в игру, но проигрывала. Но, тем не менее, старший сын главы Учих признавал ее довольно сложным противником. Шикамару тоже пошел пешкой. Аловолосая не заметила, как игра захватила ее. Она словно отдалась ее потоку, позволив азарту захватить свой разум. Делая ход конём и съедая вражескую фигуру, она задумалась. Интересно, знал ли создатель сеги о том, что он, будучи человеком, создаёт игру про людей? Пешки — обычные воины, расходный материал. Золотой и Серебряный генералы — верные защитники короля. Конь, ладья, слон и копьё — сильные фигуры, которые тоже готовы пожертвовать собою во благо Короля. Достигнув стана врага, фигура становилась сильней, то есть, в людском мире получила бы повышение и более высокие привилегии. Забавно, как все было похоже на людей. Нара собирался сделать следующий ход, как остановился и посмотрел на песочные часы на прикроватной тумбочке, которые непонятно почему остановились. Аканэ тоже взглянула на них, подмечая некоторую аномалию. Узумаки слабо застонал. Девочка оторвала свой взор от песочных часов и перевела его на Наруто. Он рассеянно хлопал глазами, пытаясь сфокусироваться. Остановившись на Шикамару он заморгал. — Где я? Что это? — В больнице. Говорят, ты три дня был без сознания. — ответил Нара. — Три дня… — повторил блондин, смотря в потолок. — Целых три дня?! — он вскочил с кровати и схватил Шикамару за грудки. — Завтра начинается финальный этап отбора! Что же ты меня раньше не разбудил, даттебае?! Я не могу здесь валяться, мне надо готовится! Где этот старик-извращенец?! Он должен смотреть, как я готовлюсь! Где моя одежда? Мне надо одеться. Куда они ее засунули? Моя одежда! Ее украли! У Нары начала нервно дергаться бровь. Похоже, он не привык к такому шуму. — Успокойся, — тихо окликнула друга Хаттори, сохраняя спокойствие, и тот сразу же перестал потрошить кровать на наличие своей одежды. — Хочу есть, — пробубнил он, надув губы. — Ну и ну, — второй генин потер шею. Он наклонился вниз и достал из-под кровати большую корзину с фруктами. — Чего мне стоило добыть это для Чоджи, а врачи запретили ему это отдавать. Вот такие вот дела. Давайте это вместе съедим? — Чоджи в больнице? — Ничего особенного. Несварение желудка. Переел ребрышек. — Этого стоило ожидать! — мальчик засмеялся. — Слушай, а давай это съедим на глазах у Чоджи? — он хитро подмигнул Аканэ с Шикамару. — Какой же ты вредный, — вздохнул последний. — Я в этом не участвую, — отрезала девочка и, встав со стула, направилась к двери. Выйдя в коридор, она осмотрелась. В госпитале было необычно тихо, как в склепе. Не было ни персонала, ни больных, которые в это время обычно прогуливались по этажам. Многие палаты пустовали, из-за чего было ощущение, что больница вымерла. Еще и вдруг остановившийся песок в часах напрягал. Что-то было не так. Юная куноичи пошла вдоль палат, услышав чьи-то шаги. Они были этажом выше. Поднимаясь по лестнице, она увидела тень. Стараясь не издавать лишнего шума, она прислонилась к стене, из-за угла наблюдая за тенью, которая становилась все больше. Шаги стали приближаться. До носа долетел знакомый запах вишни. — Аканэ? — неуверенно спросила Сакура. Она остановилась, вопросительно смотря на сокомандницу, наивно хлопая глазками. — Ты пришла проведать Ли? — Нет. Я к Наруто. — Так он тоже здесь? — удивилась девочка. Аловолосая незаметно втянула носом воздух. Слабо запахло цветами. Значит, Харуно приносила цветы жирнобровому? Хоть где-то пригодился язык цветов, которому в Академии учили всех девочек. Но был еще и другой запах. Более терпкий, с металлическим привкусом. Она посмотрела вглубь коридора. Запах был оттуда. Она без лишних слов направилась туда, игнорируя розоволосую и чувствуя нарастающее напряжение и еле слышимую полоску чужой боли. Резко, не церемонясь, открыв дверь в палату, она увидела Гаару, нависшего над Ли. Его песок почти полностью накрыл тело ученика Гая. Песочное щупальце остановилось в паре сантиметров от его лица. Кажется, он хотел закончить начатое. Видимо, почувствовав в комнате постороннего, он нервно обернулся