Глава 20. Среди огня
Unleashed by a meeting of fate A knight comes along as I wait A desperate cry, the mantle of «chosen» passed on So where would I even begin? I'll quench the cinders' desire To let there be fire again Fire again
Aviators — Let there be fire
Звездный разрушитель «Миротворец», гиперпрыжок на Корусант
До выхода из гиперпрыжка оставалось ровно тридцать минут. Хакс свернул на развилке, миновал коридор, ведущий к его каюте, и остановился перед дверью, прикладывая ладонь к сенсорной панели. Створка открылась без звука, и орденский генерал шагнул внутрь, уже зная, что ничего хорошего его в каюте не ждет. Внутри царили разброд и анархия. Умом он понимал, что это было своеобразным способом убить время и успокоить нервы перед грядущей битвой, но все равно не мог полностью принять и одобрить подобный несерьезный подход. Диван вновь оказался занят, на нем сидел Финн, выглядящий так, словно ему никогда в жизни не показывали, как нужно пользоваться нормальной мебелью. Бывший штурмовик перекинул ногу через подлокотник и полулежал на диване, опираясь на него локтем; в ответ на поднятую Хаксом рыжую бровь, Финн поспешно принял нормальное положение и выпрямился, уместив руки по швам. — Вольно, — сквозь зубы бросил Армитаж и перевел взгляд на стол. По Дэмерон сидел ко входу спиной. Напротив него задумчиво изучал карты у себя в руке Кайло Рен; на столе перед обоими лежала колода для игры в сабакк и набор фишек, отсчитывающих выигрыш. Судя по внушительной россыпи круглешков перед Дэмероном, легендарная удача Хана Соло его сыну не перешла. Заложив руки за спину, Армитаж бесшумно прошел к столу и встал позади Дэмерона. Рен едва заметно покосился на орденского генерала, но ничего не сказал. Хакс сузил глаза, неприятно удивленный его видом. Под глазами бывшего Верховного лидера залегли глубокие тени, черты лица заострились, выдавая чудовищную усталость, которую невозможно было сгладить никакими джедайскими методами. Бен Соло был измотан, как будто не спал пару суток, и Хакс имел свои догадки на этот счет. Это не из-за грядущего сражения, это вновь — из-за неё. И еще — Хакс, знающий Рена много лет, отлично видел, что тот начинает злиться, но Дэмерон пока что ни сном ни духом не ведал об угрожающей ему опасности. — Корабль не громить, — негромко, но внушительно предупредил Армитаж из-за плеча пилота. — Что ты здесь делаешь?! — Дэмерон чуть не упал со стула, обнаружив у себя за спиной орденского генерала. — Крифф, нельзя так подкрадываться к людям! А если бы я бластер вытащил?.. — Я пришел сюда в надежде на интеллектуальное общение, — неприязненно буркнул Хакс, проигнорировал вторую часть словесного недержания пилота. — Я готов, — оживился По, поворачиваясь к рыжему генералу. Смешинка, таившаяся во взгляде пилота, выдавала тот факт, что большая часть шутовства была напускной. - Ты не способен на интеллектуальное общение, — хмуро сказал рыжий генерал. — Я пришел к Рену. — Ты считаешь, что я способен? — Бен едва заметно фыркнул и смешал карты, проигнорировав возмущенное восклицание По. — Польщен. — Заткнись, Рен, — устало попросил Хакс. — Ты мне нужен. - Зачем? — Бен сдвинул всю колоду и фишки в одну кучу на краю стола и со вздохом откинул голову назад. — Хакс, твоей репутации не повредит, если я появлюсь на мостике? — Вот как раз на мостике ты мне не нужен, еще не хватало запугивать команду перед боем, — Армитаж бросил косой взгляд на Дэмерона. - Кстати, почему он у тебя выигрывал? Ты же мог заглянуть ему в голову. По на мгновение потемнел лицом, без сомнения, вспомнив, как Кайло Рен допрашивал его на «Завершающем». Хакс и рассчитывал на подобный эффект, желая вернуть беседу в серьезное русло. — Он думал не о картах, — не без легкого отвращения отозвался Рен и встал из-за стола. Финн поперхнулся воздухом и захохотал, а Дэмерон поднял брови, c выражением, слишком невинным, чтобы быть искренним. Хакс с каменным лицом ждал, пока веселье штурмовика уляжется. — Мы выходим из гиперпрыжка через двадцать пять минут. Точка прибытия — на границе системы, это даст время оценить обстановку и определить стратегию. — А ты еще не определил? — фыркнул По, ссыпая карты и фишки в коробку. — Маршруты подступа к Корусанту защищены заградителями, я оставил нетронутым лишь гиперпространственный маршрут с Кореллии, — сообщил Хакс, искоса взглянув на Рена. Они переглянулись, подобно заговорщикам, которым известно то, о чем не ведают другие. — Крейсера-заградители прервут прыжок их флота — и что? — нахмурился По, и по лицу пилота было видно, что ему не нравится внезапное понимание между двумя его бывшими врагами. — Первый Орден, — начал Хакс, и поправился, искоса глянув на Дэмерона, — Федерация обладает гораздо большими силами, чем известно противникам. Во всех точках, где находятся заградители, их уже поджидают. Основная часть флота находится в часе прыжка от Корусанта, мы прибудем одновременно. — Насколько большими силами? — По сверлил Хакса подозрительным взглядом. — В нашем распоряжении три флота, — спокойно отозвался рыжий генерал. Рен тихо фыркнул, на его лице не было ни малейшего удивления, но Дэмерон взвился со стула, как ужаленный в задницу нексу. — Серьезно?! И я узнаю об этом только сейчас, когда мы начинаем войну?! Хакс, ты, рыжий упырь, клянусь… — А я знал, — вклинился в разговор Финн, смущенно взглянув на друга. — Но не знал, что ты не в курсе. — Серьезно?! — раздражение По сместило фокус. — И как же ты удосужился узнать?! — По количеству оставшегося на службе Федерации персонала, — бывший штурмовик озадаченно смотрел на друга, не в состоянии понять, какой жук цапнул его за… неважно. По умолк, распространяя вокруг себя ауру негодования, и продолжил разговор уже Бен: — У них должны быть наземные силы на планете. Вряд ли большие, но Корусант всё еще не оправился от волнений по поводу Кореллии, вызывать новые беспорядки будет легко, — он прошелся по каюте и остановился у экрана, включив запись новостей с Корусанта, полученную еще до ухода в прыжок. — Я не могу отдать приказ об орбитальной бомбардировке столицы, — Хакс отстраненно потер висок, на котором все еще красовался пластырь после недавнего ранения. Попытка пошутить вышла крайне неудачной: на его лице скрестились три подозрительных взгляда, и рыжий генерал раздраженно дернул головой. — Я не всерьез. Сердце государства должно оставаться целым. — Даже в случае точечных ударов Левелл разведет вонь до небес, — задумчиво пробормотал По, окончательно забросив свое шутовство. — А если обойтись наземной операцией? — задал вопрос Финн. — Риск большой, — Хакс вернул руки за спину, так было легче думать. — Наземная операция в столице во время войны может выставить нас в дурном свете, но, да, я не вижу других вариантов. За столь краткий срок Левелл не мог полностью установить контроль над всеми ключевыми точками на планете. Планетарные щиты, траффик, служба безопасности — это все подчинено правительству. Я уверен, что он ограничился Советом и прессой, в надежде, что общественное мнение поддержит его, когда прибудет соединенный флот их альянса. — Но Левелл — легальный глава оппозиции, — со вздохом протянул Дэмерон. — Что мы можем сделать, если народ решил его послушать? Рассказать всем, какой он нехороший гад, заручился дружбой Империи и поддержкой палпатиновых сектантов? Не поверят. Плюс Кореллия и эпидемия на ней… и эти покушения? Ты никак не привяжешь их к Левеллу. — Дэмерон, он просто выдал нам веревку подлиннее, чтобы мы в итоге на ней повесились, — свирепо огрызнулся Хакс, на мгновение позволив соскользнуть своему железному контролю. Взрыв в Сенате и гибель президента заставили нас установить военное положение, проблемы на Кореллии показали неспособность правительства справляться со сложными вызовами. Партия была сыграна по всем правилам. — Мы не можем просто убить главу оппозиции, — возразил По, с некоторым сожалением побарабанив пальцами по бластеру на бедре. — Придется, — негромко и зловеще сказал Бен, уже пару минут неотрывно смотрящий старую, случившуюся еще до прыжка трансляцию с Корусанта. Он поднял глаза на рыжего генерала. — Хакс. Он ситх. Я видел его лицо в воспоминаниях твоей помощницы. Армитаж прерывисто выдохнул и вздернул подбородок, уставившись взглядом в потолок. — Как же я это ненавижу… — он повернул голову к остальным: — Встретимся на мостике. Рен, задержись. У меня есть к тебе дело. Когда штурмовик и пилот скрылись в коридоре, Хакс еле слышно вздохнул и искоса взглянул на бывшего врага. — Нужно вытащить её оттуда. — Зачем тебе? — Рен остановился у входа, сощурив глаза на рыжего генерала. — Чтобы империя лишилась своего нового символа. У них нет законного повода претендовать на власть. Без неё, их притязания не будут стоить ничего. — Ты, как всегда, логичен. Стоило мне подумать, что в тебе проснулись какие-то человеческие чувства, — Бен слегка усмехнулся и покачал головой. — Но её не придется вытаскивать. Рей сбежит сама, я это чувствую. Хакс не нашелся, что сказать в ответ на любимый трюк Рена, мистическое озарение, которое невозможно было проверить приборами и датчиками. — …Хорошо, — сквозь зубы выдохнул орденский генерал. — Тогда следующий вопрос.