Князья Мира Сего

О Верховной Тьме, Тени Всего Сущего До Дзен-му не было света, но уже существовала тень. Будучи порождённой пространством между шинмой, словно сон во сне, тень эта скользила по разуму своих собратьев, просачивалась сквозь трещины в их сердцах. В начале у него не было формы, и потому он не существовал. Когда он скользил по земле, его нельзя было заметить, и когда он поднимался в небеса, тучи не темнели от его присутствия. И тогда он решил дать тени всему сущему, дабы он сам стал вездесущ, чтобы весь мир, наконец, узнал о нём. И однажды ему приснился сон о том, что может уничтожить его: о ненавистном свете, великолепном и вечном. И более всего он возжелал встретить своего врага, ибо он понял, что лишь в его сиянии сможет по-настоящему существовать. Но у него не было сил сотворить нечто подобное, и потому Верховная Тьма забрался в зазоры и щели между реальностью, и принялся наблюдать. И ждать.

***

Школа Пяти Направлений неспроста носила своё пафосное название. Она располагалась в небольшой долине, и была разделена на пять учебных корпусов: воздуха, расположенного на главенствующем в округе холме; дерева, что стоял посреди ухоженной рощи; корпуса огня, что стоял на просторном лугу, большая часть которого была вытоптана и превращена в платц; корпуса воды, построенного прямиком на поверхности озера; и занимающего центральное положение во всём этом ансамбле корпуса земли, служащего здоровенным, разбитым на несколько корпусов общежитием. В каждом корпусе располагались классные комнаты и учебные материалы, необходимые для всестороннего развития юных дарований вне зависимости от того, удостоятся ли они Возвышения от Драконов, или же останутся простыми смертными. Мой класс был довольно невелик — всего-то семнадцать человек, из которых больше половины составляли дети патрициев, и только шестеро, включая меня, были отпрысками династов. На самом деле, даже это было довольно много и служило доказательством престижности академии, попасть в которую можно было только за очень-очень большие деньги, которые даже у патрициев были в наличие не всегда. Были и другие классы или, вернее, "корпуса" моих одногодок, и нет — это не означало какое-то деление или специализацию. Просто ещё один способ поддержания соперничества между детьми. В целом же, уроки проходили примерно по тому же сценарию, что и в Доме Катак, с той лишь разницей, что ещё большее внимание уделялось работе в группах, ну и нагрузки были немного… поменьше. Сначала я думал, что то милитаристское мракобесие, через которое мне пришлось пройти, было обычным делом для всех детей Алой династии, но хрена с два! Путем общения со своими одногодками из прочих Великих Домов я вскоре выяснил, что даже среди остальных набожных, аскетичных и военизированных Домов, Великий Дом Катак был чуть ли не самым набожным, аскетичным и военизированным. Иными словами, я не просто попал в фэнтезийно-китайскую Спарту — я попал в фэнтезийную Спарту внутри фэнтезийной Спарты! Но сейчас не время жаловаться. В этой школе вообще не принято жаловаться… мне кажется, или я повторяюсь? Конечно, не все занятия были напряжными. Вот сейчас, например, день уже клонился к закату и шел урок географии и, хотя я пока не узнал ничего принципиально нового, это не мешало мне с удовольствием вслушиваться в размеренную речь учителя — сухонького старичка, рассказывающего о далёком Севере. Передо мной или, вернее, перед нами, поскольку в группе нас было вместе со мной четверо, лежала здоровенная карта Творения, занимая целых две сведённых вместе парты. В самом центре мира лежал Благословенный остров, сейчас, на фоне громадного Творения, действительно походивший на простой остров, если не знать его истинных размеров. Благословенным он назывался потому, что, являясь Элементным полюсом Земли, находился на равном удалении от всех прочих Элементных полюсов, что обеспечивало благоприятный климат на протяжении всех 15-и месяцев в году. Когда-то давно, в Эру Кошмаров, на Благословенном острове располагалась столица Анафем, затем, после Великого Восстания, он стал сердцем Драконокровного Сёгуната, а когда тот, ослабленный Великим Мором, рухнул под натиском пришедших из-за границ Творения Фей, то на нём же Алая Императрица консолидировала большинство выживших Драконокровных, основав своё Царство. Собственно, Благословенный остров и