Истории о снаряжении

      Ничего не получается. Опять.       Лаура вновь начала перечитывать учебник — толстенный фолиант со множеством разноцветных закладок, приклеенных другими студентами задолго до того, как она поступила в Дарионскую Школу Волшебства.       — Зачарованные чернила — неотъемлемый компонент любого магического свитка, — стала читать вслух Лаура, теряя терпение. — Благодаря свойствам защитных рун, используемых при зачаровании, чернила позволяют записать заклинание так, чтобы оно не сработало спонтанно. Это уберегает магов от возможных казусов и позволяет хранить свитки веками. Имеют характерный запах ладана. Формулу, необходимую для создания подобных чернил, можно вывести самостоятельно. Нетрудно заметить, что если чернильная коацервация возникла в результате частичной дегидратации, а флуктуация периферии незначительна, то ею можно пренебречь, и тогда используется следующая формула для первичной литотрипсии коацервата…       Дальше шла совершенно жуткая и непонятная запись, от одного вида которой юной ученице хотелось рыдать. После множества преобразований, ссылок на предыдущие параграфы и какие-то несуществующие книги, авторы всё же пришли к незамысловатому заключению.       — Продолжение вывода итоговой формулы в рамках данного учебника нецелесообразно ввиду очевидности дальнейших шагов. Любознательный читатель может ознакомиться с более сложными и интересными вариантами получения данной формулы в архивах Академии Магии при наличии права на пользование ими…       Лаура в сердцах захлопнула учебник и швырнула в стену. Ничего, ничегошеньки не понятно! Раз двадцать перечитала, а легче не становится.       «Почему я такая идиотка? — крутилось у неё в мыслях, пока она валялась на кровати. — Айвен уже наверняка всё сделал! Шивариус опять будет его хвалить; скажет, что он лучший ученик за последние годы. А я… я так и буду бездарностью с задней парты, которая по ошибке природы стала дочерью «того самого» Билла Гилберта!»       Лаура ненавидела своего отца. Безбашенный выпускник Рыцарского Храма, обаятельный и харизматичный, Билл Гилберт мгновенно очаровал Рину — простую девушку, возлюбленную атамана разбойников Гнилого Хека. Его, похоже, не смутило даже то, что та могла превращаться в зомби из-за проклятого кольца. Выкупив понравившуюся девушку, Билл Гилберт женился на ней, и Рина стала матерью двоих детей — Сержа и Лауры.       Однако позднее, когда будущий герой Эндории отправился на Острова Свободы, его причинное место зачесалось при виде гордой огненно-рыжей пиратки Мирабеллы, требовавшей ни много ни мало убить Кракена и своего опостылевшего жениха Джеймса. Рина, которая не могла похвастаться формами и амбициями Мирабеллы, была брошена и отправлена в Гринворт на корабле вместе с маленькими детьми.       Король Марк сжалился над одинокой матерью и выделил ей домик неподалёку от Школы Волшебства. Селяне из близлежащей деревни помогали Рине, но опасались, что однажды она превратится в зомби и сожрёт их; так бывшая жена Билла Гилберта и осталась одна.       Говорят, Мирабелле тоже досталось: в Демонисе её муженёк поддался чарам обольстительной демонессы Ксеоны и прогнал наскучившую ему пиратку. Друзья Билла, Кристиан Тайлер и Матиуш Тейн, оказались куда более степенными: паладин избрал в супруги Неоку — наследницу престола далёкой Эллинии, а маг женился на принцессе-лягушке Феаноре.       «Спокойная девочка с хорошими магическими способностями» — так было указано в архиве Гринвортской деревни, зафиксировавшем рождение Лауры. И с тем, и с другим та готова была поспорить. Когда малышка подросла и окрепла, король Марк написал прошение Элерио Шивариусу, директору Школы Волшебства, о принятии Лауры на первый курс. Тихая и рассеянная, она быстро стала предметом насмешек. Особенно злостным её ненавистником оказался тот самый Айвен — сын Матиуша Тейна и Феаноры, обладатель необычайно мощной магической ауры и любимчик Шивариуса.       Дохлятина, упыриха, тормознутая — обидных прозвищ у Лауры было предостаточно. Да и сама она стыдилась своего происхождения: не то человек, не то зомби. Ещё и обладающая довольно средними способностями к магии. Все тесты Лаура стабильно писала на тройки и четвёрки, хотя вроде и готовилась, и старалась…       Она подняла с пола учебник, отряхнула и положила на стол. Нет, так дело не пойдёт. Может, попытаться купить Чернильницу? Вдруг с образцом хоть что-то станет понятнее? В её голову пришла кое-какая авантюра.       Лаура вышла из комнаты и встретилась с матерью.       — Ты чем там стучишь? — проворчала Рина. Став зрелой женщиной, она сохранила лишь крупицы той красоты, которой обладала, когда путешествовала с Биллом.       — Да так… Прогуляться решила, свежим воздухом подышать.       Лицо Рины посветлело.       — Правильно, нечего целыми днями за учебниками сидеть! Кто бы что ни говорил, для меня ты и умница, и красавица!       Ну да, чего-то иного от матери и ожидать не приходилось. Рина хорошо знала о тех трудностях, с которыми каждый день сталкивалась её дочь, поэтому никогда не скупилась на добрые слова. Та, правда, уже давно не воспринимала их всерьёз: её внешность по дарионским стандартам находилась где-то между «так себе» и «средне». Лаура была простой девчушкой семнадцати лет, не слишком склонной к полноте, но с выдающимися бёдрами. Её бледность и невысокий рост считались признаками нездоровья, а пышные каштановые волосы вечно путались, отчего расчёсывание превращалось в пытку. Лаура знала, что многие живут с недостатками и похуже, но всё равно считала себя «страшненькой».       Она натянуто улыбнулась и обняла мать, почувствовав, как лёгкая тревога кольнула сердце. «Не стоит ей говорить, что я затеяла, — подумала Лаура. — Ещё разнервничается. Я как-нибудь сама разберусь, не ребёнок».       Надев плащ и натянув капюшон почти до самого носа, она вышла из дома. Вечерний воздух приятно холодил её кожу. В Гринвортскую деревеньку, где жила Лаура, недавно приехал продавец магических товаров, который разместил здесь свою палатку. Наверняка и Чернильница — самый простенький артефакт, какой только можно представить, — окажется в ассортименте.       — Приветствую вас, э-э-э, миледи, — пробормотал молодой торговец, явно недавно занявшийся продажей артефактов. — Я скоро палатку закрывать буду, так что прошу поторопиться. Ищете что-то конкретное?       — Чернильница. У вас есть такое? — прозвучал тихий, но настойчивый голос.       — Да, кажется, была у меня баночка…       Покопавшись на полке, парень нашёл Чернильницу — крохотную бутылочку с чёрной крышкой, доверху заполненную тёмно-фиолетовыми чернилами.       — Извольте только подождать минутку, надо уточнить стоимость. — Торговец достал прейскурант. — Бронзовое Кольцо, Капкан… Прошу простить, я ещё не совсем освоился с этими штуками. — Парень нервно рассмеялся. — Так, вот она, Чернильница. С вас восемь тысяч золотых ровно.       Казалось бы, примитивнейший артефакт, а целых восемь тыщ! Лаура даже предположить не могла, что за него будут просить такие деньги.       — Восемь?! Так много… — жалобным голоском протянула она. — Боюсь, у меня столько нет.       — Понимаю, дорогая ерунда! Но цена есть цена; я её, увы, понизить не могу. Самому кушать хочется всё-таки.       — Точно?       — Ладно, отдам за семь пятьсот, если покажешь личико! — ухмыльнулся торговец.       