и скривился не то от боли, не то от презрения или раздражения. Его безумные с выступающими красными венками глаза впились в фигуру юной куноичи и встретились с ее сиреневыми льдинками. Тяжело дыша, он хотел сжать руку, чтобы покончить с Ли окончательно, но замер, не в силах пошевелить телом. Он задрожал, пытаясь сделать хоть малейшее движение. — Что ты тут делаешь, крыса?! — взревел Узумаки, ураганом влетая в палату и нанося удар по лицу песчаника. След от его атаки отобразился как на лице последнего, так и на лице Шикамару, который держал того теневой техникой. — Полегче, — он потер щеку. — Я применил дзюцу Захвата Тени, так что, когда ты бьешь его, то бьешь и меня. — Прости, — извинился Наруто, не спуская глаз с Гаары. Тот твёрдо стоял на ногах. Его лицо больше не искажала гримаса боли и отвращения. Оно было холодным и непроницаемым. Он отчужденно, с затаенной угрозой смотрел на троих генинов, что помешали ему. Его песок, все еще был на Ли, в любой момент готовый его раздавить. Со щеки, куда пришелся удар блондина, посыпалась песчаная защита, комьями падая на пол, а место удара покрылось небольшим трещинами. — Признавайся, что ты хотел с ним сделать?! — блондин сжал кулаки. — Я хотел его убить. — В чем проблема? Чего тебе не хватает? — Шикамару занервничал, пусть и скрывая это. На его лице появились капли пота. — У тебя, что, на него зуб или что-то в этом роде? — Нет, — ответил красноволосый поражая своим внезапным спокойствием. — Я ничего против него не имею. Никаких проблем. Я просто хочу убить его. — Ты больной, — констатировал факт Наруто, агрессивно поглядывая на песчаника. — Думаешь, ты будешь здесь стоять и делать все, что тебе вздумается, ты, больной и эгоистичный псих? — Нара упорно пытался скрыть свою тревогу за стеной показушной уверенности. — Не путайся у меня под ногами, а то мне придется убить вас троих. — У нас в запасе еще много фокусов. И главное, нас трое, а ты один. — брюнет натянуто улыбнулся. — Так что не глупи. Послушай моего совета и уходи. Так будет лучше. — Повторяю еще раз: встанешь у меня на пути — убью. — Так риски! — воскликнул Узумаки. Аканэ предостерегающе посмотрела на него, заставляя замолчать. Он открыто провоцировал Гаару. В данной ситуации это было глупо, учитывая, что у него фактически есть заложник. — Идиот, — зашептал Нара. — Этот парень бьётся как сумасшедший, словно демон. — Пусть ведёт себя как демон, если хочет. А внутри меня есть что-то стоящее. «Придурок, » — подумала Хаттори. — Демон? — словно попробовав слово на вкус, спросил Гаара. — Мой демон такой же реальный, как и твой. С самого рождения я рос в условиях, что люди не назовут счастливыми. Чтобы я стал сильнейшим из шиноби, мой отец передал мне свое ниндзюцу и вплел в мое нерожденное «я» дух Песка, и разрушил жизнь женщины, родившей меня. Я родился чудовищем. Аканэ внимательно слушала песчаника. Демон? Такой же реальный, как у Наруто? Он джинчурики?! Как и Узумаки?! Понятно, откуда у него внутри было столько негативных эмоций и ненависти, вперемешку с жаждой крови и убийств. — Его зовут Шукаку, и он живое воплощение старого монаха Деревни Песка, запечатанного в банке чая. — Это демоническое дзюцу. — быстро и взволнованно проговорил Нара. — Использовать его на ребёнке, тем более еще не рожденном… Как же это гадко. Какой классный был у тебя отец. Наверное, очень тебя любил. — он усмехнулся. — Шикамару, — Аканэ подала голос, одергивая генина. — При чем тут любовь? — поинтересовался Гаара. — Не мерей своей меркой. Любовь? Семья? Единственные эмоциональные узы, которые связывают меня с семьёй, я хотел бы затянуть у них на шее. Это узы ненависти. Из-за меня поплатилась своей жизнью моя мать; меня растили и воспитывали спасителем Деревни; я был сыном Казекаге; мой отец научил меня множеству тайн шиноби; он холил меня и лелеял, и не мешал. Я считал это любовью, и вот тогда все это началось. — Что началось? — спросил Шикамару. Нара, с таким любопытством ты себя до добра не доведешь. На губах Гаары появилась зловещая улыбка. — С тех пор, как