Ты помнишь, что всё еще должен мне услугу? — Допустим, — кривая улыбка Рена была слишком похожа на него, прежнего, и Хакс не смог избавиться от внезапно пробежавших по позвоночнику мурашек. — И чего ты хочешь? — Ты нужен мне внизу. Во дворце. — Приятно иметь личного убийцу, да, Хакс? — Бен Соло тихо рассмеялся, и Армитаж сцепил зубы, уверенный, что сейчас услышит отказ. Рен отклеился от стены и неторопливо шагнул к рыжему генералу; смерил его задумчивым взглядом. Поднял руку — но Хакс не двинулся с места. Бен поднес ладонь к своему лбу, откинул назад растрепанные черные волосы и усмехнулся. — Согласен.Звездный разрушитель «Бездна», орбита Корусанта
Рей меряла каюту шагами, как загнанный зверь. Терпение, бывшее отличительной чертой брошенного на Джакку ребенка, наконец-то пришло к концу — и, зная, что ей уже не нужно подыгрывать Империи, что Бен на свободе, она всеми силами желала сбежать из своей тюрьмы. А именно тюрьмой и была для неё «Бездна», полная затянутых в форму имперских офицеров с замороженными, скрывающими презрение лицами. Пусть и внучка их императора, Рей все равно оставалось в их глазах низшим существом – бывшей мятежницей, женщиной, не имеющей военного звания, владеющей непонятной древней Силой, которую большинство считало простой легендой. Кайло Рен хотя бы являлся внуком Вейдера по крови; за ним тянулся шлейф наследия Скайуокеров, тени политической изворотливости Лейи Органы. Вейдер – был офицером, генералом, джедаем; еще до того, как стал ужасом в черной маске. Она… была мусорщицей с Джакку. Рей осознавала, что они никогда не станут воспринимать её всерьез. Если подумать, что могло ждать внучку императора в управляемом кровожадными, изворотливыми моффами государстве?.. Какой-нибудь политический брак, не больше. Рей поёжилась и обхватила руками плечи. Она обвела ищущим взглядом каюту, но в стерильно белой чистоте звездного разрушителя не было ни единого предмета, способного хоть как-то помочь её побегу. «Встретимся на Корусанте». Рей с досадой тряхнула головой, вновь с ноткой тоски подумав, как близко и одновременно далеко была цель. Бен был рядом, был жив. Ей казалось, что она все еще чувствует на своих губах его поцелуй… Рей неосознанно поднесла ладонь к лицу, кончиками пальцев едва заметно коснулась уголка рта, уронила руку вниз. — Ты хочешь сбежать. Рей резко развернулась, на секунду почувствовав укол тревоги от того, что не ощутила присутствия наблюдателя. Ситхи могли скрывать свое присутствие в Силе… полезное умение, которому её так и не обучили. Гавар Кхай стоял на пороге каюты; его рука, казавшаяся на первый взгляд расслабленной, почти касалась рукояти висящего на поясе светового меча. Взгляд был сосредоточенным и недобрым. Ладонь Рей легла на её оружие, и она вновь, как всегда, почувствовала прилив уверенности от мысли о том, чей меч держит в руках. Скрывать своё решение больше не было смысла, этот ситх не хуже Верховного лорда мог почувствовать её настроение. — Я не буду инструментом в руках Империи, — тихо сказала она. — И не буду пленницей. Девушка чувствовала некую нотку сочувствия, почти жалости в спутанном клубке его эмоций, но знала, что это не остановит ситха. Кхай со вздохом покачал головой и медленно снял с пояса меч. — Боюсь, у тебя нет выбора. Рей сделала шаг назад, выставляя перед собой алое нестабильное лезвие. Гул двух световых мечей нарушил тишину, на мгновение воцарившуюся в каюте. Кхай стоял у двери, не атакуя, но все равно перекрывая ей путь к отступлению. — Уйди с дороги, — бросила девушка, призывая на помощь всю доступную ей злость. Он хочет, чтобы я осталась здесь. Играла свою роль, служила ширмой для их планов, поводом для завоевания. Все остальное — ложь, обман. Никто меня не остановит. Вместо ответа Гавар шагнул вперед, уверенной рукой раскручивая свой клинок в сияющую алую арку. Она знала, что не сможет одолеть Меча ситхов в равном бою; Рей видела, как сражался Гавар, не раз билась в тренировочных боях с его ученицей, Саварой, и понимала, что сейчас ей будет противостоять мастер. Она могла выстоять в бою с Кайло Реном, который, как Рей понимала сейчас, поддавался ей с пугающей готовностью, никогда по-настоящему не желая причинять вреда… но насколько далеко мог зайти, желая удержать на корабле пленницу, Гавар Кхай?.. Что ж, сейчас узнаем. Рей потянулась к Силе, и мир обрел кристально ясный фокус. Она атаковала первой, бросившись на противника с остервенением раненого зверя, но Гавар мгновенно парировал удар, скользнул в сторону, срезав ответным ударом прядь её распущенных волос. Запахло паленым. Рей отшатнулась, прыгнула вбок, стараясь увеличить расстояние между ними. Кхай неторопливо обходил каюту по периметру; движения ситха в бою были текучими и плавными, казалось, что сражение не стоит ему ни малейшего усилия. Второй бросок вышел не лучше первого. Рей с оттяжкой полоснула по месту, где только что находился её сторожевой пес, но Кхай отклонился и стремительным кувырком ушел из-под удара, в конце движения чуть было не располовинив её внезапно выброшенным назад лезвием. Удержать его меч в воздухе не вышло; она отшатнулась в сторону, упала на колено, чудом избежав серьезной раны. В голове вновь мелькнула шальная мысль о том, что в её старых боях с Беном вообще было настоящим. Кхай, мгновенно оказавшийся на ногах, усилил натиск, взмахнув мечом над её головой. В последний момент Рей парировала удар; мечи скрестились над её головой, сыпанув в лицо искрами, и она вложила все свои силы в то, чтобы просто удержать лезвие над головой. Кхай превосходил её в чистой физической силе, и оба алых клинка медленно, но верно клонились к её лицу. Рей невольно ощутила укол страха. — Довольно, — удар чистой Силы походил на штормовой порыв ветра; обоих сражающихся отбросило в разные стороны. Силуэт в черном, чье лицо по-прежнему несло на себе паутину татуировки, опустил руку. Рей ошарашенно тряхнула головой, опираясь ладонью на пол. Её световой меч, погасший в момент падения, отлетел далеко в угол. В паре шагов от неё стоял на одном колене Гавар Кхай, по-прежнему сжимающий в руке свое оружие. — Кто ты? — выдохнул Гавар, не сводя глаз с ситха в черном, и Рей бросила на своего противника недоверчивый взгляд. Он… не знал? Значит, лорд Вол не посвятил Кхая в свои видения будущего. Но как могло быть, что Гавар не знал ничего о Вэре, если они делили между собой имя рода?.. Вэр повернул голову к Рей, и ей на мгновение почудилось что-то знакомое в его карих глазах. Его взгляд не был злым — но не был и благосклонным; ситх из видений смотрел на неё так, словно решал, какой вынести приговор, и его глаза были задумчивыми и беспощадными. Секунды сливались в минуты. Наконец, Вэр отвел от неё взгляд; стронулся с места, шагнув к Гавару. В его руках не было оружия, но противник Рей медленно встал, по-прежнему держа перед собой зажженный меч. — Отпусти её, — сказал Вэр. В его голосе не