***
Мне доводилось читать о том, насколько скучными должны были быть путешествия в средневековье, и в другой ситуации я наверняка даже разделил бы такое мнение, но после нескольких долгих, долгих лет в режиме строгого, практически армейского контроля, месяц ничегонеделанья стал, наверное, лучшим месяцем в этой моей жизни. Благословенный Остров был большим местом. Мне было сложно прикинуть его размеры относительно континентов родной Земли, поскольку география никогда не была моим любимым предметом, а затем ещё и время стёрло из моей головы все важные цифры, но, думаю, не ошибусь, предположив, что этот так называемый «остров» в несколько раз больше Австралии и примерно сопоставим размерами с Южной Америкой. Мион располагался на самом западе Острова, а школа, в которую меня отправили для прохождения дальнейшего обучения — ближе к столице Царства, далеко на востоке, то есть фактически на другом конце континента. Разумеется, были школы и ближе, в том числе и достаточно престижные для моей высокородной тушки, но весь смысл такого рода обучения сводился как раз к тому, чтобы оторвать чадо от родного гнезда и приучить к жизни вдали от слуг и влиятельных родственников. Лично я нашел это объяснение довольно ироничным, поскольку слуги в моей жизни практически эксклюзивно играли роль инструкторов и надзирателей, а влиятельные родственники разве что маячили где-то на горизонте, напоминая о своём существовании разве что незначительными изменениями в моём ежедневном расписании. Например, мой первый разговор с отцом состоялся только накануне моего отбытия, и носил скорее официальный, нежели личный характер. Зайдя к нему в приёмную и нужное количество раз вытерев пол полами своего халата, я был вынужден около десяти минут выслушивать дежурные наставления в дорогу. Лично мне было плевать, но представляю, какого было бы настоящему ребёнку от подобного отношения. — Сын, — сказал он мне сидя за рабочим столом на простом, но надёжном на вид кресле, выдержанном в привычном минималистическом стиле. За его спиной висел ковёр, украшенный извивающимися драконами, стену справа занимала здоровенная карта Царства и его сатрапий, охватывающая большую часть Творения, а полка слева была заставлена аккуратно сложенными кипами свитков. Отдельного упоминания была достойна стойка с алым ламеллярным доспехом и двухметровым мечом-фальшионом. Будучи выполненным из магического нефрита, это оружие стоило баснословных денег, вполне достойных драконокровного династа вроде моего отца. — Я исполнил свой долг, воспитав тебя в славных традициях нашего Великого Дома, дал тебе достойное образование. Помни и цени чему научился. Следуй наставлениям Безупречных Драконов. Слушай своих будущих наставников. Уважай своих сверстников. Прилежно учись, чтобы не бросить тень позора на всех нас, и не поддавайся соблазнам праздности. Сейчас наступает самый важный период в твоей жизни, который определит твоё будущее и роль в делах Дома. Ты всё понял? — Да, отец, — смиренно ответил я, отвесив церемониальный поклон. — Хорошо. На миг мне показалось, что взгляд его алых глаз немного смягчился, а уголки губ чуть приподнялись, обозначив слабую улыбку, после чего он продолжил своё напутствие уже более мягким тоном: — Я внимательно следил за твоими успехами, Сион. Ты с малых лет был послушен и внимателен, а твои успехи в обучении заставили многих в нашей семье обратить на тебя внимание. Я верю, что ты продолжишь и дальше превосходить возложенные на тебя ожидания, и немало приумножишь честь Великого Дома Катак. — Да, отец. Я запомню твои слова. — Ступай смело. Я буду ожидать вестей о твоём Возвышении. Тогда и поговорим вновь. Я снова поклонился. О том, что в случае, если Драконы не изберут меня, мы больше наверняка никогда не увидимся, промолчали мы оба. Провожали меня не то, чтобы пышно, но всё же несколько более солидно, чем я ожидал. Перед запряженной парой лошадей повозкой собрались слуги и родственники разной степени дальности, хотя из драконокровных присутствовали лишь мои отец и мать. Первый сдержанно кивнул мне на прощание, а вот вторая не только не уделила мне внимания, но и вовсе выглядела так, словно хочет поскорее закончить с формальностями и вернуться к своим (по её мнению наверняка более важным) делам. И вот я в дороге уже четвёртую неделю. Пейзажи снаружи сначала увлекли меня своей новизной, но вскоре виллы династов и патрициев сменились рисовыми полями и одинаковыми, словно выстроенными по единому плану деревушками. Погода на Благословенном Острове была тёплой практически круглый год, так что местные крестьяне могли снимать по три урожая, а так же, технически, выращивать любые злаковые культуры, а не только рис. Просто рис требовал постоянных и немалых затрат физического труда, а, как говорил один из моих учителей, пока простонародье занято своим пропитанием, у него не остаётся времени сомневаться в своём месте в Безупречном Порядке. Логика была мне понятна, как благодаря прошлой жизни, так и моему воспитанию уже здесь, поскольку Дом Катак, как я заметил, следовал схожему принципу в отношении собственных отпрысков. Да, логика была понятна, но вот нравилась мне она или же нет — это уже совсем другой вопрос. Ну, не то, чтобы я собирался строить из себя Робин Гуда. В конце концов, я — часть той самой прослойки общества, в чьих интересах и была создана данная система. В общем, довольно скоро пялиться на сгорбленные спины