мне минуло шесть лет, мой отец пытался уничтожить меня несчетным количеством способов. — его лицо снова исказилось гримасой безумия. — Но ты только что рассказывал, что твой отец тебя холил и лелеял. Что произошло? — генин из десятой команды не унимался. — Те, кто стал слишком сильным, внушают страх. Дзюцу, данное мне при рождении, что-то сместило в моем сознании. Даже придурки из моей Деревни поняли, что у меня эмоциональные проблемы. Мой отец, Казекаге, создал меня в качестве абсолютного оружия. Но в конце концов я становился опасным для каждой Деревни, что я пытался спасти. К шести годам меня боялись все местные. Для них я был пережитком прошлого, от которого они хотели избавиться. Понимаешь, я не справился с тем, ради чего мне дали жизнь. Что оставалось мне в моем существовании? Зачем мне было жить? — голос Гаары становился вкрадчивым. — Долгое время я не мог найти ответ. Чтобы жить, нужна цель. Жить без цели, все равно, что лежать в могиле. Со временем я нашёл ответ. Мой смысл жизни — убивать других. Годами я жил в страхе перед тем, кого посылали меня убивать. Сейчас я обрел мир. Я убил много начинающих убийц, и пока я делал это, мне открылась истина: я живу лишь для себя, я люблю себя одного. Моя мать умерла, подарив мне жизнь, теперь я живу за счет других смертей, и поэтому я почти счастлив от того, что я жив. И конца этому не будет, пока в этом большом, широком и многолюдном мире есть те, кого надо убить, я никогда не исчезну. Я буду жить вечно. Аканэ не чувствовала его эмоций. Гаара говорил это так, словно для него это было обычным делом. — Мне как-то сказали, что любовь — это чувство, порой толкающее на невероятные поступки. Люди, познавшие любовь, готовы сделать все, даже изменить своим принципам, только чтобы спасти и защитить дорогих им людей, — красноволосый опустил голову, и его глаза закрыла чёлка. — Но в тот же день человек, которого я любил, и который, как он говорил, любил меня, попытался меня убить. Вот тогда-то я и понял, что любить нужно только себя, как и защищать. Песок начал медленно вылетать из горла тыквы за спиной у Гаары. Шикамару что-то прокричал Наруто, но тот, остолбенев, стоял и с ужасом смотрел на смертоносные щупальца за красноволосым. — Я хочу почувствовать себя живым! Песок полетел на генинов из Листа. Аканэ инстинктивно бросилась к Удзумаки, пытаясь закрыть его от атаки. — Довольно! Техника остановилась в считанных миллиметрах от лица Хаттори. Она с трудом подавила судорожный вздох. — Прибереги это до завтра, когда начнутся финальные состязания. Сегодня это пустая трата сил. — Гай-сенсей зашёл в палату, строго смотря на генинов. Его взгляд остановился на Гааре. Красноволосый схватился за голову и пошатнулся. Он глухо застонал, морщась, словно от боли. Его глаза хаотично забегали по комнате. Песок стал постепенно возвращаться в сосуд, и он стал неуверенно идти к двери. Уже выходя из палаты, он обернулся и сказал: — Все равно я тебя убью. Я убью вас всех. Солнце радостно пускало свои озорные лучи на Коноху. Белоснежные облака стремительно плыли по небу, подгоняемые порывами ветра. Ловко пробежавшись по лесу, поток воздуха вырвал оттуда несколько десятков листьев, закружив их в бешенном танце. Птицы с интересом наблюдали за сей сценой, оживлённо чирикая. Сегодня в Деревне, Скрытой в Листве был грандиозный праздник — финальный отбор экзамена на чуунина. Немеренное количество людей огромными реками стекалось в Коноху, чтобы увидеть это поистине захватывающее зрелище. Дайме со многих стран тоже решили посетить столь занятный праздник. Их дорогие, украшенные вручную вырезанными животными повозки гордо ехали по середине дороги. Быки, тянущие их, были нарядно украшены, а их черная короткая шерсть блестела на солнце. Почтенные феодалы ехали вслед за Дайме, привлекая не меньше внимания, чем это делали вышеназванные. Аканэ шла по улице с высоко поднятой головой. Столь огромное количество людей слегка шокировало, но побыв в толпе несколько минут, можно было привыкнуть. Прохожие, которые, в большинстве своём, были