был Царством, разделённым на управляемые Императрицей через своих чиновников префектуры. За пределами Царства и Внутреннего моря лежал Порог — сформировавшиеся после войны с феями на руинах Сёгуната государства смертных, подавляющее большинство которых считалось сатрапиями Царства и регулярно платило установленную дань. Формально сатрапии оставались независимыми государствами, всего лишь находящимися под «защитой и покровительством» Царства, но, право же, не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, откуда дует ветер. Сложно говорить о какой-либо независимости, когда над тобой дамокловым мечом висят Имперские легионы, ведомые богоподобными Возвышенными. Мне оставалось только радоваться, что я «попал» в местную супердержаву, а не куда-нибудь… да куда угодно ещё, на самом деле. Серьёзно, куда не ткни на карту, везде твориться какая-нибудь жуткая фигня: пожирающие людские души феи, безумные мутанты Вильда, демоны-Анафемы, разбросанные тут и там и кишащие нежитью тенеземья... Но обо всём по порядку. На Севере, как не сложно догадаться, холодно. Зимы там холодные, а лето обычно короткое, и тайга быстро сменяется бесконечной тундрой и вечной мерзлотой. Чем дальше на север, тем холоднее, вплоть до Элементного полюса Воздуха, за которым только Вильд — извращающий всё сущее хаос за пределами Творения. Из-за своей малонаселённости и проблем с логистикой, Север, за исключением нескольких прибрежных городов-государств, представляет относительно небольшой интерес для Царства, поскольку просто не стоит тех ресурсов, которые придётся потратить на его освоение и удержание. Ну, или как-то так. Нельзя сказать, что учебник так уж подробно описывал геополитическую ситуацию на Севере, но не думаю, что я далёк в своих выводах от истины. Запад — это Элементный полюс Воды, и представляет он собой необъятный океан, среди которого тут и там разбросаны архипелаги и карликовые островные государства, большинство из которых платит дань Царству… ракушками и бусами, поскольку больше им и отдавать-то нечего. Нужно ли говорить, что Алая династия испытывает к державам Запада даже меньший интерес, нежели к Северу? Совсем другое дело Восток и Юг. Будучи Элементным полюсом Дерева, Восток мог похвастаться плодородными почвами сатрапий Порога и густыми дождевыми лесами и джунглями ближе к краю Творения, служащими домом двум вечно враждующим нациям: Линовану и Халте, запомнившимся мне потому, что их конфликт напоминал войну индейцев с тарзанами — первые селились вдоль русел рек и ходили в набеги на каноэ, а вторые жили на деревьях и практически не спускались на землю, кроме как в случае необходимости. Между Востоком и Югом находились так называемые Земли Падальщиков или, если официально — Речная Конфедерация. В эпоху Сёгуната здесь располагалось экономическое и промышленное сердце Творения, теперь же это край пустырей, мутантов, смертельно опасных развалин, и множества разной степени важности городов-государств… а так же непроходящая головная боль для Алой Императрицы и всего Царства в целом. Так уж вышло, что именно Земли Падальщиков оказались единственным значимым регионом Творения, не только не признавшим власть Императрицы в конце эпохи Сёгуната, но и преимущественно сохраняющим независимость до сих пор. История это упоминалась в учебнике лишь вскользь, и мне пришлось даже поприставать к нашему учителю истории, чтобы узнать подробности, но, в конце-концов, секретом она не являлась. Когда Алая Императрица подчинила себе найденное ею супероружие прямиком из Эры Кошмаров, уничтожила с его помощью Фей и, провозгласив себя, собственно, Императрицей, приказала всем уцелевшим силам Сёгуната признать её право на престол, согласились почти все. Остальные согласились после демонстрации возможностей этого самого оружия. Все, кроме Седьмого легиона Драконокровного Сёгуната. Окопавшись на руинах древнего города, они в иронично-вежливой форме обозвали Императрицу самозванкой (что, фактически, является правдой — но не то, чтобы я когда-нибудь скажу такое о своей пра-пра (и ещё несколько раз пра-) бабушке вслух), а затем отразили все попытки наземного вторжения. Лично мне было не совсем понятно, почему нельзя было и их прихлопнуть той самой вундервафлей. Вроде бы дело во внушительном количестве артефактов, оружия и боевых машин, которыми обладал Седьмой легион и которых