работающих в полях крестьян мне наскучило, и я принялся за чтение взятых с собой в дорогу книг. Например, прямо сейчас я изучал книгу по астрологии и, хотя в ней не было описаний конкретных методов предсказания будущего (для доступа к подобному требовалась специальная лицензия, ну, или просто быть Возвышенным), но сама идея чтения судьбы по звёздам всерьёз интриговала меня. От чтения ненадолго отвлек меня лишь Великий Прибрежный Тракт — огромная магистраль, опоясавшая своим кольцом весь Благословенный Остров. Черный камень, которым была выложена дорога, должен был не только самостоятельно восстанавливаться после любых повреждений, но и магическим образом немного ускорять путешествие по своей поверхности. Впрочем, если это и правда, то по моим ощущениям заметно этого не было. Дорога как дорога. Да, необычная, но пялиться на неё мне быстро наскучило. Останавливались мы на разной степени опрятности постоялых дворах, в изобилии разбросанных по всей протяженности дороги, и я смог, наконец-то, наестся нормальной пищи, стараясь при этом не впадать в крайности — несомненно, по возвращению в Мион слуги Дома доложат обо всех моих действиях. В какой-то момент я даже едва не посетовал на то, что в фэнтезийном мире не придумали способа путешествий побыстрее банальной упряжки, но затем я здраво рассудил, что незачем торопить события и перерывом нужно наслаждаться по полной программе, поскольку едва ли в школе будет намного легче, чем было дома, иначе фиг бы меня в неё отпустили. К тому же, справедливости ради, способы быстрее всё же были, например чародейство или же воздушный флот Царства (вот на что было бы любопытно посмотреть!). Моё путешествие уже подходило к концу, когда я стал свидетелем единственного за всю дорогу интересного, или, вернее, забавного события. В какой-то момент, немногим после полудня, повозка внезапно остановилась, и я услышал, как кучер спрыгнул на землю. Нахмурившись, я приоткрыл дверь и выглянул наружу. Что я ожидал увидеть? Даже не знаю. Попытку убийства моей благородной тушки? Нападение бандитов? Ещё что-нибудь на подобии этих штампов? Наверное. Вместо этого я стал свидетелем того, как одетый в грязные обноски пастух, поминутно кланяясь моему кучеру, одновременно старается энергично подгонять палкой стадо коров, лениво бредущее через дорогу. Я поднял голову на северо-восток, где уже отчетливо виднелся силуэт Имперской Горы — горного пика столь высокого, что его было видно с любой точки Благословенного Острова, а Эверест выглядел бы перед ним, наверное, жалким карликом. Я опустил голову себе под ноги, на сворачивающую пространство волшебную черную дорогу, неестественно гладкую, но при этом ничуточки не скользкую. Я посмотрел прямо перед собой, на стадо самых, мать их, обыкновенных коров, обиженно мычащих на попытки крестьянина заставить их двигаться быстрее через эту самую вышеупомянутую дорогу. Контраст показался мне настолько смешным, что я из любопытства даже подошел поближе, хотя смотреть тут, в общем-то, было совершенно не на что. — Молодой господин, — поклонился кучер, заметив моё приближение. — В-ваше милостивое благородие, — заплетаясь вновь принялся кланяться пастух, на сей раз куда глубже. — Просто «господин Катак» будет достаточно. При упоминании Великого Дома, простолюдин, который догадался о моём высокородном происхождении, но оказался не способен узнать вышитый на моём жилете мон, и вовсе рухнул на колени и упёрся лбом в камень дорожной кладки, отчего его соломенная шляпа слетела с головы, явив на всеобщее обозрение пучок тронутых сединой волос. — В-ваша Святость! — Воскликнул он не поднимая взгляд. — Ваша Святость, молю, простите! Сей ничтожный не ведал, что творит! Я сейчас… я сейчас… Кажется, пастух был не уверен, можно ли ему подняться, чтобы продолжить погонять коров, или же нет, и если нет, то как ему заставить своё стадо идти быстрее, не нанеся мне оскорбления. Я стиснул зубы. Если его реакция до этого момента казалась мне забавной, то «в Вашей Святости» ничего смешного уже не было, поскольку это обращение предназначалось драконокровным Возвышенным, и только им. Я же к их числу не относился. Во всяком случае, пока. — Я же сказал, «господин Катак» будет достаточно. Понял? — Д-да, Ваша- господин Катак! — Быстро поправился он. До этого стоящий чуть в стороне кучер брезгливо поморщился и спросил: — Позвольте, я проучу его, молодой господин. Будьте уверены, у меня он быстро научится надлежащему почтению. — Это поможет ему быстрее убрать своих животных с пути? Слуга смущённо поклонился, ясно поняв мой намёк. — Тогда не надо. Возвращаемся в повозку. А ты, — обернулся я к пастуху, и, чтобы не выглядеть в чужих глазах неприлично мягким к стоящему ниже меня в Безупречной Иерархии человеку, произнёс: — Давай-ка шевелись. Я не собираюсь ждать тут до вечера. — Да, господин Катак! Я с-сейчас… только… сейчас… Моё весёлое настроение было безнадёжно испорчено.***
Спустя ещё несколько дней пути, мы пересекли границу очередной префектуры и наконец свернули с Тракта, вновь углубившись в поля и пригороды густонаселённой части Благословенного Острова. Здесь, немного в стороне от многочисленных усадьб и поместий, и располагалась Школа Пяти Направлений, в которой я проведу следующие семь лет своей жизни в нудной учебе, выматывающих тренировках и ежедневном ожидании собственного Возвышения в компании кучи мелких спиногрызов. Иными словами, совсем как дома.