неместными, пальцами указывали на нее и тихо шептались между собой. Впрочем, ее это не волновало. В голове было пусто. Она не тревожилась из-за экзамена. Странное спокойствие овладело ею прошлым вечером, чему она была рада. Зато Наруто, идущий рядом, заметно нервничал и не находил себе места весь вечер. Девочке пришлось составлять ему компанию всю ночь, чтобы он почувствовал себя хоть чуточку увереннее. — Слышал о Хьюго Неджи? — спросил какой-то парень из толпы. — Да, — ответил ему его друг. — Говорят, он сильнейший генин из Листа. — Как думаешь, он выиграет? — Еще бы! Узумаки вымученно вздохнул, но тут же выпрямился и заявил: — Зато я жабу могу вызывать! Он засмеялся, но это был истерический смех. Хаттори неразборчиво посмотрела на друга. — Давай срежем, — предложила она и, не дожидаясь ответа от блондина, потянула его в сторону. Недолго петляя между улицами, они вышли к небольшому полигону. Стоило пройти через него — и окажешься прямо на месте. Воздух здесь был заметно свежее и приятнее. Тишина сразу же заложила уши. Было какой-то магией, что в одной Деревне такие места могут быть в паре шагов друг от друга. Тем не менее это было удобно и эффективно. Наруто немного расслабился, выдыхая. Аловолосая тихо хмыкнула и продолжила идти дальше. Пройдя вглубь полигона, генины заметили одинокую фигуру, стоящую перед высоким пнем. Это была Хината. Она неуверенно мялась, видимо, не решаясь ударить. Узумаки негромко окликнул ее. Девочка подпрыгнула и тут же спряталась за пнем, нерешительно выглядывая из-за него. Почему-то Аканэ показалось, что она хотела что-то сказать блондину. — Догоняй, — бросила она и пошла дальше, оставляя того наедине с Хьюго. Она знала, что та была тайно влюблена в него. Не заметить это было трудно. Ее восхищенные взгляды, вздохи и красный румянец, который всегда окрашивал ее бледное лицо говорили сами за себя. Ну, а вдобавок к этому юная куноичи чувствовала ее эмоции: горячие, нежные и беспокойные. Но от Наруто она такого не ощущала. Вряд ли он не замечал чувств бывшей одноклассницы, скорее не обращал внимания. Но тем не менее его можно было понять. Для него на первых местах всегда были тренировки, а не какие-то амурные дела. Возможно, в будущем он как-то проявит свои чувства, но сейчас это было мало вероятно. Удзумаки довольно быстро нагнал подругу, сияя от уверенности. Похоже, стеснительная Хьюго смогла вернуть ему боевой дух. Парочка пришла к самому началу финального этапа. Зрители ликовали и воодушевленно кричали, подбадривая участников. Среди многочисленной толпы аловолосая успела заметить Сакуру и Ино. В нескольких метрах от них сидели непонятным образом обогнавшая их Хината и Киба. Немного выше, чем были места для обычных зрителей, важно сидел Хокаге, а рядом с ним, в качестве охраны, стоял джоунин. Вскоре к ним подошли еще трое: Казекаге и двое его сопровождающих. Главы Деревень сели рядом, ведя светскую беседу. Аканэ окинула взглядом генинов на поле. Вместе с ней и Наруто их было всего восемь. Не хватало Саске и Досу. Если в том, что Учиха обязательно явится на этап, она не сомневалась, то отсутствие генина из Звука немного напрягало. Если его не будет и дальше, то ей придется сражаться либо с Шикамару, либо с Темари. Рядом с участниками стоял инспектор. Это был мужчина средних лет с сенбоном в зубах, который скучающе обводил глазами зрителей. Интересно, где Хаяте? Кажется, финальный этап должен был вести тоже он. — Добро пожаловать! — поприветствовал всех Хокаге. — Большое спасибо всем, кто приехал в Деревню Скрытой Листвы на поединки за звание чуунинов! В финальном соревновании будут участвовать девять кандидатов, которые прошли вступительные экзамены. Просим никого не расходиться, пока не будет завершён последний бой. В добрый путь! — Еще один момент, прежде, чем мы начнём. — сказал инспектор, доставая из внутреннего кармана жилета лист бумаги. — Взгляните, — он развернул его. — В расписание боев были внесены изменения. Теперь все определено точно. Посмотрите на своих противников. Хаттори хмыкнула. Досу убрали