было угрозы: слова звучали, скорее, просьбой. — Или — что? — отрывисто бросил Гавар, настороженно следя за движениями незнакомца. — Нет никакого «или», — ситх с татуировкой медленно покачал головой. — Но я могу показать тебе альтернативу… то будущее, которое уже стало прошлым. Вэр медленно поднял перед собой руку, и Гавар слегка пригнулся в боевой стойке, ошибочно принимая движение за угрозу. — Просто посмотри, — еле слышно выдохнул ситх с татуировкой. Он повел ладонью в воздухе, и его собеседник застыл на месте, расширив глаза. Его взгляд стал расфокусированным, отстраненным; взглядом человека, который находится не здесь. Рей, временно позабытая обоими, поднялась, угадав в происходящем шанс, которого ей не хватало. Только вот удастся ли ей проскользнуть мимо обоих?.. — Стой, — Вэр не обернулся на неё, по-прежнему зафиксировав пристальный взгляд на лице Гавара. — Подожди. Тебе не уйти отсюда без его помощи. — С чего ты взял, что он поможет? — Рей наклонилась, подбирая с пола свой меч, и бросила настороженный взгляд на двух застывших посреди каюты мужчин. — Я показал ему то, что было… вернее, то, что свершилось бы, не случись в прошлом иного выбора, — отозвался Вэр, и в его голосе проскользнули вкрадчивые, слегка ироничные нотки, тоже показавшиеся ей смутно знакомыми. — Я не понимаю, — она покачала головой, всем своим существом желая бежать из этой комнаты, оставить позади чужие загадки. Ситх опустил руку. Гавар пошатнулся, приходя в себя, и уставился в лицо Вэру с новым, почти благоговейным ужасом. — Теперь ты видел, — ровно сказал ситх с татуировкой и кивнул на меч в руках Кхая. — Что ты будешь делать?.. Гавар перевел взгляд на свой световой меч и с пару секунд смотрел на него так, словно пытался понять, зачем вообще держит в руке оружие. Наконец, он с еле слышным вздохом погасил лезвие и тряхнул головой. — Я… не знаю, — голос Кхая звучал потерянно, словно то, что он увидел, полностью перевернуло его взгляды на мир. Ответа он не дождался. Вэр криво улыбнулся и повернул голову, чтобы посмотреть на Рей. Она выстояла под его изучающим взглядом, чувствуя, что любое сказанное слово может повлиять на то, что произойдет; откуда-то зная, что сейчас требуется лишь терпение. Он не сказал больше ни слова. Через несколько секунд черная фигура странного ситха растаяла в воздухе, оставив Кхая и Рей молча смотреть друг на друга среди белых стен каюты разрушителя. — Пойдем, — отрывисто сказал Кхай, первым нарушив молчание. Что-то в его опущенных плечах предполагало фатализм, от которого Рей сделалось не по себе. — Я дам тебе коды доступа. Тебе нужно бежать, пока не началось сражение. Он открыл дверь, бросив короткий взгляд в коридор, чтобы убедиться, что путь отступления чист, и пропустил её вперед неожиданно аристократическим жестом. Рей споткнулась на пороге, бросив на него изумленный взгляд, но Гавар уже закрывал каюту и не видел её реакции. Они стремительно шагали по коридорам разрушителя, не срываясь на бег, чтобы не насторожить редкие патрули, но все же двигаясь достаточно быстро, чтобы это походило на отступление. Белые переходы вели куда-то в глубь корабля, и Рей очень скоро совсем перестала ориентироваться в пространстве. — Куда мы идем? — негромко спросила она. — Тебе нужен корабль, — так же тихо отозвался Кхай. — И попутчик, чтобы спуститься на планету. Ответить она уже не успела. Он остановился перед запертой дверью каюты и нажал кнопку. Панель отъехала в сторону, и им навстречу обернулся человек в мандалорской броне. — Бевиин. У меня есть для тебя задание. Путь в ангар был молчаливым и быстрым. Мандалорец, которого Рей впервые увидела в камере пыток, не проронил ни слова в ответ на краткие объяснения Гавара; лишь кивнул, подтверждая, что понял приказ. Мандалорцы служили ситхам тысячелетиями, вспомнила прочитанную в дневнике Люка фразу Рей. Фигура в доспехах скрылась в рубке потрепанного «Огневержца», знакомого девушке еще по Коррибану, но Рей не спешила следовать за своим спутником внутрь корабля. Вместо этого она повернула голову к Гавару, вновь отметив, насколько потерянным казался его взгляд. — Что он тебе показал?.. — не удержалась Рей, ощутив внезапный укол сочувствия к своему тюремщику. — Будущее, — Гавар провел рукой по лицу, с силой надавил себе на переносицу, стараясь вернуться в реальность. — Которое могло произойти. …Нет, даже не так. Которое уже произошло. Ах, если бы я только мог описать… — Он… твой сын? Там, в будущем? — рискнула догадкой Рей, вспоминая все их разговоры, пытаясь свести воедино подсказки и загадки. Кхай молча покачал головой и махнул рукой, не желая продолжать разговор. — Иди. У тебя мало времени. Рей на мгновение задержалась в проеме рампы, провожая взглядом удаляющийся прочь черный силуэт. Если она сбежит, ему этого не простят, он должен был это понимать. Что тогда будет с Лахкой?.. Что он увидел — там, в этом видении, показанном Вэром?.. Что заставило его отпустить пленницу?Звездный разрушитель «Миротворец», орбита Корусанта
— Расчетное время сближения — двадцать минут, — негромко оповестил аналитик, не отрывая взгляда от тактического дисплея, на котором угрожающими красными огоньками были отмечены имперские корабли. Всего в системе находилось пять вражеских звездных разрушителей; кораблями сопровождения служил десяток мелких крейсеров. Зелеными огоньками были отмечены «Миротворец», «Завершающий» и новое порождение верфей Фондора, звездный разрушитель «Акбар» — одновременно реверанс в сторону Сопротивления и дань уважения тактическому гению покойного адмирала. Желтая россыпь звезд означала нейтральные силы в системе. Хакс кивнул, оставив Нейла и дальше в медитативном трансе созерцать яркие точки проекции, и повернулся к Финну. — Готовность? — Готовы к высадке на планету, — отрапортовал Финн, держа под локтем белый шлем. В составе десантной группы штурмовик чувствовал себя в своей тарелке, это было видно по его неожиданно подтянутой позе и привычно вздернутому подбородку. Контраст с развалившимся по дивану мятежником был разительным, и в голове Хакса вновь промелькнула предательская мысль о том, как многое в восприятии человека зависит от формы и окружающей обстановки. На кого был бы похож он сам, если бы вместо привычных кителя и шинели оделся… ну, скажем, в какой-нибудь безнадежно драный свитер, наподобие Рена?.. Мысль была устрашающей. — Начинайте, — коротко распорядился Хакс и повернулся к мнущемуся у стенки пропагандисту Ордена, который уже закончил настройку камер и ожидал лишь сигнала к съемкам. — Дэмерон, готов? — Нет, — будущий президент зацепил пальцем отчаянно жмущий воротничок и выдрал пуговицу с мясом. Бросив в сторону Армитажа виноватый взгляд, По уточнил: — Мы всегда не готовы, естественное состояние Сопротивления, но когда это нам мешало?.. За плечом Хакса еле слышно хихикнула Роуз, и орденский генерал был почему-то рад слышать её реакцию. После перестрелки на Кореллии она еще ни разу не заговорила с ним напрямую, изо всех сил избегая пересекаться с Хаксом, и у него имелись смутные подозрения на этот счет. — Отлично, — отрывисто бросил Армитаж и кивнул пропагандисту. — Начинайте. Камеры заработали, яркий свет ударил в лицо Дэмерону, и лидер Сопротивления мигом стал серьезным. — Это послание ко всем гражданам нашей Федерации, — заговорил По, неосознанно выпрямившись и расправив плечи. Сейчас в его облике не осталось ничего наигранного, наносного, но острый взгляд Хакса всё же отметил некую схожесть жестов и мимики с покойной принцессой Алдераана. — Нам всем угрожает опасность. Империя уже на пороге, она ответственна за кризис в кореллианской системе, за убийство нашего президента, в её руках биологическое оружие, способное убить всех, кто не является человеком. Все, чьей морали противны подобные взгляды, кто не желает возвращения старых порядков, все, кому Федерация успела стать домом, нашим общим домом — я прошу вас прийти на помощь в этот нелегкий час! Время помочь нашим защитникам — не только словом, но и делом! Все, кто не равнодушен к судьбе нашего