Он здесь один, селяне уже ложатся спать… Идеальное время!       «Личико, значит? — Лаура мысленно усмехнулась. — Я тебе сейчас такое личико покажу!»       — Собиус рат кабериан торус! — шёпотом произнесла она.       По её телу начал расползаться могильный холод. Все чувства как будто ушли куда-то далеко, а на их месте оказалась непреодолимая жажда живой плоти. Лаура взглянула на свои ладони — те стали серыми, точно у мертвеца. В какого, собственно, она и превратилась.       — Личико? Хор-р-рошо, сейчас покажу!       Парень вскрикнул от ужаса, увидев таращащиеся на него чёрные глаза, но Лаура тут же зажала ему рот.       — Сожр-р-ру, если дёр-р-рнешься! — зашипела она. — Дай! Дай Чер-р-рнильницу!       Рыдающий торговец, дрожа всем телом, вручил зомби артефакт. Лаура с торжествующим видом приоткрыла бутылочку и понюхала — как ни странно, мертвецы отлично разбираются в запахах. Ладан, как и должно быть. Не подделка, выходит!       — Только попр-р-робуй кому-нибудь р-р-расказать! — решила напоследок застращать парня Лаура. — Сожр-р-ру быстр-р-рее, чем кто-то пр-р-ридёт тебе на помощь!       Бедолага спешно закивал, и она выскочила из палатки, шепча заклинание превращения. Глупо, но смело! Парень вряд ли куда-то обратится, раз приезжий и неопытный, да и по лицу не узнает. А у Лауры ведь и впрямь не было денег на такие покупки.       Внезапно за её спиной раздались аплодисменты.       — Так пугать человека, чтобы получить жалкую баночку чернил? Ха! Но это было забавно!       «Айвен! — Лауру словно током из гномьего механизма ударило. — Откуда он здесь взялся? О боги, теперь у меня большие проблемы!»       Она обернулась. Нет, не Айвен. Худой незнакомец в просторной мантии, поигрывающий деревянным посохом. Маг?       — Я Бальтазар, — представился мужчина и снял капюшон. Чёрные волосы, гладкое лицо неопределённого возраста и синие-синие, почти нечеловеческие глаза. Лаура почувствовала что-то знакомое, будто они уже виделись раньше. — А вы, юная леди?       — Я не желаю представляться.       Бальтазар рассмеялся.       — А если я расскажу о твоей проделке? Твоя судьба сейчас в моих руках, как бы пафосно это ни звучало.       — Лаура.       — Славное имя! И давно ты научилась превращаться в зомби?       — Моя мать, Рина, носила проклятое кольцо. Оно делало носителя живым мертвецом. От кольца можно было избавиться, но проклятье снималось только с помощью заклинания. Видимо, эта черта как-то передалась и мне.       — Любопытно! А ещё любопытнее то, что ты сама можешь себя расколдовать, то есть остаёшься разумной даже в форме зомби! Ты занимаешься магией?       — Да, учусь в Школе. Мне нужна была Чернильница для домашнего задания, но у меня нет денег…       Лаура не заметила, как начала рассказывать Бальтазару все подробности своей жизни: про отца, про Айвена, про ненавистную учёбу… Тот оказался благодарным слушателем: не перебивал и изредка задавал уточняющие вопросы.       — А вы ведь тоже волшебник? Вы можете мне помочь с этой дурацкой формулой?       — Знаешь, я бы мог, хотя многое уже позабыл. Но тогда я оказал бы тебе медвежью услугу, а это неправильно, — задумчиво произнёс Бальтазар, вычерчивая кончиком посоха какие-то фигуры на земле. — Да и есть у меня предложение получше.       — Получше? — эхом откликнулась Лаура.       — Раз тебе так тяжело в Школе Магии, то, может, лучше заняться тем, что тебе по душе?       — Но я не знаю, что мне нравится! Да и это очень рискованный шаг — бросать Школу…       — Я предлагаю тебе стать моей ученицей! — Бальтазар вскинул голову, и его глаза блеснули, точно сапфиры. — Никаких талмудов, никакой нудной зубрёжки! Чистая практика!       — Но…       — У тебя есть огромный потенциал, Лаура. Ты просто развиваешься несколько… не в том направлении.       — Вы имеете в виду некромантию? — у неё отвисла челюсть.       — Именно, моя дорогая, но впредь говори о таких вещах потише. Люди могут неправильно нас понять.       — В детстве я воскрешала птиц, — неуверенным голосом произнесла Лаура. — У меня был ворон-зомби, который приносил мне всякие безделушки. К концу дня действие магии заканчивалось, он становился трупом, а я опять его поднимала. Потом об этом узнала мать, и пришлось прекратить заниматься такими вещами… Плохо, неправильно.       Бальтазар рассмеялся.       — Как чудно! Но в этом нет ничего плохого! Пойми: общение с мёртвыми — это получение знаний ушедших поколений. Постоянное, бесконечное совершенствование. Оттачивание мастерства. Чародеи из Школы Волшебства о таком только мечтать могут! Как-то я общался с духом одного мага — умнейший человек был! Правда, упрямый, как бык, пришлось долго его умасливать, чтобы хоть что-то выведать. Но оно того стоило! Узнал парочку очень мощных заклинаний, а также закрепил свои знания истории, хе-хе…       Пока некромант говорил, Лаура думала над его словами.       «В школе я — бездарность. Безнадёжная ученица. Сколько ни старайся, всё равно выходит хуже, чем у других. Я даже ни с кем так и не подружилась. А тут… Для меня это было так просто, как дышать. Вдруг у меня и впрямь талант?»       — А как же мама? — произнесла она наконец. — Как я ей объясню свой уход? Ведь она так хлопотала, чтобы я смогла поступить в Школу Волшебства!       — О, я с удовольствием познакомлюсь с твоей мамой! Покажу свой диплом — я ведь тоже когда-то учился у Шивариуса, подавал неплохие надежды, кстати, — продемонстрирую некоторые заклинания… безобидные, хе-хе, не переживай! В общем, желаю тебе приятно провести эту ночь, Лаура! Подумай над моим предложением!       Попрощавшись с Бальтазаром, Лаура побрела домой. Перекинувшись парой слов с Риной, взволнованной её поздним возвращением, она переоделась и рухнула на кровать. За окном уже сияли звёзды и стрекотали сверчки.       Может, это судьба?

***

      Следующее утро прошло словно во сне. Лаура совершенно не выспалась и еле нашла силы привести себя в порядок. Выйдя из комнаты и зевнув так, что челюсть хрустнула, она с удивлением обнаружила Бальтазара в прихожей. Тот любезно общался с её матерью и, судя по всему, пришёлся ей по душе.       — Знаешь, милая, — начала Рина, когда они с некромантом закончили общаться, — господин Бальтазар действительно хороший человек. Да что там, не только хороший, но и весьма одарённый! Я очень рада тому, что он разглядел в тебе талант и готов помочь его развить. В школах ведь всех учат одинаково, не обращают никакого внимания на особенности, а ты у меня самая что ни на есть особенная! Мы с Сержем, конечно, будем сильно скучать, — мать погрустнела, — но я верю, что когда-нибудь ты вернёшься домой великой и могучей волшебницей!       «Интересно, что он маме рассказал, что она так воодушевилась?» — подумала Лаура.       — И я верю! — она обняла мать. — Буду писать письма домой, чтобы ты не тревожилась.       — Я лично позабочусь о том, чтобы каждый месяц письмо доходило до адресата, — заявил Бальтазар и загадочно улыбнулся. Лауре почему-то вспомнился зомби-ворон…       Собрав свои скромные пожитки — одежду, расчёску, любимые книжки и злосчастную Чернильницу, — она взглянула на место, так долго бывшее её домом.       «Прощайте, мама и брат! Прощай, Школа с её нудными заданиями и бесконечными издёвками! Меня ждёт новая жизнь!»       Так Лаура стала Ученицей Некроманта.