из списка, значит, он не участвовал в отборе. Все, как она и думала. Ей выпадет «честь» биться либо с Темари, либо с Шикамару в дополнительном поединке. — А что будет с Саске, если он не придет? — спросил Наруто, поднимая руку. — Если участника не окажется на арене, когда произнесут его имя, он теряет право участия. — ответил мужчина. Аловолосая заметила нездоровую улыбку Гаары. Он что-то сделал с Саске? — Местность другая, но правила те же, — продолжал инспектор. — Никаких правил. Поединок продолжается, пока один из бойцов не признает поражения или не умрёт. Если я решу закончить бой, я могу вмешаться и остановить его в любой момент. Никаких возражений не принимается. Все ясно? — ответом послужило молчание. — Итак, в первом поединке примут участие Наруто Узумаки и Хьюго Неджи. Они остаются. Остальное могут пройти в зону ожидания. Оставшиеся участники поспешили удалиться. Девочка кивнула Наруто, выражая так ему свою поддержку, и присоединилась к другим, поднимаясь на трибуны. — Первый поединок начинается! Бурные овации и крики стихли. Наруто пошел в бой первым. Неджи отражал все его удары, активировав бьякуган. В ближнем бою ему почти не было равных. В случае с Хьюго более эффективным был бой на дальней дистанции: так бы он не смог заблокировать точки чакр. Блондин создал теневых клонов. Умно. Используя эту технику, его чакра равномерно распределялась между его копиями, не давая оппоненту увидеть настоящего, что было очень удобно в бою против всевидящего ока. Наруто продолжал атаковать клонами, но, нанося удар со спины, промахнулся, и Хьюго легко раскидал его двойников, как щенят. Хаттори чуть нахмурилась. Судя по всему, ее друг не знал, что угол обзора бьякугана составлял почти триста шестьдесят градусов, то есть Неджи мог видеть даже то, что происходило за его спиной. Крайне полезная способность, но вместе с тем и очень проблемная. Как для самого пользователя, так и для нападающего. Далее противник Наруто о чем-то разговаривал с ним. Почему всем так хочется поговорить во время боя? Это какая-то необходимость? В бой снова пошли клоны. Хьюго ловко уворачивался и в итоге добрался до Узумаки. Но и это был его двойник. Настоящий напал сзади, но был откинут оппонентом одной из его техник. В следующий момент шатен встал в стойку и стал наносить точечные удары по каналам чакры, блокируя их. «Ну и скорость, » — промелькнуло у Аканэ в голове. Узумаки упал на землю. Экзаменатор хотел прервать бой, но тот с трудом поднялся. Неджи начал рассказывать про свой клан. Аловолосая тихо вздохнула. Вечно эти Хьюго все усложняли. Она знала о том, что побочная ветвь клана ненавидела главную за то, что та хранила свои секреты при себе, запрещая прикасаться к ним кому-либо другому, даже собственным соклановцам. Из-за страха того, что когда-нибудь тайны клана попадут не в те руки, глава стал клеймить своих подчинённых. Аканэ практически ничего не знала о печати «птица в клетке», но представляла, что это такое. Это был инструмент для тотального контроля. Кстати, оказалось, Неджи до сих пор думал о том, как бессовестно его дядя подставил его отца. Однако, какой же он был сентиментальный. Глупый обиженный ребенок. Хьюго пошел в атаку, отбросив Наруто ударом руки и выбивая ему танкецу, в результате чего его чакра была полностью заблокирована. По крайней мере, синяя уж точно. Видимо, поняв это, блондин сложил пальцы в печать, призывая энергию Лиса. Аканэ с интересом смотрела на то, как красная чакра охватила тело ее друга, постепенно образовывая девять хвостов. Она улыбнулась уголками губ. Занятно. Генин из седьмой команды стал в несколько раз быстрее и сильнее. Неджи перешёл в защиту. Он еле успевал отражать брошенные в него кунаи и сюрикены. Когда оружия обоих генинов скрестились, произошёл взрыв, образованный из-за столкновения двух энергий. Первым очнулся Хьюго. Но поединок был еще не окончен. Наруто неожиданно выпрыгнул из-под земли, атакуя снизу и отправляя оппонента в нокаут. Бой был окончен. — Победил Узумаки Наруто! — Наруто победил Неджи?! — недоумевал