вновь обретённого Отечества, поднимайтесь для его защиты! Пришло время дать финальный бой. Вместе мы сильны! Тирании не бывать вновь! Апартеиду не бывать! Вместе мы окажем сопротивление вмешательству Империи, этих сторонников старых взглядов! — По перевел дыхание и подмигнул в сторону орденского генерала. — …Хакс, что скажешь? Заткнул я тебя за пояс? Стой, запись ещё идё… — Идиот, — одними губами выдохнул Хакс, отчаянно сигнализируя, чтобы выключили камеры. Пропагандист поспешно закивал, с совершенно квадратными глазами бросаясь отключать прямую трансляцию; потом не выдержал, взглянул исподлобья на пристыженного Дэмерона, и хохотнул: — Не беспокойтесь, так даже лучше. Единение Сопротивления и Ордена… на полную катушку. — Вышло неплохо, — Роуз смеялась, и Хакс не сразу смог оторвать взгляд от её лица, освещенного улыбкой. Как она умудрялась находить эти моменты радости посреди хаоса?.. — …Да. Ладно. Дайте канал связи с «Акбаром», Антиллес закончил запись? Голограмма Веджа засветилась над панелью связи. — Генерал, запись ушла в эфир Кореллии и Корусанта. Мы распространили информацию о разработке вакцины, это должно предотвратить распространение паники. Хакс удовлетворенно хмыкнул. Один из спасенных селониан оказался дальним родственником Маронеи, его свидетельство придало дополнительный вес информации о разработке вакцины. Угроза эпидемии в Кореллианской системе отошла на второй план, и то, что сам Ведж Антиллес, герой Альянса и достойный сын Кореллии, лично участвовал в доставке лекарства на Коронет, никак не могло повредить делу Федерации. — Посмотрим, как отреагирует Кореллия. Их флот не так велик, но в текущей ситуации любая помощь окажется к месту, — откладывать конфронтацию и дальше не хотелось, пусть время и было не совсем подходящим для решения личных проблем. Он повернул голову в сторону Роуз Тико и прищурил на нее светло-зеленые глаза. - …Что скажешь, совесть? Мы поступаем низко? Девушка на мгновение опустила глаза, словно пытаясь отыскать ответ в глянцевом отражении у себя под ногами. Затем её взгляд метнулся в сторону Нейла, отмечающего векторы наступления у тактического дисплея, и намертво прилип к лицу Хакса. — Ты… — она на секунду запнулась, но все же закончила фразу, с пугающей уверенностью в голосе: — Ты собрался спуститься на планету. — Они высадили десант раньше нас, — поделился неизвестными большинству данными Хакс. Он помолчал, словно ожидая от неё ответа, но в итоге первым нарушил тишину. — Кто-то должен находиться на Корусанте. — Не ожидал, что генерал Первого Ордена подцепит заразу самоотверженности от Сопротивления, — хмыкнул По, без зазрения совести подслушивающий разговор. Лицо пилота слегка вытянулось, когда он осознал, что остается на «Миротворце», но возражений не последовало: кореллианская тюрьма и последующая лекция Хакса все-таки убедили Дэмерона, что его персону придется поберечь. — Адмирал, — позвал Хакс, развернувшись в сторону Нейла. — Оставляю мостик на вас. По-военному кивнув присутствующим, рыжий генерал исполнил «налево кругом» и зашагал к выходу. Уже у двери он задержался на пороге и повернул голову в сторону Роуз: — Ты идешь?.. Её лицо осветилось такой радостью, что ему пришлось мобилизовать всю свою волю, чтобы погасить улыбку.***
— Сэр, «Бездна» и «Решительный» запустили истребители, — сообщил адмиралу офицер наблюдения. Выпуклые глаза мон-каламари не отрывались от проекции боя. Туда же посмотрел и Дэмерон, до этого бесцельно слоняющийся по мостику. Информация на тактическом дисплее менялась на глазах. Часть желтых точек нейтральных судов перешла в зеленый спектр, и По широко улыбнулся, не без оснований решив, что его речь принесла плоды. Силы Империи все еще были внушительными, но Дэмерона обстановка не пугала. Эй, да когда вообще у Сопротивления был перевес хоть в одном бою? …Кластер алых точек полыхнул на границах системы, выдавая местонахождение позабытых у Кореллии имперских сил, и надежда камнем спикировала вниз, не успев толком развернуть крылья. …Как там говорила Лейя, «надежда — как солнце…» «Акбар» был звездным разрушителем супер-класса, его огневая мощь в пять раз превосходила тот же «Завершающий», и по флоту уже циркулировали слухи, что новый корабль обладает совершенно иной дальностью стрельбы — но трех разрушителей по-прежнему было слишком мало, чтобы обеспечить тактический перевес перед лицом подобной армады. Необходимо было тянуть время, ожидая, пока прибудет подкрепление. Части флота Хакса, завязшие в боях у заградителей, небольшой флот Кореллии, подкрепление, лояльное Сопротивлению, просто ополчение, из тех, кого тронула его речь… да кто угодно, лишь бы отвлечь имперцев от концентрации на флагмане Федерации. На дисплее отображался поток мелких алых точек, с двух сторон огибающий «Миротворец»; вражеские истребители брали разрушитель в клещи, целя в надстройки, как делал он сам еще до Крейта. По развернулся к Нейлу и помахал рукой, привлекая внимание мон-каламари. — Адмирал. Со всем уважением, но… если уж помирать в космосе, то я предпочту истребитель летучему гробу. Выпуклые глаза мон-каламари были невозмутимыми. — Как пожелаете, сэр, — он включил интерком. — Проводите господина исполняющего обязанности президента к ангару. Красная эскадрилья, готовность к вылету. По ликующе заорал и ринулся к выходу. «Завершающий» и «Миротворец» висели в тени «Акбара», выстроившись над Корусантом в подобие трехмерного клина. Разрушитель супер-класса, «Акбар» заливал орбиту алой рекой турболазерного огня, не давая противнику выйти в пределы досягаемости пушек. «Завершающий», гордость Ордена и бывший флагман Хакса, концентрировался на защите периметра, используя обычные турболазеры и точечный арсенал, чтобы выстроить щит заградительного огня от атак истребителей. «Миротворец» исполнял более сложный маневр, используя любимые Хаксом технологические новинки, чтобы нарушить связь между имперскими кораблями; единственной проблемой было то, что для этого разрушителю нужно было оказаться в радиусе поражения. «Миротворец» разогрел ионные двигатели и ускорился, острием клинка нарушая четкое построение имперской флотилии. Дэмерон сглотнул, решив, что Нейл, должно быть рехнулся, и заложил неуверенный вираж над задней частью своего флагмана, чтобы рассмотреть происходящее поближе. Имперские корабли, кажется, не верили своей удаче. Они сконцентрировали на флагмане Федерации огонь всех своих батарей, длинной очередью вспарывая разрушителю бок; оборудование и мертвые тела дрейфовали в космосе вокруг «Миротворца», и По с болезненной тошнотой вспомнил, как бывает, когда сквозь отверстия в дюрастиле со свистом вырывается воздух. Но он совсем забыл про радиус поражения «Акбара». Оранжевая вспышка мелькнула перед глазами По, когда ослепительно-алый выстрел с «Акбара» нашел свою цель, превратив в пыль один из разрушителей Империи. Антиллес, наконец, смог пристреляться и теперь вдохновенно разносил флот империи издалека; Дэмерон мог представить оглушительный кореллианский свист на мостике «Акбара» и решил, что там ему было самое место. Где ещё, как ни на корабле, названном в честь легенды Альянса, звучать свисту Разбойного эскадрона? Разрушитель супер-класса настигал «Миротворец», прикрывая его с фланга в сложном маневре; его огромная масса требовала большей кинетической энергии, и между «Акбаром» и флагманским кораблем оставалось пространство, в котором кипела битва истребителей; цветная мешанина оранжевых взрывов и полос выстрелов. По закрутил СИД в мертвую петлю, уходя от случайного попадания, и восторженно завопил, когда орденский «колесник» выдал больше скорости, чем ожидал его лихой пилот. — Красный-лидер, вы в зоне поражения, — сообщил спокойный голос контроля, и По скорректировал курс, вальсируя между россыпью вражеских кораблей с легкостью заправского танцора. Еще пара истребителей превратилась в космическую пыль, и внезапно целью жизни оставшихся стала охота на лихого пилота на орденской СИДке. Дэмерон углядел перед собой пустое пространство и устремился туда, стараясь