так не хватает Царству, а, быть может, у чудо-пушки просто батарейки сели. Наверняка знает разве что сама Императрица. Как бы то ни было, но Седьмой легион основал могущественное город-государство Лукшай, и поныне служащее наглядной демонстрацией того, что Императрица и её Царство не настолько всесильны, как пытаются выглядеть перед своими сатрапиями. Если Лукшай был занозой №1, то занозой №2 была Гильдия — торговая организация, окутавшая своей торговой сетью все государства Порога и дальше, включая даже те территории, до которых недотягивалась длань Алой династии. Экономическая мощь Гильдии была настолько велика, что она осмеливалась конкурировать за рынки сбыта даже с Царством, во многом благодаря тому, что её штаб-квартира располагалась в Нексусе, одном из крупнейших городов Земель Падальщиков и, чтобы добраться до неё, сначала нужно было переступить через Лукшай и основанный им военно-политический альянс — ту самую Речную Конфедерацию, одним из ключевых членов которой являлся Нексус. Кроме того, товары Гильдии были критически важны и для многих сатрапий Царства, так что Гильдия продолжала процветать не смотря на торговые ограничения на самом Благословенном острове. Наконец, остался один лишь Юг — суровый край песков и пустынь, и затерянных в них со времён Эры Кошмаров сокровищ. Не смотря на то, что большая часть Юга была непригодна для проживания, на прибрежной полосе было расположено несколько мегаполисов, процветающих за счёт торговли драгоценными камнями и шелком, а так же наркотиками и рабами. И, да, рабство было совершенно обычным делом, в том числе и на Благословенном острове. Просто мне как-то не довелось пока проникнуться. А между тем учитель продолжал мерно рассказывать про проживающих на Севере дикарей, не знающих ни благ цивилизации, ни праведного пути Безупречной доктрины, и от этого в своём невежестве поклоняющихся собственным предкам и сонму мелким божков, отчего те забывают своё надлежащее место в Небесной иерархии и начинают вмешиваться в жизнь смертных, приводя к дисгармонии во всём регионе. Кто-то внимательно слушал, другие только делали вид, что слушают, третьи просто бездумно пялились на карту в ленивом ожидании окончания занятий, а кто-то и вовсе откровенно скучал, подперев подбородок ладонью. Дети всегда будут детьми, я полагаю. Внезапно я почувствовал, как кто-то буравит мне взглядом спину. Конечно «шестое чувство» — это обычно не самый надёжный советник, но почти за два года проведённых в Школе Пяти Направлений я получил достаточно опыта, чтобы отделять «ложную тревогу» от таких вот случаев. Поморщившись, я не слишком торопливо обернулся, но, конечно же, мой персональный немезис уже успела уткнуться носом в карту, старательно делая вид, будто это не она только что пыталась подпалить мои и без того огненно-рыжие волосы взглядом. — Мистер Катак! …Ну разумеется. Не удивлюсь, если маленькая беловолосая зараза это спланировала. — Я понимаю, что вы недалеки от того возраста, когда молодые господа начинают интересоваться юными леди, но прошу вас не забывать, что ваши Святейшие родители отправили вас в это благопристойное учреждения получать знания, а не вертеть головой! Со стороны послышались приглушенные смешки. Подавив так и просящуюся наружу гримасу, я поднялся со стула и смиренно отвесил поклон. — Прошу прощения, наставник. Мне очень жаль, что я не проявил должного смирения и отвлёк вас от проведения урока. Обещаю, больше этого не повториться. — Хорошо, если так, — кивнул учитель, явно удовлетворённый моей реакцией на замечание. — Пользуясь случаем, я так же хочу напомнить всем вам, что годовые экзамены уже не за горами и все оценки, как и в прошлом году, будут выставлены на всеобщее обозрение в обеденном зале, а так же отправлены вашим родителям. Я настоятельно советую вам всем серьёзно отнестись к подготовке и потратить оставшееся время с умом, дабы оправдать возлагаемые на вас вашими семьями надежды. На этом занятие закончилось. До ужина и следующего за ним свободного времени оставалась только физическая подготовка, так что я не торопился покинуть классную комнату, не имея ни малейшего желания толкаться у выхода с ребятнёй. Подобно тому, как ученики-одногодки были разделены на корпуса, так и внутри каждого из них за время многочисленных совместных занятий неизбежно складывались свои «клики», лидером