Шикамару. — А я думал, Наруто такой же придурок, как и я. — Придурок? — переспросил Шино. — Все говорят, что он будет великим. Мне кажется, мне теперь его не одолеть, и это плохо. Я никогда не чувствовал себя так плохо. Все были в восторге. Отовсюду слышались крики и похвала в сторону Узумаки. Жители Деревни Листвы, которые еще недавно видели в нем демона Лиса, теперь рукоплескали ему. Удивительно, как меняются люди, увидев силу того, кого когда-то ненавидели. Блондин поднялся на трибуны, улыбаясь в тридцать два зуба. Он подошёл к Аканэ, довольный собой, и, не церемонясь, взял ее под руку и потянул ее за собой, к Шикамару и Шино. Та и не сопротивлялась. Сегодня она позволила Наруто сделать это, в честь его победы. Далее должен был быть бой Гаары и Саске. Последний так и не явился. Хаттори бросила взгляд на ложе с Каге. Они что-то напряжённо обсуждали. Вскоре джоунин, который стоял возле Третьего, появился на арене рядом с инспектором, а затем исчез. — Слушайте все! — обратился мужчина к зрителям. — Один из участников следующей встречи пока ещё не прибыл. Мы отложим эту встречу и перейдём к следующему бою, который должен последовать за этим. Итак, следующий поединок. Вызываются Шино и Канкуро. Генин из Песка занервничал. Аловолосая посмотрела на него. Неужели он боялся? Нет, не похоже. Здесь было другое. Канкуро повернулся к Темари, и та коротко кивнула ему. — Инспектор, я отказываюсь от боя! Переходите к следующей встрече. — Поскольку Канкуро отказался от поединка, Абураме Шино объявляется победителем. Толпа протестующе закричала. Еще бы, они хотели зрелища, а получили трусость генина из Песка и ничем не выделившегося Шино. А была ли это трусость? На арену вышла Темари. Ее противником был Шикамару. Нара завертел головой. Он захотел уйти, но Узумаки ему не позволил этого, бесцеремонно скинув его с трибун. Зрители стали кидаться мусором. Толпа словно была один большим и капризным ребёнком. Они все пришли, чтобы посмотреть на Саске, а получали безызвестных и никому неинтересных победителей и проигравших. Хаттори тихо вздохнула. Финальный отбор был скучен и зануден. Темари не вытерпела и первая, без разрешения, бросилась на лежащего на земле Нару. Однако тот отпрыгнул в тень, ближе к деревьям и стене, а затем атаковал свою оппонентку. Та отскочила назад. Пятнадцать метров и тридцать два сантиметра — вот какова была дальность атак Шикамару. Довольно большая дистанция для тени. Прошло еще несколько минут боя, прежде чем девушка снова не вытерпела и создала мощный поток ветра. Нара скрылся за деревьями и снова использовал свою технику тени, дистанция которой была больше предыдущей. Но и это было еще не все. Он смастерил из куная, протектора и куртки парашют, создав дополнительную тень. Темари ловко уворачивалась, но попала в ловушку, заготовленную заранее. Но не Шикамару. Она встала между норами в земле, которые остались после поединка Наруто и Неджи, тем самым, сама того не ведая, попав в западню. Забавно. Все время она думала, что сама выбирала направление боя, но оказалось, что она с самого начала играла по правилам противника. Финальный отбор начал набирать обороты. Нара поднял руку и неожиданно произнес: — К черту. Я сдаюсь. Аканэ не сумела сдержать усмешки, и она мягко коснулась ее губ. Шикамару был в своём репертуаре. Только он мог отказаться от дальнейшего участия в состязании из-за лени. — Победила Темари! Зрители вновь заворочались, требуя поединка с Учихой. И, о, чудо, их желание исполнилось! Через десять минут на арене появился Саске с Какаши-сенсеем. Весь в своего учителя. Никакой пунктуальности. «Показушник, » — хмыкнула юная куноичи. Наруто заерзал на месте и, не выдержав, спрыгнул к брюнету. Гаара направился к выходу. Хаттори проследила за ним взглядом, но больше делать ничего не стала. Песчаник безумно улыбнулся ей, словно хотел ее этим напугать или впечатлить, но не получив отдачи, не поменялся в лице и скрылся на лестничной площадке. Девочка чуть выпустила когти и пошевелила пальцами. Саске… Гаара… Интересно, что из этого выйдет?