оторваться от тройки севших на хвост истребителей, но пришлось резко вильнуть, когда на границе этой заманчивой пустоты возникла внушительная флотилия тяжелых крейсеров, мелких разрушителей и фрегатов. — Заждались, ребята? — знакомый голос Лэндо Калриссиана нарушил выжидательную тишину эфира. — Старый пень, ты что, пешком шел? — голос Антиллеса был укоризненным, но веселым. — Не засоряйте эфир, — рявкнул кто-то из контроля, и По расхохотался, не заботясь о том, что никто его не слышит. Подкрепление пришло. Их подкрепление, не Империи. — Всем силам Федерации отойти из пятого квадрата, — невозмутимый голос Нейла заполнил собой эфир. — Начинаю обратный отсчет. Пять… четыре… три… По Дэмерон врубил ускорение, уже догадываясь, что сейчас произойдет, и молясь всем известным ему богам, чтобы скорости истребителя хватило. Космос стал белым: «Акбар» вновь открыл огонь, на этот раз из всех возможных орудий, и, используя тот же вектор прицела, его поддержали огнем «Завершающий» и «Миротворец». Шоковая волна все же настигла Дэмерона; корабль тряхнуло так, что пилот ударился о панель головой. Череда взрывов была настолько яркой, что глаза заболели даже несмотря на мгновенно затемнившийся визор шлема. Дисплей истребителя погас, показывая лишь статику помех, но подобные мелочи По не волновали: он был слишком занят, пытаясь увернуться от обломков имперского флота, чтобы всерьез следить за показателями. Инерционный компенсатор испустил дух, и к горлу тут же подкатила волна тошноты. По вцепился в рычаг и врубил торможение; вращение постепенно удалось остановить. В поле зрения вплыл «Миротворец» — и остался висеть там, уже не мелькая в диком круговороте звезд и кораблей. Было видно, что корабль лишился части надстроек и внешнего генератора, но мостик был цел, и разрушитель, очевидно, был на ходу. По облегченно выдохнул и рискнул взглядом на вновь загоревшийся дисплей. Зеленые точки равномерно рассредоточились по экрану, а редкая россыпь красных постепенно меняла цвет на нейтральный желтый. Противник капитулировал. Бой был выигран.Корусант, площадь Сената
Небо над Корусантом озаряли вспышки идущего на орбите боя. Хакс мельком взглянул вверх и постарался прогнать чувство тревоги, растущее корнями из привычки отвечать за всё самому. Нейл — отличный флотский адмирал, он справится на орбите не хуже — а может, и лучше — меня. — Они справятся, — жутковатая способность читать его мысли по-прежнему была присуща наблюдательнице Сопротивления. Хакс бросил взгляд на Роуз и слабо усмехнулся той старательности, с которой она вновь пыталась соответствовать орденским стандартам. Сегодня ему было не к чему придраться; даже бластер, наводящий на него легкий ужас одним своим видом, был заменен на более легкую в обращении модель и заранее выставлен лишь на парализатор. Я всё еще должен тебе курс по стрельбе. Не думай, что я забуду. Гул репульсоров заполнял Площадь Сената; на посадку шли десантные транспортники. Финн, окончательно вошедший в роль полевого командира, распределял силы с уверенностью человека, точно знающего, с чем предстоит столкнуться солдатам, и Хакс тихо хмыкнул в такт своим мыслям. Часть штурмовиков должна была высадиться у оплота журналистов, башни ГолоНовостей, и из донесений оперативного штаба орденский генерал уже знал, что истребители сопровождения ввязались в воздушный бой с имперскими СИДами. Империя тоже не оставила без охраны свой десант. Временный штаб был развернут прямо в здании Сената, наспех зачищенном от возмущенной оппозиции, но Хакс пока не торопился оказаться в четырех стенах; ему хотелось посмотреть на начало операции собственными глазами. Он поднял голову, заслышав грохот выстрелов в небе, в стороне от площади. На посадку с диким креном заходил подбитый транспортник, из двигателя которого валил черный дым; на его хвосте висели два вражеских СИДа, вцепившиеся, как нексу в большую и неповоротливую добычу. Черный силуэт знакомого истребителя бесшумно пронесся над головой, сверхъестественно метким попаданием разнося имперский СИД, и Хакс позволил себе слабую ухмылку. Каково тебе быть моей тенью, враг мой? Исполнив в воздухе петлю, пилот черного корабля сел на хвост второму СИДу, почти сразу же подбив его сдвоенным выстрелом, и лишь после этого позволил себе посадить «Солу» на краю площади. Рен, одетый в черный десантный костюм, с грацией хищника спрыгнул вниз и повернулся в сторону Хакса. Они встретились взглядами через всю площадь, и Хакс еле заметно кивнул в сторону дворца. Пора было нанести визит Райму Левеллу.***
Переходы дворца были темными; на каком-то этапе боев за Корусант вышла из строя подстанция, дающая энергию на эту часть императорского дворца, и теперь коридоры и залы огромного здания тонули во мраке. Штурмовикам темнота не мешала: визоры шлемов были оснащены внушительным набором датчиков, позволяющих видеть даже в инфракрасном свете, и Финн сотоварищи методично зачищал переходы от дроидов и редкой живой охраны. Было похоже, что десант, высаженный Империей, был не так уж велик. Тандем штурмовиков и бывшего джедая работал быстро и эффективно; Бен, указывающий команде зачистки количество живых целей, даже поймал себя на воспоминании о том, что Анакин Скайуокер был генералом в Войне Клонов. Наверное, это так и выглядело: дед вел в бой своих штурмовиков, в черном плаще шагая впереди… нет, черный плащ был позже. А штурмовики, кажется, остались теми же. 501-й легион, «кулак Вейдера». Почему это больше не кажется мне… целью?.. Оглянувшись на рассыпавшихся по залу штурмовиков, Бен выбросил из головы посторонние мысли и постарался сосредоточиться на присутствии Левелла. Присутствии ситха. Кайло Рен умел скрывать свое присутствие в Силе; эзотерическое, но не слишком сложное на практике умение было доступно не только ситхам. И он знал, как вычислить того, кто пытается это присутствие скрыть. Он открылся Силе, выискивая в её мерцающей паутине место, которое казалось пустым, изолированным от пронизывающей все энергии жизни. Ага. Попался. — Он в тронном зале, — бросил Соло Финну и приложил ладонь к панели турболифта. — Эй. А подкрепление? — нахмурив брови, предложил бывший штурмовик, и Бен не смог скрыть невольной улыбки. Забавно. Когда человек, которого он оставил лежать полумертвым в лесу Старкиллера, успел стать ему… другом?.. — Нет, — он покачал головой. — Спасибо, Финн. Но это мой бой. Когда-то меня звали Убийцей джедаев… пора переключаться на ситхов. Так сказать, внести баланс. Он беззвучно смеялся, шагая в лифт. Дурной юмор отца был заразительным и прилипчивым, как кореллианская чума. Двери турболифта мягко разъехались в разные стороны — и сразу с порога Соло ввязался в бой. Левелл даже не пытался поговорить; он ощутил присутствие Бена в Силе и прекрасно знал, зачем по его душу явился Убийца джедаев. Алое лезвие ярко засветилось в полутьме тронного зала. Это, собственно, сюрпризом не оказалось. А оказались сюрпризом два дроида, один из которых был стандартным боевым, модификации «шар на шести ножках», а второй… Второй был порождением безумных имперских ученых и, на первый взгляд, напоминал гибрид нексу и ящерицы с Геонозиса. Подкрепление осталось залом ниже, и сейчас Бен в полной мере пожинал плоды своей самоуверенности. Решительно, все Соло — идиоты. Быстрый взгляд лишь подтвердил то, что Бен и без того знал: явных слабостей у первого дроида не было. Насчет второго было сложно сказать, необходим был эксперимент. Сорвав с пояса штурмовой термодетонатор, Соло швырнул его в первого дроида и приготовился к контратаке. Левелл ожидаемо вскинул ладонь, борясь за контроль над детонатором, и Бену пришлось сконцентрироваться на том, чтобы бомба осталась там, где ей и полагалось, до самого взрыва. Дроиды не дремали, и шаровидная тварь выстрелила, мазнув горячим сгустком по его руке, но в следующую секунду взлетела в воздух от взрыва, осыпав сражающихся градом острых осколков дюрастила. Бен с проклятием заслонился ладонью и тут же рухнул на землю, споткнувшись о вовремя подставленный хвост