одной из которых я против воли и стал, не смотря на свою тотальную неспособность ладить с детьми. Возможно, дело было в моём происхождении, которое в глазах сверстников практически гарантировало Возвышение, а иметь школьного приятеля Возвышеного — это всегда лучше, чем не иметь. Возможно, дело было в моих оценках и спокойном поведении, создававшем видимость уверенности в собственных силах. Но, скорее всего, правда была куда циничнее — ко мне стянулись чудики и неудачники, которым не нашлось места в компаниях других двух наших «заводилы». — Какой же он нудный, — медленно протянула Ситу Аннан, темноволосая и темноглазая девочка справа от меня. — Прицепился к тебе ни за что ни про что. Происходя из семьи патрициев, у неё в роду были предки-драконокровные и, теоретически, шансы Возвыситься… но шансы эти выглядели настолько неприглядно, что их никто, включая учителей, не воспринимал всерьёз. То есть, формально-то мы все были равны, поскольку «Драконы избирают достойных», да только некоторые всё же были ровнее прочих. Оставалось только удивляться, что её родители не пожалели денег, отправив дочь в настолько дорогую школу. — Он просто завидует, — даже не попытавшись прикрыться зевнул мальчишка слева. — Сами-то простые смертные, вот и упиваются своей ничтожной властью, пока могут. Знают, что ненадолго. Видела, как они носятся с этим недоумком Пелепсом только потому, что ему повезло Возвысится первым в классе? К тем детям, что уже были избраны, отношение и впрямь было совсем иным. Они жили в отдельных, одиночных комнатах, а не в общежитиях, ели не просто хорошую, но откровенно роскошную еду и посещали дополнительные занятия, попасть на которые остальным можно было только мечтать. — А сам-то, Цинис, что, не завидуешь? — Я? — Кажется, искренне удивился он. — Да мне вообще всё равно. Веришь, нет? Цинис Фелекс был династом из Великого Дома Цинис, богатого и могущественного, но имеющего… неоднозначную репутацию среди прочих членов Алой династии. Репутацию гедонистов, рабо- и наркоторговцев и просто извращенцев, что, впрочем, не делало организуемые ими вечеринки и игрища менее популярными. Ну, так я слышал ещё дома, да всё больше из подслушанных слухов, не более того. Зато про Фелекса я мог точно сказать, что он был лентяем и пофигистом, каких ещё поискать, и плавал где-то ближе к концу списка успеваемости, а не покоился на самом его дне только потому, что я иногда давал ему у себя списывать. Можно было подумать, что он давно и прочно забил на мнение о себе и сверстников, и даже собственных родителей. Если честно, то я ему даже немного завидовал — лично у меня была откровенно кишка тонка проверить, что со мной будет на каникулах, если я вдруг скачусь ниже первой пятёрки. — Идём, — прервал я не начавшийся толком спор. — А то кое-кто снова не успеет переодеться. Ситу тихо фыркнула и пробормотала что-то про то, что «мальчишкам не понять». Я… понимал, на самом деле, но я так же понимал и то, что в Доме Катак девочки младше её успевали всё делать ни в чём не отставая от пацанов, так что аргумент был так себе. Да и в целом особых поблажек на пол в школе тоже не делали всё с тем же расчётом на то, что дети могут Возвысится, и пробуждённая эссенция Элементных Драконов сделает разницу между полами в физических возможностях ничтожной. Последним из-за парты молча поднялся Нелленс Форкур. Молчаливый и откровенно забитый парень из формально Великого, но фактически давно превратившегося в шутку из-за регулярных браков со смертными Дома, он прибился к нашей компании как-то сам собой. Если с Фелексом я делил комнату, а Аннан липла ко мне со вполне конкретной целью заполучить в друзья династа (или это моя паранойя? Всё же ей только одиннадцать), то Форкур просто на каждом групповом занятии маячил где-то на периферии зрения, участвуя в выполнении заданий постольку, поскольку это было абсолютно необходимо. Хрупкого телосложения, по-девчачьи смазливый и в добавок белокурый… У меня были основания считать, что над ним издеваются, но я, право же, был не настолько благородным типом, чтобы решать за кого-то его проблемы. Если бы у него хватило смелости хотя бы попросить помощи, а не молча прятаться за моей спиной, то тогда другое дело… Вот только он ведь не попросит, наверняка предпочтя и дальше молча упиваться собственным несчастьем. Что ж, это тоже повод повзрослеть.