дроида-ящерицы. Перекатившись по полу, он быстро вскочил и сдернул с пояса меч Рей. Включив клинок и ухватив его за рукоять, Бен сделал быстрое движение кистью, и лезвие со свистом рассекло воздух, вонзившись в шею чудовищу. Посыпались искры, но голова дроида осталась на месте. Бескар?.. Ящерица вновь прыгнула, полоснув когтями бок, но разодрала лишь свитер; бывший джедай использовал момент инерции, чтобы придать ей дополнительное ускорение хорошим пинком. Конечно, ушиб ногу, но все-таки сбил прицел, и ящерица врезалась в то, что осталось от первого дроида, на время оставив поле боя. Меч, сделав красивый круг по залу, вернулся в подставленную ладонь. — Впечатляет, — коротко бросил Левелл — и сменил дроидов на поле боя, с помощью Силы приземлившись практически рядом с Беном. Он сделал обманное движение клинком, Соло рефлекторно отклонился и чуть не выронил меч от резкой боли, когда бедро резанул стеклянный шиккар в левой руке ситха. Сосредоточься! Рана была неглубокой, но болезненной; зарычав, когда шиккар вновь чуть не угодил ему в бок, Соло сильным ударом выбил из руки ситха кинжал, крепко схватил Левелла за шиворот костюма и вложил весь свой вес и силы в то, чтобы приложить его головой о пол. Ситх изумленно моргнул, и Бен ухмыльнулся в лицо противнику. — Удобно? — с преувеличенной заботой поинтересовался он, изо всех сил прижимая руки противника к земле. – Сдаться не хочешь? Глупый вопрос, кто бы захотел взять живым ситха. Да и зачем? Положение было патовым: Бен не мог отпустить руку с чужим мечом, Левелл не мог атаковать. Ящерица выбрала именно этот момент, чтобы вернуться в бой, прыгнув из угла прямо к Соло. Тихо выругавшись себе под нос, Бен резко разжал левую ладонь и тут же врезал кулаком в лицо Левеллу, не давая ему нанести удар мечом. Ситх зарычал и вскочил на ноги, рывком стирая с лица кровь, но Бену на какое-то время стало не до Левелла. Он Силой отшвырнул монстра прочь, но ящерице удалось как следует полоснуть его когтями по ноге, и к художественно подранному свитеру прибавились не менее впечатляющие дырявые штаны. Соло зарычал и вскочил на ноги, развернувшись к проклятой твари. — Да когда ж ты… – он воткнул световой меч в горло чудовищу, -…уже… – он с силой надавил на рукоять, вынуждая бескар поддаться золотому лезвию, - …сдохнешь?! Голова, наконец, отделилась от тела, и ящерица грудой металла рухнула к его ногам. Левелл, временно позабытый, но все такой же опасный, выбрал именно этот момент, чтобы нанести удар, и Бен еле успел подставить свой клинок под чужой меч. …Он не видел летящего к нему из угла стеклянного кинжала — и резко дернул головой, лишь заметив краем глаза быстрое движение в воздухе. — Бен! — отчаянно вскрикнула Рей, вскидывая ладонь, и шиккар застыл на месте в сантиметре от его горла. Выстрел из бластерной винтовки угодил в кинжал, осыпав противников дождем стекла; Левелл зашипел, сморгнув кровь, и слегка ослабил нажим на скрещенные клинки. Свободной рукой Бен врезал ситху под дых, и, когда тот простонал, отшатнувшись, рывком отнял клинок, тут же вгоняя его в грудь противника. Ситх рухнул к его ногам, и Бен медленно повернулся ко входу, гася золотой клинок. Рей стояла перед ним, опустив руки. За её спиной неторопливо засовывал бластер назад в кобуру мандалорец в золотистой броне. — Бен… — его имя у неё на устах было больше похожим на всхлип. Она сделала шаг. Еще шаг… и побежала, влетела в его объятия с разгона, смеясь и плача одновременно, и повторяя его имя, как заклинание, которое наконец-то подействовало, свершилось, когда уже нельзя было ожидать. — Рей, — ему было все равно, кто был рядом. Он обнял её так, как будто завтра могло не наступить никогда. — Рей… — Заткнись. Молчи. Ничего не говори, не сейчас, — её трясло мелкой дрожью, и Бен сомкнул руки еще крепче, беспомощно ожидая, пока она успокоится. Наконец, Рей перестала всхлипывать и слегка отстранилась, подняв на него сияющие глаза. Он бережно взял в ладонь её пальцы и кивнул в сторону лифта, показывая, что они не одни. На входе показался Хакс; равнодушно, даже не взглянув, миновал мандалорца, перешагнул через остатки дроидов и остановился в паре шагов от Бена, задумчиво рассматривая мертвое тело Левелла. — Итак, — негромко заговорил орденский генерал, подчеркнуто не смотря на пару перед ним. — Вам решать, что будет дальше. Как будет дальше. — Что ты имеешь в виду? – Бен шагнул к Хаксу, на время выпуская руку Рей. У него было странное ощущение, что этот разговор — дело только их двоих, бывших противников и невольных союзников, людей, связанных общим кровавым прошлым — и возможным, но еще не осуществившимся будущим. — Ты можешь уйти. А можешь остаться, — отстраненно проговорил рыжий генерал. Он отвернулся от Левелла и наконец-то поднял глаза на бывшего джедая. — Знаешь, тебя не оставят в покое. И её тоже. Вас обоих. Федерация, Империя, Орден, Альянс, Сопротивление… всё — разные лица одного и того же. — И ты? — слегка усмехнулся Бен. Он уже знал, к чему ведет разговор его старый противник, но понял, что ошибался, что выбор не принадлежал ему одному, он касался и Рей. — Я — в первую очередь, — честно отозвался Хакс. - Я буду тебя использовать, и ты будешь ненавидеть меня за это. Или ты вновь захочешь власти, и я буду бороться с тобой за каждый шаг на этом пути. — У тебя есть план. Забавно, — его не задевала внезапная откровенность Хакса; наоборот, он был даже рад тому, что изворотливый интриган позволил себе подобную искренность. — А ты — останешься править? — Править будет Дэмерон, — рыжий генерал вздернул бровь в ироничном изумлении. — Мы оба знаем, кто. Впрочем, — он искоса бросил взгляд на Хакса, вспоминая, что невольно подсмотрел в сознании его черноволосой помощницы, той, что прошла долгий путь, начав его с ненависти. — За тебя я спокоен. Твоя совесть не даст тебе свернуть с пути… — Пошел прочь из моей головы, — беззлобно отозвался Хакс. — Я больше ничего не хочу. Никакой власти. Никакого проклятого трона, — с бесконечной искренностью сказал Кайло Рен, смотря в светлые безжалостные глаза своего не-врага, и молчание Рей за его плечом было лишним подтверждением правильности выбора. Выбора их обоих. В тронном зале наступило затишье, усталое и победное. Долгий тяжелый день, наконец, подходил к концу.Корусант, императорский дворец, ночь
Большой холл был пуст. Изогнутая арка открытой двери вела в оранжерею, откуда доносилось журчание фонтана, а у противоположной от входа стены виднелись ступени лестницы, ведущей в анфиладу жилых комнат. Бен был здесь, давно, еще в детстве; тогда эта часть дворца была отведена под апартаменты его матери, и ему даже приходилось несколько раз ночевать в гостевой комнате, примыкающей к её рабочему кабинету. Он не сожалел о перебоях с освещением во дворце, так как находил странное очарование в льющемся из огромных окон белом потоке лунного света. Тронув кончиками пальцев стену, где сразу за тенью начинался бледный квадрат, он прошел к оранжерее и постоял на пороге, вдыхая чуждые Корусанту запахи цветов далеких планет. Ночь пахла жасмином с Набу… Паутина Силы сместилась, пахнуло холодным ветром, и Бен резко развернулся, взметнув перед собой уже зажженный меч. Кроваво-красное сияние его собственного клинка застыло в воздухе, удерживаемое чужой ладонью — и сквозь нее, добавляя голубому мерцанию потусторонней жути, проникал лунный свет, как через транспаристил окна. — Ты!.. — прорычал Бен, даже не стараясь понять, почему явление этого призрака по-прежнему выбивает его из колеи. — Я, — спокойно согласился Люк Скайуокер, последний джедай и Великий Магистр забытого Ордена, без малейшего усилия удерживая в пальцах нестабильный клинок. — Я же обещал, что мы еще увидимся. Бен сделал шаг назад, сверля своего дядю недобрым взглядом. Джедайская роба призрака была черной, но, как многое в этой жизни, это не означало ровным счетом ничего; легкое голубоватое свечение выдавало нематериальную природу потустороннего гостя. Светлые глаза Скайуокера смотрели испытующе, но без малейшего признака злости. — Почему — сейчас? — Я не мог прийти, пока ты был в лимбе, — иронично подняв бровь, откликнулся Люк. — Знаешь ли, это не место для уважающего себя призрака. Только ты мог угодить туда и прохлаждаться там всё это время, пока твоя девочка… — Хватит, — было что-то в Люке, что по-прежнему вызывало к жизни всю ту ярость, которой была полна душа Кайло Рена. — Я вернулся. И не думай, что я не почувствовал твоего присутствия, даже там. — Ты видел его, — негромко заметил Скайуокер, оставив без внимания вопрос своего частичного присутствия в лимбе. Бен помнил, как оно помогало прогнать призрачные голоса, но не был уверен, что по-настоящему хочет благодарить за это дядю. — Вейдера? — усмехнулся Соло, машинально прокрутив в ладони меч. Он не сводил с призрака тяжелого взгляда. — Анакина, — спокойно поправил его Люк. — …Он оказался совсем не таким, как я ожидал, — нехотя признал Бен, почти ожидая, что его откровенность заставит Люка смеяться; ошибся. — Я подумал то же самое, когда мы с ним вдвоем стояли перед Палпатином, — невесело хмыкнул Люк. — Некоторые вещи не меняются… но ты видел еще одного человека. Там, в лимбе. Ведь так? — Так, — в глазах Бена мелькнула искорка любопытства. Он, наконец, погасил клинок. — Кто он? — Не в моей власти давать тебе ответы, — с сожалением откликнулся Скайуокер. — Но… помни, что будущее всегда в движении. — Типично. Некоторые вещи не меняются, правда? — разочарованный смешок Бена Соло отдавал легкими нотками сарказма. — Зачем ты пришел? Призрак прошел вглубь зала, подошел к лестнице и поставил ногу на ступеньку; племянник Люка последовал за ним, держась на расстоянии пары шагов. Скайуокер обернулся к Бену и смерил его взглядом, который искрился весельем: — Я пришел сказать, что почти тобой горжусь. Кто бы мог подумать, — усмешка Люка не была злой, наоборот — добродушной и слегка ехидной. — Ты все-таки отказался от власти, отказался от мести… это, знаешь ли, требует нешуточной силы духа и решимости. Я рад, что не все годы учебы улетели бантам под хвост. Было бы обидно смотреть с того света, как молодое поколение забывает основы. — Все могло бы быть иначе, — огрызнулся Бен, но его гневу уже недоставало силы, чтобы развернуться в полную мощь. Гордость за него во взгляде Люка, скользящее между строк искреннее одобрение, почти восхищение… он желал этого всю свою жизнь, и даже сейчас все еще не было поздно. — Могло, — согласился Люк. — Ты был предназначен Свету. Она родилась наследницей Тьмы. Но ей пришлось занять твое место, когда ты шагнул во Тьму… а потом все случилось наоборот. Это баланс, — Люк склонил голову и скрестил руки на груди. — Баланс, который создал Анакин… и продолжили вы. Ты все-таки получил свое наследие Вейдера, пусть и не так, как хотел изначально. И передашь его дальше, надеюсь, — он озорно подмигнул совершенно ошалевшему племяннику, прежде, чем раствориться в воздухе. Сначала Бен не понял, какого ситха вообще имел в виду говоривший загадками призрак. А когда все-таки понял… …Кажется, у него заалели даже уши. Бен тихо выругался и беспомощно рассмеялся. Ну и что с того, что смех отдавал легкой истерикой. Люк. Старый ты, бесстыдный негодяй. — Бен?.. — он вздрогнул; слегка повернул голову и увидел её на пороге. Её волосы все еще были слегка влажными; Рей воспользовалась возможностью привести себя в порядок, смыть кровь и грязь, но она по-прежнему носила одежды с Кеша, черные, как сгущающаяся вокруг ночь. Он не ответил. Рей задумчиво взглянула на него, на мгновение задержав взгляд на правой руке, в которой всё еще была зажата рукоять светового меча. Бен был почти уверен, что она догадалась о его призрачном госте: последний джедай имел совершенно безошибочную ауру, присутствие Люка ощущалось в Силе ярким рассветом. Возможно, Рей могла почувствовать Люка… но он больше не был уверен в том, что творится в её голове. Его собственная голова шла кругом — но вовсе не от явления призрака. В воздухе разливался аромат цветов, тянущийся от приоткрытой двери в оранжерею, в крови все еще бродили отголоски адреналина из-за недавнего боя, а худший кошмар его жизни только что растворился в ночи, напоследок одарив ехидным, совершенно неприличным напутствием. Что ещё нужно, когда тебе тридцать лет — и ты впервые за все эти годы безнадёжно, по уши, без оглядки… ох. Идиотский, безнадежный романтизм, ага. — Бен, — Рей шагнула ближе, вопросительно заглянула ему в лицо. — В чем дело?.. Бен слегка усмехнулся себе под нос и неверяще покачал головой. Она была здесь, рядом. Живая, настоящая, не видение Силы. Он осознал окончательно, что с ним происходило, и теперь пытался понять, как с этим жить дальше. Пока дельных мыслей не приходило. Ни одной. Всегда лучше жалеть о том, что сделал — Бен был в этом уверен всю свою жизнь, и даже события последних лет не смогли полностью вытрясти из него философию действия. Но сейчас… сейчас могло пойти прахом всё, что у него оставалось. Он ощущал себя пьяным, безумным, потерявшим контроль на каком-то диком вираже. И боялся, что она это увидит, поймет через их связь. В конце концов, в его ментальной защите всегда было больше дыр, чем в дуршлаге. Что будет делать она? Бен опустился на ступеньку, как раз на границе света и темноты; он был рад, что его лицо остается в тени. Маска Кайло Рена была спасением, преградой между окружающим миром — и эмоциями, с ужасающей откровенностью отражающимися в его глазах, и сейчас он чувствовал, насколько открыто, уязвимо его лицо без привычного щита. — Ответь мне на один вопрос. Если бы сегодня Левелл все-таки меня убил — что бы ты делала? — он сидел на полу, прислонившись спиной к стене и купаясь в лунном сиянии, и разглядывал полосатую череду света и мрака на ступеньках лестницы. Терпение Рей, наконец, лопнуло. Слова яростным эхом отдавались в замкнутом пространстве лестницы: «…я убью их всех… и сама убью тебя!» Бен тихо рассмеялся и с изящной точностью поймал блик света рукоятью меча. — Ох, Рей, — он поднял голову и позволил потоку лунного света упасть на свое лицо. Она слегка нахмурилась и наклонилась к нему. Чужие прохладные ладони легли на его лицо, и это было так неожиданно и, несмотря ни на что, прекрасно, что он просто молчал, даже не пытаясь бороться с улыбкой. Даже зная, что эта улыбка будет истолкована неверно. Но что она вообще чувствует?.. Он запоздало осознал, что так ни разу и не услышал от неё подтверждения. И не произнес его сам. Как будто всё то, что они чувствовали через свою связь, было лишь прелюдией, осторожным, неловким подкрадыванием к цели — перед неизбежным броском… промах — или пораженная цель? Пальцы больно впились в его плечи; прикосновение почти обожгло, даже сквозь одежду. Отстранившись от Бена, Рей смотрела на него с нескрываемым подозрением. — О чем ты думаешь?.. — О чем?.. — эхом отозвался Соло — и не узнал звук собственного голоса, настолько диким и хриплым он показался. Рей перевела дыхание и тряхнула головой, словно избавляясь от наваждения, и он с трудом поборол желание потянуться и убрать с ее лица непослушную прядь. Как тогда, на Экзеголе, когда он думал, что никогда больше не услышит ее голоса… Позади него догорали мосты, а пройти точку невозврата оказалось неожиданно легко. Если уж избавляться от всех масок и умолчаний, лучше делать это сразу. Он криво улыбнулся. – Рей. Я люблю тебя. Это была правда. Ничто в Бене не было опаснее правды — и, в первую очередь, для него самого. В лице Рей что-то изменилось. Он поднял на неё глаза и мысленно выругался, сконструировав поистине чудовищное ругательство. …Я ошибся. Проклятье. Мне казалось… …У всех есть своя темная сторона, но та тьма, что крыльями демона лежала на плечах Бена, была особенной. Он никогда не старался спрятать эту грань от Рей, но, крифф, что она должна была думать и чувствовать — вспоминая весь тот кромешный ужас, что был теперь навеки связан с его именем?.. Скажи спасибо, что она хотя бы не испытывает к тебе ненависти. Быть может, она просто чувствовала себя… обязанной ему?.. Привязанность, которая просто не была достаточно сильной, чтобы… Он подавился собственными мыслями, когда Рей рухнула на колени рядом с ним, с силой обхватив ладонями его лицо. Бен чуть не отшатнулся, когда их связь полыхнула вспышкой зашкаливающей злости. — Ты думаешь, что я тебе обязана? — прорычала она ему в лицо. — Ради тебя я обшарила всю Галактику. Готова была душой и телом продаться ситхам. Я бросила всех и была готова на всё. Абсолютно на всё! Привязанность?! Ты, проклятый нерфопас, идиот с хаттовой слизью вместо мозгов, ты…! С каждым словом его улыбка, вначале недоверчивая и слабая, становилась все шире. Было в наследии Соло что-то такое, что заставляло женщин выходить из себя, решил Бен. …Прекратить этот поток оскорблений можно было лишь одним способом. «Я иду меж огней, что обманчиво скрыты под пеплом…» — Слушай, ты же джедай, где твоя выдержка? — со слабой ухмылкой выдохнул Бен, когда она вцепилась ему в свитер, не давая толком перевести дыхание после поцелуя. — Ты ситх, где твоя сила убеждения? — прерывисто вздохнув, парировала Рей. — Переходи на Тем… — сомнительный юмор Соло включился не к месту, но Рей прервала его, не дав договорить: - Я не джедай, — она все еще злилась, огоньки негодования все еще мелькали во взгляде, но было там и что-то иное — и его обдало жаром от того, что он прочитал в глубине её темных глаз. — И никогда не буду. — А я не ситх, — тихо отозвался он, и в голове вновь мелькнула та максима ситхов, где говорилось про любовь и потери. — Рей… Она поднялась, не выпуская ворот его свитера, и потянула Бена за собой. Он легко встал и выпрямился, смотря на неё сверху вниз. Он ждал, не отрывая от неё взгляда. Никаких больше намеков, недомолвок, двусмысленностей. Он ждал от нее ответа, ясного и однозначного. И, сын принцессы, по-прежнему давал ей выбрать самой. Рей закусила губу, медля, и он, не удержавшись, осторожно прошелся по самому верху её сознания, не смея заглядывать глубже. Этого хватило; в её мыслях всплыл образ, от которого у Бена перехватило дыхание. Они, двое, сплетенные в объятиях; белизна смятых простыней в потоке лунного света, его рука, скользящая по её обнаженному бедру… Мир качнулся; он испытал невероятное ощущение провала в бездну. — Ты уверена? — он не мог не спросить; нервничая, запинаясь, словно мальчишка. Он больше не чувствовал ночной прохлады, наоборот, казалось, что сама кровь превратилась в раскаленную лаву: стоит коснуться — получишь ожог. Даже в полутьме было понятно, что она отчаянно краснеет. — Еще раз спросишь, сбегу, — не очень твердым голосом отозвалась Рей, пряча свою собственную нервозность за храброй, но не способной его обмануть улыбкой. Она на мгновение слегка нахмурилась, и он уловил в её мыслях что-то вроде "…нет, не сбегу, потому что тогда вообще придется ловить тебя на краю Галактики!" Бен пристально взглянул на неё и протянул руку. Она на секунду закрыла глаза, но тут же распахнула их вновь, без страха встречая его взгляд, и переплела свои пальцы с его. — Пойдем, — он наклонился и без малейшего усилия подхватил её на руки, не без умысла повторяя джунгли Такоданы и их первую, судьбоносную встречу. Рей изумленно вскрикнула, не ожидая такого, но тут же обвила руками его шею и прижалась ближе. Его вновь обдало жаром. Сколько встреч, сколько случайностей, моментов, всё ближе и ближе приводящих их друг к другу… она, у него на руках среди буйной зелени джунглей. Неловкий допрос, обернувшийся фарсом. Дуэль среди заснеженного леса, череда навязанных Силой разговоров и встреч, касание рук у ночного огня… Ступени лестницы уводили вверх, во тьму. Бен легко ориентировался в переходах дворца, и помнил, где находилась та комната, где он когда-то ночевал. Дверь открылась бесшумно, и он шагнул через порог, все так же не выпуская своей ноши. Рей была легкой, как перышко, и вела себя на редкость тихо. Он на мгновение задался вопросом, не растеряла ли она по пути своей решимости, но тут же понял, что нет, не растеряла, когда её тонкие пальцы коснулись его лица, самыми кончиками ногтей проводя по коже, от уха до линии подбородка. …Он споткнулся на ровном месте, еле слышно выругался и почувствовал, как она улыбнулась, уткнувшись ему в грудь. Бен бросил взгляд в комнату. Вместо занавесок на окнах были полузакрытые жалюзи, и сквозь них лился все тот же вездесущий бледный свет, решеткой падая на накрытую серым покрывалом широкую кровать. Он сделал два шага вперед и разжал руки, отпустив её на покрывало. Полулежа на боку, Рей оперлась на ладонь и взглянула на него, снизу вверх. …Для человека, умеющего ждать, в её взгляде было слишком много нетерпения. …Больше всего ей хотелось взять его за шиворот и самой дернуть к себе, на кровать. Туда, где решетка лунного света вызывала к жизни бесстыдные, заставляющие заливаться краской до кончиков ушей видения. Странным образом его сдержанность придавала ей невероятной смелости — но за эту сдержанность Рей любила его еще больше… если это вообще было возможно. Она закусила губу, чтобы не зарычать от разочарования. Все, что угодно, лишь бы прервать это томительное ожидание, прекратить эти обоюдные терзания, внести определенность. …Узнать, что будет дальше. Он молча опустился рядом, бережно взял её безвольно лежащую на кровати руку, поцеловал в открытую ладонь. Голова пошла кругом от неожиданно сладострастного ощущения; если бы она стояла, то непременно бы упала… — Не то, чтобы я знал, что делаю… — на мгновение она поняла его полупризнание неверно; подумала, что он всё еще колеблется, и сердце захолонуло от безнадежного, старого страха, что никто, даже он, не может найти её желанной. Её, мусорщицу с захолустной планеты, девчонку, не знающую, каково это — быть женственной… А затем Рей поняла — и чуть не сверзилась с кровати от накатившего облегчения. И, если быть до конца честной, от ревнивой, собственнической радости. Я не отдам тебя никому и никогда. — Я тоже, — отозвалась она, придвинувшись так, чтобы их лица были совсем рядом. — Неважно. Бен… Он всё еще смотрел ей в глаза — и она видела, какие усилия он прилагает, пытаясь удержать себя под контролем; увидела, как желание мешается с тревогой в темных озерах его взгляда. — Бен, — шепнула она у самых его губ, — я тебя люблю. Люблю. Больше всего на свете. Не смей больше сомневаться, никогда. Не смей. Хватит размышлять, и эту фразу Рей послала уже через связь, потому что они были слишком заняты, чтобы говорить.***
Рей проснулась с приятным ощущением того, что перед сном произошло что-то очень хорошее. Хлопнула глазами, увидев потолок пустой комнаты, затем резко села, вспомнив вчерашний день. Сквозь окно лился яркий свет солнца, вызывая в памяти другой свет, свет луны на… Щеки полыхнули жаром, и она невольно поднесла к ним ладони. Она была одна, и первое, что сделала — потянулась через связь, пытаясь найти Бена. Он был рядом, в… оранжерее?.. На то, чтобы собраться и вылететь из комнаты пулей, ушло около пяти минут. Рей стремительно, чуть не срываясь на бег, прошла по коридору, птицей слетела вниз, по лестнице, толкнула дверь в оранжерею… дыхание перехватило. Он стоял к ней в профиль, наклонившись над каскадом разноцветных чужеземных цветов. Она никогда не видела подобной красоты. Экзотический аромат заполнял оранжерею, но Рей не чувствовала его, потому что, кажется, забыла, как дышать. Его пальцы, сильные, способные быть безжалостными, с трепетной, осторожной точностью отделяли стебли цветов, собирая их в бело-алый букет. Нежность омыла её каплями дождя. Бен… Он поднял на нее глаза, показывая, что знает о её присутствии — но Рей застыла на месте, потому что у фонтана между ними сконденсировался из воздуха уже знакомый силуэт в черных одеждах. На его лице больше не было татуировок. Не было призрачной руки, не было странных золотых глаз. Видение — горы, плато над обрывом. Песчаная планета, яркое солнце. Кеш?.. Вэр - и солнечный свет в смеющихся карих глазах. Ситх повернулся к ней, и она впервые заметила, как смешивались в его лице её черты с чертами Бена. Его черные волосы, её глаза. Его улыбка. Вэр Кхай?.. Да нет же, не Кхай.. Скайуокер.